Мясо вкуснее всего тогда, когда ешь его в правильном специализированном ресторане. Пожарить его на свежем воздухе время от времени тоже неплохо, но это скорее ради атмосферы.

К счастью, поблизости как раз нашлось подходящее заведение — ресторан, специализирующийся на свежих ребрышках «ханву».

«…Хм». — Он глядел на вывеску: «Свежие ребрышки — 100 000 вон за 200 граммов».

Элитное место. Конечно, есть заведения, где за то же просят 150 или даже 170 тысяч, так что это еще не самое дорогое. Но Гобан, скорее всего, в одиночку уплетет больше десяти килограммов. То есть счет легко может начаться с пяти миллионов вон?

«Не слишком ли дорогое место я выбрал?»

«Но отступать сейчас — значит ударить по собственной гордости. Мои компаньоны уже вовсю перешептывались, предвкушая пир».

«А, ладно! Чего я парюсь по пустякам?»

В конце концов, сколько эти ребята для меня зарабатывают?

Они вошли внутрь. Благодаря талисманам никто не обратил на них внимания. Их провели в тихую отдельную комнату с традиционными низкими столиками.

— Гобан, садись аккуратно. Медленно. А то пол провалится.

*Динь-дон!*

Джу Хёк нажал на кнопку вызова персонала.

— Эм… можно нам двадцать порций свежих ребрышек?

— Двадцать порций? — переспросил официант.

— И десять бутылок газировки, и… хм, четыре тарелки юкхе для начала…

— Да-да, принято.

«Уф. Первый барьер пройден».

Джу Хёку и раньше доводилось заказывать еду, но никогда — столько за один раз.

«Двадцать порций и четыре юкхе — для разминки пойдет, верно?»

Он даже сжимал карту в руке, опасаясь, что его спросят, хватит ли у него денег на такой заказ.

— Впечатляет. Призыватель Бон, вы часто бываете в таких местах?

— Ха-ха, ну, не конкретно в этом, но в похожих я бывал каждый божий день.

— Хи-хи, как достойно восхищения! Есть такую дорогую говядину ежедневно!

Гобан посмотрел на него с завистью, а Гён Даллэ кивнула с видом «я так и знала!». Они что, всерьез подумали, что он каждый день лопал элитное мясо? Он ходил туда, чтобы обслуживать столики и протирать решетки для гриля. Джу Хёк работал в барбекю-ресторане на полставки и уволился только тогда, когда стал действующим игроком.

— Кхм! Ешьте сколько влезет. Жарить мясо буду я.

Гён Даллэ вздрогнула от шока.

— Это недопустимо! Как может молодой господин добровольно вызываться на столь черную работу? Оставьте это нам.

— Я горжусь тем, что жарю мясо лучше всех. Так что просто ешьте и молчите.

— Но всё же…

— Это приказ.

— Ваше суровое повеление… будет исполнено.

Кем она вообще считала бывшего мастера барбекю? Пока они болтали…

*Вжих.*

Дверь открылась. Официанты расставили закуски и принесли уголь. Следом прибыло мясо.

Но…

«А?»

«Что это?»

«Это не свежие ребрышки».

Принесли ребрышки в маринаде. Заказали двадцать порций, но гора мяса на вид была заметно меньше.

«Хм…»

Неловкая ситуация. Начинать с маринованного мяса — значит идти против законов природы. Разве не элементарная истина, что сначала едят свежее мясо, а потом уже маринованное?

— Призыватель Бон, что случилось? На вас лица нет.

— Кажется, нам принесли не то мясо…

— О боже! Какой ужас! И что нам делать?

— Я думаю.

— Но это тоже выглядит вкусно. *Хлюп!*

«Серьезно? Может, просто съесть?»

«Нет».

Если принесли не то, жалоба — это законное право клиента. И это не значит быть скандалистом.

— Нужно позвать персонал.

— Верно! Ошибку нужно исправить. Покажите им, кто такой призыватель Бон!

— Проучите их как следует.

*Динь-дон!*

— Вы что-то хотели? Принести алкоголь?

— …Нет, дело не в этом. Кажется, вы перепутали мясо. Не могли бы вы проверить?

— А? Секундочку. Ой! Как же оно сюда попало? Прошу прощения! Сейчас же всё заменю.

«Фух. Второй барьер тоже пройден».

Наконец принесли правильное мясо. Оно зашипело на углях. Стоило его положить на решетку, как оно тут же исчезало. Когда варвар Гобан заграбастал сразу пять кусков…

— Ах ты, грубиян… кхм, господин Гобан, как вы можете брать пять кусков за раз? Такое обжорство выглядит неприглядно, особенно в присутствии молодого господина Бона… мгм!

Джу Хёк запихнул заранее приготовленный сверток из листа салата с мясом прямо в рот Гён Даллэ.

— Вкусно, правда?

Она кивнула, сосредоточенно жуя. Косак тоже вставил свои пять копеек:

— Принцесса на этот раз права. Этот парень, кажется, решил сам превратиться в кусок мяса. Настоящий мясной щит.

Ну и что с того? Если не тратить деньги в такие моменты, то когда еще? Годовой доход в два миллиарда вон, продажи магических камней, да еще и десять миллиардов, регулярно капающих от Администрации за аренду Святого меча — и это еще до того, как мы выставили счет другим странам. Да он мог бы купить целую ферму по разведению ханву.

— Так, кто здесь разговаривает, тот проигрывает. Вместо болтовни — ешьте. Посмотрите на Гобана: ни слова не сказал, только успевает мясо в рот забрасывать.

Это было почти механическое зрелище. Он даже заглатывал недожаренные куски.

— Мясо можно есть и сыроватым. Я всё переваpю.

Черта с два это нормально. Это просто потому, что он варвар.

Заказы продолжались. Гобан — истинный мясной щит — ел с пугающей скоростью. Было даже неловко от того, как часто они жали на кнопку вызова. Вскоре они перевалили за семьдесят порций. Именно тогда к ним заглянул владелец заведения с обеспокоенным видом.

— Эм… вы заказали очень много мяса, так что…

Вот оно. Джу Хёк ждал этого момента. Он эффектно положил свою карту на стол.

— Мы сейчас оплатим часть счета. Можете списать больше в качестве предоплаты, если хотите.

— О! Благодарю вас!

Вот он, кайф от осознания, что ты при деньгах.

По мере того как они ели, мясо в ресторане начало заканчиваться. Они постоянно меняли меню: рибай, вырезка, межреберное мясо, стейк мачете, маринованные ребра… Даже этого не хватило, так что мясо пришлось срочно подвозить из других ресторанов и от оптовых поставщиков.

«И всё равно мало? Нет — почему они столько едят?! Они уже давно вышли за пределы ожидаемого бюджета.»

— Э-э… мы будем заказывать еще?

— …Мы слишком много едим? — Косак выглядел заметно разочарованным. И Гобан. И Гён Даллэ.

Как он мог остановиться сейчас? Перед уходом он сам сказал им заказывать всё, что захочется. К черту. Ему уже было всё равно.

— …Т-тогда гуляем на все деньги! П-пусть ресторан разорится! Заказывайте еще!!!

Дрожащими руками он нажал на кнопку.

— Круто! Вот это я понимаю!

— Как и ожидалось от столь смелого и великодушного молодого господина.

Даже тогда Гобан продолжал неутомимо набивать желудок. В тот день вчетвером они съели около 150 порций мяса. Поскольку у каждого блюда была своя цена, итоговая сумма составила 12,68 миллиона вон (707 112 рублей).

Как бы ни было весело тратить деньги, 12,68 миллиона — это всё-таки перебор. Владелец ресторана даже вручил Джу Хёку свою визитку и попросил заходить в следующий раз, когда они будут снимать мукбанг для YouTube.

«Какой еще, к лешему, мукбанг. Будет ли вообще этот «следующий раз»? В следующий раз придется идти куда-нибудь подешевле».

Закончив с мясом, они прогулялись, съели десерт, а потом заглянули в караоке и попели. К концу прогулки Джу Хёк был воодушевлен больше всех. Когда он в последний раз так выбирался и веселился с кем-то? Никогда. Даже в прошлом.

Пора было возвращаться. Поскольку время призыва у каждого было разным, он отозвал их всех в темном безлюдном месте. Джу Хёк вернулся в офистель один. Он натянул кепку пониже и приложил карту к сканеру.

*Пип!*

Элитный игрок, приходящий и уходящий в одиночку без охраны — это было немыслимо, но ни один охранник его не заметил. В нем видели обычного жильца. Среди них наверняка были полицейские или сотрудники Администрации. Камеры? Их проверяют только после того, как что-то случится.

«Черт, а это щекочет нервы».

Он чувствовал себя шпионом. Героем фильма про разведчиков.

«Дома всё-таки лучше всего».

После такого плотного ужина завтрашний день должен был начаться с зачистки 33-го этажа, как только он проснется.

А на следующий день…

— Мы поели мяса, так что за дело.

— Сила! У меня полно сил!

— Я отплачу за вашу доброту всем сердцем и душой.

— Мясной воин прибыл.

«Боже мой… Только посмотрите на их лица. С них разве что говяжий жир не капает».

◇◇◇◆◇◇◇

В Администрации пробужденных суетились с самого утра. Заместитель директора Ли Мин А и руководитель группы Чон Гван Иль с волнением ждали выхода игрока Нам Га Ын с 65-го этажа.

В этот раз она тоже зачистит его без проблем, верно?

Через три дня должен был состояться долгожданный рейд на 66-й этаж. Всё верно. На очереди был 66-й. График сдвинули на более ранний срок. Оставалось около двух месяцев, и поскольку Святой меч был у них, спешить не стоило. Тем не менее, они решили зачистить 66-й этаж как можно скорее.

Почему? Повторяющиеся провалы Ю Чхоль Мина на 57-м этаже в Японии сыграли в этом большую роль. Тот факт, что виновником был Ю Чхоль Мин, вызывал некоторое злорадство, но видеть отчаяние соседней страны своими глазами было невозможно без последствий. Тревога росла и в Корее. Политики хотели быстрого решения. И смелое заявление директора Пак Гён Су о том, что всё будет улажено в течение месяца, тоже внесло свой вклад.

После долгих раздумий решение было принято: зачистить этаж пораньше и выиграть полгода времени. К тому моменту игрок Бон Джу Хёк уже должен будет спокойно войти на 60-е этажи.

По счастливому совпадению, американская сторона как раз связалась с ними по поводу аренды Святого меча. План был таков: быстро зачистить 66-й этаж, обеспечить себе запас времени в шесть месяцев и начать масштабную операцию по сдаче меча в аренду. Вся плата за аренду пойдет прямиком на счет Бон Джу Хёка, но приятные дополнительные выгоды, полученные в ходе переговоров, достанутся государству. А они могут быть ценнее любых денег.

По всем этим причинам был назначен ранний рейд. Теперь оставалось только дождаться, когда Нам Га Ын закончит с 65-м этажом.

— Как вы думаете, когда игрок Бон доберется до 60-х этажей, это будет возможно без Святого меча?

— Посмотрите на Ю Чхоль Мина. Даже такой проходимец, как он, зачистил всё до 65-го этажа без Святого меча. А американец Джеральд Уотсон добрался до 66-го.

— А!

— Вы правда думаете, что игрок Бон менее талантлив, чем Джеральд Уотсон?

— Ни в коем случае. Абсолютно исключено.

— Этот человек — аномалия. Просто экипировав пару предметов с атрибутом света, он, вероятно, сразу прыгнет на 70-й этаж. Игрок, зачистивший Башню с 32 последовательными рангами S++…

Внезапно Ли Мин Азастыла с пустым выражением лица.

— Подождите секунду.

— Что такое?

— Начальник, это неверно.

— …Что?

«Неверно? Что именно?»

— У него не 32 последовательные зачистки.

— О чем вы? Все знают, что он зачистил Башню 32 раза подряд — а!

«Верно. Ли Мин А была игроком. А это значило…»

— …Данные снова обновились?

— Да. Только что рекорд изменился на 33 последовательные зачистки на ранг S++.

— …Хм. Точно. Я ошибся. В любом случае, то, что он аномалия — чистая правда.

В этот момент…

*Вспышка!*

Сгусток света собрался в одной точке — и хлоп! Появилась Нам Га Ын. Прошло всего шесть часов.

— Та-да!

Держа Святой меч в одной руке и показывая знак «V» другой, Нам Га Ын ярко улыбнулась. Хотя выглядела она немного уставшей. Девушка вытащила из инвентаря зелье исцеления и выпила его.

— Уф… Снова чувствую себя живой. *Ик!* — издав освежающую отрыжку, она добавила: — Сегодня было немного трудновато.

— …Может, тогда отложим 66-й этаж?

— Я сказала «немного». Совсем чуть-чуть!

И всё же, раз она сказала, что было трудно — им стало её жаль. Если бы только они могли усилить её черту еще раз.

— Давайте поднажмем еще немного.

— Ага!

Как бы то ни было, это был успех.

— Группе по связям с общественностью — готовить пресс-релиз. Начинайте монтаж видео с нательных камер.

Следующий рейд — 66-й этаж Черной Башни Кореи. Одна эта зачистка купит им целых шесть месяцев спокойствия.

◇◇◇◆◇◇◇

Большинство стран, включая Южную Корею, не навязывают контракты игрокам. Всё остается на выбор человека — будь то элитные или стандартные контракты. Принуждение не только незаконно, но и может привести к обратному эффекту.

Однако существовала страна, которая принуждала игроков к рейдам через мобилизацию. Это была Индия — первая нация, чья Башня обрушилась. Ослепленное магическими камнями, которые давала Башня, индийское правительство заманивало игроков, удерживало их в одном месте и отправляло в рейды. Если те сопротивлялись, их избивали дубинками. В таких условиях невозможно было дать отпор. Даже если ты входил в Башню и выходил из нее, ты оказывался в том же самом месте.

Поначалу это работало. Добыча магических камней превзошла даже китайскую. Но не было ни единого шанса, что игроки когда-либо получат достойную компенсацию. Им везло, если их кормили трижды в день. И каков результат? Индийские игроки либо погибали от монстров внутри Башни, либо кончали жизнь самоубийством. Потому что это был единственный выход.

Новые пробудившиеся индийцы скрывали факт того, что они игроки. В то же время они бежали в другие страны. Натурализация происходила массово: в Пакистан, Малайзию, Европу, Китай, Японию и даже в Южную Корею. Когда число игроков неуклонно снижалось, как вообще можно было зачистить верхние этажи?

В итоге Башня Мумбаи обрушилась. Только тогда индийское правительство спохватилось, отменило принудительную мобилизацию и предоставило игрокам свободу и честную оплату — но было уже слишком поздно.

Тем не менее, всё еще оставалась страна, сохранявшая принудительный призыв. Северная Корея. Как это было возможно? Потому что у Северной Кореи не было своей Башни. Северокорейские игроки были прикреплены к Черной Башне Южной Кореи. Для страны, провозгласившей себя суверенным государством, это был мощный удар по национальной гордости.

Но Северная Корея превратила это в возможность. Защита от обрушения Башни в любом случае была обязанностью Юга — они могли просто ехать прицепом. Зачем утруждать себя зачисткой верхних этажей? Юг обо всем позаботится. У Южной Кореи не было реального способа это остановить. Не было возможности помешать северокорейским игрокам входить в Башню. Любые магические камни, полученные ими в награду, естественно становились собственностью государства. Тех, кто повиновался, награждали партийными должностями и медалями. Тех, кто сопротивлялся, бросали в трудовые лагеря и заставляли добывать магические камни силой.

Так что же делали пробудившиеся северокорейцы? Бежали, разумеется. Небольшое число перебиралось в Южную Корею, но большинство пересекало границу с Китаем.

А что же Китай? Его система во многом была схожа с другими странами. Игроки, свободно работающие в частном секторе, и игроки, поддерживаемые государством. Но был и другой тип. Игроки принудительной натурализации. Китайское правительство никогда не признавало их существования.

В роскошной комнате, украшенной сияющим золотом, человек сидел в кресле, изучая документы. Изможденный, с выражением лица, напрочь лишенным человечности. Любому, кто имел с ним дело, приходилось быть предельно осторожным.

— Заместитель директора. Вы вызывали меня.

Человек, которого называли заместителем директора, небрежно бросил пачку документов подчиненному.

— Это… что?

— Список игроков, прикрепленных к элитным командам Кореи.

— Что? К-как вы это получили?

— А какая тебе польза от этого знания?

— П-простите.

Заместитель директора вытащил сигарету из красной пачки, щелкнул зажигалкой и прикурил.

*Пфф.*

Он выдохнул облако серого дыма.

— Выбери подходящего и доставь его сюда. Сосредоточься на игроках, способных зачистить 59-й этаж, или на тех, кто недавно подписал контракт. Исключи тех, чьи имена уже слишком известны.

— Есть!

— Как и всегда, не оставляй абсолютно никаких улик. Родина от тебя отречется.

— Слушаюсь, сэр!

Подчиненный вытянулся по струнке и вышел. Сяо Цзюнь, заместитель директора Бюро специальной разведки Китая, даже не удостоил его взглядом.

Прогресс Китая в Башне остановился на зачистке 58-го этажа и попытках пройти 59-й. Оставалось всего 48 дней до дедлайна зачистки верхних этажей Башни, воздвигнутой близ мегаполиса Шанхай. Если они провалят Шанхайскую башню, разыграется худший сценарий. Оставшиеся две Башни рухнут одна за другой. А потом три новые Башни появятся где-нибудь еще.

Однако среди игроков, которыми управляло китайское государство, не было таланта, способного пройти 59-й этаж. Так повелось еще с секции виверн на 56-м этаже. На этом отчаянном перекрестке каков был выбор Китая? Естественно — натурализация. Но натурализация бывает разной: добровольная, временная и принудительная.

Они подходили к талантливым иностранным игрокам и предлагали условия — а если переговоры проваливались, они отправляли элитные разведгруппы, чтобы забрать их силой. Монголия, Лаос, Камбоджа, Непал, Бутан, африканские страны… Игроки из стран слабее Китая были их обычными целями. Принудительная натурализация — а на деле похищение. Это работало. Они пробились с 56-го этажа и в итоге достигли 59-го. Но на 59-м прогресс застопорился. Даже те таланты, которых они привезли, не смогли преодолеть эту стену.

Поэтому недавно Южная Корея была добавлена в список целевых стран. Честно говоря, её следовало включить туда гораздо раньше. Они наблюдали за ошибкой Японии. Это было смехотворно. Издевательский смешок сорвался с губ Сяо Цзюня.

— Мы не совершим такой глупости, как Япония. Натурализовать их открыто? Конечно, в итоге они опозорились.

Игроки были не более чем гражданскими лицами. Похитить их, несколько раз подвергнуть пыткам, потом успокоить, поставить штамп в документах о гражданстве и бросить в Башню. По мнению Сяо Цзюня, это был самый эффективный метод. А если это вскроется? Кто посмеет тронуть Китай? Если только это не Россия или Соединенные Штаты.