На небе начали смешиваться темные краски, и не успела я оглянуться, как наступила глубокая ночь.

— Ха-а... Может, оставить уборку дома на потом?

Особняк был настолько большим, что даже если бы я подметала, мыла и расставляла все по местам с раннего утра и до самого вечера, уборке не было бы конца. Кроме того, у меня не было никакого таланта к наведению порядка.

— Этого должно быть достаточно, чтобы поддерживать его в чистоте, и чтобы люди могли в нем жить.

Не то чтобы за одну-единственную пылинку нельзя было получить денег, и не то чтобы чиновник Министерства культуры каждый день приходил с проверкой. Если они скажут, что собираются нагрянуть с визитом, то именно в этот день я смогу вызвать службу по уборке жилых помещений.

— Ох, больше не могу. По моим меркам здесь чисто.

Я прилегла на софу. Не сказать, что в моем характере жить неряшливо, но я решила, что сделанного достаточно, потому что чистоплотность — это не моя отличительная черта.

Глаза медленно закрывались от усталости.

Сколько времени прошло с тех пор, как я заснула?

Кончика носа коснулся прохладный воздух раннего утра.

Почувствовав озноб, я попыталась встать, но тут же с удивлением увидела прямо перед собой незнакомого человека.

Это был красивый мужчина в белой униформе, напоминающей музейный экспонат. С чувством грациозной благородности и высокомерия мужчина сидел, скрестив ноги, на стуле передо мной. Сидел с очень, очень осуждающим лицом.

[Да кто ты такая!]

По ощущениям, эти слова были переданы силой мысли, а не голосом. Меня сковала какая-то неведомая сила, и я не могла пошевелить даже кончиком пальца.

По спине, заставив напрячься, пробежал холодок. У меня возникло стойкое чувство, что это существо с черными волосами и темно-синими глазами почему-то не похоже на живого человека.

Это... сонный паралич!

Я никогда не думала, что история о призраке, который, если оставить стул напротив себя перед сном, сядет на него и будет смотреть на вас, — правда!

И тут красивый мужчина, который хмуро наблюдал за мной, медленно разомкнул губы.

[Эй, ленивая женщина].

«Ты только что назвал меня ленивой женщиной? А ты вломился в чужой дом!»

[Думаешь, все уберется само собой? Завтра наведи здесь порядок заново].

Пока он изящно помахивал пальцами, я слышала, как рушились беспорядочно нагроможденные кучи всякой всячины, затолкнутые в дальний угол кладовки.

[Учти, что ты пожалеешь, если не сделаешь все правильно].

Оставив после себя это мрачное предупреждение, сущность исчезла.

────── 〔✿〕──────

Проснувшись, я обнаружила, что по всему дому валяются вещи, и потрогала свой лоб.

— И правда все разбросано. Неужели я не в ладах с собой? К чему был этот сон?

Я легко отмахнулась от загадочного явления, свидетелем которого стала на рассвете, сочтя его всего лишь глупым видением. А вещи вновь убрала в кладовку под лестницу и с глаз долой.

Да, если ничего не видно, значит, все в порядке.

В то время я еще не знала, что цена за то, чтобы пойти против предупреждения страшной сущности с ненормальной мизофобией, окажется предвосхищающей любое воображение.

────── 〔✿〕──────

Хотя особняк и находился глубоко в лесу, освоиться здесь было несложно. Поведя все детство в деревне, я была уверена, что смогу выжить в условиях естественной среды. Впрочем, несмотря на то, что я человек природы, со мной стали приключаться странные и зловещие происшествия.

Когда я вскапывала зелень вокруг особняка, кто-то толкнул меня в спину, и я упала в ручей.

— К-какого?..

Я заозиралась по сторонам, словно мокрая мышь. Рядом никого не было. Но меня определенно толкнули в спину.

Однако до сих пор я не воспринимала подобные ситуации так серьезно.

Наступило время обеда, и я, проголодавшись, поспешила обратно в особняк, на ходу отжимая свои каштановые волосы, как белье.

— Аргх!

Едва я, помыв посуду, собралась сесть на стул за столом, чтобы пообедать, как тот попятился назад, и я упала.

Лежа на полу, я уставилась в потолок, где еще остались ниточки паутины, и на мгновение меня охватило беспокойство.

— Неужели мне сегодня не везет?

Только после этого я почувствовала, что происходит что-то странное.

Когда же я нашла в сарае пилу и стала пилить деревья, произошло нечто ужасающее.

~Канг!~

Лезвие пилы сломалось и вонзилось в землю прямо рядом со мной.

Тогда я ощутила настоящую тревогу. Инстинкт самосохранения нашептывал, что нечто неизвестное пытается навредить моей жизни.

Есть ли что-то более ужасное и страшное, чем незнание неведомого?

Поэтому сегодня я решила поберечь себя: ничего не делать и просто остаться дома.

План вспахать клумбы в саду и высадить рассаду придется отложить до завтра.

────── 〔✿〕──────

А к вечеру случилось несчастье.

Пока я доставала соленья и вареную картошку на ужин, мне на голову рухнула огромная люстра, свисавшая с потолка.

~Клин!~

— Ух... ах...

Хорошо, что я успела вовремя отскочить от нее, но если бы она ударила по мне как следует, случилось бы нечто печальное.

Я рухнула на пол, охваченная недоумением и страхом. По моему лбу стекало что-то горячее. Это было не что иное, как кровь.

Одновременно с этим в ушах зазвенело, и я вновь услышала знакомый с утра голос. Казалось, что он проникал не в уши, а в голову.

[Разве я не говорил, что ты пожалеешь].

«Прошу прощения? Но ты не говорил, что ударишь меня люстрой».

Вместе с голосом передо мной появились армейские сапоги, доходившие до голени. Наконец мне удалось поднять голову.

Белые парадные брюки, длинный меч на поясе, лента, диагонально обернутая через плечо мундира, и блестящая медаль.

На меня холодно взирал черноволосый мужчина, которого я видела на рассвете.

Откуда он взялся? Здесь определенно не было никаких следов пребывания человека. У этого парня есть навыки скрытности? По всей видимости, то, что я видела на рассвете, не было сном.

Я недоуменно спросила:

— ...Вы так и будете издеваться надо мной?

Мужчина усмехнулся.

[Я твой наниматель, владелец этого особняка].

Кто ты? Мы ведь даже не общались один на один.

— Когда это у нас возникли договорные отношения? Разве владельцем являюсь не я?

[Не ты ли подписала контракт, когда въехала в этот дом?]

Разве это не был договор о передаче права собственности на дом? Только не говорите мне, что меня обманули?

Вся эта странная ситуация сковывала страхом, но я не могла смириться с внезапным появлением человека, выдающего себя за хозяина дома.

Жизнь бездомного помесячного квартиросъемщика страшнее, чем неизвестное существо. Я не могла позволить себе потерять с таким трудом приобретенный дом.

Сжав пульсирующий лоб, я повысила голос:

— О чем вы, черт возьми, говорите! Я собираюсь заявить о незаконном проникновении на частную территорию!

[Тебе выделяется ежемесячное жалованье на проживание, но ты — человек, не знающий, что такое милость].

Стоило мужчине щелкнуть пальцами, как разбитая люстра, рухнувшая на мраморный пол, подлетела в воздух и начала падать мне на голову.

Я рефлекторно прикрылась руками и присела.

Но когда не почувствовала боли, осторожно открыла глаза и посмотрела наверх. Люстра парила, остановившись совсем рядом со мной.

«Привидение? Проявление полтергейста?»

Попытайся он попасть по мне еще раз, как все разлетится вдребезги так, что костей потом не соберешь.

— Простите. Не узнала вашу драгоценную персону, поэтому допустила ошибку, — тут же изменив позу, изобразила самую дружелюбную улыбку я.

Спустя несколько секунд люстра тихо опустилась на пол, и я с облегчением выдохнула.

[Да, здесь грязно. Но я и не прошу многого. — Проведя рукой по подоконнику, чтобы проверить наличие пыли, мужчина продолжил, — этот особняк — место, которым я дорожу. Неужели условие всегда содержать его в чистоте настолько затруднительно?]

Полагаю, я делала все, что было в моих силах? Посмотрев прямо на мужчину, который предъявлял необоснованные претензии, я сказала:

— Должно быть, вы обладаете такой способностью, поэтому, пожалуйста, помогите мне с ведением хозяйства. Скажу прямо, мне не по силам в одиночку наводить порядок в таком огромном доме.

[Неужели ты не можешь нанять работника? Вот почему я выдаю тебе деньги на управленческие расходы. Следуй контракту].

Я получила дом и свекровь-мизофобку в придачу. Вот уж не ожидала. Может, мне переехать в другое место?

Видимо, прочитав мои мысли, мужчина с характерным высокомерием на лице вздернул подбородок.

[Контракт действует до конца твоей жизни. Это означает, что ты должна выполнять свои обязанности по уходу за особняком до самой смерти].

Ах, черт. Контракт-то был пожизненный. Я опустошенным взглядом посмотрела на мужчину.

— Пожалуйста... Контрактор, как вас зовут?

[Матиас Эвард ван Гарсиэль].

Хм? Где имя, а где фамилия? Слишком длинно.

Мужчина внезапно направился ко мне. Как только я увидела, что он проходит сквозь предметы, по позвоночнику пробежала дрожь.

Глядя на это, можно с уверенностью сказать, что он не человек. Неужели он и правда призрак?

— Господин Матиас Эвард вак Гарсиэль, вы мертвец? Призрак? Джовангшин[1], занимающийся домашним хозяйством?

[Не вак, а ван. Кажется, ты ничего не поняла].

Маттиас, неопознанная сущность, претендующая на роль моего контрактора, выглядел слегка недовольным.

[Я бессмертный, сущность, которая возникла благодаря контракту. И почему же мне досталась такая идиотка в качестве исполнителя договора, тск].

Его голос, пещерным эхом отдававшийся в сознании, сделался отчетливее. Слегка полупрозрачная фигура мужчины также стала ясно видна. Как если бы он сделался человеком из плоти и крови.

— Что за чертов агент по недвижимости мне попался? И почему именно я...

Возможно ли получить просьбу о посредничестве от нелюдя, будь то призрак или бессмертный? Это имеет смысл только в том случае, если вы экстрасенс.

— Это все равно должно было случиться. И ты сделала выбор, не так ли?

Его голос, бубнивший многозначительные слова, резко понизился, а глаза яростно сверкнули.

— Если же ты не справишься, я убью тебя и найду нового исполнителя контракта.

Теперь даже моя смерть стала крайне ясной...

Черт возьми! Похоже, меня ждет смертельное проклятье, если я не уберу здесь все.

_______________________

[1] Джовангшин — один из богов, фигурирующих в традиционных восточноазиатских сказках, бог, отвечающий за кухню и огонь. Одно из пяти правил, которым должны следовать домохозяйки, — поддерживать чистоту на кухне (возможно, поэтому Мия спросила его об этом). (Прим. англ. пер.)