Будучи секретарем столь нетерпеливого принца, Мейсон действовал быстро и четко. Получив от Ноа заявление об отзыве инвестиций, он лично отправился к маркизу Летиуму.

Неожиданный визит секретаря Его Высочества заставил маркиза беспокойно поерзать в кресле — дурное предчувствие сжало грудь. Мейсон вежливо положил перед ним документ. Маркиз, скрывая тревогу, поспешно схватил бумаги и пробежался по ним глазами, но чем дальше он читал, тем сильнее дрожали его руки.

— Почему… почему он вдруг…

Добыча в шахте вот-вот должна была начаться. Если принц Ноа выйдет из проекта сейчас, остальные инвесторы тоже наверняка задумаются об отказе. В худшем случае разработку и вовсе придется свернуть из-за нехватки средств. Этого нельзя было допустить — не после того, как маркиз вложил в дело почти все деньги семьи. На кону оказалось благополучие всего его дома.

Маркиз Летиум в отчаянии подался вперед, однако Мейсон с прежним бесстрастным видом, словно по инструкции, повторил одно и то же:

— Уверяю вас, мы выплатим неустойку за нарушение контракта. Кроме того, прошу понять, что я не уполномочен называть точную причину отмены.

— Нет, так не пойдет. Я не могу позволить Его Высочеству отозвать инвестиции, когда до начала разработки остались считанные дни! Я… я хочу встретиться с ним лично!

Мейсон на мгновение замолчал, затем спокойно ответил:

— Я передам Его Высочеству, что вы просите о встрече.

— Да, сэр Мейсон. Прошу, помогите мне.

— Я свяжусь с вами.

Отдав короткое приветствие в морском стиле, Мейсон повернулся, чтобы выйти, но маркиз остановил его. Тот внезапно, понизив голос и задумчиво, спросил:

— Скажите… а не потому ли Его Высочество разгневан, что дело касается графини Тимберлин?

Мейсон медленно обернулся. Лично он надеялся, что все удастся уладить миром. Ноа хотел лишь предупредить аристократов и добиться извинений от всех причастных. Если бы это сработало, у него не было бы причин действительно отзывать инвестиции. Подобная угроза и без того была более чем достаточной, чтобы донести послание.

Поэтому Мейсон услужливо ответил:

— У герцогини поднялась высокая температура — все началось в кафе универмага. Его Высочество убежден, что в тот день там проходила «шайн-пати».

Маркиз побледнел, уловив намек. Его челюсть задрожала, когда он грубо провел ладонями по лицу.

— Я понял, — наконец произнес он.

— Всего доброго.

Когда дверь тихо закрылась, единственным звуком в комнате осталось прерывистое дыхание маркиза. Тяжело выдохнув, он с силой ударил кулаком по столу и велел позвать жену.

Встревоженная маркиза поспешно вбежала в кабинет, и маркиз Летиум прорычал:

— В тот день ты была в кафе с Джулианой, верно?

— Что? — Маркиза Летиум моргнула от неожиданности.

Сдерживая ярость, маркиз спросил:

— Вы с Джулианой устроили для принцессы Оливии «шайн-пати»?

Маркиза едва не вскрикнула. Она поспешно прикрыла рот руками и заикаясь выдавила:

— Н-нет, это… это было…

— Ты совсем с ума сошла?! Ты хоть понимаешь, что мне необходимы инвестиции принца?! Вместо того чтобы расположить к себе его супругу, ты устраиваешь «шайн-пати»?!

Маркизу прошиб холодный пот, когда перед внутренним взором вспыхнули звериные зеленые глаза принца.

— Д-дорогой…

— Да как ты вообще умудрилась разозлить Ноа Астрида?!

— Э… это… это не была «шайн-пати»!

Маркиз раздраженно откинул волосы назад и сбросил с себя пиджак. 

— Неважно. Проблема в том, что принц видит это именно так. Можешь сколько угодно все отрицать — это ничего не изменит.

— Тогда… что нам делать?

— Приведи сюда Джулиану Тимберлин. Немедленно.

****

Оливия довольно быстро оправилась от жара. Выписав лекарства на неделю, придворная врач поспешила вернуться во дворец, явно желая как можно скорее убраться из резиденции принца.

— Пожалуйста, берегите себя, Ваше Высочество. Пожалуйста, — сказала она напоследок и ушла.

Тем временем несколько слуг, прячась за деревом, наблюдали за принцем и его супругой. Один из них шепотом пробормотал:

— Ну, я понимаю, что она болела, но это уже как-то…

Чересчур. Необычно. Выходило за все рамки. Именно это же самое в последние дни думали и Мейсон, и остальные слуги, глядя на поведение Ноа Астрида.

Оливия покорно смирилась со своей участью, когда Ноа снял с нее пальто и закутал в плотную зимнюю шубу. Наблюдая, как он ловко завязывает у ее горла синие ленты, она пробормотала:

— Это уже слишком.

— То, что жар спал, еще не значит, что ты полностью здорова.

— Я понимаю, но еще слишком рано носить мех.

— Похоже, ты забыла про геродский грипп. Он куда серьезнее. Нельзя сравнивать здешние зимы с зимами Фаулдера.

— Но вы ведь сами без пальто, Ваше Высочество.

— Герцогиня, когда ты перестанешь называть меня «Ваше Высочество»? Куда делись «дорогой» или «милый»? Ты же уже пару раз так меня называла, верно? — невинно пожал плечами Ноа, уводя разговор в сторону.

В итоге Оливии пришлось выйти на прогулку, укутанной в тяжелый мех. Разумеется, ничего удивительного в том, что прогулку пришлось закончить раньше времени из-за жары, не было.

И на этом его чрезмерная забота не закончилась. Ноа твердо решил лично следить за каждым приемом пищи своей супруги.

Оливия подняла на него взгляд, продолжая жевать стейк. В тот же миг, как их глаза встретились, он взял стакан воды и поднес к ее губам. Ни в одной стране такое поведение не считалось допустимым с точки зрения этикета. Оливия поспешно отложила приборы и выхватила стакан из его руки.

— Хочешь, я тебя стейком покормлю? — предложил Ноа.

Оливия заметила, как одна из служанок неподалеку вздрогнула. Лицо обожгло стыдом, и ей отчаянно захотелось куда-нибудь спрятаться.

— Вы сегодня не собираетесь работать? — спросила она.

— Пока буду из дома, — ответил Ноа. — Если хочешь, чтобы я вернулся к делам, доедай стейк, моя дорогая герцогиня.

— Ладно, но не поите меня, — прошептала Оливия, сердито тыкая вилкой в мясо.

Ноа, опершись подбородком на ладонь, с ухмылкой спросил:

— Что, тебя это смущает?

Когда она нахмурилась в ответ, принц тихо рассмеялся. Вид того, как кукольное личико искажается от недовольства, лишь сильнее подталкивал его кормить ее самому. Именно ради этого выражения он и носил жену на руках и раз за разом подносил стакан к ее губам.

Выпрямившись, Ноа промокнул рот салфеткой.

— Все же мне сегодня нужно заехать в канцелярию. Торговцы придут ближе к вечеру, но я постараюсь уже быть дома. Если вдруг задержусь, начинай выбирать без меня.

— Хорошо. Не переживайте за меня! — бодро ответила Оливия.

Спустя мгновение она проводила его к парадной двери и впервые за несколько дней направилась в кабинет. Взяв с угла потертую кожаную сумку, достала из нее толстый учебник со времен учебы. Осторожно провела пальцами по обложке, вспоминая, насколько загружена была тогда — таская эту книгу с собой, посещая занятия в университете, больше похожем на зону боевых действий.

До прихода торговцев оставалось четыре часа. Подперев подбородок ладонью, Оливия рассеянно постукивала по столу. За окном, у нее за спиной, щебетали птицы. Подняв голову и выглянув наружу, она увидела, как слуги снуют по территории, занятые делами.

Понаблюдав за ними некоторое время, Оливия снова погладила книгу и пробормотала себе под нос:

— Боже… и чем мне теперь заняться?

Она всегда жила в вечной спешке, и это непривычное ощущение скуки застало ее врасплох. В конце концов она принялась читать газеты, которые пропустила за последние дни. И взгляд остановился на одном заголовке.

[Первая королевская школа для простолюдинов в Норфолке]

Это была статья о том, как король Леонард распорядился основать первое на континенте учебное заведение для простолюдинов. В начале текст излагал факты в нейтральном ключе и восхвалял короля, однако ближе к концу тон заметно менялся.

[Однако новость была встречена опасениями, что королевская академия для простолюдинов может значительно уступать по качеству школам для детей аристократии…]

Оливия, вчитываясь в статью, задумчиво провела рукой по подбородку.

****

Тем временем граф Сеймур и маркиз Летиум с мертвенно-бледными лицами нервно мерили шагами переговорную. В голове у них крутилось лишь одно — как уговорить принца изменить решение.

Когда спустя мгновение дверь распахнулась и вошел Ноа, мужчины заметно оживились и глубоко поклонились.

— Ваше Высочество!

Ноа скользнул по ним взглядом и сел во главе стола.

— Садитесь, — коротко бросил он.

Осторожно усевшись рядом с принцем, граф Сеймур заговорил:

— Ваше Высочество, если вы собираетесь столь внезапно отозвать инвестиции… прошу, хотя бы объясните причину.

Ноа некоторое время прямо смотрел на него, затем перевел взгляд на маркиза Летиума. В глазах маркиза вспыхнула решимость, и он вдруг склонил голову.

— Ваше Высочество, позвольте мне принести извинения за дерзость, которую моя сестра и моя жена проявили по отношению к Ее Высочеству принцессе Оливии.

От неожиданного извинения глаза графа Сеймура распахнулись. Он растерянно переводил взгляд с маркиза на принца, не в силах вымолвить ни слова.

Ноа смотрел на склоненную голову маркиза, затем медленно откинулся на спинку кресла.

— Что ж, извиняться должны не вы, и принимать извинения — тоже не я, — спокойно ответил он.

Маркиз, глядя в пол, тихо выдохнул и крепко зажмурился. Ноа Астрид вовсе не собирался скрывать свои истинные намерения или ходить вокруг да около.

Когда маркиз поднял голову, граф Сеймур поспешно добавил:

— В-Ваше Высочество, если позволите… что…

— Разве графиня не рассказала вам, что мы недавно встречались? — перебил его Ноа.

Граф Сеймур не нашелся с ответом.

— Похоже, нет, — продолжил Ноа. — Я видел, как она сидела за одним столом с моей супругой и беседовала с ней.

По спине графа стекла струйка пота.

Внимательно глядя на его побледневшее лицо, Ноа добавил:

— Выясните, что именно она сказала моей жене в тот день, и доложите мне. Я бы и сам спросил принцессу Оливию, но есть одна вещь, которая меня беспокоит.

Он подался вперед и опасно прошипел:

— Видите ли, мне очень интересно, что такого она могла сказать, что выражение лица моей жены изменилось.

Было предельно ясно: принц не собирался оставлять это без последствий. Он добивался лишь одного — чтобы никто и никогда больше не смел смотреть на Оливию свысока.