Всего одна фраза Николь породила тяжелое, давящее молчание.

Каждый здесь инстинктивно это чувствовал.

Кто-то из них должен умереть.

Без этого взаимную ненависть не унять.

— Ты. Отойди.

С холодным безразличием Николь проползла мимо Айзека, волоча свое тело прямо к мужчинам.

Неужели она не видит лица своего мужа?

Неужели не понимает, с какой решимостью он ее защищает?

Возможно, это был последний шанс, который Айзек пытался ей дать. Но вопреки всему Николь упрямо волокла избитое тело вперед, пока не доползла до самого Рейеса.

— Что? Думал, я стану пресмыкаться и умолять о пощаде?

— Джухо, и после этого ты все еще хочешь пощадить ее?

Рейес и Николь сцепились взглядами, ни один не желал уступать ни на пядь.

Ни один из этих взглядов не был обычным.

Глаза остальных выживших были полны изнурения от долгих скитаний, но в этих двоих таилось нечто большее...

Как бы это выразить?

Да, в них жила какая-то [неправильность].

Рейес всегда отличался сильной волей, но за то время, что мы не виделись, его взгляд стал еще более суровым и непреклонным.

Рейес и Николь — никто из них не отступал.

Оба свято верили в свою правоту.

— Постойте, п-подождите!..

Душное напряжение на миг спало. Сзади раздался плач, переходящий в мольбу.

— Я просто!.. Я делала только то, что мне велели... — заикалась и всхлипывала она.

Это была одна из выживших женщин, выбравшихся вместе с Николь.

Она выползла даже вперед Николь и принялась умолять мужчин о пощаде.

— Я не сделала ничего плохого!.. Просто Николь грозилась убить меня, если я не пойду за ней!..

Ситуация становилась все более запутанной.

Стоило одной зарыдать и взмолиться, как еще трое или четверо бросились вперед, выпрашивая пощаду и взывая к жалости мужчин.

— Я тоже... я тоже!

— Господин, я правда ничего не делала... — всхлипывала другая.

Все они заявляли о своей невиновности, уверяя, что у них просто не было выбора, и сваливая всю вину на Николь.

Но Николь вела себя на удивление тихо.

Она больше не сыпала проклятиями и оскорблениями, как раньше, и даже не смотрела на предающих ее женщин.

Она лишь низко опустила голову, бессмысленно уставившись в землю.

В отличие от нее, Рейес перестал смотреть на женщин и повернулся ко мне.

— Джухо, давай поговорим наедине. Не думал, что нам придется обсуждать столь болезненные вещи так скоро после воссоединения, но... что поделать.

Он уважал мое положение и то влияние, которым я обладал в этой общине.

Вопреки утешительному тону, действия Рейеса сейчас были предельно расчетливыми. Тот Рейес, которого я помнил, не отличался такой рациональностью.

— Мы должны сами решить эту проблему. Джухо, ты ведь понимаешь, о чем я?

И он, и я — мы оба сильно изменились с тех пор, как попали сюда.

Повисла тишина.

Я потер виски, погрузившись в раздумья и пытаясь привести мысли в порядок.

Я сохранил Николь жизнь именно для того, чтобы преданные ей выжившие сами решили ее судьбу. В обычных обстоятельствах я бы избавился от нее вместе с ними и как можно скорее перешел к урегулированию вопроса между Джени и Луной.

Даже Рейес и остальные выжившие требовали немедленной казни Николь.

Но колебаться меня заставлял Айзек, который отчаянно полз к моим ногам и цеплялся за лодыжку.

— Джухо, Д-Джухо...

Айзек цеплялся за меня, рыдая.

Айзек, который никогда не поддавался панике даже в самых суровых условиях выживания, окончательно потерял самообладание перед лицом этого народного суда.

— Я услежу за ней! Я сделаю так, чтобы она больше никогда не несла этого дерьма. Пожалуйста!

Айзек схватил камень и бросился к Николь.

Чтобы спасти жену и умилостивить разгневанную толпу, он сам замахнулся этим первобытным оружием и ударил ее по голове.

— Глупая ты баба!

Раздался глухой удар.

Ситуация вмиг перевернулась с ног на голову.

Когда Николь подожгла лес и пришла навредить нам, она избила Айзека прикладом винтовки.

Удары посыпались один за другим.

Теперь уже Айзек нещадно бил Николь.

Точнее, он бил ее так, чтобы едва не забить до смерти. Слабые удары никого бы не убедили, поэтому он опускал камень изо всех сил.

— У нее просто психоз! Вот и все! В такие времена побои — лучшее лекарство!

Лучше быть избитым до полусмерти, чем мертвым.

Так было всегда.

Какой бы жалкой ни стала жизнь, нужно выжить. Смерть перечеркивает все.

— Прекрати!

Дрожащим голосом выкрикнула одна из женщин.

Синди — первая выжившая женщина, которую я встретил, добравшись до океана.

Двадцатисемилетяя медик.

С растрепанными волосами и залитым слезами лицом Синди вскочила и попыталась остановить Айзека.

— Хватит, я сказала, хватит!

Она проделала весь путь вместе с Николь и теперь, не в силах больше выносить это зрелище, сорвалась на истошный крик.

— А-ах! — закричала она, но никто не принял ее сторону.

Напротив, на нее и Николь устремились ледяные, пронзительные взгляды.

— Зачем вы это делаете?! Мы ведь выжили только благодаря Николь!..

Дрожащими руками Синди закрыла лицо.

Она шмыгнула носом.

Она вскочила и закричала, не в силах совладать с эмоциями, но не смогла вынести последовавшего за этим холодного презрения и равнодушия.

Айзек прекратил избиение лишь тогда, когда...

— Довольно.

Он тяжело, прерывисто задышал.

Я лично перехватил его запястье, останавливая.

Айзек успел ударить жену десятки раз.

Лицевые кости Николь были раздроблены, а ее лицо и зажатый в руке Айзека камень покрывала сплошная кровавая корка.

Айзек тяжело задышал и всхлипнул.

Сморщенные пальцы Айзека разжались, и окровавленный камень упал на землю.

Вместо этого он слабо ухватился за мою протянутую руку.

— Нам незачем убивать ее своими руками. Но если мы продолжим жить вместе, раздоров не избежать.

Люди, окружившие меня, Айзека и Николь, прислушались к моим словам.

Говоря это, я вглядывался в лицо каждого из них.

— Давайте изгоним ее. Этого ведь достаточно?

— Изгнать?

Мужчины пришли в ярость, женщины — в ужас.

— Просто изгнать?! Да она заслуживает смерти прямо сейчас! Ты вообще кто такой?!

— Я тоже не согласен. Принимать их сторону... Джухо, ты вообще в своем уме?

Мужчины, не способные совладать с гневом, требовали жестокой казни Николь.

— Убейте ее! И дело с концом!

— Верно!.. Д-Джухо, если ты вместо этого пощадишь нас!..

Напуганные женщины поспешно умоляли убить Николь, лишь бы обезопасить себя.

Поскольку Рейес, обладавший правом решать, переложил выбор на меня, теперь они стояли передо мной на коленях и рыдали.

— Мы ничего не делали! Это все приказы этой суки Николь! Ты ведь знаешь это... верно? Джухо, ты ведь помнишь меня? Мы точно виделись тогда в столовой...

— И я тоже! Я стояла рядом с...

От одного этого щебета у меня разболелась голова. Лишь пятеро хранили молчание.

Синди, Рейес, Айзек с Николь и я сам.

— Достаточно. Всем прекратить.

Не в силах больше созерцать эту человеческую глупость, Эми прошла сквозь толпу ко мне.

Не будь ее рядом, я бы, наверное, рухнул прямо здесь от головной боли и малокровия.

— Доктор, вам нужно отдохнуть.

Люди шумно галдели, но с появлением Эми им пришлось заткнуться.

В последний раз они видели Эми в ее базовой форме. Но теперь Эми, стоявшая подле нас, стала чем-то слишком величественным, чтобы люди смели давать ей оценки.

— Если вы не подчинитесь указаниям Доктора, вас изгонят отсюда вместе с Николь.

— Что?

— Постойте!.. Вы ведь должны защищать нас, людей!..

И дело было не только в ней.

Присутствие тех, кто родился и вырос здесь, столь непохожих на выживших из Обители... одного этого хватало, чтобы осадить людей.

Слова были излишни.

От одного лишь леденящего душу голоса люди теряли контроль над собственным телом.

— Не повышайте голос. Вы всего лишь самцы.

Огромное тело Арахны и длинный хвост Непера разделили толпу людей.

В конечном счете, усмирить бурю эмоций и разгневанную толпу способна лишь подавляющая разница в силе, внушающая первобытный ужас.

— И что вы собираетесь делать с этой бабой, Николь?

— Завернуть в паутину и повесить на дереве.

Эми разрешила спор вместо меня.

Разумеется, это лишь временная мера.

— Наказание для Николь определит Доктор.

Лица людей скисли.

Их тяготило то, что эта неприятная ситуация не разрешилась сию же секунду.

— Если у вас есть возражения, можете уходить. Если возражений нет, оставайтесь на месте. Вскоре мы перенесем временное убежище.

«Убейте ее поскорее», «отрубите ей голову и выбросьте в океан» — каждый безмолвно транслировал это своим взглядом.

— Доктор, пойдемте.

— Да...

— Вы перенапряглись. Восстановление сейчас важнее всего.

Стоило нам уйти, как выжившие принялись подбирать камни и швырять их в Николь.

Доносившийся сзади шум и не думал утихать.

Они наперебой бросали камни, и лишь Айзек с Синди, оказавшись под этим градом, умоляли людей остановиться.

— Прекратите все!.. А-ах!..

— А ну отойди, ублюдок!

Мужчины снова повалили и принялись топтать Айзека, а Синди потащили за волосы к самому океану.

Никто из людей не был настолько глуп, чтобы убить всех троих.

Изгнание отсюда означало верную смерть.

Но, по крайней мере, крики не утихнут еще несколько часов.