Заморские земли, отдалённый морской район.

Над морем стремительно промчался луч побега, и внутри него находился юноша с мрачным выражением лица:

— «Неужели мать и вправду хочет мне навредить, как говорил отец?..»

Юношей был Чунмин.

После путешествия в Государство Цин он словно заметно постарел: хоть срок жизни и не убавился, на висках уже пролегли седые пряди.

Луч побега ещё немного пронёсся над волнами, затем опустился на безлюдный остров, будто прорвавшись сквозь невидимую водную завесу. Со стороны остров выглядел пустынным и мёртвым, но стоило ступить на него, как на берегу внезапно появился юный даос с алыми губами и белоснежными зубами.

— «Даос Сюй…»

В глазах Чунмина мелькнула сложная тень, он вздохнул, подошёл и сложил руки в приветствии:

— «Я заставил даоса поволноваться. Чунмин непременно отплатит за это в будущем».

Будь здесь Лю Ян, он тоже сразу бы узнал его.

Этот юный даос был не кто иной, как Сюй Синь, с которым Чунмин когда-то яростно враждовал на Поле битвы за Путь. Теперь и он уже стал Истинным человеком Заложения Основания.

— «Пустые разговоры ни к чему».

Сюй Синь покачал головой, и его фигура вдруг стала призрачной:

— «Я не хочу иметь с тобой никаких дел. Смотри дальше сам, молодой господин».

С этими словами его силуэт бесшумно растаял.

Чунмин лишь тяжело вздохнул, подумав про себя:

— «Отец сказал, что мать хочет мне навредить… но тогда почему велел следовать её указаниям и уйти в море?»

В Государстве Цин, когда Чунгуан отправлял сына из Благословенной Земли Проникающего Ян, он оставил ему несколько наставлений. Доверяя отцу, Чунмин неукоснительно им следовал. Хотя бесчувственный поступок Истинного человека Мяоинь глубоко ранил его, он всё же взял себя в руки:

— «Как бы то ни было, в Святую Секту мне пути нет».

Чунмин достал из-за пазухи диск восьми триграмм — Высшее Сокровище, которое Чунгуан дал ему для сокрытия небесных тайн. Под защитой этого сокровища, по идее, никто не должен суметь его отыскать.

При этой мысли в сознании Чунмина вдруг всплыл образ Лю Яна.

— «Ну и что, я просто буду ждать!»

— «Я переживу мать!»

Как самый выдающийся ученик молодого поколения Святой Секты, Лю Ян уже давно прославился своими подвигами — в числе прочего тем, что «пережил» Архата Фулуна и погубил Владыку Пика Подпирающего Небеса.

Имея перед собой столь наглядный опыт Изначального Святого, Чунмин быстро определил для себя путь:

— «Моё самое большое преимущество — молодость. Мать сейчас живёт уже третью жизнь. В бою и интригах мне её не обойти — тогда я буду соперничать с ней в долголетии. Я дождусь того дня, когда она умрёт!»

Если повезёт, Истинный человек Мяоинь погибнет на Прохождении Небесной кары — и тогда дело нескольких лет.

Если не повезёт, и она прорвётся на Позднюю стадию Заложения Основания — тоже ничего. Придётся подождать ещё две жизни. Пока он будет сидеть в тени и держаться тихо, шанс у него останется всегда.

Подумав об этом, Чунмин немного успокоился.

Однако, едва он обернулся, как с ужасом увидел: у берега острова, меж бело-голубых волн, уже стоит ещё одна фигура!

«Хуа-хуа-хуа…»

Шум прибоя доносился издалека, разбивался о прибрежные скалы — и вместе с тем ударял в сердце Чунмина, отчего тот в один миг почувствовал себя так, словно провалился в ледяную пещеру.

Пришедший, скользя по волнам, ступая по пене, легко сошёл на берег. На вид он был непринуждённым и беззаботным, словно учёный, вышедший на весеннюю прогулку; на лице его играла мягкая, добродушная улыбка. Но хоть он и улыбался, глаза его были леденящими — в них не пряталось ни капли веселья.

— «Неплохо же мне пришлось тебя поискать».

Лицо Чунмина на миг застыло. Он хотел сопротивляться, но на него уже обрушилось невыразимо мощное давление.

«Конец…»

Пусть Чунмин только-только достиг Заложения Основания, но уж человеком, «видевшим мир», он был. Даже перед Истинным человеком Средней стадии он хотя бы мог сделать шаг и ответить ударом.

Но этот Истинный человек лишь встал перед ним — и этого хватило, чтобы полностью запечатать его дао-силу и мысли. Чунмин не мог даже шевельнуться; то, что он вообще ещё мог думать, было лишь потому, что противник не стал запечатывать ему сознание. Такой ужасающий гнёт, словно разница в самом статусе, мог исходить лишь от Великого Истинного Человека Поздней стадии Заложения Основания!

В этот миг сердце Чунмина наполнилось отчаянием.

Однако, к его изумлению, пришедший не стал тут же хватать его и обращать в прах, а, осмотрев его с головы до ног, сам снял часть давления.

Затем он пристально взглянул Чунмину в лицо:

— «Ты меня знаешь».

Простые четыре слова, без тени вопроса, с абсолютной уверенностью, словно факт уже давно установлен, заставили Чунмина невольно опустить голову:

— «…Отец упоминал о вас».

— «Даос Чунгуан, значит».

Со Хуань улыбнулся, затем, заложив руки за спину, неторопливо подошёл ближе и спокойно произнёс:

— «У тебя хороший отец».

— «Я долго живу в заморских землях, и мне нелегко напрямую общаться с важными людьми в Святой Секте, поэтому мне требовалось прикрытие, чтобы замутить карму. Твой отец выбил для тебя нынешнее положение — этим он спас тебе жизнь и вовремя вытащил тебя из водоворота. Удачлив ты, поистине удачлив».

— «Мне бы так повезло».

Со Хуань покачал головой и вздохнул, а Чунмин только ещё сильнее растерялся.

«Что это значит?..»

Но вскоре его мысли прервались: на его теле медленно проступило мягкое сияние, которое переплелось, образуя стройный женский силуэт.

Увидев это, Со Хуань поспешно отступил на шаг:

— «Я, ничтожный, приветствую Истинного Владыку Узорчатых Шелковых Тканей».

Нежная фигура принадлежала не кому иной, как тому самому Истинному Владыке Узорчатых Шелковых Тканей, которая некогда варила для Лю Яна пилюли. И теперь она явилась в заморские земли!

Со Хуань почувствовал, как по рукам и ногам пробежал холодок, и в душе усмехнулся:

«Мяоинь и в самом деле глупа и не отдаёт себе в этом отчёта. Неужто она не понимает, что каждый её шаг как дао-партнёрши Чунгуана не может укрыться от взора Истинного Владыки на Небе?

На поверхности всё выглядит как обычная сделка между мной и Мяоинь: она отдаёт собственного сына Чунмина мне для Сбора Ци. Карма ясна, не придерёшься. Но на деле Истинный Владыка лишь использует карму Чунмина, чтобы тайно встретиться со мной, а Мяоинь — всего лишь её громкоговоритель!»

В этот момент Истинный Владыка Узорчатых Шелковых Тканей наконец заговорила:

— «Говори, зачем хотел меня видеть?»

— «Я, ничтожный, лишь желаю разделить ваши заботы, Владыка».

Со Хуань заговорил ровно, вежливо сложив руки в дао-поклоне, и тихо продолжил:

— «О недавних великих событиях я, хоть и живу в заморских землях, тоже наслышан».

— «Даос Чунгуан, без сомнения, — зачинатель нынешней Святой Секты, один человек, взбаламутивший весь мир. Жаль только, в конце он потерпел поражение, даже жаль немного».

— «У меня, ничтожного, нет таких средств, как у даоса Чунгуана. Я всего лишь бездомный пёс, маленький человек».

— «Маленький человек может лишь плыть по течению».

На этих словах в голосе Со Хуаня наконец проступило ощутимое волнение:

— «Я, ничтожный, готов постичь Воду Длинного Потока, чтобы разделить ваши тяготы, Владыка, и помочь разорвать нынешний узел».

Он говорил предельно серьёзно и с почтением продолжил:

— «Владыка, вы знаете, я — внеземной культиватор. Я не совершенствую своё изначальное „я“ и не развиваю врождённые таланты. До сих пор я пользовался лишь Методом Сбора Ци, а моя Благословенная Земля Духовной Пустоты принадлежит стихии Воды. Иными словами, у меня есть шанс постичь любой пост Дао, относящийся к Воде».

— «Даже Воду Длинного Потока».

Как только Со Хуань договорил, Истинная Владыка Узорчатых Шелковых Тканей прищурилась:

— «Смелости тебе не занимать. „Плыть по течению“ — определение тебе подходит».

И это и вправду было слепое пятно.

Как внеземному культиватору, Со Хуаню не требовалась Земля Чэнь. По сути он именно с помощью Метода Сбора Ци лишал этот мир его собственного поста Дао!

Если он лишит Воду Длинного Потока, это будет равносильно тому, что он её постиг.

А потеряв Воду Длинного Потока, тот Таинственный Истинный Владыка, который, по предположению, был Ан Сяо, лишится одной из пяти стихий и немедленно рухнет с Поздней стадии Золотого Ядра!

Правда, у этого пути были не только плюсы. Хотя Со Хуань и не нуждался в Земле Чэнь для поиска Золотого Ядра, ему и так было непросто войти в отклик с постом Дао. Более того, как внеземной культиватор, пожирая Плоды просветления неба и земли этого мира, он неизбежно навлекал на себя огромные беды и, конечно же, обретал смертельную вражду с Таинственным Истинным Владыкой.

В таких условиях трудность поиска Золотого Ядра возрастала по сравнению с Чунгуаном в несколько раз.

Даже если бы он добился успеха, удержать пост Истинного Владыки было бы крайне сложно — особенно на пороге тысячелетнего Великого Испытания. Малейшая оплошность — и он мог стать следующим Даосом Хунъюнем.

Но Со Хуань не колебался ни мгновения.

Когда-то он был Избранником небес одного из Небесных Миров, преисполненным гордости и дерзости; теперь же он так же естественно склонил голову, как дряхлый старик на закате жизни.

— «Я, ничтожный, ни о чём больше не прошу».

Он опустил голову и смиренно сказал:

— «Готов принять запрет Владыки и служить вам до самой смерти, лишь бы получить плод бессмертия… пусть даже только на одну жизнь».

Секта Изначального Святого. Море облаков.

Срок в три месяца подходил к концу. Лю Ян открыл дверь тихой комнаты и вошёл внутрь, где на циновке посреди помещения прямо перед ним сидел красивый юноша.

Его внешность была точь-в-точь как у самого Лю Яна, только в бровях жила острота. Всё-таки он был взращён как зародыш из летающего меча, и в его основе смешался острый дух культиватора меча, который не так-то просто стереть. Когда юноша размыкал и смыкал губы, его сердцебиение и дыхание полностью совпадали с телом Лю Яна.

Лю Ян сразу же удовлетворённо кивнул:

— «Бессмертный Зародыш готов».