Глядя на суккубов и Лирис, я понимаю: долгие годы жизни далеко не всегда приносят зрелость.

Хоть они и прожили на свете не одну тысячу лет, они мало чем отличаются от нас.

Даже, пожалуй, чисты — и во многом куда более неловки, чем я.

Живя здесь и наблюдая за сестрами-суккубами, я невольно задумался: а что вообще значит быть «зрелым»?

Сравнивая себя прежнего с собой нынешним, я чувствую, что изменился и вырос. Но даже так я не могу с уверенностью сказать, стал ли я по-настоящему взрослым.

Да и вообще, что значит «быть взрослым»?

Люди любят разбрасываться этим расплывчатым словом, хотя на самом деле едва ли понимают его истинную суть.

Разве прожитые годы делают тебя взрослым или, может, взрослый вид?

Бывают те, чьи тела созрели, но разум остался детским. А бывают и те, кого мы считали образцом зрелости, но они приносят лишь глубокое разочарование.

Люди — невероятно сложные существа.

Рожденные на стыке случайности и трагедии, мы проживаем свои дни, разглагольствуя о вещах, которых сами не понимаем.

...Не думал я, что пущусь в философию.

Просто... нужно было выговориться.

Из-за того, что случилось вчера.

С тех самых пор я без конца прокручиваю в голове слова вроде «взрослый» и «зрелость».

--------------------

Вчера утром я встретил Арию и Рору.

Обычно, проснувшись с первыми лучами солнца, я плаваю около получаса для разминки, и сестры-русалки всегда составляют мне компанию.

Но вчера все пошло немного иначе.

Обычно Ария плыла за мной, но вчера я последовал за ней. Подхваченные ласковыми волнами, мы дрейфовали вместе.

— Джухо, что-то не так?

В тот день ее живот приковывал мой взгляд сильнее обычного. Не знаю почему. Может, когда в нашей жизни наконец появилась передышка, у меня появилось время оглядеться по сторонам.

— ...Твой живот стал таким большим.

Рука потянулась сама прежде, чем я успел подумать. Покачиваясь на воде, я осторожно коснулся пупка Арии, проверяя ее состояние.

Я никогда не работал в акушерстве, но прекрасно знал анатомию беременных женщин. На четвертом месяце округлившиеся очертания тела Арии уже невозможно было скрыть. А поскольку она не носила одежды, ее подросший живот выделялся еще сильнее.

— На сегодня с плаванием закончим.

— А что тогда?

— Давай просто посидим.

Мы вышли на берег раньше времени, так и не закончив утренний заплыв.

Чувствуя, как волны ласкают мои ноги и ее хвост, наслаждаясь пеной прибоя, мы с Арией сидели бок о бок и говорили о новой жизни, зреющей внутри нее.

— Это странно? — спросила меня Ария.

— Да, — ответил я.

Честно говоря, с моей точки зрения, ничего странного тут не было. Беременность — это процесс, который любой биолог зазубривает до дыр, да я и сам препарировал немало особей, погибших в период вынашивания потомства.

И все же это было странно.

Вопреки сотням и тысячам часов, проведенных за учебой, я не мог оторвать ни взгляда, ни руки от живота Арии.

На четвертом месяце шевеления плода еще не чувствуются. И все же я продолжал поглаживать ее живот, надеясь уловить хоть какой-то след бьющейся внутри жизни.

Хоть легкий толчок, хоть самое слабое биение сердца...

— Щекотно, — Ария улыбнулась и крепко обняла меня.

Теми самыми теплыми, нежными руками, которые однажды будут баюкать нашего ребенка, она прижала меня к себе и тихонько напела прекрасную песню русалок.

Песню, унаследованную от предков. Без слов, без инструментов, но каждый раз, когда Ария пела ее, мое сердце замирало.

Голос и мелодия, звучавшие в моих ушах, были неописуемо прекрасны.

Песня, казалось, могла длиться вечно... Потрясающая песня.

— И ты тоже.

— Что?

Вчера вообще был странный день.

Я прикасался не только к Арии — я также осторожно положил ладонь на постепенно округляющийся живот Арахны.

— Странно.

— ...Разве?

Похоже, Арахну это ничуть не беспокоило. Она лишь спокойно отпила чай из чашки.

— Послушай, тебе совсем не тяжело?

Мужчинам никогда не испытать этого чувства.

Носить под сердцем любимое дитя, которое растет с каждым днем, готовясь явиться в этот мир.

— Кто знает, — Арахна пожала плечами и усмехнулась. Мой вопрос, должно быть, позабавил ее.

— Самец, который печется о младенце, — это дико. Джухо, ты порой бываешь таким странным.

Самцов на этой планете использовали исключительно ради семени, а самки за счет него вынашивали потомство и укрепляли собственную власть.

Особенно это касалось вида Арахны. В отличие от русалок или пустынного племени Непера, у них царили суровые нравы, и сама Арахна наверняка разделяла эти ценности...

— ...Просто пей свой чай.

И все же она не сумела скрыть вспыхнувший румянец.

Рука, изящно державшая чашку, очаровательно дрогнула, и по глади чая пошла рябь.

Обычно такая холодная и колючая, она оказалась на удивление искренней и мягкосердечной.

Меня это больше не удивляло. Я принялся открыто поддразнивать Арахну из-за ее покрасневшего лица, находя ее безумно милой.

— Чего это ты так покраснела? У тебя жар?

— Вовсе нет!

Ее былой свирепый взгляд, ее леденящая душу улыбка — все это стало куда мягче.

Со временем наши отношения стали глубже, и мы почти перестали сталкиваться характерами или испытывать неловкость.

Потому что мы научились понимать друг друга.

Вместо того чтобы пытаться переделать партнера, мы старались любить друг друга такими, какие мы есть.

Но тревога, исподволь зревшая во мне, исходила из одного источника: из-за детей.

Глядя на то, как постепенно округляются их животы, я без конца размышлял о своем положении и о том, что ждет нас впереди.

Стоило мыслям пойти по кругу, как остановиться было уже невозможно. Это моя извечная беда — я буду изводить себя проблемой, пока не найду решение, загоняя себя в жуткий стресс.

Теперь, когда все остальные трудности остались позади, единственным поводом для беспокойства оставались дети.

Со всем остальным я бы как-нибудь справился.

Но когда дело касалось детей, уверенность покидала меня.

По правде говоря, еще во времена службы в штабе я никогда не планировал заводить детей. Я даже о браке не думал.

Собирался жить один, тихо, довольствуясь тем, что имею.

Но судьба завела меня слишком далеко.

Я не собирался отказываться от малышей, которые вот-вот должны были появиться на свет.

Да и кто знает, сколько еще детей у меня родится в будущем? Ни одна из здешних женщин не отказывалась от беременности.

Напротив, все они этого желали.

Ребенка, который был бы похож на них и точно так же походил бы на меня.

Но, если честно, я не чувствовал уверенности.

Я не знал, как все сложится.

Я просто не чувствовал себя готовым.

Внезапно я вспомнил маму и папу. О чем они думали, когда заводили меня?

Мне больше никогда их не увидеть, но сегодня я тосковал по ним сильнее обычного.

Я не был одинок. Я не был один.

Слева от меня спала Джени, а справа, закрыв глаза, стояла на подзарядке Эми.

Но даже эти две сильные, удивительные женщины не могли мне помочь. Ведь меня одолевали тревоги о том, с чем они сами никогда не сталкивались.

— Ах...

Я боялся рождения детей.

Мне хотелось, чтобы они появились на свет чуточку позже.

Когда я буду готов, когда смогу стать хорошим отцом... Если бы они родились тогда, я бы справился куда лучше.

— Доктор, — позвала Эми.

Услышав мой тяжелый вздох, она тут же отреагировала.

Поразительно, как она умудрялась мгновенно выходить из режима зарядки. Особое преимущество машины, которой не требуется сон.

— Что-то случилось? — спросила она.

Но тут же сама нашла ответ, даже не дожидаясь моих слов.

— Ах.

Ее вычислительные цепи мгновенно определили самую насущную проблему среди всех моих забот и тревог.

Теперь, когда Эми в какой-то мере научилась понимать человеческие сердца, она приходила к выводам еще быстрее и точнее.

— Доктор, вы переживаете из-за детей?

— Да.

Как же хорошо, что мы так прекрасно понимали друг друга.

Вещи, о которых я не мог поговорить с остальными женщинами, я мог запросто обсудить с Эми.

— Я не понимаю, почему вы так беспокоитесь.

Эми порой указывала на вещи, о которых я даже не задумывался.

Порой люди ищут ответ где-то далеко, хотя он лежит у них прямо под носом.

Но пока Эми была рядом, мне не приходилось терзаться столь неэффективными сомнениями.

— Конечно, я беспокоюсь. Я никогда раньше не воспитывал детей. И, если честно, понятия не имею, как это делать. Не знаю, за что хвататься, как поступить правильно... К тому же это ведь не обычные дети. У детей Арии будут хвосты, а у детей Арахны — паучьи тела вместо ног...

Эми прервала мою тираду, крепко прижав меня к себе.

Я хотел сказать что-то еще, но на мгновение затих в ее объятиях, обретая покой.

— Доктор.

Рядом с Эми я понимал, насколько бессмысленными порой бывают человеческие эмоции и тревоги...

— То, что вы так сильно переживаете, уже делает вас хорошим отцом.

Я не нашелся что ответить и лишь беспомощно, ошарашенно рассмеялся.

— Боже мой. Ну и подвешен же у тебя язык.

— Спасибо.

— Ты говорила, что хочешь стать человеком, но ты уже справляешься с этим куда лучше большинства людей.

— Правда?

Мы рассмеялись одновременно.

— И когда я вижу ваши столь серьезные переживания, моя искусственная матка трепещет. Я хочу как можно скорее завести от вас ребенка, Доктор.

— ...Да, конечно, кто бы сомневался. Погоди, у тебя есть искусственная матка?

— Я создала прототип. Как только мы решим проблему с Луной, пожалуйста, помогите мне с исследованиями.

— Хорошо.

Как-нибудь все образуется.

Мне не нужно быть идеальным. Я никогда им не был и не стану в будущем.

Порой прекрасен и ценен сам процесс стремления к совершенству, а вовсе не его достижение.