Родители Ноа и его брат были глубоко потрясены. И даже тогда Ноа видел только Оливию. Он то и дело поглядывал на ее тарелку, беспокоился, что она почти не ест, и в конце концов прервал рассказ с Люси.

— Прости, что перебиваю, но это может подождать до конца трапезы? Оливия почти не притронулась к еде.

Сестра смущенно улыбнулась и начала резать стейк, а Ноа тем временем наклонился к жене.

— Ты едва попробовала закуску. Хотя бы стейк доешь, — прошептал он.

Артур, Беатрикс и Леонард тихо ахнули, их глаза расширились от изумления. Но еще более шокирующей была совершенно спокойная реакция Оливии. Она принялась резать стейк так, словно давно привыкла к такому обращению, а Ноа, внимательно наблюдая за ней, добавил:

— Постарайся съесть все.

— Съем, сколько смогу.

— Тебе трудно резать стейк?

— Вовсе нет.

Оливия, как обычно, спокойно беседовала с мужем и с аппетитом жевала, когда вдруг почувствовала на себе несколько пристальных взглядов. Она подняла голову и увидела, что остальные члены королевской семьи смотрят на нее так, будто увидели привидение.

Вздрогнув, она заметила, как трое старших Астридов поспешно перевели взгляд на принца, который без тени смущения встретил их взгляды. Быстро посмотрев на родителей, Ноа бросил на Артура кислый взгляд и сказал:

— Что?

Что вообще можно сказать человеку, который общается с другими с такой наглостью? Артур покачал головой и отвел глаза, а Леонард неловко хохотнул и пододвинул невестке еще еды.

— Ешь, Оливия.

В этот момент Люси вдруг кое-что вспомнила.

— Ваше Высочество! — воскликнула она. — Разве это не тот ободок, который я вам подарила?

— Он самый. Я ношу его постоянно, — ответила Оливия.

Люси взглянула на Ноа и прошептала:

— Вообще-то, его выбрал Ноа!

Услышав этот шепот, остальные члены семьи снова уставились на принца — так же, как и Оливия.

Не обращая никакого внимания на все эти вопросительные взгляды, он просто посмотрел на жену.

— У меня всегда был отличный вкус.

Оливия невозмутимо парировала его дерзость.

— Тогда благодарю вас за столь отменный вкус.

Король и королева с трудом сдержали улыбки, наблюдая за этим неожиданно мирным и теплым обменом репликами.

Беатрикс внимательно изучала лицо Ноа. Даже делая глоток вина, он ни на миг не сводил глаз с жены.

— Как приятно видеть, что вы так ласковы друг с другом, — сказала королева.

Леонард наклонился к ней и прошептал на ухо:

— Я же говорил. Разве это не была отличная идея — их поженить?

В своей бесстыдности он ничуть не уступал сыну.

— Вкус у тебя и правда отменный, — с саркастичным шепотом отозвалась Беатрикс. — Поздравляю.

⚜ ⚜ ⚜

После ужина Ноа и Оливия ушли, а Беатрикс проводила дочь до ее комнаты.

— Люси, почему ты попросила Ноа выбрать ободок? — внезапно спросила королева. — Ты могла попросить меня, няню или кого угодно еще.

— Мама, ты учила меня, что, выбирая подарок, нужно всегда думать о том, кому он предназначен, и постоянно держать этого человека в голове, прежде чем решиться. Разве не так?

— Да, именно так.

В глазах юной принцессы мелькнула лукавая искорка. Она взглянула на мать и продолжила:

— Тогда разве не логично спросить того, кто думал о Лив ничуть не меньше?

Беатрикс непонимающе наклонила голову, и Люси мягко пояснила:

— Стоило мне только задать любой вопрос о Фаулдере, все сразу думали, что я скучаю по тете Маргарет. Я по ней не скучала, но сказать этого не могла, поэтому просто делала вид, что согласна.

— Вот как?

— И только Ноа говорил не о тете Маргарет, а о Лив.

На лице Беатрикс отразилось понимание.

— Неужели? — удивленно переспросила она.

— Да, — ответила Люси. — Я сегодня нарочно рассказала ей про ободок, потому что хотела увидеть его реакцию.

— Вот оно что… — произнесла Беатрикс, затем прикрыла глаза ладонью и долго смеялась.

Юная принцесса одарила мать понимающей улыбкой и исчезла в своей комнате.

Оставшись одна в коридоре, Беатрикс, все еще улыбаясь, прижала ладони к щекам, затем повернулась к своей фрейлине.

— Как продвигается месть Ноа?

— Все знатные дамы, которые были в кафе, принесли извинения Ее Высочеству. Его Высочество отозвал инвестиции у Сеймуров, поскольку графиня перешла все допустимые границы, но решил продолжить сотрудничество с Летиумами.

— Полагаю, он хотел ударить и по Летиумам, но сдержался, чтобы сохранить мне лицо. Я уже наказала графиню Тимберлин, — заметила Беатрикс. Если бы Ноа наказал и Летиумов, это означало бы, что его гнев сильнее гнева самой королевы. — Отмени приглашения, которые я велела разослать этим дамам. 

— Да, Ваше Величество.

— Скоро рынок украшений и платьев пойдет в гору. Ноа в последнее время скупает драгоценности буквально ящиками, — с тихим смешком сказала Беатрикс, грациозно разворачиваясь. — Бедняжка, должно быть, весьма огорчен тем, что на пальцах Оливии помещается всего десять колец. Кто бы мог подумать, что он так долго был ее тайным поклонником. Мой сын — тайный поклонник? 

Мягкий смех Беатрикс эхом разнесся по сумрачному коридору.

⚜ ⚜ ⚜

Предсказание королевы сбылось. Люди принца Ноа начали скупать драгоценности всех форм и размеров на знаменитом аукционном рынке камней в Героде. Поползли и слухи о том, что его заинтересовали дорогие предметы интерьера и драгоценный шелк с Востока. В поместье принца доставляли продукты высочайшего качества, а также все, что хоть сколько-нибудь считалось полезным для здоровья — от редких лекарственных трав до солей для ванн и ароматических свечей.

— Если герцогине вдруг захочется узнать, как выглядит жираф, Ноа Астрид, пожалуй, и жирафью ферму для нее купит, — сказала Джейн Эмброуз, человек, который больше всех выиграл от покупательского безумия принца.

Джейн опустила взгляд на газету в своих руках. Перелистывая страницу, она уловила запах типографской краски.

— Говорят, мода приходит и уходит, но кто бы мог подумать, что газета Les Dents станет такой популярной, — задумчиво произнесла она.

— Никто не ожидал, что Les Dents возьмется за тот скандал с актрисой Мирандой Брукс, — добавила помощница Джейн. — Говорят, они заплатили миллиард керте за эксклюзивные права на эту историю.

— Миллиард? Не может быть. Газета ведь бесплатная!

— Возможно, это всего лишь слухи. Либо они нашли какой-то другой способ зарабатывать.

Джейн Эмброуз пожала плечами, листая дальше. В газете почти не было статей о политике или экономике — это был дешевый таблоид, публиковавший сплошные сплетни и эротический роман по главам на последних страницах. Явно издание для простолюдинов, а не для аристократии или высшего общества.

— Ну… по крайней мере, читать интересно.

Как раз когда Джейн дочитала новую главу романа, экипаж проехал мимо ворот поместья принца. Она отложила газету и поспешно расправила складки на платье.

Тем временем Оливия всерьез начала переживать, что при таких тратах Ноа может разориться. Стоило ей услышать за окном малейший шум и выглянуть наружу, как она неизменно видела очередную группу нагруженных торговцев.

Ее гардеробная наполнялась с пугающей скоростью, а каждая комната, куда она заходила, оказывалась заново оформленной и становилась еще красивее. На балконе, где она иногда читала книги, повесили перламутровый ветряной колокольчик, привезенный с Востока; при каждом дуновении ветра он наполнял воздух серебристым, мелодичным перезвоном.

И это было лишь началом. От редких книг до драгоценных трав, о существовании которых она прежде и не слышала, — предметы всех возможных категорий заполняли дом, делая его все больше похожим на музей. Он посылает мне какой-то безумно дорогой сигнал? — недоумевала Оливия.

Несколько дней назад, возвращаясь из королевского дворца после ужина, Ноа спросил ее:

— Есть ли что-нибудь, что ты хочешь?

Только что получив несколько дорогих украшений, она сразу покачала головой.

— У меня всего в достатке.

Но принц остался недоволен ее ответом.

— Тогда придется сначала заполнить дом, — пробормотал он. — Может, тогда ты и поймешь, чего хочешь.

Вспомнив этот разговор, Оливия уставилась на картину на стене, которую прежде видела лишь в учебниках.

— Значит, он и правда заполняет дом, — пробормотала она.

Апогеем этого «заполнения» стало появление Джейн Эмброуз, явившейся с широкой улыбкой на лице.

— О-го, Ваше Высочество! Сегодня я упакую для вас всю эту гардеробную целиком!

В это время Ноа находился в своем офисе — работать из дома он больше не мог.

Несмотря на плотный график, он все же находил время просматривать огромную стопку приглашений. Элегантные, яркие карточки без церемоний одна за другой летели в мусорную корзину. У этого дома дурная репутация. Эта дама ничем не примечательна. Хм… С этими неясно, но они водятся не с теми людьми. Ноа безжалостно отсеивал поток приглашений, адресованных Оливии.

Понаблюдав за этим несколько дней подряд, Мейсон осторожно предложил:

— Может, все-таки позволить Ее Высочеству самой разбираться с приглашениями?

Но принц полностью проигнорировал его совет. Этот вал приглашений был верным признаком того, что Оливию начали воспринимать как гусыню, способную нести золотые яйца.

— Еще нет, — сказал он. Он не собирался бросать жену в толпу алчных пиявок, готовых вытянуть из нее все, что только можно.

— Ах да, Ваше Высочество. Поло-клуб спрашивает, будете ли вы сегодня участвовать в игре, — добавил Мейсон.

Ноа замер — не потому, что задумался о поло, а потому, что вдруг понял: за последние дни он вообще ни разу о нем не вспоминал. Как, впрочем, и о курении. Он погрузился в глубокое раздумье.