— Значит, вы планируете убедить героев присоединиться к вашему лагерю?

Когда я спросил об этом, Безумный Император, казалось, задумался, слегка касаясь пальцами нижней губы.

После небольшой паузы...

— На самом деле мои подчиненные уже несколько раз тайно связывались с определенным героем S-ранга.

Само по себе это стало для меня изрядным сюрпризом.

Я знал, что в какой-то момент они попытаются установить контакт.

Однако то, что они уже преуспели в этом... хах.

— Я бы хотел, чтобы вы держали этот разговор в строжайшем секрете.

Это был самый серьёзный тон, который я слышал от Безумного Императора сегодня.

— Понял. Однако то, что вам уже удалось связаться с ними...

«Он собирается раскрыть даже эту информацию?»

Сбоку от Безумного Императора Хок затаил дыхание, словно безмолвно задавая этот вопрос, но Император продолжил:

— Когда начали появляться признаки крупного вторжения армии Великого Императора Демонов, стало вполне реально заслать шпиона в королевскую столицу Алиона — Энох. Поскольку атака Великого Императора Демонов шла полным ходом, у богини, похоже, не осталось возможности следить за всем, что происходит вокруг.

Насколько я слышал, Великий Император Демонов, по-видимому, является естественным врагом богини.

Естественно, она уделит больше внимания своему главному противнику.

До восстания Миры она, должно быть, еще меньше подозревала о них.

...И все же — герой S-ранга, хах.

— Я знаком с девушкой-героем S-ранга по имени Аяка Сого... Была ли она тем человеком, с кем вы вступили в контакт?

— Нет.

В таком случае...

Это либо Кирихара, либо старшая Такао...

— Её зовут Хидзири Такао.

Значит, старшая Такао.

— Пока что ее ответы кажутся положительными. Судя по всему, герой S-ранга по имени Хидзири тоже не слишком доверяет богине. Ответы другой стороны стали еще более благоприятными с тех пор, как я сообщил им, что существует способ вернуться в их родной мир, не полагаясь на богиню. Мы также поговорим с другим героем S-ранга, Аякой Сого, когда представится возможность... Но мы только что получили сообщение от Хидзири Такао через нашего шпиона. Правда, следующий отчет еще не прибыл...

Они хотят попытаться переманить и Сого тоже, хах.

...Полагаю, это возможно.

Если убеждать её будет Такао Хидзири, у неё может получиться.

— Судя по отчетам, которые я слышал, Хидзири кажется умным человеком. Она говорит, что ее сестра А-ранга последует за ней. Однако... Я все еще не полностью доверяю Хидзири Такао. В отличие от Асаги Икусабы, я не встречался с ней лично. Мне нужно избежать попадания в ловушку богини при попытке переманить героя S-ранга.

— Судя по вашим словам... Похоже, ваше величество еще не сообщили Хидзири Такао, что вы перетянули Асаги Икусабу и ее группу на свою сторону?

— Ещё слишком рано рассказывать ей о союзе Асаги Икусабы и остальных с нами. Я хотел бы сначала встретиться с Хидзири Такао лично, чтобы понять, что она за человек. Сперва мне нужно определить, действительно ли она та, кому мы можем доверять.

...Если им удастся убедить её...

Не думаю, что Аяка Сого останется врагом.

Если она и сестры Такао присоединятся к нашей стороне, препятствий на пути к победе над богиней станет значительно меньше.

Исчезновение проблемы в виде присутствия Сого в стане врага — это огромное облегчение.

Однако неужели эта дерьмовая богиня так легко упустит предательство героя S-ранга?..

Планка кажется высокой.

Однако если Такао Хидзири начнет действовать...

Компания из 2-C класса может устроиться лучше, чем ожидалось.

Другими словами...

— Если нам удастся разобраться с неопределенным фактором — героями... Единственной проблемой в этой битве останется сама богиня.

— Так и есть, но мы все еще многого не знаем об этой богине. Поэтому, если мы собираемся нанести удар, мы должны быть уверены. У нас нет права на ошибку. Посему я хочу получить секрет Запретных Проклятий.

Здесь взгляд Безумного Императора впервые отчетливо остановился на Мунин.

В то же время Мунин, сохраняя хорошую осанку, сидела на своем месте с легкой, расслабленной грацией.

— Та секретная запечатанная комната, о которой вы упоминали ранее, верно?

Мягко спросила Мунин, на что Безумный Император кивнул в знак согласия.

— Угу... Согласно документам, среди Запретных Проклятий было одно, способное ослабить даже богиню.

Вероятно, он имеет в виду «Проклятие Аннулирования», которое Мунин выучила на днях.

Конечно, возможно, существует и другой вид Ослабляющего Проклятия.

— Если в запечатанной комнате есть гримуар с этим Запретным Проклятием, это повысит надежность козыря Асаги Икусабы... Вот что я думаю.

Козырь Асаги Икусабы.

Ее врожденный навык, значит.

...Возможно, сейчас подходящее время разузнать, что это такое.

— Ее козырь, говорите. Во время переговоров ваше величество упомянули, что это «сила, способная повергнуть даже богов».

— Именно так. В некотором смысле её козырь может... убить даже бога.

У её врожденного навыка был эффект, заставивший его сказать такое, хах.

...Внезапная мысль пришла мне в голову.

Например, если это не навык из системы анормальных состояний...

Сработает ли он против неё, пробив эту раздражающую «Эгиду Богини»?

Если так, Асаги смогла бы расправиться с богиней своим врожденным навыком даже без Запретного Проклятия.

Однако похоже, Безумный Император действительно не желает раскрывать детальные эффекты.

Я могу сказать это по атмосфере вокруг него.

В таком случае...

— Однако это довольно удивительно. Что герои из иного мира предали богиню...

— Похоже, они полностью утратили доверие к богине.

Видимо, после того как её пригласили, Асаги сказала Безумному Императору следующее:

«Если мы пойдем за Дзине-чином, а не за богиней-чин, шансов на то, что вся моя группа сможет вернуться в наш родной мир в целости, будет больше».

Это определённо в стиле Асаги...

Что ж, я согласен, что Безумный Император кажется более надежным, чем эта дерьмовая богиня.

...Икусаба Асаги, да.

Не могу отделаться от мысли, что она чем-то напоминает меня.

Словно она играет роль, отличную от того, кем является на самом деле.

Но дело не только в этом.

Может показаться, что она просто плывет по течению ситуации...

Но на самом деле не будет ошибкой сказать, что всё было в пределах её расчётов.

Есть в Асаги какая-то часть, которую трудно прочитать.

Ее слова всегда двусмысленны.

Трудно понять, где лежат ее истинные намерения.

Даже ее эмоции сложно разгадать.

Возможно, я смутно чувствовал это уже некоторое время.

Ощущение какой-то неправильности в отношении Икусабы Асаги.

Она может выглядеть нормальной, но она вовсе не «нормальная».

С этими мыслями я мысленно вздохнул.

Безумный Император.

Икусаба Асаги.

Пока я нахожусь в этой стране, думаю, мне нужно быть предельно осторожным...

После этого Безумный Император расспросил меня о магии, которую я использую.

Тогда я выдал ему объяснение, которое подготовил заранее, чтобы не раскрывать, что это врожденный навык героя.

Возможно, я и не солгал ему напрямую, но действовал в своей обычной манере, скрывая то, что должно быть скрыто.

Я также раскрыл ему существование Пигимару (Безумный Император, похоже, был весьма обеспокоен этим).

Мне также удалось услышать от Безумного Императора кое-какие истории касательно дел вокруг Миры.

Пока мы ехали в карете, Хок объяснил нам, что произойдет после прибытия в замок.

И наконец, когда настал полдень... экипаж проехал через ворота замка.

* * *

Экипаж остановился, достигнув открытого пространства, напоминавшего кольцевую площадь.

Из дверей замка тут же показалась группа встречающих.

Первым из экипажа вышел Хок.

Следом за ним — Безумный Император.

Затем спустился и я.

В этом месте у нас было три главные цели.

Церемония подписания соглашения.

Получение предметов, числящихся в Великой Сокровищнице.

И, наконец, запечатанная комната, в которой, по всей видимости, хранится Запретное Проклятие... а также вскрытие этой самой комнаты.

В этот момент Слей, следовавшая за нами, подошла ко мне и начала ластиться.

Она следовала за экипажем всю дорогу, но, похоже, всё равно немного перенервничала.

Похлопывая Слей по шее, я посмотрел в сторону.

Мы находились на вершине пологого мощённого склона, по которому только что поднялся наш экипаж...

С высоты этого холма я мог видеть восточную часть Имперской столицы, где располагалась караульная, в которой мы были ранее.

Судя по городским стенам, столица хорошо укреплена.

Весь облик этого места напоминает неприступную военную крепость.

Кстати, когда наша карета приближалась к замку, Безумный Император велел нам раздвинуть шторы.

Поэтому у нас была возможность рассмотреть столицу ещё во время поездки.

По идее, для них сейчас военное время, но атмосфера среди горожан оказалась менее напряжённой, чем я ожидал.

Впрочем, по сравнению с тем временем, когда я встретил Ив в Урзе, определённое напряжение в воздухе всё же витало.

С этой мыслью я обернулся к замку, возвышающемуся позади нас.

Крепостные стены, образующие кольцо.

Шпили, служащие сторожевыми башнями.

Бойницы.

Каменные мостовые.

А в центре — грандиозный и роскошный замок, возвышающийся над всей Имперской столицей.

Если смотреть сверху, замок должен быть окружён тремя оборонительными стенами.

Чтобы попасть в центр, где стоит этот белокаменный дворец, нужно пройти через Третью стену, затем через Вторую и, наконец, через Первую.

По меркам моего прошлого мира, внешняя зона столицы соответствовала бы Третьему Району, внутри него — Второй и Первый...

А внутри этих трёх районов располагалась Внутренняя Цитадель.

Основная цветовая гамма замка — белая.

Однако он не был однотонным.

Например, углубления и узоры на стенах были выкрашены преимущественно в золотой и серебряный цвета.

Этот контраст подчеркивал белизну фона, придавая зданию яркий и торжественный вид.

...Словно замок, спроектированный каким-то модным дизайнером.

Итак, как я и упоминал ранее, Имперская столица, в сердце которой находится этот замок, разделена на три основные секции.

Центральная Секция — резиденция Императора, его кровных родственников и высшей знати.

Те, кто живут внутри первой стены — это, так сказать, «ядро» правительства.

Территория за пределами Центральной Секции занята дворянами рангом пониже и влиятельными купеческими семьями...

Иными словами, там обитает средний класс.

Эта зона называется Второй Секцией.

За Второй Стеной, защищающей Вторую Секцию, находится Третья Секция, где живет остальное население.

А за внешними стенами столицы живут те, кто зарабатывает на жизнь фермерством, животноводством и охотой.

Грубо говоря, так и устроена Мира.

В этот момент я заметил человека, похожего на гражданского чиновника в длинной мантии, который быстрым шагом приближался к Безумному Императору.

— Ваше Величество.

— Вы, кажется, спешите?

— Да... Возникла небольшая проблема. Ах, эм... Позвольте доложить на ухо.

Чиновник понизил голос и начал что-то шептать Безумному Императору.

Возможно, чуткий слух Ив позволил бы ей разобрать их слова.

Но, как и ожидалось, мой слух был недостаточно острым, чтобы подслушать разговор.

В это мгновение вокруг нас прокатилась волна восхищённых вздохов.

Похоже, они реагировали на Серас, которая спустилась из кареты следом за Мунин.

...Даже эти люди, привыкшие к красоте Безумного Императора, так реагируют при виде не скрывающей лица Серас, хах.

— Хи-хи. Кажется, вы попадаете в такую ситуацию каждый раз, Серас-сан.

Мунин, державшая Серас за руку, когда та выходила, тихо хихикнула.

Серас криво улыбнулась в ответ с лёгким румянцем на щеках.

— Полагаю, действительно было бы лучше, если бы я тоже носила маску...

В этот момент...

— Может, это и невежливо, но у меня возникло срочное дело, так что я вынужден вас покинуть.

Стоило Безумному Императору произнести это, как внимание всех присутствующих мгновенно переключилось с Серас на него.

Безумный Император обернулся.

— Хок, я оставляю сопровождение Отряда Короля Мух на тебя.

— Как прикажете.

— Прошу прощения, Белзегия-доно.

— Нет, мы сейчас на войне. Внезапные изменения обстоятельств вполне ожидаемы.

— Рад, что вы это понимаете. Ах да... У меня нет проблем с тем вопросом и передачей предметов из Великой Сокровищницы, так что не беспокойтесь об этом.

Под «тем вопросом» я предполагаю, что он имел в виду запечатанную комнату.

Бросив эти слова напоследок, Безумный Император исчез в дверях замка, сопровождаемый свитой и охраной.

Проводив взглядом удаляющегося Императора, Хок повернулся к нам:

— Ну что ж, позвольте мне сначала проводить вас в гостевой дом, где разместятся члены Отряда Короля Мух.

* * *

— Как и ожидалось, это место выглядит весьма роскошно...

Сидя на козетке, Серас беспокойно оглядывалась по сторонам.

Мы наконец-то смогли спокойно расположиться после того, как вошли в одну из комнат особняка, куда нас привезли.

С точки зрения планировки... если судить по удобству, эта комната напоминает гостиную.

Нас поселили в особняк, построенный рядом с главным замком.

Он немного напоминал роскошный загородный домик или виллу.

Вокруг было разбросано ещё несколько подобных особняков разных размеров.

Тем временем Пигимару скакал по всей комнате, издавая радостные пискливые звуки: "Пиги-и! Пиги-и! Пиги-и! Пиги-и! Пинью-и-и!"

А потом запрыгал, как мячик: "Пойон! Пойон! Пойойон!"

То ли из-за того, как здесь просторно, то ли из-за роскоши здешней обстановки...

В любом случае, кажется, он весьма взволнован.

...Интересно, что это с Пигимару?

К слову, Хок ушёл некоторое время назад, предварительно объяснив нам различные нюансы нашего пребывания в замке.

И сейчас здесь находятся только члены Отряда Короля Мух.

Усевшись на диван, я повернулся к ерзающей Серас.

— Ты ведь раньше жила в королевском дворце, Серас. В таком случае, почему ты так суетишься?

Серас, словно проверяя ощущения, нежно провела рукой по обивке дивана.

— То, как этот материал ощущается под рукой... Кажется, они использовали нечто иное... Даже если использован всего один материал... Я слышала слухи, но не знала, что всё настолько хорошо...

— Возможно, они выделили нам лучший особняк, который у них есть.

На самом деле, по сравнению с другими особняками, этот действительно казался самым большим.

В этот момент Мунин, оставившая свой багаж, нетвердой походкой побрела в мою сторону.

Она плюхнулась на мягкий диван, набитый пухом...

И выдохнула с облегчением: "Ха-а-ахн".

...И откинулась на спинку. Её длинные серебристые волосы струились рядом, словно чистый ручей.

— Похоже, ты сильно устала.

— Простите... Я просто очень быстро устаю, когда крылья спрятаны... Оё-ё...

— Пока шторы закрыты, думаю, ты можешь выпустить крылья здесь. Кроме того, ты уже показывала крылья здешним людям во время прошлых переговоров... Так что не будет проблемой, если в этом месте будем только мы.

Это правда: сокрытие крыльев отнимает у неё много сил.

— Лучше отдыхай, пока есть возможность.

— Правда? Ура-а-а! Тогда я выпущу крылья и переоденусь во что-то поудобнее...

— Подожди... М-Мунин-доно?!

— Ой, Серас-сан? В чем дело?

— Если собираетесь переодеваться, то хотя бы сделайте это там, где Милорд не увидит!..

— ...А?! Ты права... Боже мой, какая оплошность! Я так расслабилась рядом с Лидером, что совсем забыла... Ах-х... Как неловко...

— У-у-у... Всё-таки дела обстоят именно так... К тому же, если Белзегия-сан увидит, как переодевается такая старушка, как я... Это будет вредно для глаз... Яд...

— Ничего подобного, так что просто иди переоденься в другой комнате.

— Да-а-а-а!

С этими словами Мунин скрылась в соседней комнате, прихватив сменную одежду.

Пристально глядя ей вслед, пока дверь закрывалась, Серас вздохнула.

Затем, словно пытаясь оправдать поведение Мунин, она улыбнулась.

— Мунин-доно невинна и озорна... но она слишком уж непосредственна...

— ...Тип людей, с которыми тебе трудно ладить, хах.

Щёлк!

— Подождите-ка, Лидер!? Неужели вы только что обсуждали меня за моей спиной?! Боже! Если это так, то это подло!

Мунин, чьи плечи были слегка обнажены, наполовину высунулась из-за двери.

— Ты наверняка и так знаешь, о чём мы говорили, но...

— Фу-фу-фу, раз уж меня раскусили, ничего не поделаешь! Фу-фу... Я быстренько переоденусь, так что, пожалуйста, подождите минутку.

Хлоп.

Дверь снова закрылась.

Это было весьма... Она похожа на таких людей... Душа компании.

Всё-таки она долгое время была Главой своего племени.

Следит, чтобы атмосфера вокруг всех не становилась слишком серьёзной, она заботится о нас...

— Кья-а-а! Мой низ стал слишком узким, я не могу это стянуть! Ах, это плохо! Серас-сан, пожалуйста, помоги мне с...

Щёлк!

— Му... Мунин-доно?! Н-нельзя же выходить на середину переодевания! Я-я сейчас подойду!

— Серас-сан, неужели это... Я набрала вес?! М-мне кажется, моя нижняя половина растолстела! Серас-сан?!

— Д-даже если вы спрашиваете меня об этом...

...Она ведь заботится о нас, да?

* * *

После этого мы закончили беглый осмотр здания.

В этом месте, похоже, не было ничего подозрительного.

Судя по всему, это здание действительно использовалось лишь для приёма важных гостей.

— Нам сказали, что мы вольны прогуляться, если захотим.

Хоть так и сказали, но, очевидно, есть места, куда вход воспрещён.

Выглянув из ближайшего окна, я осмотрел двор...

— Как и ожидалось, к нам приставили наблюдателей, хм... И они, похоже, даже не пытаются скрываться.

Этот Безумный Император... Полагаю, он учёл и то, что мы догадаемся о слежке.

— ...Я пойду немного прогуляюсь по окрестностям. Вы обе, должно быть, устали, так что отдохните пока.

Мы с Серас обменялись взглядами.

— Берегите себя.

— Я поняла. Тогда я подожду вас здесь вместе с Мунин-доно.

Мунин снова распласталась на спинке дивана и, похоже, заснула.

Я заметил, что за время путешествия у неё накопилась изрядная усталость.

Она только недавно шагнула в незнакомый ей внешний мир.

Объем информации, свалившийся на неё, был несопоставим с тем, к чему она привыкла.

Это, должно быть, истощило её ментально.

Кажется, она старалась вести себя так, чтобы мы этого не заметили.

Но по тону её голоса и скорости реакций я видел, что она вымотана.

Поэтому лучше дать Мунин немного отдохнуть.

Однако мы не можем оставить девушку из клана Куросага здесь одну.

Серас, похоже, сразу разгадала мои намерения.

...Ну и мне самому будет проще передвигаться в одиночку.

Если бы мы гуляли втроём, это слишком бросалось бы в глаза.

Я бы, безусловно, хотел воспользоваться способностью Серас отличать правду от лжи... но, думаю, безопасность Мунин здесь в приоритете.

— Я оставляю всё здесь на тебя, Серас.

* * *

Покинув особняк, я продолжил путь по мощёной дорожке мимо цветочных клумб и зарослей кустарника. Выйдя за пределы территории гостевого дома, я свернул направо. Пройдя через небольшой сад в конце тропинки, я оказался в переходе, в конце которого была дверь. Возле неё стояли двое солдат.

Заметив моё приближение, они слегка занервничали.

— Вы ведь Король Мух, Белзегия-доно? Мы можем вам чем-то помочь?

— Я хотел бы осмотреть замок. Как вам, вероятно, известно, я получил на это разрешение Его Величества.

— Да, нам было приказано пропустить вас, когда вы придёте… Проходите, пожалуйста.

Солдаты открыли дверь, и я беспрепятственно вошёл внутрь замка.

Длинный коридор, устланный ковром. Пол, похоже, был из мрамора. Большие, идеально чистые стеклянные окна. Даже рамы, судя по всему, были сделаны из качественных материалов. Поскольку снаружи ещё было довольно светло, свечи в стенных подсвечниках оставались незажжёнными.

Прислонившись спиной к стене, я достал из кармана план этажей замка, который дал мне Хок. Зоны, доступные для посещения, были выделены цветом.

Впрочем, этот план был составлен специально для гостей — никто не стал бы отмечать на нём абсолютно все помещения замка.

Естественно, запечатанной комнаты на карте не оказалось.

Что касается наблюдателей… за мной следили трое. Один из них довольно искусно скрывал своё присутствие, но до уровня Ив ему было далеко. Пожалуй, не стоило из-за них слишком беспокоиться.

Сделав вид, что ничего не замечаю, я продолжил двигаться по коридору и вышел в открытое пространство — просторный зал с высокими потолками. Там же я увидел лестницу с перилами цвета слоновой кости, ведущую наверх. Видимо, это был атриум, соединяющий первый и второй этажи.

И в этот момент…

— Опачки?

Наверху, на втором этаже, девушка, собиравшаяся спуститься, заметила меня.

— Всё думала, кто бы это мог быть, но раз одет как падший герой…

Неужели это Король Мух-чин?

— Если мне не изменяет память… — глядя на неё, я произнёс её имя.

— Икусаба Асаги-доно.