152

Как и всегда, поместье Лингардов встретило утро жутковатой прохладой.

— Ч-что, чёрт возьми, происходит?..

— …может, кто-нибудь сходит к ней?

— Т-то есть, если кто-то посторонний это увидит, могут быть серьёзные неприятности…

Слуги, которые должны были готовить поместье к новому дню, вместо этого сгрудились во дворе с напряжёнными лицами и перешёптывались.

— ……

Причиной этого сборища была не кто иная, как Мередия Эмбегрин, которая прибыла почти полчаса назад и с тех пор неподвижно стояла под дождём у самого входа в поместье.

Несмотря на неоднократные попытки слуг завести её внутрь — они приносили плащи, пытались уговорить, — Мередия лишь качала головой и упрямо стояла на своём.

— Похоже, в графском доме просто не приняли знатную даму…

— Д-да… будем надеяться, из этого не выйдет скандала.

В последнее время к поместью Лингардов слетались журналисты, привлечённые запахом пикантных слухов (хотя слуги, из чувства самосохранения, благоразумно не говорили им ни слова), так что несложно было представить, как эту сцену фотографируют.

И если бы это случилось, завтрашние заголовки имперских газет были бы практически гарантированы. Сплетники подхватили бы новость и исказили до неузнаваемости.

Но, будучи слугами, они не могли просто затащить Мередию внутрь против её воли.

— Почему она так поступает?..

— М-может… может, она как-то обидела юного господина и ждёт, чтобы извиниться?

— Д-да ладно, не может быть…

Пока горничные продолжали строить догадки о причинах этой странной сцены, над ними нависло зловещее молчание.

— …вообще-то, если речь о юном господине, я вполне могу представить, как он заставил бы ждать герцогиню.

— Ага, очень на него похоже.

— Но стала бы леди Мередия стоять под дождём из-за обычной ссоры влюблённых?

Вскоре их шёпот начал перерастать в теории заговора.

— Говорю вам, у юного господина на неё что-то есть… должно быть.

— Я-я тоже слышала слухи… помолвка была частью какого-то плана, срежиссированного Императрицей…

— Т-тихо! Да вас убьют за такие слова.

— Н-но всё равно. Ситуация ненормальная.

Когда их разговор накалился…

— …эй, а это не юный господин?

— А!

— Точно он!

Внезапно они заметили Уитни Лингарда, идущего к Мередии со спины.

***

— Леди Мередия? Что вы здесь делаете?

Как только я заметил её фигуру, я поспешил к ней, окликая на ходу.

— Леди Мередия?

— ……

— Прошу прощения?

Но ответа не было.

— Почему вы просто стоите здесь?

— …ах.

На мгновение я подумал, что вижу призрака. Но когда я положил руку ей на плечо, она слегка вздрогнула — к счастью, она была настоящей.

— Уитни…

Но что-то было явно не так. Всё её тело дрожало, лицо побледнело, а выражение застыло от страха.

Она промокла до нитки под дождём — но нет, одно это не могло быть причиной. Не для кого-то вроде Мередии.

— Вам нездоровится? И что важнее, почему вы стоите здесь одна под дождём?

— ……

— Вы всё это время ждали меня?

— …д-да.

Обеспокоенный её состоянием, я мягко встряхнул её за плечи, и наконец она слабым голосом дала дрожащий ответ.

— Я ждала тебя…

Но… в голосе не было искренности.

— …т-ты вернулся раньше, чем я ожидала. Какое облегчение.

Её взгляд не был устремлён на меня, а голос всё ещё дрожал.

«Что, чёрт возьми, с ней случилось?»

Для человека, который никогда не терял самообладания, в какой бы ситуации ни оказался, это было совершенно на неё не похоже.

— Леди Мередия, мы можем поговорить, глядя друг на друга?

— …ах.

Пытаясь встретиться с ней взглядом, я сделал шаг вперёд, но она тут же снова отвела глаза.

— Леди Мередия.

— ……

— …почему вы так себя ведёте?

В конце концов, я взял её за плечи и заставил повернуться ко мне. И тогда я увидел...

Её глаза были полны несомненного страха.

Но почему?

Почему леди Мередия боится меня?

— Давайте зайдём внутрь и поговорим, хорошо?

— …э-э, ах. Я…

— Вы простудитесь.

Что-то с ней сегодня было совсем не так. И всё же я не мог оставить её здесь.

— Судя по лицам слуг, вы стоите здесь уже довольно долго…

— …Уитни.

Как раз когда я мягко потянул её за руку, чтобы провести к дому…

— Ты ведь говорил, что любишь меня?

— …простите? К чему это?

— Просто ответь мне.

Её тяжёлый голос эхом раздался у меня за спиной.

— Конечно, я люблю вас.

— …ты говорил, что сможешь любить меня, несмотря ни на что.

— Да. И что?

Её слова были слишком серьёзны, чтобы я мог от них отмахнуться, поэтому я остановился и полностью повернулся к ней.

— Ты говорил это всерьёз?

— …что?

— Если бы я сделала с тобой что-то ужасное… ты бы всё равно смог меня любить?

Её слова становились всё страннее с каждой секундой.

— …разве вы не пытались меня уже убить однажды?

— ……

— Даже если завтра вы предадите меня и снова попытаетесь убить, я уверен, что всё равно буду любить вас.

Я не знал, почему она спрашивает о подобном, но дал ей честный ответ.

— ……

Она крепко прикусила нижнюю губу и снова начала дрожать.

— Леди Мередия?..

Только тогда я понял, что она всё это время тихо плакала, и дождь скрывал её слёзы.

— …кх.

Но внезапно её бледное лицо напряглось, и она отступила на шаг от моих приближающихся рук.

— А если это было что-то хуже?

— ……

— Что, если это нечто совершенно непростительное — нечто, что я уже сделала?..

Внимательно слушая, я начал складывать кусочки головоломки.

Она, должно быть, осознала… что-то, что сделала в прошлом, что-то, что причинило мне боль.

— Даже тогда я смогу вас любить.

— …я так и думала, что ты скажешь. Честно, я этого ожидала.

Я искренне повторил свои чувства, но вместо облегчения мои слова, казалось, напугали её ещё больше.

— Я… мне страшно. Именно поэтому я боюсь ещё сильнее.

— ……

— Твоя искренность и твоя улыбка… что, если однажды они просто исчезнут…

Что я мог сказать ей в такой момент?

Возможно, пора было сменить тему.

Это было не то, о чём я планировал говорить здесь, но… сейчас мог быть подходящий момент.

— Леди Мередия, пожалуйста, выслушайте внимательно.

Я снова медленно подошёл к ней, чтобы она не смогла отступить.

— Я нашёл способ снять ваше проклятие.

— ……!

— …разве это не хорошая новость?

Я мягко улыбнулся, наблюдая, как на её лице потрясение сменяется растерянностью.

— Конечно, способ будет непростым. Возможно… мне придётся немного замарать руки.

— Что…

— Но несмотря ни на что, моя искренность — и моя улыбка — не исчезнут.

— ……

— Неважно, что вы сделали, я спасу вас.

При этих словах её слёзы наконец прекратились.

— …только не говори мне.

Но теперь на её лице отразился совсем другой шок.

— Ты уже всё знаешь?

— …простите?

— Если ты знаешь, как снять проклятие… значит, ты знаешь, как оно появилось, верно?

Её внезапный допрос заставил меня почесать голову.

— Нет, не совсем. Я слышал только о решении, а не о причине.

— …п-правда? И это всё?

Она шагнула ближе, на её лице выступил холодный пот, и она пробормотала с лёгким вздохом облегчения:

— Ха… ха-ха… слава богу. То есть, не то чтобы это хорошо…

— ……

— …в-в любом случае. Молодец. Я знала, что у тебя получится.

После мгновения сбивчивого бормотания она серьёзно посмотрела на меня.

— Эй… могу я попросить об одолжении?

— …конечно.

Её следующие слова потребовали настоящей смелости — особенно после того, как она была напугана.

— Если это решение… не причинит тебе вреда… пожалуйста, скажи мне, прежде чем применишь его.

— ……

— …а потом, даже выслушав всё, что я скажу — реши, действительно ли ты всё ещё хочешь меня спасать.

— Разве это так необходимо?

Я склонил голову набок. Я не собирался предавать её, что бы она ни сказала. Но выражение лица Мередии оставалось твёрдым.

— Да. Необходимо.

— …тогда почему бы просто не рассказать мне сейчас?

— Э-это…

Теперь мне было искренне любопытно узнать её тайну. Когда я осторожно спросил, она опустила взгляд и наконец произнесла упавшим голосом:

— …прости. Я, должно быть, ужасная эгоистка. Просто… ты мне слишком нравишься. Я пока не могу покончить с этим счастьем.

Её лицо исказилось от полнейшего отвращения к себе.

— Так что… пожалуйста, позволь мне отсрочить это ещё немного.

— ……

— Прости. Мне правда, правда очень жаль…

Видя, как она снова разрыдалась, я не мог просто стоять на месте.

— Если есть что-то, что вы хотите сказать, не торопитесь.

— ……

— Я всегда буду ждать.

На этот раз я мягко привлёк её в свои объятия и прошептал:

— ……

Она слегка вздрогнула, прислонившись ко мне, но не сопротивлялась.

— …фух.

— Это… это всё решило?

За нашими спинами перешёптывались слуги с широко раскрытыми глазами. Я позволил себе небольшую горькую улыбку там, где Мередия не могла её видеть.

«Да уж… я определённо не могу сказать ей, в чём на самом деле заключается "решение"».

С этой мыслью я тихо взглянул на медленно прояснявшееся небо.

— Господин, простите, что прерываю ваш прекрасный момент…

— …Парша?

— Но у нас срочная ситуация.

Я обернулся на голос за спиной и увидел Паршу с непривычно мрачным выражением лица.

— Что такое?

Если уж кто-то вроде неё, обычно вся сияющая улыбками, выглядела так, значит, дело было серьёзным.

— Герцог Эмбегрин вернулся.

Как и ожидалось… её слова не были пустяком.

— Он как раз собирается въехать на территорию Эмбегрин. Вы должны остановить его, чего бы это ни стоило.

— …готовьте карету.

Похоже, сегодня… отдых отменяется.