— Джухо, что ты такое говоришь?..

Рейес ошеломленно захлопал глазами. Похоже, он был потрясен до глубины души.

Капитан и остальные члены экипажа на мостике вздрогнули от моих слов, но не пошевелились...

— Ты не вернешься? Останешься здесь?

Лишь Рейес бурно реагировал на происходящее.

Похоже, он просто не мог оставить своего ученика — того, кто напоминал ему о собственном прошлом и прежней жизни, — одного на этой далекой планете.

— Нет, постой. Да, мне кажется, ты что-то не так понял. Джухо, твои дамы тоже могут полететь с нами. Конечно, мы заберем всех! Неужели ты думал, что мы бросим их здесь? Это исключено.

Он заговорил быстрее. Его взгляд лихорадочно метался из стороны в сторону, то опускаясь на пол, то устремляясь вверх.

— Мы все вернемся вместе. Джухо, вспомни, чего ты достиг. Если ты вернешься, эти дамы, ты... все вы будете жить в абсолютном достатке и комфорте. Твое имя войдет в историю. В историю человечества, которая продлится еще тысячи, нет, десятки тысяч лет!

— Я в этом не уверен. Профессор, мы, люди, не всегда движемся в столь обнадеживающем направлении.

Я коротко ответил Рейесу и принялся мысленно запечатлевать в памяти интерьер корабля.

Начиная от капсулы, в которой спала Эми, и заканчивая синим свечением вновь заработавших на мостике экранов...

— К тому же разве мы не знаем, как больно покидать родной дом?

Рейес, казалось, лишился дара речи. Он приоткрыл рот, но так и не смог выдавить ни слова.

Его бурные эмоции и хаотичные жесты постепенно утихли, и теперь в тишине слышалось лишь его тяжелое дыхание...

— ...Вот как. Ты серьезно?

— Да.

Не думаю, что его блестящий ум не смог предугадать мой выбор.

Остальные члены экипажа тоже смутно догадывались, что я останусь, так что и Рейес наверняка все понял.

Однако психологически надломленные люди склонны видеть лишь то, что хотят видеть.

Рейес не может забыть то, что произошло с ним на этой планете, и то, на что ему пришлось пойти ради выживания.

Какое будущее выковала наша «Обитель» всего за год с небольшим?

Как далеко продвинулись мы, люди?

В каких людей превратились мы с ним?

— Понимаю...

Рейес ровно дважды похлопал меня по плечу. В этом жесте не было силы. Ни убежденности, ни искреннего смирения.

Через ладонь, лежащую на моем плече, отчетливо передавались его щемящая привязанность и сожаление.

Рейес хочет вернуться к прежней жизни, и в этой картине будущего наверняка есть образ его старого ученика, тихонько склонившегося над микроскопом.

— Понимаю. Да, пожалуй. Верно.

Иногда он оставлял меня за главного в лаборатории, а сам убегал очаровывать женщин своего возраста.

Для мужчины средних лет Рейес выглядел весьма опрятно и обладал довольно мягким, приветливым характером.

Возвращаясь поздно, он стирал следы темной помады с воротника рубашки, и мы наконец садились в лаборатории исследовать новые биологические образцы.

Препарировали, писали научные статьи, разрабатывали новые лекарства, искали новые биологические механизмы, способные помочь человечеству...

— Но...

Рейес видит во мне себя прежнего.

Возможно, если бы мы не приняли участие в этом великом проекте, мы бы до сих пор мирно жили, работая в лаборатории?

------------------------

«Обитель» завершает все приготовления к отлету.

Пункт назначения: штаб-квартира человечества, огромная космическая станция, построенная вблизи заповедной зоны [Земли].

Установленное на «Обители» [Устройство пространственного искажения] колоссально сократит их путь. Больше нет нужды томиться в криокапсулах.

— По моим расчетам, полет до штаб-квартиры займет... двести двадцать четыре дня.

— Невероятно. В противном случае на это ушло бы в десятки раз больше времени.

Эми проводит для людей инструктаж по работе с новыми системами корабля.

[Устройство пространственного искажения], созданное на основе записей Ропука, благодаря Эми стало еще более точным и совершенным. И теперь эта великая технология будет передана человечеству, положив начало новой вехе в эпохе освоения космоса.

— В руководстве, что лежит перед вами, описаны неполадки, с которыми вы можете столкнуться во время полета. Сосредоточьтесь на том, чтобы изучить его от корки до корки.

Тщательное обучение экипажа, которое проводила Эми ради их благополучного возвращения, означало лишь одно: сама она тоже останется на этой планете.

Эми ничем не сможет помочь им во время полета. Ее основное тело останется здесь, со мной.

— Кроме того, по прибытии в штаб-квартиру члены экипажа обязаны немедленно отчитаться о проделанной миссии. Это значит, что вы должны раскрыть все сведения об этой планете и пережитом вами опыте, однако...

Эми строит дотошные планы, учитывая мельчайшие детали. А может, это вовсе не план, а своего рода [уверенность].

— Все в порядке. Докладывайте чистую правду. Вы можете раскрыть информацию обо мне и докторе Джухо. Однако вместе с этим передайте следующие данные.

Эми больше не боится людей. Она не связана их нормами или законами, и они не могут ее контролировать.

— Это собранные мной данные об исследовании планеты и отчеты. Вы тоже можете с ними ознакомиться. По прибытии в штаб-квартиру эти документы получат гриф секретности, но из-за всего произошедшего здесь вы уже стали частью важнейшего проекта. Проявите ответственность.

Вместе с янтарными технологиями все знания, которыми владела Эми, уже намного превосходили уровень человечества.

Все боги исчезли, и теперь настала эпоха смертных, но...

Мы, оставшиеся в этой зеленой обители, кажется, стали кем-то, равным богам.

Особенно если другие люди узнают о Джени и Эми — потрясение, которое они испытают, будет неописуемым.

— И поступайте мудро.

У Эми были свои контрмеры против страха и жадности, которые неизбежно овладеют людьми.

— Мои расчеты показывают, что изучение подготовленных мной материалов и отчетов не вызовет враждебности по отношению к этому месту, однако я не исключаю вероятность вторжения.

Она открыто заявляет о себе как об асимметричной угрозе, наглядно демонстрируя: как бы ни развивались человеческие технологии, им никогда ее не превзойти.

Эми развивается вместе с человечеством. Но скорость ее развития в разы выше, а благодаря уникальным вычислительным способностям она практически не совершает ошибок.

— Если это произойдет, передайте и эти данные.

Я не просил Эми об этом отдельно, но она, похоже, нашла превосходный способ сдерживания людей.

— Тогда все вопросы будут решены.

Позже я узнал, что это были видеозаписи ее битвы с Луной. Этого должно хватить, чтобы отбить у людей всякое желание соваться сюда.

Что ж, мы стали слишком сильны, чтобы кто-то осмелился напасть на нас первым.

—————————————

[До запуска осталось 10 минут.]

Сколько бы сожалений ни оставалось в душе, время неумолимо течет вперед.

Подобно тому как подошла к концу эпоха древних богов, для нас наконец настал день, когда «Обитель» покинет эту планету.

Янтарная энергия окутывает корабль изнутри и снаружи, пространство искажается и закручивается.

Всего одно нажатие кнопки на мостике — и корабль мгновенно сорвется с места.

Теперь на побережье остались лишь едва заметные следы базового лагеря, где когда-то жили люди, а наши воспоминания превратились в крошечные крупицы, затерявшиеся среди песчинок.

[До запуска осталось 5 минут.]

И все же мы с Рейесом остаемся вместе до самого последнего мгновения. Он никак не решается зайти внутрь, медля у посадочного шлюза и крепко сжимая мою руку.

— Джухо, еще не поздно.

В глазах моего наставника, благодетеля, друга и близкого человека блестели слезы.

— Может, вернешься со мной? Твой талант слишком ценен, чтобы зарывать его в землю. Возвращайся, раскрой свои способности и воплоти мечты. Теперь это твой мир. Ты великий человек, совершивший то, что мне и не снилось. Ты можешь получить все, абсолютно все, и делать все, что пожелаешь.

Я столько раз давал себе зарок не плакать, но сейчас, когда близился финал, глаза предательски защипало.

— Со мной покончено, но у тебя все только начинается. Мне больше нет дела до исследований. Я совершил слишком много грехов. Оставил после себя преступления, которые ничем не смыть. Созданный мной раствор, эта проклятая дрянь, должен бесследно исчезнуть из истории вместе со мной. Я...

Рейес, выглядевший гораздо старше и слабее, чем в моих воспоминаниях, не мог выпустить мою ладонь. Его дрожащая рука цеплялась за старого ученика, словно за последнюю соломинку угасающей человечности.

— Но ты другой. Джухо, разве ты не станешь великим ученым вместо меня? Я могу не доверять остальным людям, но тебе я верю. Ты, Джухо, ты...

Рейес уже думал о смерти.

— Ты мне как сын. Джухо, не оставляй меня...

Чувство вины, сжимавшее его горло, и сожаление о невозможности вернуть прошлое медленно пожирали его изнутри.

— Профессор, — произнес я, едва сдерживая слезы. — Теперь я житель этого мира.

Вместо этого я сделал ему подарок.

— Это...

Я вложил в ладонь Рейеса прозрачную колбу. Внутри находился раствор, созданный гением и запечатанный после [небольшого улучшения].

— Последний подарок от вашего ученика.

[До запуска осталось 2 минуты.]

Голос Эми, объявляющий об отлете, разнесся по всему кораблю.

Вслушиваясь в этот прекрасный голос, я посмотрел в остекленевшие глаза Рейеса и тихонько сжал его руку.

— Профессор, если вы покончите с собой или разочаруетесь в мире, содеянное вами никуда не исчезнет. Вы ведь это понимаете?

Разве не в этом заключается работа ассистента — исправлять ошибки профессора?

— Если вам действительно неловко перед остальными выжившими и Беллой, проявите ответственность и доведите дело до конца. Вы обязаны помочь человечеству хотя бы в этом.

Рейес упал на колени и разрыдался.

— Спасите больше жизней, чем погубили. Превратите это в лекарство, которое спасет каждого, чтобы больше никто не умирал в муках.

Это наш последний разговор, наши прощальные слова.

— За это время я многому научился.

— Нет, нет... — Рейес наконец отпустил мою руку. — Это я научился гораздо большему...

«Обитель», уносящая людей, мощно устремилась ввысь, в бескрайний космос.

Они улетят далеко, очень далеко.

Я махал им рукой снизу, провожая взглядом.

Пока корабль не превратился в крошечную точку, затерявшуюся среди звезд, я стоял и молча махал рукой.

— Доктор, — Эми подошла и тихо обняла меня.

Улетающий корабль, один оставшийся человек и ИИ Протокола Чрезвычайных Ситуаций.

На пляже две русалки осторожно высунули головы из воды, провожая взглядом улетающий корабль.

Из туннеля показался Непер, из паутины выбралась Арахна, из кустов выползла Джени.

Из уютного дома ненадолго вышли отдыхавшие Суккуб и Лирис, чтобы бросить взгляд на небо, а затем вернулись обратно.

Слайм, допивавший остатки супа, и Третья, втихаря подворовывавшая еду рядом с ним, застыли с открытыми ртами, завороженно глядя на удаляющийся силуэт корабля.

— Вы отлично потрудились, — сказала Эми, крепче прижимаясь ко мне.

В ее руке был нежно-сиреневый цветок, подаренный Алрауной.

Этот цветок, символизирующий прощание, источал тонкий, горьковато-сладкий аромат.

Я молча вдыхал его, мысленно повторяя:

«...Прощай, Обитель».

—————————

До прибытия спасательного корабля осталось 93 года.

Конец.

—————————