Летние каникулы я встретил, полный надежд и мечтаний... Во всяком случае, всё должно было быть именно так, но на первую неделю у меня не оказалось никаких особых планов. Само собой, я набрал себе смен на каждый день, но даже этого было недостаточно, чтобы занять всё время.

Надо было заранее договориться с кем-нибудь о встречах... Хотя, ну, раньше я был одиноким отаку, так что прекрасно умею с удовольствием убивать время в одиночку. Это было совсем не то воплощение юности, о котором я мечтал, но всё же дни проходили по-своему насыщенно.

И вот наступило очередное утро. Позавтракав, я потренировался — с особым упором на пресс в преддверии поездки на пляж, — а потом добил тренировку пробежкой. По сравнению с днём было прохладнее, но жара середины лета всё равно стояла беспощадная. Я пробежал умеренную дистанцию, чтобы не свалиться с тепловым ударом, а потом принял дома душ, смывая с себя пот.

Покончив с утренней рутиной, я наконец вступил на территорию свободного времени. Почитал роман, который мне посоветовала Хошимия, посмотрел фильм, взятый в прокате, потом без особой цели поискал на YouTube что-нибудь интересное. Не успел оглянуться, как утро подошло к концу.

Обычно обед я готовил себе сам. Оба родителя работали полный день, причём отец и вовсе редко бывал дома, потому что его перевели по работе в другую префектуру, так что днём во время летних каникул дома оставались только мы с Намикой. Если бы я оставил готовку на неё, мы бы в итоге питались одним только стаканчиковым раменом, так что выбора у меня не было. Ну да, конечно, мы могли бы покупать готовые обеды в супермаркете, но приготовить самому и дешевле, и вкуснее. Да и в такую изнуряющую жару лишний раз выходить за продуктами было той ещё морокой.

— Спасибо, братик. Выглядит вкусно!

— Эй, а кто тебе разрешал уже начинать есть?

— Но тут же явно две порции.

— Ты совсем не ценишь труд повара.

— Но я ведь первым делом сказала «спасибо»!

Я попытался отчитать Намику за то, что она без спроса принялась за еду, но она и ухом не повела. У нас такое было чуть ли не каждый день. А как только Намика заканчивала есть, сразу убегала играть с друзьями.

— Моей младшей сестре совершенно нет дела до старшего брата... — вздохнул я, собираясь на работу.

По большей части я работал во второй половине дня и каждый раз ехал на поезде в Café Mares сквозь палящий зной. Обычно кафе было у меня по дороге из школы домой, так что путь не казался таким уж тяжёлым, но когда приходилось ехать туда из дома, оно внезапно начинало ощущаться ужасно далёким. Может, я и правда ошибся, выбрав именно это место для подработки?..

— Добрый день, Хайбара-кун.

Стоило появиться Нанасе, как все мои мрачные мысли тут же рассеялись.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Нет, ничего. Я просто забыл, что ты сегодня тоже в смене, — ответил я. Я могу видеть Нанасе на работе. Уже одного этого достаточно, чтобы мне захотелось стараться изо всех сил.

— Угу. Давай сегодня тоже постараемся. — Она посмотрела на меня с улыбкой.

Вот бы ты не направляла на меня эту свою улыбку так беззаботно. Я ведь правда могу в тебя влюбиться! Хех. Нанасе и правда мой целительный оазис. Только Нанасе меня и спасает. Благодарю тебя и сегодня. Пока я мысленно возносил ей молитвы и подпитывал свою фанатскую энергию, Киришима-сан больно ущипнула меня за ухо.

— Не стой столбом! Давай, быстро переодеваться, — отчитала она.

— Простите, — уныло отозвался я. Не мог же я сказать ей, что молился, или выдать прочую чепуху, что крутилась у меня в голове, так что просто послушно извинился. Я быстро переоделся в рабочую форму и отметил начало смены.

Деньги на школьную жизнь ещё никому не вредили. Я не могу позволить, чтобы хоть одна возможность юности ускользнула от меня только потому, что у меня нет средств. Значит, работа — это способ создать себе лучшую юность на свете! Я вовсе не подрабатываю только потому, что мне больше нечем заняться! Совсем нет! — отчаянно убеждал я себя, пока мыл посуду.

— Хайбара-кун, у тебя есть минутка? — позвала Нанасе. Похоже, у неё как раз выдалась передышка после работы в зале. Она отпила воды и облегчённо выдохнула.

Если уж быть честным, даже если бы Нанасе здесь не было, эта работа всё равно была бы довольно приятной. Мне нравилось работать на кухне, да и с Киришимой-сан и остальными сотрудниками я уже сдружился. Так что нынешним положением дел я был вполне доволен. Хотя, конечно, немного тоскливо оттого, что я совсем не виделся с Хошимией. Но ведь прошла всего неделя! Наверное, я просто привык видеть её в школе каждый день.

Вдруг у меня перед глазами всплыло лицо Уты. Я тоже хочу увидеть Уту, — подумал я совершенно машинально и тут же мысленно себя одёрнул. С такими половинчатыми чувствами было бы нечестно и по отношению к Хошимии, и по отношению к Уте, которая набралась смелости и заявила, что обязательно заставит меня посмотреть на неё. Я прекрасно это понимал.

— Ты меня вообще слушаешь? — Нанасе ткнула меня пальцем в щёку.

Не трогай меня так легко! Коварная женщина... Я ведь правда могу в тебя влюбиться, понимаешь?! Нет-нет. Если я ещё и в Нанасе влюблюсь, у меня внутри воцарится полный хаос. Мне и без того забот хватает, так что пощади! Шутки шутками, а на деле я действительно слишком глубоко ушёл в свои мысли и напрочь пропустил мимо ушей всё, что она говорила.

— Прости, виноват. Я задумался. О чём ты говорила? — спросил я.

— Ничего серьёзного, — начала Нанасе и тут же спросила: — Хайбара-кун, у тебя есть немного времени после работы?

Хм... Сегодня я заканчиваю в семь вечера, да? И у нас с Нанасе, похоже, одна и та же смена, так что проблем быть не должно.

— Да, сегодня я свободен, — ответил я.

Похоже, она немного расслабилась, услышав это.

— Я хотела зайти в ближайший торговый центр. Ты не мог бы пойти со мной?

— В торговый центр? Конечно, без проблем.

Самый большой торговый центр в округе был в десяти минутах ходьбы от Café Mares. Очень удобное место: и если не знаешь, чем заняться, можно туда заглянуть, и всякие бытовые мелочи там тоже легко купить. Раньше Нанасе уже звала меня по пути зайти то в креповую, то в музыкальный магазин — по дороге из школы на работу или домой после смены, — но вот так, чтобы специально предложить сходить в торговый центр вместе, это было впервые.

— Ты хочешь что-то купить? — спросил я.

— Мы ведь скоро едем на пляж, да? Хочу убедиться, что у меня есть всё необходимое, — ответила она.

— А, точно. И правда пора начинать готовиться.

Я ещё почти не думал о нашей поездке — она всё ещё казалась далёкой, — но мне самому тоже наверняка нужно было кое-что купить, так что это был отличный шанс составить ей компанию. Да и просто походить по магазинам вместе с Нанасе — уже звучало огненно.

— Хорошо! Тогда вперёд-вперёд-вперёд! — нарочно ответил я как можно бодрее.

Она мягко улыбнулась.

— Ладно. Тогда до встречи после смены.

И, возвращаясь в зал, она шагала будто чуть легче прежнего.

* * *

Когда мы вышли из кафе, уже стрекотали вечерние цикады. Было далеко за семь, но солнце ещё не успело полностью скрыться за горизонтом. Облака горели красками заката. Казалось, небо вот-вот окончательно погрузится в сумерки.

— Сейчас уже намного прохладнее, — бодро сказала Нанасе, шагая рядом со мной.

— Если бы на улице всегда было так, жить стало бы гораздо легче, — отозвался я.

— Точно. Пока я сегодня шла на работу, мне казалось, что я сейчас умру. — Она болезненно скривилась, будто снова вспомнив ту дневную жару, и устало опустила голову. На ней были простая белая футболка и чёрная плиссированная юбка.

В рабочей форме она выглядит отлично, но и в обычной одежде тоже невероятно милая. Если бы не летние каникулы, я бы не видел её в повседневной одежде так часто. Просто праздник для глаз!

— И что именно тебе нужно купить? — спросил я.

— Мм... солнцезащитный крем, шляпу, пляжную сумку... — начала перечислять Нанасе.

Я шёл рядом, подстраивая шаг под её темп. Когда я один, то обычно хожу куда быстрее большинства людей. Поэтому, когда я иду с друзьями, мне приходится специально себя сдерживать. Из всей нашей пятёрки именно с Нанасе я проводил больше всего времени. И теперь, когда я уже мог уделять внимание таким мелочам, мне удавалось разговаривать с ней без трепета в груди.

— Ещё хочу посмотреть летнюю одежду, — добавила она.

Старый я ни за что бы не поверил, что однажды смогу вот так спокойно гулять с девушкой, не нервничая.

— И ещё, — продолжила Нанасе, будто только что вспомнив, — купальник.

К-Купальник Нанасе?! Мы сейчас будем его выбирать?! А-а... Ну да... Понятно. Тогда почему я вдруг так занервничал? Почему у меня руки дрожат?!

— Я и правда хочу сегодня купить купальник... но ты только не пялься на меня, хорошо?

— К-К-конечно не буду. Я, знаешь, тоже как раз собирался выбрать себе! — ответил я, и голос у меня предательски сорвался.

Нанасе подозрительно сузила глаза, явно не доверяя моей внезапной писклявой бодрости, и слегка толкнула меня плечом. Это что, значит, ты мне совсем не доверяешь?

Стоило нам войти в торговый центр, как вокруг сразу стало прохладно. Кондиционер работал на полную, и после уличной жары мне даже показалось, что здесь слишком холодно. Было как раз время ужина, так что возле ресторанной зоны толпилось много народу. Из-за летних каникул родителей с детьми здесь, кажется, было даже больше обычного. Повсюду сновали и парни с девушками нашего возраста в повседневной одежде.

— Давай сначала зайдём в супермаркет, — предложила Нанасе, и голос у неё звучал куда оживлённее, чем обычно.

Я послушно пошёл за ней. Когда девушка занята покупками, лучше ей не перечить. Никогда, ни за что не говори ничего вроде: «Тебе не кажется, что мы тут уже слишком долго?» или «Может, уже пойдём?» Эти важнейшие житейские истины я усвоил благодаря Намике и маме.

Мы бродили по супермаркету, покупая разные мелочи для поездки. Потом Нанасе заглянула в магазин одежды и выбрала шляпу, сандалии, летние вещи, пляжную сумку и ещё много всего. Мне даже показалось, что среди этого было и кое-что совсем не связанное с пляжем... Но ладно, она явно получала от этого удовольствие, а это главное.

— А? Ты это не берёшь? — спросил я, когда Нанасе только что отложила вещь, которую разглядывала, и вышла из магазина.

— У меня не безграничные ресурсы. Сегодня в приоритете всё, что нужно для пляжа... Так что пока воздержусь. Мм. Стоит мне только походить по магазинам, как сразу появляется желание всё купить... Нехорошая привычка, — с сожалением сказала она.

Последней остановкой у нас оказался отдел купальников. И пока у меня нервы подпрыгнули сразу на несколько ступеней вверх, Нанасе совершенно спокойно перебирала вешалки. Это я один тут не в себе, если начинаю нервничать, просто глядя на купальники рядом с одной из школьных красавиц?

— Как тебе этот? — Она достала купальник и приложила его к себе. Это был простой треугольный бикини без лишних украшений.

Она держит его поверх одежды... но стоит мне представить её в нём... Я моментально онемел, как только в голове нарисовалась эта картина. Нанасе, не понимая причины моей внезапной тишины, наклонила голову. Потом опустила взгляд на купальник у себя в руках — и её лицо постепенно вспыхнуло.

— Я же... я же сказала, чтобы ты не пялился, разве нет? — беспокойно пробормотала она, наконец осознав, насколько это всё неловко.

— Я... я не пялюсь! Совсем не пялюсь!

— П-правда?

— Д-да. Точно. Теперь, когда я немного пришёл в себя, мне кажется, я поступила грубо по отношению к Уте... — смущённо пробормотала Нанасе, и я быстрым шагом вышел из отдела женских купальников.

Что ж, хорошо, что мы выбрали самый безопасный вариант и решили смотреть по отдельности. Я вовсе не разочарован. Совсем нет! С чего бы мне вообще быть разочарованным?

Когда мы оба расплатились за свои купальники, то встретились перед магазином.

— Какой ты купила? — спросил я. Ай! Я ведь пытался сказать это обычным голосом, а в итоге, наверное, прозвучал до жути заинтересованно и подозрительно. Нет, погоди. Разве это не вполне естественная тема для разговора, если мы оба только что купили купальники?

— Ничего особенного. Самый обычный купальник, — ответила она.

— Я бы скорее удивился, если бы ты купила какой-то необычный.

— Ты всё равно увидишь его, когда мы поедем на пляж. Так что можешь просто подождать?

— Ну да, верно.

— А ты?

— Ты ведь тоже увидишь его на пляже, да? — я вернул Нанасе её же слова. Она недовольно надулась.

— Прости. Если честно, мужские купальные шорты все примерно одной формы, так что там и разницы-то особой нет, — сказал я и показал ей содержимое своего пакета.

Нанасе внимательно осмотрела то, что я купил, тихо что-то промычала и отвела взгляд. Да уж, тебе и правда совершенно всё равно.

— А? — вдруг удивлённо распахнула глаза она.

Я проследил за её взглядом — и там стояли...

— А? Юино-тян и Нацуки-кун?

...Хошимия Хикари в платье с цветочным узором.

— Ух ты! Как давно мы не виделись! — тепло улыбнувшись, она быстро подошла к нам.

Я не видел её несколько дней, а сейчас вдобавок она была в непривычной одежде, так что в первый момент меня буквально пронзило осознание, до чего же она милая. Но в то же время от неё веяло какой-то странной вялостью... потому что, когда я заметил её впервые, выражение лица у неё было необычно мрачное. И лишь в тот миг, когда она узнала нас, на нём мгновенно появилась её обычная светлая улыбка.

— Что вы тут делаете? А, вы после работы? — спросила она.

— Да. Мы решили, что неплохо бы купить всё нужное для поездки на пляж, — ответила Нанасе.

— Ого, как весело! И что вы купили? — спросила Хошимия.

Нанасе начала показывать ей солнцезащитные средства и прочие покупки. Хошимия с радостью принялась всё рассматривать.

— Хошимия, а ты почему здесь? — спросил я, когда решил, что момент подходящий.

Она сразу смутилась и начала ходить вокруг да около.

— Эм, ну... вообще-то я пришла сюда с папой... — только она это выговорила, как мы услышали приближающиеся шаги.

— Хикари, это твои друзья? — раздался за спиной мягкий мужской голос.

Обернувшись, я увидел высокого мужчину. У него были правильные, приятные черты лица, а костюм придавал ему особенно интеллигентный вид.

— Добрый вечер. Я отец Хикари, Хошимия Сэй. Здравствуй, Юино-тян, давно не виделись, — приветливо сказал он.

Раз он отец Хошимии, то по возрасту должен быть уже далеко не молод, но выглядел он удивительно молодо. На губах у него играла доброжелательная улыбка, и он производил впечатление очень способного взрослого человека.

Постойте... Мне кажется, я его уже видел.

— Давно не виделись, Сэй-сан, — с лёгким поклоном ответила Нанасе.

Точно, она ведь говорила, что давно знает отца Хошимии.

Потом он перевёл взгляд на меня, и я поспешно представился, тоже поклонившись.

— Эм... Хикари-сан очень мне помогает. Я Хайбара Нацуки.

Отец Хошимии, Сэй-сан, удивлённо моргнул.

— Ах вот как. Значит, ты Нацуки-кун. Хикари часто о тебе рассказывает.

— А? Правда? — ошеломлённо переспросил я. Хошимия рассказывает обо мне дома?!

— Я давно хотел с тобой познакомиться. Такой удачный случай, так почему бы нам немного не побеседовать...

— П-Папа! Перестань! — вспыхнув до ушей, Хошимия дёрнула Сэй-сана за рукав, пытаясь прекратить разговор.

— Почему, Хикари? Мне просто немного любопытно...

Она принялась подталкивать отца в спину, буквально стараясь оттащить его от нас.

— Н-ну тогда вы двое! Давайте ещё как-нибудь увидимся! А я пойду домой!

Редко увидишь Хошимию в таком смятении. Даже как-то свежо.

— Д-да... до встречи, — ответил я.

Но Сэй-сан вдруг остановился. Озадаченная Хошимия подняла голову и посмотрела на него, всё ещё пытаясь увести его прочь.

— Точно. Есть кое-что, что я хочу уточнить, — сказал Сэй-сан и обернулся.

Хошимия смогла сдвинуть его с места только потому, что он сам не особо сопротивлялся. Всё-таки сила взрослого мужчины — это совсем другой уровень. Если уж он решил продолжить разговор, у Хошимии не было ни малейшего шанса его остановить.

— Хикари говорила, что хочет поехать в небольшую поездку. Юино-тян, ты ведь тоже едешь, верно?

Нанасе кивнула.

— Да, всё так.

— Разумеется. У меня нет с этим никаких возражений, но... — Сэй-сан перевёл взгляд на меня.

Когда я впервые увидел его, он показался мне добрым человеком, и я уже успел забыть, что именно он устанавливает для Хошимии комендантский час и прочие строгие правила... а теперь вдруг снова это ясно почувствовал.

— Ты тоже едешь?

Вопрос застал меня врасплох, и я не смог ответить сразу. Причина моей заминки была очевидна. Похоже, выбора у меня не оставалось, так что я робко сказал:

— Да. Еду.

Что, с этим какая-то проблема? Мне ведь не говорили обратного. Неужели Хошимия не сказала ему, что с нами будут и парни?

— Как я и думал, — низким, бесстрастным голосом произнёс Сэй-сан.

Хошимия и Нанасе молча опустили глаза. Ещё секунду назад воздух был дружелюбным, а теперь всё вокруг в одно мгновение заледенело.

— Хикари.

— Да?.. — неохотно отозвалась она.

— Лгать — плохая привычка. Ты сказала мне, что с тобой поедут только девочки.

— Если бы я сказала, что будут ещё и парни, ты бы всё равно не разрешил, — ответила Хошимия, упрямо глядя ему в глаза.

— Хм. Ну, я предполагал, что ты так и подумаешь. — Сэй-сан перевёл взгляд с Хошимии на меня.

От того, как он меня разглядывал, мне стало не по себе; давление, которое он излучал, ясно напоминало, что передо мной взрослый человек. То, как он оценивал меня, словно товар, внезапно вызвало у меня чувство дежавю. И тут меня осенило.

Я ведь знаю этого человека! Я даже разговаривал с ним раньше.

— Вы... вице-президент Star Flat Corporation?

Сэй-сан удивлённо моргнул.

— Поражён, что ты меня знаешь... Хотя, если быть точным, я именно вице-президент.

Да. Я так и думал.

Он всё ещё был вице-президентом, потому что сейчас я находился на семь лет в прошлом. Но семь лет спустя Хошимия Сэй станет президентом компании. И в том будущем Star Flat Corporation была для меня компанией номер один при поиске работы. Именно поэтому я его и узнал.

Однажды я уже разговаривал с ним на финальном собеседовании. Его лицо и краткая биография были и на сайте компании. Тогда я ещё отметил, что фамилия у него такая же, как у Хошимии, но мне и в голову не пришло, что он может быть её отцом.

Через семь лет Star Flat Corporation станет ведущей компанией с тысячами сотрудников. Сейчас это была всего лишь фирма среднего масштаба, но совсем скоро её ждёт стремительный рост. Если описывать совсем просто, они производят оборудование. Их деятельность пересекалась с тем, чем я занимался в университете, а зарплата и условия у них были отличные, так что моим главным желанием было попасть к ним в отдел проектирования и разработки.

Хотя я легко прошёл первый, второй и третий этапы отбора, финальный оказался собеседованием с президентом. Я не смог нормально себя показать — и в итоге получил письмо с отказом. После этого я завалил ещё около тридцати заявок. Так что у меня к президенту есть определённая обида. И она совсем не безосновательна!

— Ты видел наш сайт? — спросил он.

— Можно и так сказать. Меня немного интересует область, в которой работает ваша компания.

Почему я так напрягся? Успокойся. Это не собеседование.

— Вот как? Уже в таком возрасте думаешь о будущем? Весьма перспективный ученик. Хикари говорила, что у тебя ещё и оценки отличные. Надеюсь, после университета ты выберешь именно нас. Мы с радостью тебя примем.

Ага, только это ведь вы меня и завернули в прошлый раз, понимаете? Пожалуйста, не трогайте мои травмы.

— Ну... да. А, простите. Я не хотел уводить разговор в сторону, — ответил я с неоднозначным выражением лица.

— Нет, это я прошу прощения. Вечно, когда речь заходит о работе, меня заносит. — Сэй-сан неловко кашлянул. — Но оставим это. Вернёмся к главному.

Воздух вокруг стал каким-то странным. Сэй-сан буквально сам приказал атмосфере измениться.

— Мне очень жаль вас и ваших друзей, но Хикари не поедет с вами в эту поездку.

До сих пор Хошимия молча слушала наш разговор. Теперь её лицо дрогнуло, а хрупкое тело мелко задрожало. Ну да, я этого и ожидал.

— Это из-за того, что там буду я? — невольно спросил я.

— Как и сказала Хикари, я никогда бы не разрешил ей ехать туда, где будут парни. Но это не главная проблема. Я уже говорил: ложь — это плохо, — бесстрастно произнёс Сэй-сан, глядя на дочь холодными глазами.

Всё, что он говорил, было совершенно справедливо. Возразить было нечем.

— Нельзя допустить, чтобы ты думала, будто можешь солгать мне и ничего за это не будет.

Вообще-то это были чужие семейные дела. Я не имел права вмешиваться. И потому не мог вставить ни слова.

— Мне жаль, что это доставит неудобства остальным, но участие Хикари в поездке нужно отменить. — Сэй-сан официально склонил перед нами голову, развернулся и пошёл прочь.

Я встретился взглядом с Хошимией, застывшей на месте. Она выглядела такой беспомощной, будто вот-вот расплачется.

— Тебя это устраивает? — сам не понимая зачем, спросил я.

Хошимия дрожащим голосом попыталась что-то сказать:

— Я...

Но её отец перебил:

— Хикари, идём.

Всё её тело вздрогнуло, и, опустив голову, она послушно пошла за ним. Ни разу не обернувшись.

* * *

Мы с Нанасе зашли в ресторанчик с гамбург-стейками в торговом центре. Я написал маме, что поужинаю вне дома, и сел напротив Нанасе. По идее это должен был быть чудесный ужин вдвоём, но настроение было ужасающе мрачным. Всё это время Нанасе сидела с потухшим лицом.

Вот же всё повернулось. Наверное, Сэй-сан сейчас как раз отчитывает Хошимию. Если бы я сразу понял, к чему он клонит, и соврал, проблемы бы не было.

— Это не твоя вина, — сказала Нанасе, будто без труда прочитала мои мысли. — Было бы странно ждать, что ты соврёшь, ничего не зная.

— Нанасе, ты знала? — спросил я.

— Прости. — Она чуть кивнула и опустила голову. — Хикари советовалась со мной, как ей быть. Это я предложила солгать, потому что другого выхода не видела.

И теперь ты считаешь себя виноватой. Смотришь так, будто совсем духом пала.

— Теперь я хотя бы лучше понимаю, что произошло.

— Я... я не думала, что он вообще когда-нибудь разрешит ей остаться где-то на ночь, если там будут парни.

— Нанасе, ты ведь близка с отцом Хошимии, да?

— Мы довольно давно знакомы. Я несколько раз бывала у Хикари дома. Мне разрешали приходить, но это было ещё и потому, что он сам решал, с кем Хикари можно дружить. Он часто со мной разговаривал.

Даже друзей своей дочери сам выбирал, значит. Ну, на него похоже. Я до сих пор ясно помнил финальное собеседование — словно оно было всего несколько мгновений назад.

«Я вижу, у вас очень чёткое представление о том, чего вы хотите добиться».

«Да! Я хотел бы применить исследования, которыми занимался в университете, в вашей компании и...»

«В таком случае, возможно, вы нам не подходите».

«Прошу прощения?»

«Я не хочу, чтобы вы думали, будто здесь сможете делать всё, что вам вздумается. Если вы к нам придёте, решать, чем вы будете заниматься, буду я. Ваше мнение меня даже не интересует. Вы понимаете? Мне не нужны пешки со своей собственной волей».

Я прекрасно помнил, как меня тогда потрясли эти слова. С виду Хошимия Сэй казался мягким и приветливым человеком, но чем дольше с ним разговариваешь, тем яснее проступает его упрямый характер. Он практически никогда не менял своих решений и видел в окружающих лишь фигуры, которыми можно двигать по шахматной доске.

Хошимия не была исключением — я и сам видел, насколько ограничена её свобода. Меня всегда зацеплял её комендантский час, да и о строгости воспитания я тоже уже слышал.

— Сложная история. И ведь нельзя сказать, что сегодня он был неправ, — заметил я.

— Да... я тоже понимаю, чего он боится, — ответила Нанасе. И, чуть помолчав, добавила язвительнее: — Если это вообще можно назвать «боится».

— Ну... и что нам теперь делать? Я тоже хочу, чтобы Хошимия поехала с нами, но после того, что он сказал, давить на него уже не получится. А даже если мы вдруг придумаем другой план... изменить всё будет непросто, мы ведь уже забронировали коттедж, и все освободили эти два дня.

Было бы здорово, если бы Хошимия смогла поехать. Я хочу играть с ней на пляже. Но если смотреть на вещи трезво, придётся просто найти другой повод провести время вместе. И хотя мне совсем не хочется, чтобы всё закончилось вот так, какая-то часть меня остаётся спокойной. Будь я тем же человеком, каким был семь лет назад, я, возможно, полез бы убеждать Сэй-сана напрямую, не думая о последствиях. Но теперь я не стану действовать безрассудно. Это, может, и немного печально, но всё-таки сейчас я куда взрослее, чем был тогда.

— Но Хикари сказала... что хочет поехать, — медленно проговорила Нанасе, всё ещё не поднимая головы. — Даже если отец ей не разрешает, я всё равно хочу поехать вместе с ней...

Похоже, Нанасе переживает это даже тяжелее, чем я.

— Это первый раз, когда Хикари так сильно захотела куда-то поехать. Обычно, если отец был против, она просто сдавалась, но в этот раз сказала, что всё равно хочет поехать, несмотря ни на что, — продолжила Нанасе.

— Значит, раньше она никогда не шла против отца?

— Шла. Когда-то давно. Но это была бессмысленная борьба... поэтому она сдалась на полпути. Сказала, что всё равно бесполезно ему сопротивляться, и с тех пор стала послушной дочерью.

Если честно... мне трудно даже представить себе такую жизнь. Мои родители добрые, и в детстве у меня было всё необходимое. Конечно, если я делал что-то плохое, меня как следует ругали. Но они всегда уважали мою волю.

— Хикари хотела поехать, прекрасно зная, какие у неё родители. И я очень хотела, чтобы её желание исполнилось.

И потому ты решила, что ложь — лучший вариант, раз Хошимия всё равно не может открыто идти против Сэй-сана. Я указал на тарелку с гамбург-стейком перед Нанасе.

— Еда остынет.

Сам я уже давно начал есть. Мне тоже грустно, но жить без еды я не могу.

Нанасе понемногу принялась ковырять вилкой свой ужин. Вид у неё был совершенно убитый. И хотя это было очевидно даже с первого взгляда, у меня, к сожалению, не находилось слов, которые могли бы её приободрить. У меня не было никакого опыта, как утешать расстроенную девушку, да и решения всей этой проблемы у меня тоже не было. Как минимум, в сегодняшней ситуации Сэй-сан был прав. Если действовать только под влиянием чувств, мы будем выглядеть просто детьми, закатывающими истерику.

— Я впервые заговорила с Хикари примерно в третьем классе начальной школы, — медленно произнесла Нанасе, будто вспоминая что-то очень давнее.

— Я знал, что вы вместе учились в средней школе, но вы и в начальной тоже были вместе?

— Да. Хикари не хотела говорить о своём времени в начальной школе, поэтому мы и молчали об этом.

А ведь и правда — я почти не слышал, чтобы Хошимия и Нанасе рассказывали о прошлом.

— Не хотела говорить? Почему?

— Хайбара-кун, ты ведь тоже до недавнего времени не рассказывал о своей средней школе, пока не выяснилось про твой «дебют» в старшей, верно?

— Ну... да, пожалуй. Да и сейчас не особо люблю об этом вспоминать... Даже вспоминать не хочется... — К тому же для меня средняя школа была уже семь лет назад, так что детали я и правда помнил смутно.

— Причина, по которой Хикари не хочет говорить о своём прошлом, почти такая же, как у тебя.

— Хочешь сказать, у неё тоже был резкий апгрейд к старшей школе? Хотя не похоже...

— В средней школе она уже была почти такой, как сейчас. Самая милая девочка в школе — светлая, весёлая, почти как идол. Вот какой была Хошимия Хикари. Но в начальной школе она была совсем другой, — сказала Нанасе и, помедлив, добавила: — Вообще-то мне не стоит тебе это рассказывать, но когда я впервые с ней заговорила, у неё не было ни одного друга.

Я бы никогда в это не поверил, если бы не слышал всё это сейчас прямо от Нанасе.

— Она была неприметной, робкой и всё время ходила с мрачным лицом. Плохо разговаривала, постоянно держалась особняком, сжавшись где-нибудь в углу класса и читая книгу. Мы учились в одном классе все годы начальной школы, но почти не разговаривали друг с другом до третьего класса. Отчасти потому, что в те времена я была куда живее, чем сейчас, и находилась в самом центре класса.

Они сблизились благодаря случайной встрече в библиотеке: Хошимия читала книгу, которая нравилась Нанасе, и та решила сама с ней заговорить.

— Хорошая книга, да?

Хошимия вздрогнула от неожиданности, но, дрожа плечами, ответила:

— Ты её читала?

Нанасе кивнула — и после этого Хошимия сама начала рассказывать. Она запиналась, говорила неловко, но отчаянно старалась передать, что именно в этой книге было таким интересным, замечательным и тронуло её до глубины души. Нанасе показалось невероятно милым, с каким жаром она об этом говорит, и Хошимия её заинтересовала. С тех пор Нанасе стала чаще ходить в библиотеку, а Хошимия постепенно к ней привязалась.

Для Нанасе Хошимия стала ещё одним именем в списке друзей. Для Хошимии Нанасе была единственной подругой. И чем больше времени они проводили вместе, тем сильнее становились друг для друга единственной и лучшей подругой.

— Но чем больше времени я проводила рядом с ней, тем яснее понимала, насколько крепко Хикари связана по рукам и ногам своими родителями.

— Прости. Родители сказали, что мне пока нельзя играть с друзьями.

— Мне сказали, что после уроков я должна сидеть за учебниками, пока не выйду на первое место по тестам.

— Я рада, что меня пригласили, но мне сказали, что играть мне нельзя.

— Мне не разрешают без необходимости разговаривать с мальчиками, так что я не могу с ним дружить.

— А потом однажды Хикари пригласила меня к себе домой.

Нанасе тогда показалось это немного странным, но она не стала придавать этому значения и пошла к Хикари. Это был не роскошный особняк, но большой и просторный частный дом. И в какой-то момент, пока они проводили время вместе, к ним зачем-то присоединился и Сэй-сан.

— Тогда мне это казалось странным, но теперь я понимаю почему. Он меня проверял. Хотел посмотреть, достойна ли я быть подругой Хикари. Когда я вспоминаю, как он смотрел на меня, будто оценивая товар, мне до сих пор становится не по себе.

После короткого разговора с Нанасе Сэй-сан сказал Хошимии:

— Хикари. Тебе следует стать больше похожей на эту девочку. Что ты такое говоришь? Это совсем не трудно. Ты ведь мой ребёнок. Ты станешь прилежной и собранной — светлой, жизнерадостной и приветливой девочкой.

— После этого Хикари изменилась в школе.

Постепенно, шаг за шагом, личность Хошимии менялась. Она подстригла длинную чёлку, закрывавшую лицо, и выражение у неё стало мягче. Она перестала запинаться, когда говорила, стала говорить громче и научилась сама первой заводить разговор. Не успела Нанасе оглянуться, как друзей у Хошимии стало даже больше, чем у неё, а сама она оказалась в центре класса — и свет софитов теперь падал на неё ярче, чем когда-либо на Нанасе.

— Я не думаю, что нынешняя Хикари — это какая-то лживая маска. Просто раньше она была другой. И если бы она попыталась вернуться к прежней себе, уверена, это оказалось бы для неё куда труднее.

Я никогда не думал, что Хошимия притворяется... хотя порой и правда замечал, что некоторые её реакции кажутся какими-то механическими.

— Наверное, она куда лучше скрывает свои чувства, чем мы думаем... И, наверное, у неё в душе гораздо больше мыслей, и страдает она куда сильнее, чем нам кажется. Поэтому я и хотела ей помочь — хотя бы совсем немного. — Нанасе перестала есть и впервые за всё это время посмотрела на меня. — Скажи, Хайбара-кун.

Меня невольно заворожили её ясные глаза.

— Тебе... нравится Хикари?

Мне и в голову не пришло просить её уточнить, что именно она имеет в виду. В конце концов, каким бы ни был подтекст, мой ответ был очевиден.

— Конечно. Она мне очень нравится.

Нанасе посмотрела на меня с какой-то печальной улыбкой. Потом достала из сумки блокнот и ручку и что-то быстро написала на листке. Закончив, она протянула его мне.

— Будь рядом с ней.

Аккуратным почерком там был записан адрес одного кафе в Такасаки.

— Уверена, ты сможешь помочь ей куда больше, чем я.

Я не понял, что именно скрывалось за этими словами, но твёрдо кивнул. Мне хотелось хоть немного развеять тревогу, сжавшую сердце Нанасе. Сейчас я мог сделать только это.

* * *

На следующий день я отправился в кафе, адрес которого Нанасе написала мне на листке. Это было неприметное заведение в тихом переулке, довольно далеко от станции Такасаки. Сюда вообще кто-нибудь ходит? Если честно, мне совсем не хочется заходить внутрь. С виду место как раз из тех, где постоянные посетители косятся на новичков. Но раз уж я добрался досюда, отступать поздно!

Я открыл дверь, и тихо звякнул колокольчик. Вопреки унылому виду снаружи, внутри кафе царила очень стильная атмосфера. Интерьер выглядел старым, но всё было прекрасно ухожено.

— Добро пожаловать. Присаживайтесь, где вам удобно, — без особого интереса бросил хозяин — мужчина средних лет, даже не поднявший на меня глаз.

От этого кафе веяло уютом частного заведения, и это успокаивало. Посетителей почти не было: только пожилая супружеская пара у входа, весело беседующая за столиком, и девушка в очках, сидевшая в глубине зала у окна и сосредоточенно стучавшая по клавиатуре ноутбука.

Я прошёл внутрь и направился к месту у окна. Девушка в очках была так поглощена работой, что, даже когда я остановился прямо рядом с ней, не заметила меня и продолжала увлечённо печатать.

— Хошимия, — позвал я.

Она резко замерла и медленно, почти скрипя, повернулась ко мне, как заржавевший робот.

— Н-Нацуки-кун?! — вырвалось у неё слишком громко для такого тихого места.

— Тс-с, — шикнул я, приложив указательный палец к губам.

Хошимия в панике закрыла рот руками. Пожилая пара с любопытством посмотрела в нашу сторону. Я виновато поклонился им, а потом сел напротив Хошимии. Она всё ещё была слишком взволнована моим внезапным появлением, так что я позвал хозяина и заказал кофе.

Когда тот вернулся за стойку, Хошимия наконец заговорила:

— П-п-почему ты здесь?

Да ты слишком уж потрясена; у тебя глаза чуть не по кругу ходят. А я-то думал, пока заказывал кофе, ты уже немного пришла в себя.

— Нанасе рассказала мне про это место и попросила заглянуть, — ответил я.

— Я... я от неё ничего такого не слышала!

— По твоей реакции и так понятно.

Сегодня от Хошимии исходило совсем другое ощущение. На ней были большие очки в чёрной оправе, а волосы она собрала сзади. В школе я бы её такой никогда не увидел. Будто она здесь по-настоящему расслаблена. Не при исполнении школьной и социальной роли, так сказать. Вид совсем свежий — и к тому же очень милый!

— Ну надо же... Юино-тян, ты... — Она недовольно покосилась в окно.

Проследив за её взглядом, я тоже посмотрел наружу. Небо было безупречно голубым, а сквозь стекло доносился стрёкот цикад. Ещё один день невыносимой середины лета. Хорошо хоть кондиционер в кафе работал исправно.

— Прости за вчерашнее, — тихо сказала она. Слова будто по капле срывались с её губ. — И теперь я уже не увижу море.

— Да... жаль, конечно, но тут уже ничего не поделаешь, — ответил я.

— Мне правда очень жаль. Это ведь я тоже хотела поехать на пляж. — На её мрачном лице появилась слабая улыбка. — Повеселитесь там все как следует. Обо мне не беспокойся.

Что вообще на это ответить? Пока я судорожно подбирал слова, хозяин принёс мой кофе. Получив удобный повод помолчать, я поднёс чашку к губам. Горький вкус чёрного кофе немного привёл меня в чувство. Горячий кофе в прохладном помещении с кондиционером был просто божественен.

— Ты роман пишешь? — В итоге вместо ответа я задал вопрос, пытаясь сменить тему. Но мне это и правда бросилось в глаза: когда Хошимия так увлеклась работой, что даже не заметила моего появления, на экране её ноутбука был открыт текстовый редактор.

— В-выходит... ты заметил? — с неловкой улыбкой спросила она.

Похоже, она не хотела, чтобы кто-то знал? Ну, до сегодняшнего дня я и сам ничего не знал, так что, ясное дело, от нас она это скрывала.

— Я случайно увидел экран. Прости, не стоило смотреть без спроса.

Хошимия смутилась ещё сильнее. Немного помолчав, она сказала:

— Я держала это в секрете.

Неужели это настолько серьёзно, что это нужно скрывать? Даже узнав, что Хошимия пишет роман, я не почувствовал ничего странного. Она же состоит в литературном клубе, так что это ей вполне подходит. К тому же я и так знал, что она книжный отаку до мозга костей. И потом...

У меня в голове вдруг всплыли слова Нанасе со вчерашнего вечера.

— Она была неприметной, робкой и всё время ходила с мрачным лицом. Плохо разговаривала, постоянно держалась особняком, сжавшись где-нибудь в углу класса и читая книгу. Мы учились в одном классе все годы начальной школы, но почти не разговаривали друг с другом до третьего класса. Отчасти потому, что в те времена я была куда живее, чем сейчас, и находилась в самом центре класса.

Когда я впервые это услышал, то совершенно не мог представить себе прежнюю Хошимию. Но теперь, увидев её в таком простом, незаметном облике, я вдруг остро почувствовал, насколько реальными были слова Нанасе.

— Только никому не рассказывай, ладно?

— Конечно, но почему ты это скрываешь?

— Ну... это немного стыдно. Мне было бы неприятно, если бы кто-то попросил показать написанное... И потом, писать романы — не такое уж популярное увлечение. Я не хочу, чтобы люди считали меня странной.

Что ж, понять её несложно. Я, конечно, в душе сам отаку, так что предвзятости у меня нет, но люди, далекие от таких увлечений, вполне могут начать смотреть на Хошимию иначе. Мы впятером знаем, что она любит романы и вообще довольно большая зануда в хорошем смысле, но остальные одноклассники и школа в целом вряд ли об этом догадываются.

Хошимия — яркая, добрая ко всем и самая милая девочка в школе, почти как очаровательный айдол. Наверняка именно такой её воспринимает большинство. Да и вообще она обычно держится с теми, с кем не близка, довольно поверхностно.

— Понимаю. Я никому не скажу. Только Нанасе об этом знала?

— Да. Юино-тян уже давно читает то, что я пишу.

— Вот как... А когда ты начала писать романы?

— Ещё в начальной школе. Я была одержима миром литературы и захотела попробовать написать что-то своё. Мне казалось, что, если я смогу изобразить мир, который живёт у меня в голове, то у меня наверняка получится создать что-то интересное.

Классический ход мыслей отаку-творца! К слову, я-то отаку-потребитель, так что мне вполне хватает просто читать и смотреть чужие произведения. Мне никогда не приходило в голову самому что-то создавать, и именно поэтому я так уважаю тех отаку, которые хотят творить сами. В конце концов, такие, как я, просто не смогли бы жить без таких, как они.

— Значит, ты уже очень давно этим занимаешься?

— Да. Хотя писать лучше у меня не особо получается. — Хошимия сухо, самоиронично усмехнулась и опустила взгляд на экран ноутбука перед собой.

— А что за роман ты пишешь? — спросил я и тут же поспешно добавил: — Или мне лучше не лезть слишком глубоко?

Возможно, с Нанасе она о таком говорит, а вот со мной не хочет. Мне, конечно, безумно интересно, что там у неё за роман, но, наверное, лучше не слишком наседать.

Пока я прокручивал в голове все эти тревожные мысли, она покачала головой.

— Нет, всё в порядке. Мне не страшно говорить об этом с тобой. Думаю, Юино-тян как раз с таким намерением и привела тебя сюда.

— В каком смысле?

— Наверное, она хотела сказать мне что-то вроде: «Пусть тебе вместо меня поможет Нацуки-кун».

Не уловив смысла её слов, я озадаченно наклонил голову. Поможет? В чём именно?

Мой растерянный вид почему-то её слегка смягчил.

— Вообще-то Юино-тян обычно читала мои романы и давала советы, — объяснила Хошимия. — Чтобы мои истории становились ещё интереснее.

— И... теперь она хочет, чтобы вместо неё это делал я? — осторожно предположил я.

Хошимия кивнула.

— Э-э, но почему именно я? Я ведь самый обычный отаку и, само собой, никогда не писал никаких романов.

— Нацуки-кун, ты ведь тоже любишь истории и много читаешь, правда?

— Ну... стараюсь.

— И когда мы обсуждаем романы, я замечаю, что ты очень внимательно их анализируешь. Твоё мнение мне кажется действительно полезным. Я рассказала Юино-тян об этой твоей стороне... Наверное, поэтому она и подумала о тебе.

Мне приятно, что меня хвалят, но я вообще не уверен, что это правда. Хотя, ну... я действительно из тех отаку, кто любит расписывать длинные простыни рассуждений про аниме и мангу в Twister и на всяких блогах, так что, может, я и правда умею облекать мысли в слова... Хотя, если честно, совсем так не чувствую!

— Конечно, только если тебе это не в тягость, — виновато сказала Хошимия. Она всё ещё сидела, опустив голову, но смотрела на меня исподлобья, чуть подняв взгляд.

Да ты, случаем, не слишком хитрая? Я всегда считал её прирождённой растяпой, но после разговора с Нанасе начинаю подозревать, что всё не так просто. Одного этого милого выражения лица недостаточно, чтобы победить меня. Конечно же, я не проиграю! Но мне хотелось как можно скорее успокоить Хошимию, так что я нарочно ответил самым бодрым тоном, на какой только был способен.

— Да мне совсем не в тягость! Я только за! Мне интересно, что у тебя за роман, и я вообще просто люблю читать... И если друг просит о помощи, я хочу сделать всё, что могу!

— Правда? Спасибо! Ты и правда добрый, Нацуки-кун.

— Только я не знаю, смогу ли действительно быть полезным.

В конце концов, все мои колебания сводились к одному: я не был уверен в себе. Мне ещё ни разу в жизни не приходилось высказывать мнение непосредственно автору истории.

— Если ты просто честно скажешь, что почувствовал, этого уже будет достаточно. А как исправлять — это я уже сама буду думать, — сказала она и начала рыться в сумке рядом с собой.

Вскоре она протянула мне внушительную стопку распечатанных листов. Это и был её роман.

— Он уже почти закончен... но меня беспокоит развитие сюжета.

Наверху было написано название: «Повесть о летнем море (рабочее)». Видимо, она всё ещё не решила, как его назвать окончательно. Я пробежал глазами первую сцену. Читать было совсем не тяжело — текст шёл гладко, фразы были хорошо построены и легко воспринимались. По уровню всё выглядело вполне на уровне профессионального текста. Ух ты... это Хошимия написала?!

— Можно я почитаю прямо здесь? — спросил я.

— Эм, конечно... Но там вообще-то объём почти как у целой книги, знаешь? — неуверенно ответила она.

— Я читаю довольно быстро. Мы ведь всё равно оба здесь, так что было бы здорово, если бы я смог высказать тебе впечатления уже сегодня.

Ну и это кафе очень уютное и отлично подходит для чтения. И вовсе не потому, что мне хочется подольше побыть рядом с Хошимией. Конечно же нет! Совсем нет!

— Хорошо... Тогда я пока займусь чем-нибудь другим и подожду.

Хотя она так сказала, взгляд её то и дело скользил в мою сторону. Сначала это немного мешало, но стоило мне углубиться в текст, как я очень быстро полностью провалился в историю.

Сюжет начинался со встречи мальчика и девочки у воды. Жанр — подростковый детектив, а действие происходило в старшей школе у моря. Умная девушка и деятельный парень вместе разгадывали небольшие повседневные тайны. Читалось это почти как лайт-новелла, а диалоги вдобавок были очень забавными. Местами было трудно понять логику раскрытия некоторых дел, а где-то разгадка приходила слишком легко, но сама история была такой увлекательной, что я продолжал читать, не отрываясь.

В конце девушка влюблялась в парня. Она была умной, но первая любовь заставляла её паниковать. Она мучительно думала, как к нему подступиться, и в итоге всё же признавалась в своих чувствах. Но у парня, как оказалось, была тайна из прошлого...

— Вот оно что, — пробормотал я, когда история закончилась и я вернулся в реальность.

Я поднял голову от стопки листов и увидел, что Хошимия всё это время пристально на меня смотрела. Когда наши взгляды встретились, её плечи дрогнули, и она резко отвернулась. Потом принялась неловко посвистывать с самым непринуждённым видом, но было уже слишком поздно делать вид, будто она на меня не пялилась. Тем более что свистеть она всё равно не умела.

Я проигнорировал её жалкие попытки изобразить беззаботность, потянул шею и размял плечи. От долгого сидения всё затекло. Я посмотрел на часы — оказывается, прошло уже целых два часа. Чтобы утолить накопившуюся жажду и заодно заплатить за то, что так долго просидел в кафе, я заказал холодный чай.

— Н-ну как? — робко спросила она.

— Было хорошо. Хошимия, ты потрясающая, — честно ответил я.

— Правда? — Она тут же расцвела яркой улыбкой.

Если не врать, это оказалось куда интереснее, чем я ожидал. Наверное, я немного её недооценивал. Я и представить не мог, что она способна написать настолько захватывающую историю.

— Нацуки-кун, мне так приятно слышать от тебя похвалу!

Сказав сначала общее впечатление, я сразу перешёл к первому вопросу, который пришёл мне в голову после чтения.

— Ты хотела поехать на пляж из-за этого романа?

«Повесть о летнем море» — пока лишь рабочее название, но уже по нему было ясно, насколько важны для этой истории море и лето. Хошимия колебалась, но всё же покачала головой.

— Не могу сказать наверняка, но, думаю, нет. Я просто хотела поехать на море... Я настолько его люблю, что даже написала об этом историю. — Она посмотрела в окно с одиноким выражением лица и опёрлась подбородком на руку. — Было бы так весело поиграть на пляже всем вместе...

Стоило мне увидеть это выражение, как я сразу понял, что облажался. Я спросил это просто из любопытства, но для Хошимии это явно была больная тема. Всё-таки я сам напомнил ей о поездке, в которую она не сможет поехать.

— Прости. Не стоило спрашивать, — сказал я.

— А, эм, прости. Я как-то странно ответила. Со мной всё в порядке, правда, меня это совсем не задевает. Просто после этого черновика вполне естественно было бы подумать именно так. Уверена, если бы я поехала с вами, то всё время думала бы, как потом использовать этот опыт в своей истории, — поспешно сказала она. Судя по всему, она совсем не хотела заставить меня чувствовать себя виноватым.

Мы оба ненадолго погрузились в молчание. Будто выждав идеально подходящий момент, хозяин подошёл к нашему столику, аккуратно поставил передо мной холодный чай и так же молча ушёл.

— Т-так... что ты думаешь? — застенчиво спросила Хошимия. — Мне хотелось бы услышать и что-нибудь более конкретное.

— Ну... текст очень хороший. Его легко читать, образы сами возникают в голове. Мне нравятся оба главных героя, и детективная часть тоже получилась отлично... но концовка у книги, по-моему, не совсем садится на место.

— Я так и думала... Ты тоже это заметил? — Судя по тону, она и сама уже понимала, в чём именно проблема.

Я кивнул.

— Да. История вроде бы должна была быть о любви, но под конец стало больше похоже на сюжет о том, как герои гонятся за прошлым парня.

Как бы это сказать... В какой-то момент повествование вдруг резко утратило ощущение правдоподобия, а характер парня изменился слишком внезапно, и это меня выбило. Да и само разрешение проблемы в финале показалось немного натянутым. Я старался подбирать слова помягче, чтобы не прозвучать слишком резко.

Хошимия кивнула.

— Именно эта часть меня и беспокоит.

Она опустила взгляд на экран ноутбука и надолго задумалась.

Стоит ли мне сейчас высказать ещё что-то? У меня в голове крутится масса вопросов и замечаний, но должен ли я всё это ей говорить? Насколько подробной обратной связи Хошимия вообще от меня ждёт? В зависимости от того, чего именно она хочет добиться, и комментарии должны быть разными. В итоге я решил, что лучше сначала прояснить это.

— Слушай, Хошимия, можно кое-что спросить? Что ты вообще собираешься делать со своим романом?

— Что собираюсь?.. В каком смысле? — непонимающе посмотрела она на меня.

Я начал перечислять варианты, загибая пальцы:

— Ну, например, ты писала его просто для себя? Или хотела, чтобы его кто-то прочитал и получил удовольствие? Или, может, хочешь отправить его на конкурс и выиграть приз? Или мечтаешь стать профессиональным писателем? Моё мнение будет разным в зависимости от того, к чему ты стремишься.

Если честно, для любительской работы этот роман уже более чем хорош. Тут масса того, за что хочется хвалить. Если бы я прочитал его и мне сказали, что это написал такой же школьник, как я, я бы просто обалдел... Ну, если вообще можно назвать меня школьником — но ладно, сейчас не об этом.

Хошимия пролистала распечатку, напряжённо думая.

— Наверное... всего понемногу, — ответила она с непривычной серьёзностью.

Она подняла взгляд от листов и посмотрела на меня таким лицом, какого я у неё ещё не видел. На нём не было её привычной тёплой, мягкой улыбки — казалось, передо мной совсем другой человек.

— Я хочу создать что-то, чем сама буду довольна. Что-то, что понравится тебе, Юино-тян... и всем, кто это прочитает. Если у меня получится написать такую вещь, я смогу выиграть приз. — Её слова прозвучали как декларация, словно она пыталась убедить в этом саму себя. — И однажды я хочу стать писателем.

От неё исходила мощная решимость. И всё же я чувствовал: это то, о чём она думала уже очень давно. В последнее время, особенно прямо перед началом летних каникул, Хошимия казалась какой-то странно неуверенной. Она могла весело улыбаться, а потом вдруг её лицо накрывала тень... Её чувства были бурными и постоянно менялись.

— Конечно, я буду за тебя болеть. И, если ты не против, хочу помочь.

Не думаю, что что-то изменится, если я просто укажу ей на эту внутреннюю нестабильность. Нужно тщательно выбирать слова. Я хочу во что бы то ни стало помочь друзьям осуществить их мечты... И мне правда приятно, что Хошимия открыла мне свою тайну, которую скрывала ото всех.

— Я никогда раньше не пыталась вслух сформулировать это. Боже, сердце так колотится... — Она прижала ладонь к груди, пытаясь успокоиться. — Да. Я хочу стать писателем. Так что я хочу услышать все твои мысли, Нацуки-кун.

— Понял! Тогда я буду указывать на всё, что меня смутило. Начнём с самого начала... — сказал я и принялся по порядку перечислять всё, что приходило в голову, пока Хошимия записывала. Потом мы вместе думали, как это исправить, и, если приходили к общему мнению, переходили к следующему пункту. — Мне кажется, вот здесь нужно больше пояснений. Я не до конца понял, что именно произошло.

— Хм... Остальные объяснения и так получаются длинными, так что этот момент я хотела сократить. Что же тогда делать?

— Может, пусть это объяснит один из персонажей, а не просто рассказчик? Мне кажется, так будет проще понять.

— А, понятно! Хорошая мысль. Тогда...

Мы снова и снова перебрасывались идеями. И это было весело! В такой серьёзной и искренней совместной работе было какое-то особое, очень приятное удовольствие. То, как Хошимия всерьёз размышляла над тем, как сделать свою историю лучше, зажигало что-то и внутри меня.

— Тогда здесь... я могу сделать вот так... — тихо пробормотала она, глядя на экран.

Когда мы наконец сделали паузу, я посмотрел в окно. Небо уже окрасилось в густой тёмно-алый цвет. Чай я давно допил, и на дне стакана осталась только растаявшая вода.

— Ого, — вырвалось у меня, когда я посмотрел на часы. — Уже так поздно?

— А? — Хошимия наклонила голову, посмотрела на свои часы, раскрыла рот и тихо вскрикнула. — П-прости, Нацуки-кун! Я...

— Твой комендантский час? Прости, я не думал, что мы тут так засидимся.

— Ага! Меня только что уже отругали из-за поездки, а теперь опять будут ругать! — Лицо у неё побледнело.

Сэй-сан и правда жуткий человек, если подумать.

— Не переживай обо мне. Тебе лучше скорее идти.

— Да. Эм... мне правда очень жаль. Ты мне помогаешь... а я тебя тут бросаю.

— Да не волнуйся. Сейчас каникулы, свободного времени у меня полно. Зови меня когда угодно, — от души сказал я.

Хошимия в панике принялась лихорадочно собирать вещи, а потом вдруг схватила меня за руки. Подожди... схватила за руки? А? Хм? Почему Хошимия держит мою правую руку обеими ладонями?

— Нацуки-кун, спасибо тебе за сегодня. Я была очень счастлива, — сказала она, и её лицо оказалось совсем близко.

На таком расстоянии её красота ощущалась ещё сильнее. Кожа у неё была белая, как фарфор, без единого изъяна, а в больших светлых глазах отражался я сам.

— Я буду стараться.

Сказав это, она попрощалась с хозяином и выбежала из кафе. Тот молча проводил её взглядом. Сразу видно, что Хошимия здесь бывает часто. Похоже, они и правда очень хорошо ладят... Кстати, Хошимия, а как же твой счёт?!

* * *

Тем же вечером, уже после того как я вернулся домой, мне позвонила Хошимия.

— Алло-алло. Ну как ты там? — беззаботно сказал я, но в ответ тишина. — Хошимия? Ты меня слышишь?

На своё имя она всё же отозвалась, но голос у неё был куда мрачнее обычного.

— Да, слышу. Нацуки-кун, прости за сегодня. Я забыла заплатить по счёту.

— Да не переживай. Я же подрабатываю, так что могу иногда и угостить тебя.

— Нет. Я тебе всё верну. И вообще, ты мне с романом помогаешь, так что это мне надо было тебя чем-нибудь угостить. Прости меня... Я так торопилась, что совсем забыла.

— Если тебя это будет так мучить, то ладно, можешь вернуть мне деньги за себя, но за своё я сам заплачу. И вообще, это я без спроса вломился в твоё тайное место, так что правда — не накручивай себя.

Мы ещё какое-то время препирались, пока наконец не сошлись на том, что Хошимия вернёт мне только свою часть.

— Ладно, тогда отдашь в следующий...

— Нет. Можно я отдам прямо сейчас? — перебила она.

— Прямо сейчас?

Я посмотрел на часы у себя в комнате. Уже было после десяти вечера. Хошимия же не может сейчас выходить на улицу. Это давно позже её комендантского часа.

— Это ведь ближайшая станция к твоему дому, да?

Сразу после этого мне пришло сообщение. На фото была табличка с названием станции в моём городке. Небо на снимке было чёрным — значит, фотографию сделали ночью. Мне трудно было представить, чтобы Хошимия вообще когда-либо приезжала на такую глухую и пустую станцию. А то, что она прислала мне фото, а не просто написала название, означало только одно: она была там прямо сейчас.

— Я сбежала из дома. Так что комендантского часа у меня больше нет, — будничным тоном сказала Хошимия.

Мозг у меня просто отключился.

Ч-чего мне теперь делать?! С-спокойно, Хайбара Нацуки! О том, что случилось, я расспрошу её потом. Сейчас опасно оставлять Хошимию одну ночью посреди такой глуши на пустой станции. Сначала надо с ней встретиться, а уже потом выслушать.

— С-стой там и никуда не уходи! — выкрикнул я и, даже не сбрасывая звонок, пулей вылетел из дома.

* * *

Ночи были прохладными, но когда бежишь, то вспотеть — дело обычное. К станции в моём городке я добежал весь мокрый. Возможно, так спешить и не было необходимости, но я так растерялся, что спокойно идти не мог. У нас тут глушь, но, к счастью, хотя бы один фонарь рядом со станцией горел.

Хошимию я увидел сидящей на каменных ступенях. Лицо у неё было мрачное, но, по крайней мере, я с облегчением убедился, что с ней всё в порядке. Увидев, как я подхожу, она встала.

Помолчав немного, она сказала:

— Нацуки-кун, прости, что пришла без предупреждения.

— Да ничего... Но ты правда сбежала из дома? — спросил я.

— Да. Мы с папой немного поссорились. Я больше не могла там находиться, вот и убежала. — Хошимия неловко усмехнулась. Улыбка у неё была явно вымученная. — В любом случае, вот что я тебе должна.

Она протянула мне купюру в тысячу иен, и я машинально взял её.

— Ты... приехала сюда только ради этого? — спросил я.

— Если я скажу «да»... ты поверишь?

— Могу сделать вид, что поверил.

— Прости... я вру. На самом деле я приехала, потому что хотела тебя увидеть. Ужасно с моей стороны использовать собственную ошибку как предлог, чтобы оказаться здесь. Мне так жаль... Я безнадёжна... Что бы я ни делала, всё всегда заканчивается вот так.

Сейчас у Хошимии совсем плохо с головой. Если я скажу ей просто возвращаться домой, ничего хорошего из этого не выйдет. Нужно пока побыть рядом с ней. Когда она немного успокоится, я выслушаю её, и мы вместе подумаем, что делать дальше. Но и торчать ночью на станции мы тоже не можем.

— Не переживай, Хошимия. Всё в порядке, — попытался успокоить я. Но что нам делать? Скоро уже последний поезд. Если она собирается ехать обратно, то должна сесть на следующий. Но если она сядет — куда поедет? Домой она не может. — Хочешь... пока пойти ко мне домой?

Это был единственный вариант, который пришёл мне в голову в нашем захолустье. Мама сегодня как раз ночевала у бабушки, так что дома её не было. Правда, там оставалась младшая сестра. Хошимия виновато посмотрела на меня, но после короткого колебания всё же кивнула.

Похоже, ей и правда больше не к кому обратиться. Хотя мне всё же интересно, почему она не пошла к Нанасе. Как парень я, конечно, был бы на седьмом небе от счастья оттого, что она выбрала меня, а не Нанасе, но, если смотреть реалистично, дело явно не в этом.

Мы молча пошли рядом по летней ночной дороге, и я вёл Хошимию к своему дому. Ситуация как будто из сна, но радоваться ей я совсем не мог. Я просто беспокоился за Хошимию. Всё это время она шла, не поднимая головы. Было видно, что она ещё и сама не понимает, что делать дальше, — сейчас она просто не в состоянии здраво мыслить.

И есть ещё одна проблема... Легко сказать «сбежала из дома», но она всё-таки девушка, и сейчас ночь. Я бы совсем не удивился, если бы сюда подключилась полиция. Честно говоря, приглашать её к себе домой в такой ситуации для меня тоже довольно рискованно.

— Хошимия, слушай... — осторожно начал я.

Почувствовав заминку в моём голосе, она заговорила первой:

— Не думаю, что он станет заявлять в полицию, — сказала она. — Всё-таки это плохо скажется на репутации нашей семьи.

— Понятно...

— Уверена, он сейчас меня ищет. Наверное, сначала решил, что я ушла к Юино-тян, и поэтому не обратил внимания, что я сбежала, но теперь уже должен был понять, что меня там нет, и, скорее всего, сейчас ищет меня в панике.

— Поэтому ты и пришла ко мне?

— Да. Папа ведь считает, что Юино-тян — единственный человек, на которого я могу положиться. Прости, что втягиваю тебя во всё это. Сначала я думала просто сбежать куда-нибудь одна. Хотела сесть на поезд и уехать как можно дальше, но потом вспомнила о тебе и о том, что не заплатила за напитки в кафе... и использовала это как повод приехать сюда, а теперь вот опираюсь на тебя.

Голос Хошимии дрожал. Казалось, ещё немного — и она расплачется.

— Всё в порядке. Положись на меня. Друзья и нужны для того, чтобы помогать друг другу в трудную минуту.

Ну да, прозвучало, наверное, банально, но я говорил искренне. К тому же я не думаю, что виновата именно Хошимия. Мне кажется, что настоящая причина во всём этом — Сэй-сан. Хотя, конечно, пока я не услышу подробности, уверенно утверждать не могу.

— Мне... страшно, — сказала Хошимия, обхватив себя дрожащими руками на ходу. — Я уже давно не пыталась идти против папы.

— Хошимия...

— Когда я была маленькой, стоило мне хоть раз ослушаться папу, как он тут же очень строго меня отчитывал. С тех пор я стала жить так, как он велел. Знаешь... я всегда была его маленькой марионеткой.

Я никогда не видел, как устроена её семья изнутри, но почему-то легко мог это представить. После того, что я заметил по тому, как Хошимия и Сэй-сан держались в торговом центре, воображению даже не приходилось особо напрягаться.

— Нацуки-кун, ты ведь видел, да? Какой он человек.

— Да, — после короткой паузы ответил я. И, пожалуй, я понимал, что он за человек, даже лучше, чем ты думаешь. Он точно не из тех, кто станет уважать желания собственной дочери.

— Всю жизнь я старалась быть его идеальной дочерью. Идти против него не имело смысла. Я не делала ничего из того, что ему не нравилось, отказывалась от того, чего хотела сама, и становилась такой, какой он хотел меня видеть. — Хошимия прошла чуть вперёд меня и продолжила, глядя в небо. — Ты знал, что раньше я была мрачной, робкой и невзрачной девочкой?

Она повернулась вокруг своей оси и лучезарно мне улыбнулась.

— Ему не нравилась прежняя я, поэтому я перестала быть такой. Стала весёлой, энергичной, милой — популярной девочкой, которая улыбается всем и каждому в школе... Вот кто я теперь.

Я и раньше знал, что она носит маску, но её улыбка сейчас ничем не отличалась от той, к которой я привык.

А в следующий миг с её лица словно стёрли все чувства.

— Наверное, потому что я с детства пишу, мне было нетрудно играть придуманные мной личности. Ни в учёбе, ни в спорте у меня не получалось добиться успеха, сколько бы я ни старалась, но стоило моему характеру и внешности прийтись папе по вкусу, как он перестал на меня злиться.

Я уже слышал эту историю от Нанасе, но сейчас, когда всё это говорила сама Хошимия, тяжесть происходящего ощущалась куда сильнее. Девушка, стоявшая передо мной, была Хошимией Хикари, которой я прежде не знал.

— Скажи, Нацуки-кун... разве я не милая? — С лёгкой улыбкой она остановилась прямо передо мной.

Я тоже остановился и молча кивнул.

— Я очень старалась стать такой милой. Потому что, если бы я не была милой, папа меня бы возненавидел. На самом деле я хотела стать красивой и крутой, но папе больше нравится именно так.

И тут в голове у меня вспыхнули обрывки воспоминаний о Хошимии.

«А-ха-ха, да я шучу! Мне и самой нравится андрогинный стиль. Если мне что-то приглянется, я и мужскую одежду спокойно куплю. Мне приятно, что ты считаешь меня крутой!»

«Но я и правда хочу, чтобы люди видели во мне ещё и красоту, так что над этим я до сих пор работаю».

«Ну... это неловко. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то просил это показать... К тому же писать романы — не самое популярное увлечение. Я не хочу, чтобы меня считали странной».

Раньше мне уже казалось, что в ней есть какая-то несостыковка. Что-то в её поведении не слишком сочеталось с её увлечениями и вкусами. Это не было настолько заметно, чтобы по-настоящему меня тревожить. Я лишь думал, что у людей и правда бывают такие расхождения, такие зазоры между разными сторонами личности. Но теперь, после её слов, всё наконец вставало на свои места, и я впервые по-настоящему начал её понимать.

— Ну что, Нацуки-кун. Разочаровался?

Я покачал головой.

— Конечно нет. Для меня ты всё равно остаёшься Хошимией.

— Даже если я сказала всё это только потому, что просчитала, как ты отреагируешь?

— Верно, я не знал этой стороны Хошимии Хикари, — начал я. — Но у каждого есть тайны. Есть стороны, которые не хочется показывать другим. Человек вообще штука сложная. У меня самого такого полно. И мне всё равно, даже если у тебя скрытого чуть больше, чем у остальных.

У меня тоже есть вещи, которые я не хочу показывать всем подряд. Из-за истории с Тацуей часть этого всё-таки всплыла, но очевидно, что я по-прежнему скрываю ещё очень многое. И я никому не рассказывал, что вообще-то я путешественник во времени, прилетевший из будущего на семь лет вперёд. И не считаю, что в этом есть что-то дурное. Если вывалить на свет всё до последнего, это вовсе не значит, что конец будет счастливым.

— Нацуки-кун... — Хошимия застыла на месте, будто не зная, что сказать.

Я прошёл мимо неё.

— Пошли. Мы уже почти пришли к моему дому.

Улицы были пустынны, но в жилом районе такие разговоры всё равно были не к месту. Я и сам до конца не понимал, как мне следует себя вести, и наверняка мог бы подобрать для неё слова мягче, добрее. Но я решил говорить так, как подсказывает сердце. Поэтому, даже если мои слова прозвучали холодно, я не думал, что ошибся.

* * *

Когда мы добрались до дома, я открыл дверь. Никто меня не встретил — значит, Намика, скорее всего, как обычно читала мангу в гостиной или занималась чем-то в этом духе. Отлично. Если повезёт, мы успеем проскользнуть ко мне в комнату раньше, чем она нас заметит.

— Спасибо, что пустил, — нервно прошептала Хошимия.

Я приложил палец к губам, и мы вдвоём тихонько поднялись на второй этаж. Я провёл её в свою комнату и уступил ей стул, а сам сел на кровать. Хошимия, поджавшись, устроилась на стуле и беспокойно огляделась по сторонам.

— Вот как выглядит твоя комната.

Хорошо, что я её прибрал. Совсем недавно, когда у меня появилось больше свободного времени на каникулах, я как раз устроил у себя генеральную уборку.

— Впервые в жизни я оказалась в комнате у мальчика. А тут довольно аккуратно, — заметила она.

— Д-да, верно? Угу. Очень даже аккуратно. — Я закивал с каким-то подозрительным энтузиазмом, потому что наконец начал по-настоящему нервничать. Поздний вечер. Моя комната... и девушка, которую я люблю. Только мы вдвоём!

— Почему ты так странно разговариваешь? — Хошимия тихо хихикнула.

Рабочий стол... комод, кровать, книжный шкаф... Всё выглядит нормально, да? — мысленно проверял я комнату на наличие чего-нибудь компрометирующего. Разве что книг и манги в шкафу многовато, но это максимум.

— О, эта серия очень интересная! — Она вытащила с полки одну из моих лайт-новелл и начала листать. Пусть больше всего она любила детективы, в сущности она, как и я, была книжным человеком, готовым читать всё подряд. — Так интересно рассматривать чужие книги. Сразу видно, что человеку нравится.

— Если будешь смотреть слишком внимательно, я начну стесняться.

Хошимия засмеялась.

— Да, ты и правда отаку, Нацуки-кун. Я и раньше это знала, но теперь как-то особенно остро прочувствовала. О, у тебя полное собрание «Путешествия Шино»! Эта серия тоже была просто замечательная!

С видом человека, которому сейчас лучше всех на свете, Хошимия с восторгом перебирала мои книги. Похоже, кроме книг, у неё сейчас в голове вообще ничего не было. Мне же, наоборот, требовалось ещё немного времени, чтобы привыкнуть к тому, что она находится в моей комнате. Надо успокоиться... — подумал я.

И ровно в этот момент дверь в комнату открылась.

— А, — только и вырвалось у меня.

— Эй, братик. Одолжи мне следующий том «Маруто»... — Намика вошла, прижимая к боку сверхпопулярную мангу про ниндзя. И застыла как вкопанная, увидев Хошимию, стоявшую у книжного шкафа.

— Д-добрый вечер? — неловко поклонилась та.

— А... эм, да... Добрый вечер, — ответила Намика, явно ещё не до конца понимая, что происходит, но всё же сумев вернуть приветствие. — Н-ну... простите, что помешала, — пробормотала она, попятилась к двери с той самой сверхпопулярной мангой под мышкой и закрыла за собой дверь.

Мы с Хошимией переглянулись и одновременно криво улыбнулись. Ну да, понятно, что скрыть это было невозможно, и объяснить всё Намике я всё равно собирался... Но теперь, раз уж я отложил разговор до последнего, объясняться будет жутко муторно! Хотя куда деваться. Я поднялся с кровати.

Хошимия виновато опустила голову.

— Прости, что доставила хлопоты.

— Всё нормально. Я ей объясню — и она поймёт. — Сам я в это, если честно, не слишком верил, но всё равно хотел успокоить Хошимию.

* * *

Я спустился в гостиную, и Намика тут же схватила меня за воротник.

— К-к-кто это была?! Это твоя девушка?! — почти выкрикнула она.

— Нет. У неё там кое-что случилось, вот я и привёл её сюда. Возможно, она останется на ночь, — объяснил я.

— Так это ещё хуже, если она не твоя девушка!

— Там всё сложно, ясно? Она моя подруга из школы.

— Я вообще не думала, что ты когда-нибудь приведёшь домой девушку... да ещё и такую милую!

— Эй? Ты вообще меня слушаешь?

— Что мне делать? Может, маме позвонить?

— Не надо... Потом замучаешься объяснять. Да и домой она вернётся только завтра вечером. — Если уж совсем честно, мне очень не хотелось, чтобы мама вдруг связалась с родителями Хошимии.

— Л-ладно. Положись на меня, братик! — Намика почему-то пришла в какое-то совершенно непонятное для меня возбуждение и показала большой палец.

У неё что, крыша поехала?

— Эм... может, мне тогда сегодня в гостиной поспать? — робко спросила она.

Вопрос прозвучал настолько загадочно, что я непонимающе нахмурился. А потом до меня дошло.

Мы с Намикой спали на втором этаже, а гостиная находилась на первом.

— Ну... ты понимаешь... из-за шума и всего такого, — пробормотала она, покраснев.

Я довольно сильно ткнул её пальцем в лоб.

— Я же сказал: она не моя девушка!

— Тогда... она у тебя просто для несерьёзного?..

— Остынь, дура. Мы ничего такого делать не собираемся, так что хватит переживать.

Я потрепал Намику по голове, и она понемногу успокоилась. Но стоило ей прийти в себя, как она ахнула и тут же сердито сбросила мою руку.

— Фу! — вспыхнула она.

Если тебе так противно, старший брат вообще-то огорчится...

— Слушай, подожди. Это же Хошимия Хикари-сан? — вдруг спросила Намика, окончательно взяв себя в руки.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Ты её знаешь?

— О, так это и правда она! Я видела её в Минсте. Она там известна как самая милая девушка в Рёмее. Мальчики у нас в классе всё время смотрят Минсту Хошимии-сан.

Я и не знал, что Хошимия настолько знаменита... Средняя школа Намики далеко от нашей и вообще никак с ней не связана. Хотя да, подписчиков у Хошимии и правда много, и лайков под её постами всегда море.

— Вау, вживую она ещё красивее... Можно я с ней как-нибудь ещё раз увижусь? — застенчиво спросила Намика.

— Иди уже спать, — ответил я и пошёл обратно наверх.

* * *

Когда я вернулся в комнату, Хошимия сидела на полу, прислонившись спиной к моей кровати, и смотрела в потолок отсутствующим взглядом.

— Убедил младшую сестрёнку? — спросила она.

— Да, как-то сумел, — ответил я и сел рядом.

Комнату накрыла тишина, и до меня вдруг очень остро дошла реальность происходящего. Жарко и душно... Надо бы включить кондиционер. Да и сам я весь липкий от пота — всё-таки бежал до станции. Мне нужен душ... да и не только мне, но и Хошимии тоже. Я старался об этом не думать, но сейчас-то ей уже некуда идти. А это значит... Хошимии придётся ночевать здесь.

— Ты... правда останешься? — Вообще-то стоило поднять этот вопрос куда раньше, но уж лучше поздно, чем никогда.

— Да, — кивнула она.

— Тогда ты, наверное, захочешь умыться и помыться? Я принесу тебе полотенце и сменную одежду.

— Одежда у меня с собой. Я собиралась остановиться в отеле после того, как сбегу из дома. — Хошимия похлопала по рюкзаку, который держала при себе.

Я и правда заметил, что рюкзак у неё сегодня был больше обычного. Значит, он и правда не пустой? Выходит, она не сорвалась в бегство совсем уж на эмоциях, без подготовки.

— Ванная на первом этаже.

— Хорошо.

Почему-то мы оба говорили теперь очень коротко и сухо. Я сам был весь зажат от нервов, и, похоже, Хошимия тоже. Мы спустились вниз, я показал ей ванную. В гостиной уже было темно — Намика, видимо, успела вернуться к себе. Хошимия положила рядом со стиральной машиной смену одежды.

— Полотенца вон там. Шампунь и всё остальное можешь брать без стеснения.

Хошимия кивнула.

— Ладно... Тогда я подожду в гостиной, — сказал я и поспешно ретировался из ванной.

Одна только мысль о том, что Хошимия сейчас будет принимать душ у меня дома, тут же потащила за собой совершенно лишние образы. Чтобы выгнать их из головы, я включил свет и телевизор в гостиной. Взял пульт, переключил на музыкальный канал, но сосредоточиться вообще не мог.

Из ванной доносился приглушённый шум воды. Я закрыл дверь в гостиную и кое-как отсёк этот раздражитель. Медленно, глубоко вдохнул и постарался собраться.

Сейчас Хошимия в очень хрупком состоянии. Поэтому она и обратилась ко мне за помощью. Она на меня полагается, так что нечего мне тут думать о всяких пошлостях! Я должен стать человеком, на которого она может опереться. Снова собрав волю в кулак, я продолжил смотреть музыкальную передачу, хотя почти не понимал, ни что там поют, ни что вообще происходит.

Не знаю, сколько времени я просидел в этом полузабытьи. Вдруг послышался стук, и дверь в гостиную открылась.

— Спасибо, что дал воспользоваться ванной, — сказала Хошимия, входя внутрь с ещё влажными волосами.

На ней была не пижама, а свободная белая футболка большого размера и хлопковые шорты. Очень... короткие шорты, так что на мгновение мне и вовсе показалось, будто на ней только одна футболка. Из-под тонкой ткани открывались соблазнительные бёдра.

Я непроизвольно сглотнул.

— Слушай, а здесь есть розетка? — Хошимия огляделась, совершенно не замечая, какой хаос творится у меня в голове. В руке у неё был фен. Не наш — значит, она притащила его с собой.

— Вон там. — Я указал на розетку рядом с диваном, на котором сидел.

Хошимия села рядом со мной и начала сушить волосы.

— Нацуки-кун, а ты сам тоже пойдёшь в душ?

— Д-да... Точно. Да, я тогда сейчас быстро схожу, — ответил я и сбежал из гостиной, но в ванной меня уже ждала другая проблема.

Ну что тут скажешь? Когда понимаешь, что сейчас будешь мыться в душе, которым только что пользовалась Хошимия... это очень... ну, в общем, очень. И как тут не почувствовать этот сладкий, всё ещё остающийся в воздухе запах... Ч-чёрт, плохо дело! Ни о чём не думай!

Я — пустота. Прямо здесь и сейчас я достигну дзэна. Достигну мушина... Я подверг себя сурочайшей духовной тренировке, какой только мог научиться из боевой манги, и каким-то чудом благополучно пережил этот душ.

* * *

Когда Хошимия закончила сушить волосы в гостиной, мы вернулись ко мне в комнату.

— У нас есть гостевой футон. Куда тебе его постелить? — спросил я, открывая шкаф и проверяя, на месте ли он. Хошимия всё-таки девушка, и ей, возможно, будет страшно спать в одном пространстве со мной. Родителей сегодня дома нет, так что при желании можно унести футон и в гостиную.

Я перечислил ей варианты, но она покачала головой.

— Я хочу... остаться здесь, с тобой, — ответила она дрожащим голосом.

Я ничего не сказал и просто расстелил футон на ковре рядом с кроватью. Хошимия села на него, обхватив колени руками. Я взял ячменный чай, который заранее достал из холодильника, налил в кружку и протянул ей.

— Холодный... — тихо заметила она, отпивая понемногу.

Я сел на кровать и посмотрел сверху на Хошимию, прислонившуюся к её боковине. Краем глаза я увидел экран её смартфона — весь в пропущенных звонках.

Через некоторое время она пробормотала:

— Наверное... надо им позвонить.

— Да... Хотя бы сообщи, что с тобой всё в порядке, — согласился я.

И будто только этого и ждали, ей тут же снова позвонили. На экране, разумеется, высветилось: «Hoshimiya Sei». Телефон у неё стоял на вибрации, так что он молча вспыхивал в её руках.

— Лучше отвечу, — сказала она. Лицо у неё было бледным, а руки дрожали.

Я спустился с кровати и сел рядом. Взял её свободную руку в свою и крепко сжал, подбадривая. Она удивлённо посмотрела на меня, а потом так же крепко сжала мою ладонь в ответ.

— Алло?

— Хикари?! Где ты сейчас?! Я так волновался! — Голос её отца звучал заметно взвинченным.

По крайней мере, тревога в нём вроде бы была настоящей.

— Прости.

— Прекрати этот детский побег из дома и немедленно возвращайся! Скажи, где ты сейчас! Я за тобой приеду! — проревел он. Но если отбросить сами слова, в его тоне не было ни капли доброты.

Тонкие пальцы Хошимии сильнее впились в мою ладонь.

— Послушай, папа... я не вернусь домой. — Голос у неё дрожал, но слова были твёрдыми.

— Хикари? Откуда у тебя вообще такой тон? Из-за того, что я сказал тебе бросить эти глупости с писательством? Я ведь сказал это ради тебя. Ты должна посвятить себя чему-то более стоящему. Ты ведь и сама это понимаешь, верно? Ты же разумная девочка.

«Бросить писать романы»? Он ей это сказал? «Заняться чем-то более стоящим»? Да что он вообще несёт?! Его дочь пишет с самого детства, а он вот так просто перечёркивает все её старания по такой идиотской причине?

— Нет, папа. Я не такая девочка. Я просто всё это время подавляла свою настоящую себя.

— Что за глупости ты говоришь? Я не для того тебя растил, чтобы ты разговаривала со мной в таком тоне.

— Именно. Я и не собиралась никогда говорить тебе, что чувствую, потому что уже почти во всём сдалась. Я думала, будет лучше просто делать всё, что ты говоришь. Ведь пока я не перечу тебе, ты не злишься. Я думала, что у меня нет другого выхода, даже если свободы у меня меньше, чем у других детей, — сказала Хошимия. Потом глубоко вдохнула и продолжила уже почти срываясь на крик: — Но я больше так не могу! Я не хочу отказываться от всего на свете! Папа, даже если ты скажешь «нет», это всё равно то, чем я хочу заниматься! Я не могу бросить писать после всего времени, которое вложила в свои романы. Моя мечта — стать писательницей, и я не откажусь от неё!

— Хикари, я хоть тысячу раз повторю, если понадобится: я думаю о твоём будущем...

— И ещё! Я хочу проводить время со всеми остальными. Я тоже хочу поехать с ними на море! Это... это первый раз, когда у меня появились такие замечательные друзья. Я не отдалюсь от них. Ни за что!

Отдалиться? Это ещё о чём?

— К-какой эгоистичный вздор! Ты правда считаешь, что можешь вести себя подобным образом?!

— А почему мне нельзя быть эгоисткой? Позволь мне расправить крылья хоть чуть шире, — сказала Хошимия и сбросила звонок.

Нас окутала тишина, и только стрёкот цикад доносился снаружи. Наши руки всё ещё оставались сплетены, и Хошимия не пыталась отстраниться. Она просто продолжала смотреть на экран телефона. Потом, словно что-то вспомнив, открыла RINE и отправила сообщение: «Я у подруги дома, так что не волнуйся». Получателем был не Сэй-сан, а её мама.

Я так и не смог придумать ничего уместного, поэтому просто молчал. Сидел рядом и продолжал держать её за руку — показывая, что она не одна.

— Я старалась ни к чему не привязываться, — через некоторое время сказала Хошимия. — Если мне было всё равно, тогда и отказаться от этого было легко. На самом деле от большей части вещей я уже отказалась. Я и не хотела так уж многого... но, похоже, куклой стать у меня всё-таки не вышло.

Она замолчала на мгновение, а потом продолжила:

— Потому что есть то, от чего я просто не могу отказаться.

Лично для меня именно это и было самой настоящей юностью.

Хошимия отпустила мою руку и достала из рюкзака пачку листов. Это был черновик, который я читал сегодня днём.

— Раньше у меня не было друзей, поэтому книги были для меня единственным утешением. Естественно, я полюбила читать. А потом начала мечтать, записывать идеи на бумагу... и сама не заметила, как полюбила ещё и писать. Я хочу, чтобы люди читали мои тексты и получали от них удовольствие. Хочу, чтобы мои слова дошли до многих... А в итоге я хочу стать писательницей.

Она провела пальцем по строчкам собственного текста.

— Сегодня, когда я ушла из кафе... домой я всё же успела до комендантского часа. — Постепенно она начала рассказывать, что именно подтолкнуло её ослушаться Сэй-сана и сбежать из дома. — Но папа почему-то был очень зол... и к тому же ещё раньше разозлился из-за моей лжи насчёт поездки.

Вообще-то комендантский час она не нарушила, но вернулась действительно почти впритык. Увидев, как поздно пришла Хошимия, Сэй-сан начал выспрашивать, чем она занималась весь день. Она честно ответила, что писала роман в кафе. И что там был ещё и её друг.

К её увлечению Сэй-сан и раньше относился без особого уважения, так что тут же воспользовался случаем и велел ей больше не писать. Нечто похожее я уже слышал от него по телефону, но, по словам Хошимии, тогда он сказал ещё и то, что ей следует тратить время на более важные вещи — учёбу, спорт, самосовершенствование.

Хошимия отказалась и покачала головой, чем повергла Сэй-сана в настоящий шок. Обычно она всегда сразу соглашалась с его требованиями, поэтому само сопротивление было для него немыслимо. Он пытался её уговорить, но Хошимии эта мысль была настолько ненавистна, что она даже слушать его не захотела. И тогда прямо там заявила, что хочет стать писательницей.

— У него было такое глупое лицо. Наверное, он был просто ошарашен. Я ведь никогда и никому раньше не говорила, что хочу стать писательницей. Даже Юино-тян... Пока не сказала тебе сегодня, Нацуки-кун.

Разумеется, Сэй-сан воспринял это в штыки.

— Я впервые от тебя такое слышу! Эта профессия нестабильна. Неизвестно, сможешь ли ты вообще чего-то добиться! Это пустая трата времени!

— Нацуки-кун, я правда тебе благодарна. Всё это время я лгала самой себе. Но когда сказала тебе, чем хочу заниматься, впервые по-настоящему осознала: писать — это и есть моя мечта. Моё будущее.

Пусть Хошимия и боялась, как отреагирует Сэй-сан, отступать она не собиралась. Но именно поэтому ему захотелось не принять её решимость, а наоборот — ещё сильнее её ограничить.

«Держись подальше от своих друзей», — сказал он ей.

— Из-за той поездки он решил, что вы все плохо на меня влияете, — объяснила она. — Я, конечно, сказала, что не хочу.

— Тогда тебе придётся выбрать, от чего отказаться, — настаивал Сэй-сан, уверенный, что сумеет подчинить дочь, если заставит её выбирать.

— Я немного подумала. Если бы это была прежняя я, я, наверное, и правда выбрала бы отдалиться от друзей. Просто отгородилась бы от вас, начав вести себя поверхностно... Но сейчас мне дороги обе вещи, — сказала Хошимия. — Юино-тян всегда была рядом со мной... а потом появились ты, Ута-тян, Рейта-кун, Тацуя-кун... Я и сама не заметила, как стала так близка с вами и полюбила вас всех.

Она повернулась ко мне, и на её губах появилась едва заметная улыбка.

— Я серьёзно. Я больше не смогу заставить себя вас бросить. Может, по мне этого и не видно, но я хочу быть рядом с вами.

Но Сэй-сан уступать не собирался. Хошимия не была уверена, что сможет победить его в открытой ссоре. Поэтому и сбежала из дома — как знак протеста.

— Да уж... Не могу поверить, что он вообще мог сказать тебе такое! Я даже представить не могу, что тебя вдруг не будет рядом, — сказал я.

— Какой же ты хитрый, Нацуки-кун. Вечно говоришь всякие классные вещи.

— Я не пытаюсь казаться классным, я правда так думаю! Имею в виду как друг, если что!

— Угу... я знаю. Спасибо, мне очень приятно.

Мы так увлеклись этим тяжёлым разговором, что и не заметили, как стрелки часов давно перевалили за полночь.

— Нам пора спать, — сказал я.

— Да.

Я отошёл от Хошимии и лёг на кровать. Послышался шорох футона — она забиралась под одеяло.

— Нормально будет оставить кондиционер включённым на ночь?

— Да. Только можно сделать чуть потеплее?

— А свет тебе не мешает?

— Я предпочитаю полную темноту.

— Понял. Тогда... спокойной ночи, Хошимия.

— Спокойной ночи, Хайбара-кун.

Я выключил свет и накрылся тонким одеялом. Обычно в это время я уже давно спал, но сейчас глаза были широко раскрыты, и сна не было ни в одном глазу. Причина была очевидна: в комнате был кто-то ещё. Я слышал шорох ткани и приглушённое дыхание — девушка, которую я люблю, спала у меня в комнате!

И вдруг из темноты послышался шёпот Хошимии:

— Нацуки-кун, ты ещё не спишь?

Похоже, ей тоже не спалось.

— Что такое?

— Знаешь... ты мне нравишься, Нацуки-кун.

А, вот как? Ей нравится Нацуки-кун, значит? Подожди, нравится Нацуки-кун? Нравится... мне? Хошимии нравлюсь я?! Что?! С чего вдруг?! Да что вообще сейчас произошло?!

— Ты мне нравишься, и все остальные тоже. Я вас всех люблю.

А... да, ну конечно. В этом смысле. То есть «как друзья», да? Ну разумеется. Я с самого начала так и понял. И ничуть не растерялся. Совершенно!

— Если честно, поначалу ты мне не очень нравился.

— Угх... П-правда? — Мне показалось, будто меня только что ножом ткнули.

— Ты казался каким-то позёром и вёл себя подозрительно, но при этом был на удивление оптимистичным и слишком хорош во всём — и в учёбе, и в спорте, хотя будто бы даже не старался. Казалось, у тебя всё получается само собой, и лицо у тебя тоже немного раздражало.

— П-п-подожди... Можно на этом остановиться? Моя психика хрупкая, как стекло, — жалко пробормотал я.

Хошимия захихикала.

Так вот какого она была обо мне мнения? Понятно... А я-то думал, что, раз я хоть немного привёл себя в порядок, впечатление у неё обо мне должно было быть скорее положительным. Человеческое сердце и правда вещь непростая!

— Но знаешь, после того, как я увидела вашу ссору с Тацуей на крыше, вдруг почувствовала к тебе близость. Подумала: «О, а он, может быть, немного похож на меня».

— Не уверен, что всё именно так... Я просто делаю вид, будто у меня всё под контролем.

Я всегда действовал осторожно и с оглядкой, а если и преуспевал, то только потому, что у меня было семь лишних лет опыта, о которых никто не знал. Это вовсе не означало, что я сам как человек вдруг сильно изменился к лучшему.

— Ну, вообще-то раньше ты был таким же неприметным и мрачным, как я. Мне это было близко, хотя, наверное, ты не совсем понимаешь, что я имею в виду.

— Даже если ты говоришь, что раньше была мрачной и робкой девочкой, я всё равно не могу этого представить. — Сейчас Хошимия была для меня жизнерадостной, светлой, немного неуклюжей, красивой и популярной школьной звездой.

— Вот, смотри. Немного стыдно, правда.

Я услышал, как она завозилась под одеялом, и повернулся в её сторону. Из-под него в темноте ярко светился экран смартфона. На нём была фотография девочки из начальной школы. Длинные волосы почти полностью закрывали ей лицо, а на носу сидели безвкусные очки.

— А? Это ты, Хошимия?

— Да. Это ещё с тех времён, когда у меня не было ни одного друга.

— Ого... Ты... ну да, это и правда совсем неожиданно.

— Ага. Маскировка у меня безупречная. Давай, восхищайся! — весело сказала она и довольно засмеялась.

Неужели и эта жизнерадостность тоже часть маскировки?

— А ты не устаёшь всё время так себя вести? — спросил я. Мне это чувство было слишком хорошо знакомо. Когда я только начал играть роль, это тоже изрядно выматывало. Я слишком зацикливался на том, чтобы быть идеальным, и боялся показать другим настоящего себя. Лишь благодаря поддержке Миори это постепенно перестало быть проблемой.

— Не знаю... Наверное, я уже просто привыкла. Мне не некомфортно, — ответила она. А потом слова стали срываться с её губ, будто редкие капли дождя. — Интересно, какая из этих меня настоящая?

В её холодном тоне звучала Хошимия, которой я не знал. Не было ни тёплого, весёлого тембра, ни яркой улыбки, к которым я привык. Сегодня я увидел у неё слишком много разных лиц.

— В любом случае, после того как всё это случилось, ты постепенно начал показывать нам свою настоящую натуру, и мне захотелось узнать о тебе больше. А потом ты стал обсуждать со мной романы и фильмы, которые мне нравятся... И я подумала: «Ага! Так он и правда звучит как отаку, как смешно!»

— Эй, помолчи! Сама-то хороша. Когда ты начинаешь говорить про истории, ты тоже звучишь как отаку. И вообще, ты это даже не скрываешь — ты просто обычная девушка-отаку.

— З-заткнись! И что в этом такого?! Разве школьной звезде не проще заговорить с людьми, если у неё есть хоть одно такое увлечение? Я вовсе не потому об этом рассказывала, что мне хотелось...

— Хошимия... ты и правда считаешь себя школьной звездой? — Ну, вообще-то это было недалеко от истины. Но звучало так, будто она сама о себе так думает.

Я услышал, как что-то мягко бухнулось на пол, и повернулся. Хошимия, завернувшись в одеяло, каталась по нему туда-сюда.

— Нацуки-кун... Ты меня подловил! — возмущённо воскликнула она.

Эй, это вообще-то клевета!

— Ничего подобного, ты сама подставилась. — Похоже, теперь она обращалась со мной куда холоднее. Это значит, что мы стали ближе? Как бы то ни было, по крайней мере я наконец перестал нервничать.

— Ну... да, можно сказать, что я так думаю... Но скорее я играю роль школьной звезды, — ответила Хошимия, и под конец её голос почти сошёл на шёпот. Судя по тому, как она продолжала кататься по полу, завернувшись в одеяло и уткнув лицо в подушку, ей было ужасно неловко.

— Тебе не жарко так?

— Жарко... Да замолчи ты, — буркнула она.

Я невольно усмехнулся.

— Я спать. Больше со мной не разговаривай.

Разговор вообще-то начала она сама, но я послушно закрыл глаза.

— Ладно, ладно.

Полежав так какое-то время с закрытыми глазами, я наконец начал проваливаться в сон. Сознание медленно уходило куда-то на дно, будто я тонул в глубоком море. И уже почти заснув, я, кажется, услышал тихий шёпот:

— Спасибо, что помог мне.

* * *

Когда я открыл глаза, прямо надо мной склонилась Хошимия в очках.

— О, проснулся? Доброе утро!

Я сплю. Точно сплю. Спокойной ночи.

— Ой, опять заснул.

Я попытался убедить себя, что всё это мне снится, но, похоже, происходящее вовсе не было плодом моего воображения. Пришлось смириться с реальностью и открыть глаза снова. Наши взгляды встретились. Она была так близко, что я ощущал её дыхание.

— Доброе утро, — кое-как выдавил я.

Хошимия хихикнула, прикрывая ладонью маленькую улыбку.

Она что, ангел? Это уже почти нечестно — быть настолько красивой. Я ещё толком не проснулся, а меня уже добивают силой её красоты! Я медленно сел и посмотрел на время. Вчера мы засиделись допоздна за разговорами, так что я проспал. Обычно в это время я уже готовил завтрак.

— Нацуки-кун, ты такой милый, когда спишь, — беспечно заметила Хошимия и ткнула меня в щёку.

Эй! Вот же кокетка! Хотя теперь я хотя бы понимаю, что она делает это вполне осознанно. Она же сама называет себя школьной звездой. Да, именно что сама себя так называет! Так что я точно не поддамся на такую... такую жалкую... Ч-чёрт! Да она слишком милая!

— Что такое? — спросила Хошимия. — У тебя лицо красное.

Меня раздражало, что я у неё на ладони, поэтому я решил перейти в контратаку и тоже ткнул её в щёку. Она удивлённо дёрнулась.

— Х-Хошимия... ты сегодня тоже милая, — пробормотал я дрожащим голосом. И прозвучало это до ужаса жутко.

Мы оба замолчали. Ой-ой... Какая теперь неловкая атмосфера... М-может, не стоило мне этого говорить. Хошимия будто окаменела и густо покраснела. Ничего себе... Неужели это прозвучало настолько ужасно? Прости! Я просто увлёкся.

— Эм... братик? — послышался голос от двери.

Мы с Хошимией торопливо отпрянули друг от друга. Дверь приоткрылась, и из-за неё выглянула Намика. Да блин, можно было хотя бы постучать!

Переводя взгляд с меня на Хошимию и обратно, она тоже покраснела.

— Эм... а завтрак где?

Милая сестрёнка, ты бы хоть иногда сама себе его делала.

* * *

Я спустился на кухню и быстро собрал что-то на троих.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила Хошимия.

— Тогда достанешь ячменный чай? — ответил я.

— Да-а!

Она повернулась к холодильнику, но тут вмешалась Намика:

— Нет! Просто сиди спокойно вот здесь! Братик сам всё сделает!

— Вообще-то это ты должна была предложить помочь, — возразил я.

— Ну-ну, — сказала Намика с видом человека, который якобы пытается меня успокоить.

Вот только этим спектаклем ты никого не обманешь! Я не против всё сделать сам, но ты бы хоть что-нибудь пооригинальнее придумала.

На лице Хошимии появилась весёлая улыбка, пока она наблюдала за нашей семейной перепалкой.

— Нацуки-кун, дома ты совсем другой. Даже непривычно.

— Правда?

— В школе ты же со всеми такой вежливый.

— Хмм. Мне кажется, в последнее время я уже не так усердно держусь за этот образ... Хотя да, с семьёй я явно говорю куда проще.

— А? Это что ещё такое? Тогда и со мной будь повежливее! — тут же недовольно встряла Намика.

Я проигнорировал жалобы сестры и разбил яйца на сковородку. Пока я готовил на троих простой завтрак, Хошимия и Намика разговаривали между собой. Сестрёнка поначалу тараторила довольно неловко, но Хошимия мягко подстроилась под её манеру общения.

— Так вы с моим братом встречаетесь? Я бы тебе его не советовала.

— Правда? А по-моему, Нацуки-кун хороший человек.

— Не-е, ни за что. Настоящий он как злодейский босс... Стоп, вы что, правда встречаетесь?!

— Хватит задавать дурацкие вопросы, Намика. И Хошимия, не дразни её, а просто отрицай! — отчитал я обеих.

Хошимия хихикнула.

— Прости, виновата.

Так, болтая, мы и дождались, пока завтрак будет готов. На стол накрывали вдвоём Хошимия и Намика. Я в очередной раз поразился, как быстро девушки умеют находить общий язык.

— Ура! Домашняя еда от Нацуки-куна!

— Не радуйся так сильно. Я всего лишь пожарил яйца, ветчину и сосиски, — предупредил я.

Ещё у нас оставался вчерашний мисо-суп и рис в морозилке. Если уж совсем честно, это даже трудно было назвать «готовкой».

Но, несмотря на мои слова, Хошимия выглядела так, будто счастлива до невозможности.

— Когда все остальные заходили к тебе на работу, меня с вами не было, так что дай мне хоть сейчас порадоваться!

Сначала я даже не понял, о чём она, но потом вспомнил тот вечер, когда Тацуя, Ута и Рейта заглянули в Café Mares, пока мы с Нанасе были на смене.

А, точно. Если не ошибаюсь, тогда Хошимия написала в чат что-то вроде: «Нечестно!» Значит, уже тогда она во многом себя сдерживала. Понемногу отказываясь от разных мелочей, она в итоге едва не лишилась и своей мечты, и друзей... причём из-за собственной семьи! Не могу поверить, что отец, который столько лет её растил, способен на такое.

— Нацуки-кун? — Хошимия вопросительно наклонила голову.

— Н-ничего, — покачал я головой и принялся за еду.

* * *

Я, конечно, на седьмом небе от счастья оттого, что Хошимия у меня дома, но проблема всё ещё остаётся: вечно она здесь оставаться не может. Раз уж у неё был целый день, чтобы немного прийти в себя, ей пора думать, что делать дальше. Погружённый в размышления, я открыл дверь своей комнаты.

— А! П-подожди секунду!

Но к тому моменту, когда я это услышал, было уже поздно. Я застыл на месте, и из меня вырвалось только какое-то жалкое:

— А?

Я успел увидеть Хошимию в процессе переодевания, и она тут же поспешно прикрылась руками. Я в панике отвёл взгляд, но всё равно успел заметить достаточно, чтобы окончательно растеряться.

— Эм... пожалуйста, не смотри так, — еле слышно прошептала Хошимия, будто вот-вот исчезнет, и лицо у неё стало пунцовым.

Я моментально пришёл в себя.

— П-прости!

Я торопливо развернулся, выскочил за дверь и закрыл её за собой. Сердце колотилось так, будто сейчас проломит грудь. Из комнаты донёсся шорох ткани. Увиденная сцена так и стояла у меня перед глазами, и никак не получалось выкинуть её из головы. Но чёрт... в одежде она казалась куда более хрупкой...

— Теперь можно, — донеслось из-за двери.

Я глубоко вдохнул и вошёл снова. Хошимия уже переоделась в красивое белое платье.

— Эм... прости за это.

— Я тоже виновата. Думала, успею быстро переодеться, пока тебя нет. — Она, к счастью, не выглядела злой, но губы всё равно недовольно надула. — Но ты мог бы и не пялиться так долго!

Да. Всё именно так... Мне и оправдаться нечем.

— Извращенец, — едва слышно буркнула Хошимия.

Я сделал вид, что ничего не услышал, и сменил тему.

— Ну и какой план на сегодня?

Выражение её лица сразу стало серьёзным.

— Я много думала этой ночью. — Она села на мою кровать, и я устроился рядом. — Даже если я сбегу, ничего не изменится.

— Да... сомневаюсь, что он так просто передумает, — согласился я. Хотя, конечно, ей мои комментарии были ни к чему — Сэй-сана она знала куда лучше меня.

Хошимия кивнула.

— Поэтому я должна воспользоваться этим шансом, чтобы всё-таки его убедить. Мне пора перестать думать, будто сопротивляться бессмысленно.

— Было бы здорово, если бы тебе удалось его переубедить... но у тебя есть какой-то конкретный план?

В ответ Хошимия только застонала и посмотрела на меня со сложным выражением лица.

— Тогда давай разложим всё по полочкам, — сказал я, подняв палец. — Ты ушла из дома, чтобы восстать против Сэй-сана. Причина в том, что он против твоего увлечения и твоей мечты. Плюс он велел тебе держаться подальше от друзей. Всё так?

Она кивнула.

Её проблему можно было разбить на четыре отдельных вопроса, которые нужно было решить: Сэй-сан велел ей бросить давнее увлечение — писать романы. Он хотел, чтобы она отказалась от мечты стать писательницей. Он приказал ей перестать общаться с друзьями. И, наконец, он вообще слишком жёстко ограничивал её во всём. Я загнул по одному пальцу на каждый пункт, и, когда закончил перечислять всё, с чем ей приходится сейчас иметь дело, Хошимия снова кивнула.

Сэй-сан велел ей бросить романы, потому что считал: время надо тратить на куда более значимые вещи — учёбу, спорт и всё в таком духе. По той же причине он не хотел, чтобы она становилась писательницей: такая профессия не вписывалась в его идеальный образ дочери. С его точки зрения, в мире издательства слишком много нестабильности, да и никакой гарантии успеха нет.

— Думаю, сначала нам нужен реалистичный ответ именно на эти два вопроса, — сказал я. Хошимия моргнула, явно не сразу поняв, к чему я веду. — Например, ты хочешь стать писательницей, но это ведь не значит, что надо полностью отбрасывать все другие варианты. Ты можешь дебютировать, при этом оставив себе путь и в университет, и к обычной работе.

Нам нужно было не красивое «ну как-нибудь получится», а реальный план. Сэй-сан при всей своей упёртости был талантливым человеком, которому однажды предстояло стать президентом крупной компании. Просто давить на эмоции тут не сработает. Логичные доводы имели куда больше шансов.

— Я и так всегда собиралась поступить именно так. Я сама немного изучала этот вопрос и понимаю, что писатель — это тяжёлый путь: если книги не продаются, выжить невозможно. Даже если мне удастся опубликоваться, вполне может оказаться, что придётся ещё и работать где-то параллельно.

— Значит, тебе придётся совмещать сразу несколько дел... А что Сэй-сан думает об этом?

— Я ему этого не говорила. Вчера был первый раз, когда я вообще сказала, что стать писательницей — моя мечта. О том, что я пишу романы, он знал и раньше, но, похоже, считал это просто хобби.

— Тогда, может, если ты прямо расскажешь ему, о чём думаешь, он всё же примет твою мечту.

Сэй-сан был из тех людей, кто обращался с окружающими как с фигурами на шахматной доске, но потому лишь, что искренне верил: если все будут следовать его указаниям, в итоге получится лучший результат. По крайней мере, именно это я вынес из нашего собеседования. Хотя вообще-то президент компании должен быть слегка не в себе, чтобы говорить такие вещи студенту на финальном интервью. Ладно, неважно. Сейчас главное — чтобы Хошимия сама поверила в свои силы.

Скорее всего, именно из такого же мышления и рождались все его строгие запреты, и то, как он обращался с Хошимией как с куклой: он просто был уверен, что судит лучше собственной дочери. А если так, нам нужно опровергнуть это. Хошимия должна показать отцу, что она человек, который способен думать сам. Я опустил подробности про своё интервью и просто объяснил ей саму идею.

Она нахмурилась.

— Интересно, смогу ли я вообще.

Я уверен, что Сэй-сан любит свою дочь. Способ выражать эту любовь у него, конечно, весьма извращённый, но он даёт ей указания именно потому, что слишком сильно о ней печётся. Если бы это было не так, он бы вообще не тратил силы на то, чтобы комментировать её поведение. И если Хошимия хочет вырваться из его хватки, то именно его отцовская привязанность и может стать путём к победе.

— Хорошо. Я заставлю папу поверить в меня, — сказала она, аккуратно сводя всё к одной чёткой цели.

— Если получится, тогда третий и четвёртый пункты, возможно, тоже решатся сами собой, — добавил я. Если он начнёт доверять дочери и её решениям, то перестанет придираться к её друзьям. Да и с остальными правилами должен будет ослабить хватку. Хотя вот комендантский час, возможно, всё же оставит.

— Нацуки-кун, ты и правда умный. Недаром ты лучший по успеваемости в нашем классе.

— Да нет, я просто перевёл проблему в конкретные слова. С абстрактной бедой ничего не сделаешь.

Сначала определить, в чём именно проблема, а потом придумать план — этот подход я много раз использовал, когда занимался исследованиями в университете. От того, что ты просто жалуешься на ситуацию, ничего не изменится. Чтобы найти решение, нужен логичный подход. Интересно, что чувствуют родители, когда их дети начинают говорить с ними такой взрослой логикой.

— Ладно. Тогда я начну думать, как заставить папу в меня поверить, — решительно сказала Хошимия и сжала кулаки перед грудью.

Наверное, лучше позволить ей самой найти ответ. Я могу что-то посоветовать, но если начну слишком активно вмешиваться, всё превратится в мою идею, а ей это только навредит.

— Хмм... — Она тут же скрестила руки и с серьёзным лицом ушла в размышления.

— Думать — это, конечно, хорошо, но, может, пойдём куда-нибудь, где можно устроиться поудобнее? — предложил я. Намика всё ещё дома, и будет жутко раздражать, если она снова сунет сюда нос. У этой девчонки слишком много свободного времени!

— А, точно. Хорошая мысль. Тогда пошли.

Я тоже начал собираться на выход. Когда я открыл шкаф, Хошимия с любопытством уставилась на его содержимое.

— О-о! Мужская одежда!

Кроме новых вещей, всё остальное у меня там довольно унылое, так что, пожалуйста, не рассматривай слишком внимательно! — мысленно взмолился я.

— Эй, эм, я сейчас переоденусь.

— Нацуки-кун, а ведь ты сам смотрел на меня, когда я переодевалась.

— Ты всё ещё на меня за это сердишься? — опасливо спросил я.

Она весело засмеялась, а потом вышла из комнаты.

Ну пожалуйста, перестань шутить так, что я не могу понять, всерьёз ты или нет! Хотя, если честно, тот образ тебя в нижнем белье всё ещё выжжен у меня на сетчатке. Я быстро переоделся, сказал Намике, что мы уходим, и вышел из дома.

Солнце скрывалось за облаками, но снаружи всё равно стояла липкая влажная духота. Ну и жара сегодня!

Будто мысль внезапно пришла ей в голову, Хошимия сказала:

— Знаешь, а ты как-то уж слишком хорошо разбираешься в моём папе.

— Я... видел его профиль на сайте компании.

Отговорка вышла так себе, но, к счастью, Хошимия просто тихо хмыкнула и больше не стала расспрашивать.

* * *

В моём городке не было ни одного кафе или семейного ресторана, поэтому мы поехали на поезде в Такасаки. Отправились в любимое кафе Хошимии — то самое, где были вчера.

— Добро пожаловать, — сказал немногословный хозяин и провёл нас к столику.

Мы сели в тот же уголок у окна, что и накануне. Хошимия открыла ноутбук и с серьёзным видом принялась тихонько мычать себе под нос, что-то обдумывая. Время от времени, делая своё летнее домашнее задание, я поглядывал на неё. Иначе просто умер бы со скуки.

— Папа вообще-то любит читать романы. — Она перестала печатать и отпила кофе. — Именно поэтому я сама и начала читать. У него в кабинете было очень много книг.

— Тогда есть надежда, что он всё-таки примет твою мечту.

— Да. Я ещё подумала и поняла, что мне, наверное, нужно оружие.

— Оружие?

— Даже если я попытаюсь с ним поговорить, вряд ли он станет меня слушать. Так что мне нужно что-то, что покажет мои способности. Что-то, что докажет: у меня есть талант писать. Я заставлю его признать, что мой роман интересный. — Она решительно кивнула. — Да!

А это, в общем-то, разумно. Одна из причин, почему Сэй-сан против её мечты, как раз в том, что путь писателя — штука слишком ненадёжная. Возможно, он вообще уверен, что стать писательницей у неё не выйдет. И в таком случае её «оружие» действительно может помочь. Если он увидит, что у его дочери есть талант, то, может, и поменяет мнение.

— И тогда мы наконец сможем разговаривать с ним на равных.

Увидев способности дочери, он с большей вероятностью начнёт доверять не только её таланту, но и её собственным решениям.

— Думаю, это хорошая идея, — кивнул я.

Хошимия порылась в рюкзаке и достала пачку листов. Это был тот самый черновик, который она показывала мне вчера. Она слегка хлопнула им по столу.

— Я покажу папе именно это. Пока что это моя лучшая работа! Если исправить те места, на которые ты указал, он точно признает, что это хорошо. Ведь он любит такие истории не меньше меня.

Не ты ли любишь истории так же, как он? — подумал я, но вслух, конечно, говорить не стал.

— Я помогу. Хотя всё, что я могу, — это читать и высказывать своё мнение.

— Спасибо. Я очень благодарна, но, если честно, мне кажется, ты и так уже сделал достаточно. Я и без того слишком на тебя полагаюсь, — ответила она. — Ты ужасно меня балуешь тем, какой ты добрый.

— Я делаю это ради себя, так что не переживай.

Я не врал. Я и правда помогаю ей просто потому, что сам этого хочу. Я рядом, потому что хочу узнать её лучше. К тому же её роман мне действительно понравился, и мне хочется, чтобы он стал ещё лучше. Всё это я делаю ради собственной выгоды... А ещё Сэй-сан меня бесит, так что мне хочется, чтобы Хошимия его победила. У меня вовсе нет к нему личной вражды! Совсем нет.

— Именно так обычно и говорят хорошие люди, — пробормотала Хошимия, и её глаза заблестели, будто она смотрела на что-то прекрасное. Потом она сжала кулаки у груди, подбадривая саму себя. — Ладно! Буду пахать изо всех сил!

И после этого она всерьёз взялась за правку рукописи. Я же отложил летнее домашнее задание и ещё раз перечитал её роман. Мне хотелось стать для Хошимии Хикари опорой в этой битве — пусть даже совсем немного.

* * *

Мы сделали всё возможное, чтобы довести роман Хошимии до совершенства. Она переписала все места, на которые я указал, а над особенно сложными кусками мы ломали голову вдвоём. Перебирали идеи, как их улучшить, и, когда Хошимия оставалась довольна, она переписывала текст заново. М-да... творческие люди и правда нечто особенное.

Я хорошо умел чётко формулировать очевидные слабые места истории. Анализируя композицию и сюжет, я мог довольно быстро понять, что требует доработки. Но это ещё не означало, что я умею такие вещи исправлять. А вот она, не задумываясь о качестве, выдавала идею за идеей одну за другой. По её словам, всё было просто: «Я создаю у себя в голове мир, а потом отпускаю персонажей жить в нём». Вот только у меня так не получалось.

Когда Хошимия печатает с таким серьёзным блеском в глазах, она выглядит по-настоящему круто. Может, мне уже сейчас попросить у неё автограф?

Пока я любовался тем, как она увлечена делом, в кармане зазвонил телефон.

— Хм?

Я достал его. На экране высветилось: Нанасе Юино. Хошимия вопросительно посмотрела на меня.

— Я выйду ненадолго, — сказал я и вышел из кафе, чтобы ответить.

— Алло, Хайбара-кун, — раздался голос Нанасе, когда я взял трубку.

— Привет. Ты, случаем, звонишь из-за Хошимии? — спросил я.

— «Случаем»? Конечно, из-за неё.

— Ты... злишься?

— Не то чтобы особенно. Просто родители Хикари сказали мне, что она пропала, я ужасно переживала, а от тебя не получила ни единого сообщения. С чего бы мне злиться?

Ага, злится. Ещё как.

— Прости, — тихо сказал я. Прошлой ночью у меня в голове не осталось места вообще ни для чего другого.

— Всё нормально. В конце концов Хикари всё же написала мне. Но когда она сказала, что ночевала у тебя дома, я ушам своим не поверила. Как бы рассеянно она ни выглядела, мальчикам она доверяет далеко не так легко.

— Ну... у Хошимии действительно всё серьёзно. Её буквально загнали в угол.

— Я примерно понимаю, что случилось, хотя часть деталей мне пришлось додумывать самой. И что вы двое собираетесь делать теперь?

— Мы вроде бы наметили общий план, как всё это решить, — сказал я и пересказал Нанасе идею Хошимии.

— Понятно, — тихо ответила она. — Вы где? В том кафе, про которое я тебе рассказывала?

— Ага. Мы в Coffee Café Ruby Mare.

— Ждите меня там вместе с Хикари. Я сейчас приеду, — отрезала Нанасе и повесила трубку.

Она сегодня страшнее обычного. Куда делась моя ангельская Нанасе? Хотя, конечно, виноват я сам — надо было связаться с ней раньше. Я действительно мельком подумал, не попросить ли совета у Нанасе или Миори, но времени на это просто не было! Честно! И вообще, было уже слишком поздно ночью, — мысленно оправдывался я, возвращаясь в кафе.

— Нанасе едет сюда, — сообщил я Хошимии, вернувшись за столик.

— А? — Она вся сжалась на стуле. — О-она... очень злилась?

— Думаю, да... причём очень сильно.

— Ык... Я сбросила звонок папы, потому что он меня бесил, а потом мне позвонила Юино-тян... Но я так запаниковала, что не смогла ответить.

Мы вдвоём сидели, дрожа на своих местах и ожидая Нанасе, пока над дверью не звякнул колокольчик — и в кафе не вошла она. На ней был слегка сдвинутый набок берет, футболка с неброским рисунком и мини-юбка. Её длинные стройные ноги были открыты и выглядели безупречно.

— Ну и жара... — раздражённо пробормотала она, явно сытая по горло летней погодой.

— П-привет...

— М-мы здесь!

Мы оба одновременно окликнули её дрожащими голосами. Нанасе молча подошла к нашему столику. Со стороны Хошимии всё пространство было занято ноутбуком и рюкзаком, так что Нанасе села рядом со мной. Подозвала хозяина и заказала айс-латте. Лишь после этого, устроившись как следует, она наконец перевела на нас взгляд.

— Хикари.

— Д-да! — Хошимия аж вздрогнула.

— Почему ты не пришла за помощью ко мне?

— Ну... я и так всё время на тебя во всём полагаюсь... Поэтому хотела хоть раз справиться сама. Я ведь и без того постоянно тебя напрягаю.

— Ты меня не напрягаешь. К тому же в итоге ты всё равно обратилась за помощью к Хайбаре-куну. Разве это не то же самое?

— Ух... — жалобно пискнула Хошимия. Наставления Нанасе били очень больно. — П-прости.

— И вообще, о чём ты думала, оставаясь на ночь у парня, с которым даже не встречаешься? Ты вообще меня слушаешь, Хикари? У тебя совсем инстинкта самосохранения нет? То, что ты вышла из этого без последствий, — лишь потому, что Хайбара-кун слабак.

— Эй! — не выдержал я. Это кого ты тут слабаком назвала?!

Нанасе посмотрела на меня — и вся её злость мгновенно переключилась в мою сторону.

— А ты! Неужели не мог придумать ничего получше?

— Возможно, мог, но уже было поздно, а мой город — такая глушь, что и деваться особо некуда. К тому же я и сам был не в себе и не мог нормально соображать, — ответил я с неловкой улыбкой. — Но я правда ничего ей не сделал.

— Знаю, что не сделал, — сухо ответила Нанасе.

Хошимия посмотрела в окно и почти шёпотом вставила:

— Он видел меня в нижнем белье.

Ты всё ещё сердишься на меня за это?!

— Хайбара-кун? — Нанасе ухватила меня за ухо, с какой-то жутковатой улыбкой на лице.

— Это было не специально! — взвыл я. Да ладно вам! Здесь Хошимия тоже была виновата! Не я! Хотя да, может, не стоило так врезать этот момент себе в память!

— Прости, что заставила тебя волноваться, — сказала Хошимия и глубоко опустила голову.

Нанасе тяжело вздохнула.

— Ладно. Главное, что ты в безопасности.

И как раз когда мы все немного успокоились, ей принесли айс-латте. Она сделала глоток, чтобы смочить горло, и продолжила:

— Я уже услышала по телефону от Хайбары-куна, что произошло. Ты ведь пошла против Сэй-сана, да?

Хошимия кивнула, и по её лицу было видно, как она напряжена.

— Но ты правда сможешь довести это до конца? Раньше ты не могла ему противостоять — думаешь, теперь сможешь? — холодный тон Нанасе будто проверял Хошимию. Их история с Хошимией и Сэй-саном была куда глубже, чем моя, и именно поэтому Нанасе хотела убедиться, насколько серьёзно настроена её подруга.

— Да. Потому что есть вещи, от которых я ни за что не хочу отказываться, — твёрдо ответила Хошимия.

Нанасе внимательно всмотрелась в неё.

— Хорошо. Тогда я тоже помогу. Ты сейчас переписываешь рукопись?

— Ага. Мне кажется, она стала уже намного лучше. Хочешь прочитать, Юино-тян? — спросила Хошимия, но тут же спохватилась: — А, но как ты её прочитаешь?

Мы почти закончили правку романа, но ещё не распечатали его. Нанасе, конечно, могла бы читать с ноутбука, но тогда Хошимия не смогла бы продолжать работу, а это было бы не слишком удобно.

— У нас там принтер. Можете воспользоваться, — вдруг сказал хозяин, протирая чашки и даже не глядя в нашу сторону. Мы посмотрели туда, куда он указал, и действительно увидели старенький принтер.

— С-спасибо! — воскликнула Хошимия и тут же принялась распечатывать черновик.

— Ну, вообще-то это я сказала тебе быть рядом с ней, — заметила Нанасе, наблюдая за Хошимией. — И как всё прошло? Ты ей помог?

— Да нет. Я ничего особенного не сделал. Просто сказал, что думаю о её романе, — ответил я.

— Понятно. Тогда на этом и остановимся, — сказала Нанасе.

После этого она взялась читать историю Хошимии — ту самую, которую мы столько раз переписывали и в которую она вложила всё своё сердце. Хошимия ёрзала на стуле, но всё равно ещё раз перечитывала рукопись. Очень внимательно проверяла каждое предложение — нет ли опечаток или слишком странных формулировок. Я помогал ей уже на стадии последней вычитки.

Небо за окном давно окрасилось в багряные тона, и к тому моменту, когда Нанасе дочитала, уже наступил вечер.

— Это... было захватывающе, — тихо сказала она.

Всё напряжение, сковывавшее Хошимию, словно вылетело наружу, и её плечи наконец расслабились.

— Слава богу! Я так рада, что тебе было интересно.

— Мы с Хошимией уже столько раз это читали, что сами перестали понимать, нормально это или нет, — сказал я.

— Ага! Я уже сама начала думать: «А это точно хорошо?!» — тут же подхватила она.

Нанасе посмотрела на нас с каким-то сложным выражением лица.

— Я не очень умею давать конкретные замечания. Мне правда понравилось. Но...

Почувствовав что-то неладное, Хошимия снова напряглась.

— Разве главная героиня тут не ты сама, Хикари?

— А? — Хошимия застыла.

Правда? Мамика, героиня, — это неприметная и робкая девочка с выдающимися дедуктивными способностями. На нынешнюю Хошимию она не очень похожа... хотя, если подумать, с прежней Хошимией у неё действительно немало общего. А все эти дедуктивные способности нужны просто потому, что это детектив.

— И это нормально, — сказала Нанасе, листая страницы и переводя взгляд с меня на Хошимию. — Но мальчика ты тоже списала с Хайбары-куна?

А? С меня?! На этот раз уже я замер с круглыми глазами. Партнёр Мамики по сюжету — парень по имени Синтаро. Популярный и активный одноклассник. Обычно он дружелюбно улыбается, но на самом деле очень хладнокровен и рассудителен. Каким образом это вообще с меня списано?!

— Мне кажется, ты ошибаешься, — сказал я Нанасе. Та устало ткнула пальцем в Хошимию, которая покраснела так, будто её сварили. Стоило нашим взглядам встретиться, как она тут же отвела глаза. — Ты чего? Неужели она права?

— Н-нет! Ничего подобного! Вообще ни капли не похоже! — затараторила Хошимия.

— Не обязательно было отрицать это с таким усердием, — пробормотал я, чувствуя лёгкую обиду. Почему она так растерялась? Даже если и списала, что тут такого?.. И тут я вспомнил: по сюжету Мамика влюбляется в своего партнёра Синтаро примерно в середине истории. Да так сильно, что у неё из головы он почти не выходит.

Я почувствовал, как щёки у меня тоже начали гореть, и уже не мог посмотреть на Хошимию прямо. Между нами троими повисла невыносимая тишина. Эй, спокойно. Это же всё равно всего лишь вымысел. Даже если она написала это именно так, это ещё не значит, что между текстом и реальностью есть прямая связь.

— Ну, неважно, брала ты его за основу или нет, — сказала Нанасе.

Если неважно, тогда не надо было так небрежно бросать бомбу прямо посреди стола!

— Вне зависимости от того, с кого ты писала этого парня, его характер кажется немного недоработанным. Если у тебя есть конкретный человек-основа, можешь прописать его глубже — тогда читателям он станет симпатичнее, — объяснила она. — Вот это единственное, что мне бросилось в глаза.

На этом разговор снова оборвался. Хорошая новость в том, что Нанасе роман понравился, а замечание у неё оказалось всего одно. Причём решаемое. Более того, она даже подсказала направление. У меня тоже были похожие мысли насчёт Синтаро, но я не считал это чем-то критичным и потому не стал поднимать тему. Даже если Хошимия и писала его с меня, ясно же, что она ещё и сильно приукрасила образ. Если подправить этот момент, рукопись станет идеальной. Сделать это должно быть несложно... но как теперь разрядить эту неловкую атмосферу?

— Тогда... Нацуки-кун. Можно я, эм, задам тебе пару вопросов? — спросила Хошимия.

— Конечно... Без проблем, — ответил я.

Нанасе посмотрела на наш робкий обмен репликами с раздражением, а потом взглянула на часы.

— На сегодня хватит. Уже поздно, а Хикари давно пропустила комендантский час.

— А, и правда. Я так увлеклась, что даже не заметила, — сказала Хошимия, глянув в окно. Снаружи было уже совершенно темно.

— Но что же мне делать? Рукопись ещё не закончена, — пробормотала она.

Если Хошимия сейчас вернётся домой, то ссора с Сэй-саном неизбежна. А она пока не была к этому готова — ей нужен был хотя бы ещё один день, чтобы собраться. Но оставаться у меня ещё на одну ночь она не могла: мама уже вернётся домой. Теоретически её можно было бы как-то уговорить разрешить Хошимии переночевать אצל нас, но я не был уверен, как всё обернётся. Зная маму, она обязательно скажет что-нибудь вроде: «Надо на всякий случай связаться с родителями твоей подруги!»

— Хикари, сегодня переночуешь у меня, — сказала Нанасе.

— Ты уверена?

— Только на одну ночь. А завтра ты должна вернуться домой. Если мама узнает, что я помогала тебе сбегать из дома, она будет в ярости, так что об этой части лучше промолчим.

Да, отличная идея. Это куда разумнее, чем оставаться снова у меня.

— Спасибо, Юино-тян. Я тебя люблю! — Хошимия, переполненная чувствами, обняла Нанасе.

— Подожди, Хикари, отпусти меня! — воскликнула та. Когда она смущается, это выглядит до невозможности мило.

На этом мы и разошлись по домам.

* * *

Когда я вернулся домой, сразу услышал топот бегущих шагов. Намика встретила меня у двери и, поднявшись на носочки, заглянула мне за спину.

— А где Хошимия-сан?

— Она пошла домой, — ответил я, слегка исказив правду, ведь технически она ушла к Нанасе.

— Чего-о? А я хотела ещё раз её увидеть, — недовольно надулась Намика и тут же ускакала обратно к себе.

Я принял душ, съел ужин, который мама оставила мне, и с полным желудком рухнул на кровать. Первым делом перед глазами всплыло ярко-красное лицо Хошимии. Героиня там — это, по сути, сама Хошимия, а мальчик, который ей нравится, списан с меня. То есть... это ведь значит то самое, да?! Ну должно же значить! Я очень хочу, чтобы значило именно это. Пожалуйста, ну хоть раз пусть я не ошибаюсь. И пока я мысленно молился, у меня зазвонил телефон — звонила Хошимия Хикари.

— Д-добрый вечер, — сказала она, когда я ответил.

— А-а, привет. Добрый вечер. — Она звучала так нервно, что я сам сразу занервничал вслед за ней.

— Ты сейчас занят?

— Не-а. Просто лежал и тупил в потолок.

— Серьёзно? — Она тихо засмеялась. — В общем... можно я задам тебе кучу вопросов?

— Конечно. Давай.

Я отвечу на всё, что угодно, кроме темы со скачком во времени. Давай, спрашивай что хочешь! Мой «дебют в старшей школе» уже и так раскрыли, так что теперь я неуязвим!

— Тогда... Нацуки-кун, что ты обо мне думаешь?

Эм... что? Как будто я выставил перед собой щит, а кто-то просто взял и воткнул сквозь него меч.

— Что думаю? Эм, в каком смысле?

Она замолчала. Эй, только не умолкай сейчас!

— Ну... то есть... какое у тебя обо мне впечатление?

— Это легко. Ты добрая и светлая... Может, настоящая ты немного другая, но, по крайней мере, рядом со мной ты кажешься энергичной и весёлой. Ещё ты милая и вообще хорошая девушка. — Я резко оборвал сам себя, потому что почувствовал, что вот-вот начну звучать так, будто признаюсь ей. — Ну... как-то так?

— П-правда? Понятно... Спасибо.

Я задумался, нормально ли ответил, но тут Хошимия заговорила снова. И один за другим на меня посыпались вопросы — бесконечным дождём.

— Нацуки-кун, я вижу, что ты очень дорожишь друзьями. Почему?

— Нацуки-кун, почему ты вообще захотел так измениться в старшей школе?

— Нацуки-кун, какая у тебя семья? Я вчера познакомилась с твоей младшей сестрой, но расскажи ещё.

— Нацуки-кун, как ты обычно проводишь время? Ну, хобби и всё такое.

— Нацуки-кун, каким ты был в средней школе?

— Нацуки-кун, какая у тебя любимая еда? Рамен?

— Нацуки-кун, ты хочешь себе девушку?

— Нацуки-кун, какие девушки тебе нравятся?

— Нацуки-кун... тебе кто-нибудь нравится сейчас?

Когда я наконец ответил на все вопросы, у меня появилась короткая передышка, чтобы хоть немного перевести дух.

— Понятно, — тихо сказала Хошимия.

Что именно ей стало понятно, я, конечно же, не понял.

И тут на её конце вдруг зазвучало пианино. Сначала я подумал, что она включила какое-то видео, но музыка доносилась слишком издалека.

— Кто-то играет на пианино?

— А, слышно? Это Юино-тян начала играть.

Даже по телефону было ясно, что играет она очень хорошо. Это была «Summer» Хисаиси Дзё.

— Я попросила её сыграть что-нибудь летнее, — объяснила Хошимия.

— Хороший выбор. И, похоже, у тебя самой работа тоже идёт отлично.

— Ага. Я послушала песню, которую хотела, так что теперь надо возвращаться к рукописи.

— Хошимия, — остановил я её, когда она уже собиралась завершить разговор. Но потом замялся, не понимая, что сказать дальше. — Я...

Пока она задавала мне все эти вопросы обо мне самом, у меня была возможность и самому на себя оглянуться. Хотелось отвечать ей честно, но на последний вопрос я так и не смог ответить до конца правдиво. Да, я признал, что у меня есть человек, который мне нравится. Но не договорил главного: таких людей у меня двое. Я любил их почти одинаково сильно и никак не мог выбрать.

— Кажется, я понимаю, о чём ты сейчас думаешь, — сказала Хошимия.

Я на мгновение перестал дышать. Мне было слишком страшно лезть глубже в смысл этих слов.

— Не волнуйся. Это вообще никак не связано с историей. Хотя, возможно, поможет мне яснее увидеть персонажей.

После этого мы попрощались и завершили звонок.

Неудивительно, если она и правда всё понимает. Я же довольно очевидно отношусь к Хошимии иначе, чем к остальным. Плюс факт остаётся фактом: на Танабату я ходил с Утой — и любой видит, что я ей нравлюсь. Но мы всё равно не встречаемся. И если кто-то и может догадываться, почему мы с Утой до сих пор не пара, так это именно Хошимия. Как бы она себя ни вела, наблюдательная она на самом деле очень. Но тогда... что же Хошимия думает обо мне? Я не думаю, что она меня не любит. Скорее даже наоборот — кажется, я ей небезразличен... но это любовь?

В конечном счёте именно я всегда оставался тем, кто ничего не понимает в чужих чувствах.

* * *

На следующий день у меня была редкая утренняя смена в Café Mares. После работы я пообедал там же, а потом быстрым шагом направился в то самое кафе, где мы были вчера. Когда я вошёл, Нанасе и Хошимия уже сидели на нашем привычном месте у окна.

— Нацуки-кун! — Хошимия буквально расцвела, увидев меня. — Ты как раз вовремя, я только что закончила правки! Мне кажется, всё идеально! Сейчас я прямо очень в себе уверена!

Она была возбуждена куда сильнее обычного. Я перевёл взгляд с этой чересчур бодрой Хошимии на Нанасе, а та лишь пожала плечами.

— Я уже всё прочитала и больше замечаний не вижу. Хотя и первая версия, по-моему, была достаточно хороша, — сказала Нанасе.

— Отлично. Тогда я тоже ещё раз посмотрю. Покажешь, что именно изменила? — спросил я.

— Ага! Вот здесь, вот здесь, и вот эту сцену я вообще полностью переписала...

Я прочитал изменённые куски — и они и правда стали лучше. Эй... да это же буквально я. Она и правда вплела сюда мои вчерашние ответы. Как же неловко!

— Это точно можно оставлять? Синтаро теперь почти что я.

— Да, мне показалось, так будет лучше... Это плохо? — спросила Хошимия.

— Не то чтобы плохо, но, по-моему, парень, в которого влюбляется героиня, должен говорить ещё более крутые вещи и...

— Нет. Он и так достаточно крутой, — перебила меня Хошимия и отвернулась.

Достаточно... крутой? Серьёзно? Но он же почти полная копия меня... Хотя, если объективно, роман от этого и правда стал лучше. Единственная проблема — мне самому от этого жутко неловко.

— Ладно. Теперь это и правда очень интересно. Отличная книга! Думаю, сработает! — сказал я нарочито бодро, чтобы ещё сильнее поднять ей уверенность.

Название она тоже сменила: вместо временного «Повесть о летнем море» теперь было «Девушка-детектив не знает любви». Для лайт-новеллы это звучало куда удачнее и сразу задавало тон.

Теперь у Хошимии было её «оружие», и оставалось только одно — вернуться домой и вступить в бой. Я успел подумать об этом ровно в тот момент, когда над дверью звякнул колокольчик. От приближающихся шагов — быстрых, уверенных, без малейшей заминки — у меня внутри неприятно ёкнуло. Я обернулся и увидел отца Хошимии — Сэй-сана.

— Так вот где ты была, Хикари, — сказал он ровным, ледяным голосом.

Под столом я заметил, как у Хошимии дрожат руки. Я сжал её ладонь в своей и дерзко поприветствовал его:

— О, отец Хошимии. Здравствуйте. Чем могу помочь?

— С тобой мне разговаривать не о чем. И советую тебе не провоцировать меня сейчас без нужды. Думаю, моя дочь доставила вам обоим немало хлопот, верно? Прошу прощения, что она вас побеспокоила, но это семейный вопрос, — спокойно ответил Сэй-сан, не поддаваясь на мою наглость. Похоже, за эти несколько дней он уже успел остыть. — Мы возвращаемся домой, Хикари. Не обременяй других и дальше.

— Вообще-то ты хотел сказать «не обременяй тебя», верно? — Голос Хошимии дрожал, лицо было бледным, но в её тоне звучала уверенность.

— Что ты сказала? — нахмурился Сэй-сан.

— На всякий случай: мы не считаем её обузой. Нашей подруге нужна была помощь, так что было естественно откликнуться, — сказал я, намеренно полностью убрав из голоса эмоции. Всё, что я мог сейчас, — это поддержать её. Эта битва была не моей.

— Хорошо, я вернусь домой. Я и так собиралась сегодня это сделать, — сказала Хошимия почти вызывающе.

— Ясно. Тогда...

— Но взамен я хочу, чтобы ты выслушал меня до конца. — Она подняла голову и посмотрела прямо в бесстрастное лицо отца.

Он скользнул взглядом по столу, где лежали её ноутбук и рукопись.

— Ты говорила, что хочешь стать писательницей. Это об этом?

— Не только, хотя и об этом тоже... Я стану писательницей.

— Значит, ты не услышала, когда я сказал тебе заняться чем-то более стоящим? Сколько времени ты уже потратила на эту ерунду? У тебя и так оценки оставляют желать лучшего.

— Я подтяну оценки и буду как следует учиться. Я хочу стать писательницей, но и другие варианты для себя тоже рассматриваю. Даже если меня опубликуют, сначала мне всё равно придётся где-то подрабатывать.

— Значит, голова у тебя всё же не только мечтами забита. Если ты обещаешь не запускать учёбу, то я позволю тебе сохранить это в качестве хобби. Но будущее — другой разговор. Ты говоришь о подработке, но сможет ли такая неуклюжая девочка, как ты, совмещать сразу несколько дел? И потом — ты действительно считаешь, что у тебя есть талант стать писательницей? Я в этом сомневаюсь, — сказал Сэй-сан так буднично, будто просто вразумлял свою неразумную дочь. — Если ты будешь послушно следовать моим словам, то сможешь жить счастливо и обеспеченно.

— Нет. Не буду. Я проживу свою жизнь сама.

— Ты всё ещё не понимаешь? Я говорю всё это потому, что мне не всё равно. Не веди себя эгоистично.

— Эгоистичный здесь ты. Хватит навязывать мне свои чувства — я тебя об этом не просила!

— Хикари. Я понимаю, что ты чувствуешь. В юности я и сам жил так, как велел мой покойный отец. Он дал мне суровое воспитание, и я много раз думал о том, чтобы восстать против него. Да, я отказался от многого, но в результате добился успеха. — Пока Сэй-сан говорил, в нём не было ни капли сомнения в собственной правоте. — Теперь у меня обеспеченная жизнь, и я поднимаюсь всё выше по карьерной лестнице. Я способен понять, что отец был строг со мной ради моего же счастья. Поэтому и с тобой я поступлю так же: я хочу сделать тебя счастливой!

Он и правда в это верит. Искренне хочет для дочери счастья. И именно поэтому он так страшен. С людьми, у которых злой умысел, справляться куда проще!

— Папа, все люди разные. Даже если этот путь сделал счастливым тебя, это не значит, что он подойдёт мне. Я не верю, что жизнь по чьим-то приказам может привести к счастью.

— Довольно! Я...

— И вообще — ты сам-то правда счастлив? — спросила Хошимия.

Застигнутый врасплох, Сэй-сан замолчал.

— Да, у тебя, может, всё и хорошо в компании, но у вас с мамой ужасные отношения, и вы всё время ссоритесь. Да, у нас есть деньги, но нормальной семьёй нас при этом не назовёшь. И я тебя ненавижу, папа. Ты правда считаешь, что это — счастье? Или просто пытаешься убедить в этом самого себя?

Лицо Сэй-сана исказилось.

— Разве ты не потому так упрямишься, что не хочешь признать: всё это время был неправ? — продолжала давить Хошимия.

— Ты... — против воли повысил он голос, но тут же выдохнул и взял себя в руки.

Он ведь умеет держать себя в руках, так почему же, чёрт возьми, остаётся таким упрямым?

Сэй-сан пожал плечами, и хотя лицо его по-прежнему кривилось от недовольства, голос прозвучал неожиданно резко и устало:

— И что, по-твоему, мне ещё остаётся? Я всегда жил только так. Сейчас я повторяю путь своего покойного отца и управляю людьми, как хочу! Это единственный способ, который я знаю.

Теперь уже Хошимия повысила голос:

— Если не знаешь — значит, учись! Папа, ты просто боишься меняться! Хотя ты куда старше меня, на самом деле ты самый настоящий трус! Ты просто навязываешь мне свой способ жить!

Она выплеснула на него все накопившиеся за шестнадцать лет чувства и поднялась со стула. Смотря отцу прямо в глаза, она заявила:

— Я не такая, как ты! Я сама буду решать, о чём мне мечтать и с кем дружить! И даже если на этом пути мне будет тяжело или я не смогу стать счастливой, я всё равно не пожалею — потому что это будет мой собственный выбор!

В кафе снова воцарилась тишина. Весёлая фоновая музыка на её фоне звучала совершенно неуместно. Их спор уже давно стал помехой для заведения, но хозяин не вмешивался — наверное, потому, что кроме нас в кафе никого не было. Обычно к этому часу здесь сидело ещё хотя бы пять-шесть компаний.

Долго удерживая взгляд Хошимии, Сэй-сан наконец устало вздохнул:

— Я... понял.

— Прочитай это, — Хошимия протянула ему свой роман.

— Что это?

— Роман, который я написала. Прежде чем решать, есть у меня талант или нет, сначала прочитай и убедись сам.

Сэй-сан высокомерно фыркнул, но всё же, хоть и с явной неохотой, взял рукопись.

— Хорошо. Раз уж ты так настаиваешь, я прочту.

— И если после этого ты сочтёшь, что это было интересно, ты должен будешь это принять! — сказала Хошимия тоном человека, который всю ночь репетировал именно эту фразу.

Выражение лица Сэй-сана не изменилось.

— Принять что именно? — холодно уточнил он.

Хошимия глубоко вдохнула и крепко сжала мою руку.

— Принять, что я больше не буду твоей маленькой марионеткой.

Некоторое время он молча смотрел ей в лицо.

— Моей марионеткой, значит? — Он коротко хмыкнул, явно задетый. — И если я не соглашусь на твои требования, ты откажешься возвращаться домой?

— Н-ну... тогда мне будет очень тяжело. Я не могу вечно полагаться на друзей.

— То есть, что бы я ни решил, в итоге тебе всё равно придётся вернуться домой, — бесстрастно сказал Сэй-сан.

— Угх. — На это Хошимии было нечего возразить.

— Ну что ж. Я услышал твои требования. — Он сунул рукопись под мышку и развернулся. — Пойдём. Я разрешу то, о чём ты просишь. Но это, разумеется, ещё не означает, что я признаю твой роман.

Хошимия моргнула, побледнев, и растерянно уставилась ему в спину. Я отпустил её руку и мягко подтолкнул вперёд.

— Давай, добивай!

— У тебя всё получится, Хикари.

Мы с Нанасе кивнули ей в поддержку.

— Да! — Она тут же вскочила.

Сэй-сан поклонился хозяину кафе.

— Прошу прощения за беспокойство, — сказал он и вышел. Хошимия тут же бросилась за ним следом, и её шаги громко застучали по полу.

— Как думаешь, всё наладится? — спросила Нанасе.

— Кто знает. Не думаю, что он так уж легко во всём ей уступит, — ответил я. Но, судя по тому, как он держался, он как минимум больше не станет полностью отмахиваться от её слов и стараний. А у Хошимии теперь есть сила воли, чтобы противостоять любым абсурдным требованиям. — Но, думаю, всё будет нормально.

Да, Сэй-сан из тех, кто обращается с людьми как с шахматными фигурами, но в то же время именно он когда-то сказал: «Люди, способные мыслить самостоятельно, ценны». Слышать такое от него и правда было странно, но именно потому, что он умел отлично управлять другими, он и мог так сказать.

Как человек и как родитель он, может, и вызывает большие вопросы, но в своей профессии он определённо очень талантлив. Впрочем, это никак не отменяет того, что я до сих пор не простил ему заваленное финальное собеседование. Что? Думаете, раз я потом всё равно прыгнул во времени, то это уже неважно? Идиоты! Вопрос же вообще не в этом!