Том 3. Глава 2.

* * *

Когда обеденный ажиотаж спал, поток посетителей в заведении иссяк. Персонал «Галеры Морского Кота» воспользовался этой возможностью, чтобы поесть.

— Сегодня у нас карпаччо, ребята.

Площадь была пуста. Токушима, держа в каждой руке по два блюда, подошёл к столу, где сидели его спутники. Это были его босс, Эдаджима Горо, директор операций в Особом регионе Группы разведывательных операций, и Мэйбл Форн, младшая из полубогинь. Карпаччо, которое принёс Токушима, представляло собой сырую рыбу, приправленную солью и оливковым маслом и ароматизированную травами и специями.

— Карпаччо? Звучит неплохо, — сказал Эдаджима, беря свою тарелку.

Зерно, овощи, свинина и говядина были труднодоступны на острове Меггидо, который находился на границе Авионского и Кундоранского морей. На острове не было ни ранчо, ни ферм, и, поскольку у чёрного рынка не было официальных торговых путей, эти продукты было трудно достать. Таким образом, местные блюда были довольно скромными и лишены этих качественных ингредиентов. Однако, будучи островом посреди океана, Меггидо был благословлён обильными морепродуктами. Их можно было не только ловить свежими, но и разнообразие рыбы было немалым. Хороший повар мог легко воспользоваться этой ситуацией и всё равно приготовить хорошие блюда.

Токушима сел, и группа начала есть.

— А где хозяин, Мэйбл? Блин, я даже ему порцию приготовил… — спросил он Мэйбл, так как хозяин не появился.

— Этот старикан сказал, что лучше выпьет, и отправился в кабак.

— Как тревожно. Этот человек не кажется слишком увлечённым своей работой.

Эдаджима покачал головой, забирая себе порцию еды, предназначенную для хозяина.

— Хм-м-м. Очень вкусно.

— Спасибо, сэр.

— Так как там сбор информации, Токушима?

— Сегодня было много пиратских капитанов, но один из них был капитаном «Одили».

— Хо-хо, пиратский атаман Дрейк?! Я помню из досье, что он был одним из первых пиратов, получивших пушки. Это значит, что он должен быть близок к источнику.

— Так какой план, сэр? — спросил Токушима.

— Попытаемся сблизиться с ним, очевидно. Насколько это возможно, я бы хотел попасть на его корабль… Постарайся очаровать его, хорошо?

— Да, но это немного сложно. В отличие от других капитанов, он не просил меня присоединиться к нему. Хотя я и рассказал ему вашу легенду.

Легенда, на которой они сошлись, заключалась в том, что Эдаджима искал свою дочь. Конечно, они просто выдумали это, чтобы иметь причину приблизиться к источнику поубиносов и месту их обучения; Трова на самом деле не существовала. Поубиносы, по-видимому, шли в комплекте с пушками, так что, если они найдут источник поубиносов, они смогут найти и источник пушек.

— У тебя всё получится. С твоими кулинарными навыками любой капитан захочет сделать тебя своим главным стюардом.

Их цель — найти тех, кто ответственен за распространение знаний и оружия, запрещённых Международной конвенцией о защите коренных культур. Пираты бесчинствуют в Авионском море, и, откуда ни возьмись, они начали появляться вооружёнными пушками. Очевидно, что кто-то систематически ввозит технологии через Врата и передаёт их в руки местных жителей. Мощные технологии, ещё не известные в этом мире, сеют хаос в местном балансе сил, вызывая беспорядок и разруху. Чтобы остановить это распространение, они должны найти того, кто ввозит запрещённые предметы в Особый регион.

— Меня беспокоит только одна вещь, сэр. Так значит, кто-то ввозит пушки в Особый регион. Почему они также не привезли ноу-хау по производству пороха? Если бы у них был порох, им не пришлось бы утруждать себя набором детей и обучением их в качестве магов, верно?

— Я согласен с твоей догадкой, Токушима, но я считаю, что этому препятствуют фундаментальные механизмы этого мира.

— Фундаментальные механизмы?

— Да. Если бы они, например, попытались сделать что-то табуированное — скажем, научить местных, как делать порох, — то фундаментальные механизмы этого мира активировались бы, чтобы это предотвратить.

— Что именно вы имеете в виду под этими «механизмами»?

— Ну, первое, что приходит на ум, — это богини.

Токушима повернулся и посмотрел на Мэйбл, которая кивнула в знак согласия с заявлением Эдаджимы.

— Угу. Сохранение состояния этого мира — одна из наших ключевых задач.

— Ха, так вот для чего вы, ребята, нужны…

— Здешние боги — что-то вроде администраторов, и одна из их красных черт — вещи, которые считаются «табу» — это знание, как делать порох. Мы можем сколько угодно приходить через Врата с нашими ружьями, боеприпасами и бомбами, но они проводят черту на попытках воссоздать или воспроизвести их. Это как будто мир опутан всеми этими невидимыми узами, и когда кто-то пытается их разорвать, они посылают полубогинь, чтобы нанести им удар.

— Погодите, как вы можете утверждать, что это так?

— Когда Врата закрылись и мы были изолированы в Алнусе, у Сил самообороны заканчивалось топливо и боеприпасы. Чтобы исправить это, они попытались построить в Алнусе нефтеперерабатывающий завод для переработки сырой нефти, но однажды оборудование было внезапно уничтожено. Я был там в ту ночь и видел силуэт самой Рори Меркьюри, уничтожающей нефтеперерабатывающий завод. Вот как я могу с уверенностью сказать, что так здесь всё и работает.

— Так вот что случилось…

Токушима представил себе улыбку миниатюрной Рори. Он и представить не мог, что она способна на такое бессмысленное разрушение.

— Но, по-видимому, у них нет проблем с тем, чтобы учить местных, как делать стволы для пушек из железа, вот почему у пиратов повсюду теперь есть пушки.

— Теперь я понимаю. Так вот почему тот, кто учит их делать пушки, просто научил их, как работает пушка, и они догадались, что создание взрывного заклинания с использованием детей сработает как замена пороху.

— Именно.

Токушима вздохнул.

— Если бы только боги были так же строги и в этом… нам не пришлось бы приезжать на этот богом забытый остров посреди нигде.

— Каковы бы ни были причины у богов, они определённо не те же, что у нас для создания Конвенции о защите интеллектуальной собственности. Тот факт, что боги просто хотят, чтобы мы следовали каким-то невидимым правилам, которые они установили, лично меня раздражает.

— сплюнул Эдаджима, оценивая, как отреагирует Мэйбл.

— Ещё кое-что, сэр.

— Да?

— Какова именно цель ввоза сюда пушек? Вряд ли здесь есть религия пушек, верно?

— Конечно, нет. Хорошо, это всего лишь предположение без веских доказательств, но виновниками, скорее всего, являются одна из стран или организаций, которые мы знаем, и которые выиграют от того, что наша страна погрязнет в политическом бардаке здесь, в Особом регионе. Это также будет означать, что выгоды, которыми наша страна наслаждалась, владея Вратами, уменьшатся, что также будет им на руку. Посеяв здесь раздор и заставив нас отвлекать больше ресурсов, наша оборонная позиция на Земле ослабнет. Это лишь те возможности, которые пришли мне в голову. В некоторой степени, им это удалось: Морские силы самообороны уже были вынуждены развернуть два ракетных катера, что означает, что на два ракетных катера меньше доступно для обороны Японского моря.

— Если это так, то не означает ли это, что они не остановятся на пушках?

— Именно так. Ружья, бомбы, даже самолёты — они, вероятно, пытаются распространять всевозможные технологии. Возможно, они даже делают это, пока мы разговариваем.

— Даже несмотря на то, что Рори их прихлопнет?

— Вот почему я думаю, что они делают это систематически. Тот факт, что пушки сумели проскользнуть мимо «табу», подтверждает это.

Нарушение табу в этом мире влечёт за собой жестокие последствия. Нарушитель будет предупреждён заранее, но если он решит проигнорировать предупреждение и продолжить, его голова будет отрублена, прежде чем он успеет добиться успеха. И всё же тот факт, что пушки сумели так широко распространиться, — это свидетельство воли нарушителей.

— Именно поэтому Рори и остальные исчезли из Алнуса?

— Так думает Объединённый штаб, — Эдаджима подтвердил подозрение Токушимы.

* * *

На следующий день по «Одили» прошёл слух. По-видимому, еда в «Галере Морского Кота» стала потрясающей.

— Да ты, должно быть, гонишь!

Никто из тех, кто остался на корабле, не поверил слухам. «Галера Морского Кота» была хорошо известна как место для скряг или бедняков, которым было наплевать на то, что они едят.

— Говорю тебе, это правда! Я сам не верил! Попробуй, как сойдёшь на берег!

— Сомнительная сделка… вы что, пытаетесь меня надуть?

Пиратская жизнь нестабильна, поэтому многие пираты живут с мыслью, что деньги нужно тратить так, будто завтра не наступит. Когда корабль заходит в порт, они жаждут хорошей выпивки, хорошей еды и хороших женщин. Предаваясь этим удовольствиям, они могли стряхнуть с себя присущую пиратской жизни меланхолию. Вот почему они не хотели рисковать, идя в место, известное своей отвратительной едой.

— Слышал, Пассам?

Казначей заговорил с главным стюардом, Пассамом, который выглядел так, будто всё ещё был пьян после вчерашнего. Казначей привёл себя в порядок, возможно, готовясь сойти на берег.

— Что?

— Слух о «Галере Морского Кота».

— Не вижу смысла говорить о какой-то помойной забегаловке.

Пассам фыркнул. Он не видел смысла в обсуждении этого.

— Все об этом говорят! Говорят, что там теперь хорошая еда!

— Бред. Такого не случится, если только хозяин не сменился.

Большинство товаров в магазинах на острове Меггидо были разграблены с захваченных пиратами кораблей. Это касалось и большей части еды на острове, так что свежесть была довольно плохой. Если кто-то хотел поесть что-то получше, ему приходилось тратить больше денег, чтобы поесть в месте, у которого действительно были хорошие поставщики.

Та уличная закусочная не была одним из таких мест. Её главным преимуществом было приготовление грошовой еды, так что и ингредиенты, и блюда были соответственно грошовыми. Еда на вкус и вид была такой, будто её просто подержали над огнём.

— Не, хозяин всё тот же, но, по-видимому, у них новый повар.

— Может, старик просто изменил свою игру? Наверное, раздобыл хорошие ингредиенты, а значит, поднял цены.

— Но негодяи говорят, что цены ни на копейку не изменились. Разве это не значит, что еда лучше, чем у тебя?

— Прошу прощения?

— Ты всё время говорил, что для хорошей еды нужны дорогие ингредиенты, а новый парень в «Галере Морского Кота» всё ещё готовит хорошую еду по грошовым ценам. Это значит, что тот парень куда лучше тебя, верно?

Пассам дёрнулся от насмешливого замечания казначея.

— К чему ты клонишь?

— Я сойду на берег, и прежде чем пойти в кабак, я сам проверю, правдив ли слух… ты говорил, что лучше повара нет, но я сам своим языком проверю, так ли это.

Сказав это, казначей сошёл на берег.

Казначей и другая половина команды сошли на берег, в то время как первая половина поднялась на борт, чтобы занять свои посты. Наблюдая за суматохой с палубы, Пассам колебался, следовать ли за ними. Он чувствовал, что, поверив словам казначея и отправившись в «Галеру Морского Кота», он что-то потеряет.

И всё же, ему было трудно игнорировать слух. Это потому, что Пассам верил, что, если бы ему воздали должное, он стал бы поваром в королевском доме королевства Авион. Если бы тогда всё пошло хорошо, и «Одетта» успешно доставила бы принцессу Примеру в Атлантию, всё могло бы обернуться иначе. Роялисты-реваншисты, поддержанные Харлам Атлантии, могли бы преуспеть в объединении всего Авионского моря. Примера могла бы стать королевой, а он — её поваром.

Но реальность оказалась иной. Его передавали с места на место, он скитался, пока не оказался главным стюардом на пиратском корабле. Если бы он только решил остаться с Примерой и остался на тонущей «Одетте», он, вероятно, был бы сейчас в другом месте.

Возвращаться было слишком поздно. Жизнь была ничем иным, как серией азартных игр, и на каждый бросок костей было поставлено будущее. Если ставка не срабатывала, что ж, очень жаль — отката назад не было.

И всё же было то, что он не мог позволить себе потерять — свою гордость как повара. Он готовил хорошую, вкусную еду и гордился тем, что никто другой не мог сделать это так же хорошо, как он. Таким образом, если где-то есть кто-то, кто «лучше» него, он не мог не полюбопытствовать.

Прежде всего, возможно, было то, что этот другой повар использовал дешёвые ингредиенты. Это просто было невозможно! Этого просто не могло быть! Это противоречило фундаментальным правилам мира! Но если этому повару действительно удалось это сделать, то…

Пока Пассам расхаживал по узким коридорам корабля, он принял решение. Он сошёл на берег.

«Хорошая еда? Из этих грошовых ингредиентов? Это, должно быть, бред».

Он направился прямиком в «Галеру Морского Кота». Он прошёл через множество магазинов и лавок в городе и, наконец, прибыл на оживлённую площадь, где располагалась закусочная. Там собрались команды «Одили» и других пиратских кораблей.

— Что будете?

Когда он сел, к нему подошла голубоволосая девушка, чтобы принять заказ.

— Дай мне самое дешёвое, что у вас есть.

Если привлекательность заключалась в дешёвой и вкусной еде, то заказ самого дешёвого был верным решением. Но девушка ответила:

— Они все по одной цене.

Пассам посмотрел на меню. В нём было всего три пункта — мясо, рыба и овощи — и все они были по одной цене.

Он понял, что здесь происходит. Ограничив количество блюд в меню, повар минимизировал объём своей работы. Иногда бывали повара, которые до отказа забивали меню блюдами, чтобы привлечь больше клиентов, но это редко работало. Меню с таким большим количеством блюд лишь означало, что у заведения не было коронного блюда.

Но этот повар был другим. Он выбрал только те блюда, в которых был уверен, и Пассам отметил, что это был один из способов снизить затраты.

Лучшим блюдом из трёх, вероятно, была рыба. Они окружены океаном, так что свежие ингредиенты были легко доступны. Моряки в этих краях почему-то смотрят на рыбу как на еду свысока и считают мясо лучшим, но Пассам знал, как лучше всего раскрыть вкус таких ингредиентов. Он знал, что рыба может быть вкусной.

— Тогда дай мне рыбу.

Через некоторое время после того, как он сделал заказ, девушка вернулась с его блюдом. Это было блюдо из мелкой рыбы и моллюсков, положенных на варёный оризал (вид похожего на рис зерна, выращиваемого как водоросль) в супнице. Ингредиенты были определённо дешёвыми — рыбу и грошовых моллюсков можно было купить оптом на любом заурядном рынке. Повар, должно быть, просто сварил их вместе в кастрюле и назвал это готовым.

— И что это должно быть?

— Ризотто «аква пацца». Вы, похоже, настроены скептически, но сначала вам стоит попробовать.

Пассам последовал совету девушки и взял порцию деревянной ложкой.

— Урк…

Он застыл. Это было не просто блюдо, которое просто бросили в кастрюлю и сварили.

— Д-дерьмо…

Ингредиенты были грошовыми. Их можно было легко купить на рынке оптом. И всё же он заметил, что повар потратил время и усилия на правильную подготовку ингредиентов. Рыбьи кости были аккуратно удалены. Температура, должно быть, тоже тщательно контролировалась, так как степень готовности рыбьего мяса была идеальной. Мастерство здесь более чем подошло бы для дорогого ресторана.

— Ну? Вкусно, правда? — с гордостью сказала девушка.

— Чёрта с два, — возразил Пассам, произнося слова, противоречащие тому, что он на самом деле думал.

— Приготовление было хорошим — отдам повару должное. Но это ризотто с оризалом? Серьёзно? Оризал — это же корм для рыб, верно? Зачем вы заставляете меня есть что-то настолько отвратительное?

В древнем Риме, говорят, ячмень использовался только как корм для скота. Считалось, что пшеница превосходит ячмень, такого на самом деле не было, но люди подсознательно начали воспринимать это так. Вероятно, то же самое было и здесь с оризалом, который изначально был водорослью.

Девушка в ответ пожала плечами.

— Тогда приношу свои извинения. Полагаю, не всем нравится готовка Хаджимэ.

Пассам хотел как можно больше раскритиковать еду, но девушка, казалось, совсем не была этим задета. Это ещё больше его взбесило. Когда он управлял своим собственным рестораном, нанятый им персонал, казалось, никогда не мог научиться тому, чему он их пытался научить. Поэтому, когда клиенты жаловались из-за чего-то, что было следствием их ошибок, он выходил и извинялся перед ними. Независимо от того, насколько необоснованными были жалобы, он в унижении склонял голову.

Но эта девушка была дерзкой. Она «извинилась», но это было просто фарсом. Она могла быть такой бесстыдной с блюдом, которое даже не готовила, только если доверяла способностям повара. Это заключение ещё больше разожгло ярость Пассама.

— Дай мне мясное блюдо! — он заказал ещё одно.

— Дополнительный заказ? Даже после того, как вы так раскритиковали?

— Это просто, чтобы перебить вкус.

— Очень хорошо.

Через некоторое время ему подали мясное блюдо.

— Что это? — спросил он у девушки о блюде.

— Это тушёные говяжьи сухожилия, чеснок и специи поверх варёного оризала. В далёкой стране под названием Япония это называют гюдон. Попробуйте.

— С-сухожилия…

В этом мире сухожилия не считались едой. Они слишком жилистые даже после приготовления, так что их трудно жевать. Но сухожилия не выбрасывались полностью. Просто они использовались для другого: они использовались в композитных луках, в самом луке или в тетиве, чтобы укрепить его, или из них извлекали клей для использования в качестве клея. Другими словами, сухожилия использовались как промышленное сырьё.

И всё же в этом блюде, похоже, они были основным ингредиентом.

Оглядевшись, он увидел, что многие едят это блюдо. Оно, может, и было дешёвым, но, вероятно, съедобным.

— Это вообще съедобно? — рявкнул Пассам, откусывая. Если бы оно было таким же отвратительным и несъедобным, как он думал, он бы разразился такой тирадой, какой свет не видывал.

* * *

Дрейк и Одиль вернулись в «Галеру Морского Кота» за добавкой, когда заметили, как Пассам закричал:

— И как это вообще съедобно?! — и швырнул ложку на стол.

— Это хрень… этот ваш повар вообще понимает, что делает?! Когда люди заказывают мясное блюдо, они хотят мясо! А здесь оризал, кажется, основной ингредиент! Вы меня обманываете?! Это понравится только идиотам! Если у людей действительно есть хороший вкус, им такое никогда не придётся по душе!

Пассам начал критиковать даже тех, кто ел еду. Другие клиенты вокруг него, которые с удовольствием ели мясное блюдо, не проигнорировали это. Они повернулись к нему с убийственным намерением.

— Дрейк! Это Пассам!

Одиль предупредила Дрейка, что его главный стюард устроил сцену. Они оба были твёрдо в лагере любителей мясного блюда.

— Знаю, знаю… я слышу этого ублюдка.

Дрейк недовольно цокнул языком. Хотя он и любил мясное блюдо, не презрение Пассама к тем, кто его любил, было причиной его раздражения. У пиратов была иерархия «босс-подчинённый», и они считали, что неудачи подчинённого отражают неудачи его босса. То, что Пассам, главный стюард Дрейка, устроил такую сцену, было позором для самого Дрейка.

Одиль встала, чтобы попытаться предупредить Пассама, но было уже слишком поздно. Повар появился за спиной Пассама, чтобы разобраться с ним. Если она правильно помнила, его звали Токушима Хаджимэ.

— К-какого чёрта?!

— Я тот, кто приготовил еду, которую ты обсираешь.

Пассам испугался внезапного появления Токушимы.

— Т-ты это приготовил?! Кто-то такой молодой, как ты?!

Злой взгляд молодого человека, стоявшего перед ним, заставил Пассама съёжиться.

— Ч-что ты от меня хочешь?!

— Мне, в общем-то, всё равно, что ты говоришь о моей еде. Я ещё учусь, так что есть куда расти. Но я не потерплю оскорблений в адрес чувств клиентов, которые любят эту еду, так что возьми свои слова обратно.

— Взять обратно?

— Да, а потом извинись перед всеми.

Пираты, которые молча наблюдали за сценой, взорвались в поддержку Токушимы.

— Да, да! Извинись перед нами, червяк!

— Ты считаешь нас неудачниками за то, что нам нравится что-то настолько хорошее, да?!

Пассам теперь оказался между молотом и наковальней, но решил идти до конца и закричал на всех.

— Чёрта с два я буду терпеть дерьмо от таких, как вы, пираты!!! Я был шеф-поваром в королевском доме, вы, имбецилы!!! Поверьте мне, когда я говорю, что еда здесь — дерьмо! Когда я говорю, что это дерьмо, это, конечно, дерьмо!!!

Заговорила Одиль.

— И что? Теперь ты работаешь на пиратском корабле.

— Урк! Одиль…

Это была холодная правда — даже Пассам не мог этого отрицать. Когда он наконец выдохся, Одиль продолжила.

— На самом деле, еда здесь мне понравилась больше, чем твоя!

— Ч-чёрта с два я проиграю этому салаге!

— Но я действительно ела у вас обоих, и могу сказать, что его еда на порядок лучше!

— Ты просто Ави! У тебя другой вкус!

Пассам привёл аргумент о разной расе, на что Дрейк возразил, заговорив сам.

— Не, я с ней в этом согласен. Это место лучше.

— К-капитан?!… Н-но еда, очевидно, лучше, когда готовится на полноценной кухне, а не на борту корабля. Ингредиенты свежее, и есть лучшие инструменты для работы!

— Тогда почему бы вам не устроить кулинарную дуэль?

— Кулинарную дуэль?

— Та же кухня, те же ингредиенты, так что теперь вы можете выяснить отношения по-честному.

— П-подождите, капитан!

Токушима тоже поморщился от этого предложения.

— Э-э, я бы тоже не хотел заходить так далеко…

Одиль подошла к Токушиме и прошептала ему.

— Разве ты не хочешь поставить его на место? Он же не делает то, что ты ему говоришь! Ты не можешь его заставить; мы пираты, понятно? Если ты тронешь одного из нас, мы этого так не оставим. У нас есть репутация, которую нужно поддерживать, ясно?

Неважно, насколько неприятным был человек, пока кто-то является частью команды «Одили», ожидается, что Дрейк, капитан корабля и глава группы, должен за них заступаться. Это кредо, по которому живут пираты. В социальной группе, не регулируемой никакими законами, это остаётся неизменным.

— Но кулинарная дуэль — это другая история. Раз уж вы оба повара, любая неприязнь может быть воспринята как состязание умов и мастерства, понимаешь? Клянусь, если ты выиграешь, я заставлю Пассама пасть перед тобой ниц!

— Можешь на нас в этом рассчитывать!

Дрейк дал своё слово Токушиме, но Пассам настаивал на отказе.

— Н-но, капитан! Какая мне от этого выгода?

Дрейк подошёл к Пассаму и прошептал ему.

— Оглянись, тупица.

Он огляделся и увидел десятки пиратов, сверлящих его злыми взглядами.

— Ты всех разозлил, придурок! Попробуй вернуться. Я даже не удивлюсь, если тебя внезапно зарежут во сне этой ночью. Я твой капитан, так что, если это случится, я не успокоюсь, пока ублюдок не будет в цепях, но сомневаюсь, что тебе будет до этого дело, когда ты будешь на полпути в ад.

— Т-так что теперь?!

Пассам испугался. Он вцепился в Дрейка.

— А что ещё? Либо докажешь свою правоту в кулинарной дуэли, либо извинишься и признаешь поражение. Как бы ты ни поступил, ублюдки успокоятся и забудут о тебе.

— Так когда дуэль?

— Чем скорее, тем лучше. Почему бы не сейчас?

— С-сейчас???

— Тебя это устраивает, старик? — Дрейк повернулся, чтобы спросить владельца.

— Конечно. Я не против.

С этими словами поединок между Токушимой и Пассамом был назначен.