Герцог Бичеравалли оказался не таким, каким его изображали на страницах оригинального романа. Он был по-настоящему хорошим человеком, державшим свои обещания, ведь уже на следующей день его рыцарь передал мне книгу – подробную энциклопедию, считающуюся лучшей из существующих книг по ботанике.

Я была тронута доброжелательным отношением герцога и надеялась, со своей стороны, сделать что-то для него полезное в ответ. В конце концов, семья Бичеравалли оказалась совсем не злодеями, а, скорее, добрыми ангелами.

Подумав, я решила, что наиболее актуальна в ближайшее время станет информация о «Ёнджи»(1).

«Потому что во второй половине книги была история о том, как его несправедливо отобрали».

Возможно, я несколько торопила события, но, тем не менее, написала подробную записку на основании того, что знала об этом, и передала её герцогу через рыцаря, принесшего мне энциклопедию.

Надеюсь, это поможет. По возможности я бы хотела нанести императору удар под дых, тогда моя жизнь здесь стала бы хоть чуточку счастливее.

Но до тех пор, пока я не найду цветок-противоядие, жить мне предстояло в аду.

- Кьяхахахаха! – раздался счастливый смех Элины. Для принцессы Элины Кертис Ластел мир вокруг казался раем. В каждом движении её тела сквозила истинная радость и счастье.

- Ваше Величество, осторожнее! Не дай бог, опять упадёте!

- Я в порядке!

Теплым солнечным днём Элина с удовольствием скакала на белоснежной лошади по огромному зелёному лугу. Её сопровождали трое рыцарей, но принцесса умчалась вперёд, наслаждаясь свободой и единением со своей лошадью. Полный радости смех, казалось, достигал самих небес. Воистину, сегодня Элина была счастлива, как никогда.

«Ну, с этим ничего не поделать».

Верховая езда была одним из занятий, о которых Элина мечтала в жизни до регрессии. В прошлой жизни принцесса, влачившая жалкое существование в заброшенном дворце, могла лишь с жадностью слушать рассказы других благородных девушек на тех редких чаепитиях, куда Элине дозволялось пойти.

- Мой отец поддержал моё увлечение лошадьми!

- А мой отец сам научил меня верховой езде!

Высокородные барышни хвастались тем, как их любят родители. Для Элины, которой родной отец пренебрегал, подобное отношение казалось чем-то несбыточным, далеко за пределами мечтаний.

Поэтому, когда принцесса вернулась назад во времени, то решила непременно разбогатеть, чтобы купить себе дом, окружённый заливными лугами, на которых она могла бы вволю кататься на лошади.

Неудивительно, что сейчас она так наслаждалась, достигнув одной из своих мечт.

- Ваше Высочество, вы сегодня прекрасны, как никогда!

- Полагаю, Вашему Высочеству очень нравится подарок Его Величества императора!

Из уст наблюдавших за принцессой служанок неустанно лилась похвала. Что же, даже Лабелла была готова отчасти с ними согласиться.

Семилетняя принцесса была прелестна – золотисто-медовые волосы струились по спине, красные глаза, напоминавшие пылающий огненный закат осеннего солнца, ярко блестели, а кожа была красивого молочно-белого оттенка. Настоящая куколка – милая, очаровательная и элегантная. Принцесса была ребёнком, словно обладающим всеми прелестями мира. Кто же может не любить девочку с таким красивым лицом и сияющей улыбкой?

- Ваше Высочество, мы волнуемся, что Вы можете пропустить ужин! Сегодня будет овощной суп с мелко нарезанным мясом!

- Ах, до чего же прелестная картина, не находишь?

- О, да! Смотри, сэр Эшли тоже глаз отвести не может от принцессы! – одна из служанок указала своей собеседнице на рыцаря, скачущего рядом с Элиной. Мужчина ехал совсем рядом с принцессой, слегка наклонившись на коне так, чтобы оказаться как можно ближе к девочке.

Кейн Эшли. Верный пёс принцессы, что смеялся от души над каждой шуткой Элины и беспрекословно выполнял любую её просьбу.

«И он же – тот самый парень, который разнёс мой дом в пух и прах».

Этот человек до такой степени заботился о принцессе, что взял на себя инициативу по наказанию любого, кто пытался её обидеть. Естественно, его внимание не прошло мимо семьи герцога Фелисити после того, как тот неугодно отозвался о решениях императора.

Наконец, принцесса накаталась. Она быстро подошла к накрытому в тени столику и торопливо прожевала приготовленную поваром закуску, пристально глядя на Кейна, что успокаивал заартачившуюся лошадь Элины. Маловероятно, чтобы опытный рыцарь и наездник пострадал от лошадиных копыт, однако – чем чёрт не шутит?

Устав наблюдать за действиями принцессы, Лабелла вновь повернулась к стоящей перед ней тарелке. Зефир такой, зефир сякой и что-то, похожее на сладкую зефирную башенку. В душе девочка тяжело вздохнула.

«Такими темпами я сама скоро превращусь в зефир».

Не знаю, почему героини новелл про детей так любят этот чёртов зефир. Он же такой сладкий, что от него всё на свете слипнется!

Я поочередно клала зефирки в рот, тщательно прожевывая, как вдруг округ поднялась суматоха.

- Сэр Эшли!

- О, Боже, что же делать?

Эшли?

Повернув голову в сторону эпицентра шума, я увидела Кейна Эшли. Скорчившись, он лежал на земле, а лошадь принцессы ускакала на самый край луга, под деревья.

- Сэр Эшли, вы в порядке? – к мужчине подбежала Элина. Глядя на её полное беспокойства лицо, Кейн лукаво улыбнулся:

- Ничего серьёзного, Ваше Высочество. Хотя я без сожалений бы умер, если бы знал, как сильно вы за меня переживаете!

- Не смейте умирать!

- Ха-ха-ха, – отсмеявшись, Кейн невинно улыбнулся принцессе. Пока она смотрела, он делал вид, что всё в порядке, но стоило ей отвернуться, как его лицо перекосила гримаса боли. Было понятно, что лошадь лягнула его куда сильнее, чем он пытался показать.

Глядя на это, Лабелла положила в рот очередную зефирку. Странно, но теперь он показался ей не приторным, а приятно-сладким. Счастливо улыбнувшись, девочка потянулась за оставшимся на тарелке десертом.

До чего же сладкая картина.

***

Из-за травмы сэра Эшли конную прогулку принцессы быстро закончили. Соответственно, и Лабелла быстро завершила дегустацию и ушла.

Конечно, служанки всячески препятствовали общению Лабеллы с принцессой, но девочка и сама не горела желанием лишний раз встречаться с Элиной.

С одной стороны, происходящее выглядело абсурдно – прятаться, дабы принцесса не узнала, кто именно является её личным дегустатором. Мол, Элина будет слишком шокирована, узнав, что это – Лабелла Фелисити. Не проще ли было в таком случае просто выбрать кого-то другого на эту должность?

Сперва я полагала, что такая странная ситуация продлится от силы пару дней, прежде, чем нас «раскроют». Однако то ли служанки так прекрасно отвлекали внимание принцессы, то ли я излишне старательно избегала общения с Элиной, но факт оставался фактом – до сих пор я оставалась незамеченной.

Может, дело опять было в эффекте «статиста на заднем плане», либо же в капюшоне, который, по настоянию старшей горничной, Лабелла не снимала в присутствии Элины. Я не знала, но, тем не менее, люди меня особо не замечали.

Оставшись в одиночестве, Лабелла, как всегда, вызвала у себя рвоту, а затем прополоскала рот из предусмотрительно принесённой с собой фляги с водой.

«Так, полдела сделано».

Ботанический атлас, переданный герцогом, оказался поистине бесценной находкой. Лабелла несколько дней тщательно его изучала, но, наконец, обнаружила описание растения, считавшееся «универсальным детоксикантом».

Это был цветок под названием «раффл».(2)

«Согласно описанию, раффл часто растёт возле дерева маниша».

Маниша не пользовалась особой популярностью среди садоводов. Его цветение было недолгим – всего одну неделю, – но прекрасным, и привлекало такое количество пчёл и других насекомых, что это вредило остальным растениям. Из-за сложностей в выращивании манишу сажали редко, и даже на территории императорского дворца это дерево почти не встречалось.

Однако, если взять за аксиому утверждение, что во дворце раффл для героини находили без проблем, значит, где-то растет и маниша, возле которой и расположен ареал произрастания раффла.

«Если его нет в дворцовом саду, значит, надо поискать в лесу, окружающем дворец».

Лабелла окинула взглядом лес, возвышающийся перед ней. Его прозвали «Лесом мертвецов» – говорили, что заблудившиеся в лесу люди не могли из него выбраться даже после своей смерти. При этом люди так часто пропадали в этом лесу, что каждого нового сотрудника, нанимающегося на работу во дворец, перво-наперво предупреждали не приближаться к «Лесу мертвецов».

«Если принцесса и главный герой смогли найти цветок, вряд ли он растёт уж очень глубоко в лесу».

То есть мы ищем довольно укромное местечко, куда можно легко добраться и также легко вернуться из него во дворец. Следуя данной логике, Лабелла решительно покинула уголок сада, где принцесса со служанками и рыцарями отдыхала после конной прогулки. Элина только приступила к трапезе, так что свободного времени у Лабеллы было предостаточно.

«Она же не будет меня искать, правда?»

А если принцесса вдруг решит попробовать что-то новенькое?...

«Нет, этого не будет».

Лабелла вызвала в памяти пейзаж, окружавший принцессу. Уютная, тёплая атмосфера. Нет, принцесса и ее подхалимы сейчас слишком заняты общением друг с другом, так что им будет особо не до еды.

«Вот и хорошо».

Ребята, желаю вам хорошо провести время вместе, ни о чём не беспокоясь.

Вот так вот. Пока одни наслаждаются жизнью, другие пытаются найти растения, которые, возможно, вообще нигде поблизости не растут.

- И почему мне всё время кажется, что я – единственный несчастный человек в этом мире радости?

Возьмём, к примеру, принцессу. При виде неё все всегда широко улыбались во весь рот, хотя, казалось бы, ну чего в этом такого чудесного и радостного? Почему их всех словно распирало изнутри от счастья? Может, где-то во дворце счастье бьёт ключом, словно горячий источник? И все знают это, но скрывают от меня, чтобы сберечь счастье только для себя?

- Думаете, что я проиграю? Я обязательно стану счастливой!

А для этого жизненно необходимо отыскать противоядие. Если я сумею выжить, то и счастливой стать сумею.

- У меня получится! – громко закричала я, вскинув вверх сжатые в кулаки руки.

Рядом раздалось негромкое покашливание.

Я медленно повернула голову в сторону источника звука. Наши взгляды встретились.

Под деревом недалеко от меня сидел ребёнок. Мальчик с яркими красными глазами, что, чуть склонив голову к плечу, пристально смотрел на меня с таким видом, словно услышал не только мое бормотание под нос, но даже каждую мою мысль.

----

(1) – Yeongji в анлейте. Пока не нашла пояснения, поэтому оставлю в тексте так.

(2) Иронично, но raffle переводится как «лотерея» или «розыгрыш».