Том 2. Пролог. Часть 2.

* * *

23:14 по стандартному времени Рондела.

Настал этот момент.

— «Прямо под нами! S-8-9 всплывает снизу — в слепой зоне сонара, слишком близко!!!» — голос сонарного техника, старшины первого класса Мацубаши, сорвался на крик, едва он заметил угрозу на экране.

Курокава, не теряя ни секунды, рявкнул рулевому:

— «Срочное погружение! Выпустить балласт! Всем держаться за что можете!»

Рулевой бросился к штурвалу и с силой повернул его, подтверждая приказ:

— «Срочное погружение! Балласт выпущен! Есть!»

Но массивная и неповоротливая «Киташио» не могла среагировать достаточно быстро, чтобы уйти от стремительно приближающегося врага. Сонарный сигнал едва успел предупредить их, и прежде чем экипаж успел осознать масштаб опасности, чудовищная сила ударила в субмарину снизу врезалось в киль сзади.

— «А-а-а!»

— «Держитесь крепче!»

«Киташио» резко потеряла устойчивость, накренившись от мощного толчка. Пол превратился в стену, и многие члены экипажа, не успевшие схватиться за поручни, ударились о переборки с глухими стонами.

— «Ай!»

Гравитация тут же потянула их обратно, и они с грохотом рухнули на новый «пол», смявшись в кучу из тел и оборудования. По всей лодке разносились крики боли — экипаж получил двойной удар, и некоторым досталось сильнее, чем другим. Старший инженер, капитан-лейтенант Мидзуру, ударился виском о край консоли и обмяк, потеряв сознание от травмы.

— «К-капитан!!!» — раздался отчаянный вопль одного из матросов.

Но беды «Киташио» только начинались. Буксируемый сонарный кабель (TASS), выпущенный с кормы, зацепился за зазубренную, словно стальной шип, чешую стремительно всплывающего кита. Натянувшись с ужасающей силой, кабель начал тянуть подлодку за собой вверх, заставляя её нос опускаться вниз, будто её вытягивали из глубин гигантским крюком.

Субмарину захлестнул настоящий хаос. Трубопроводы, что тянулись вдоль бортов, теперь стали вертикальными столбами, а пол превратился в отвесную стену. Всё, что не было закреплено — инструменты, ящики, незакреплённые панели и сами люди, — полетело вниз по коридорам и отсекам, которые теперь напоминали шахты. Падения достигали двух-трёх метров, и каждый удар о переборки или трубы отзывался новыми вскриками.

— «А-а-а-а-а!»

Те члены экипажа, кто после первого толчка успел вцепиться в трубы, поручни или что-то ещё, повисли на них, стиснув зубы и цепляясь изо всех сил, когда субмарина вставала на нос. Их пальцы скользили по холодному металлу, а ноги болтались в пустоте.

— «Помогите!!!» — крикнул кто-то из глубины отсека, но голос потонул в грохоте падающих обломков.

Однако даже те, кто удержался, не избежали травм. Были и такие, кто не успел среагировать на первый удар, потеряв сознание от столкновения с переборками. Другие пытались помочь товарищам — тянули их к себе, хватали за руки, — но не успевали подготовиться к резкому крену и падали вместе с ними, увлечённые хаосом.

* * *

Офицерская столовая. Время — 23:14 по стандартному времени Рондела.

Удар бронированного кита обрушился на субмарину с такой силой, что всё медицинское оборудование в офицерской столовой, переоборудованной под операционную, сорвалось с креплений и разлетелось по помещению. К счастью, Одетта была надёжно пристёгнута к операционному столу ремнями — её не тронуло, но медперсонал оказался менее удачливым. Первый толчок швырнул их на переборки, и они ударились головами о металлические поверхности. А когда «Киташио» резко встала на нос, люди, не успевшие ухватиться за что-либо, покатились вниз по наклонённому полу, цепляясь за всё подряд.

— Чёрт возьми!!! — взревел Минато, его голос дрожал от раздражения и боли.

— Я же ясно сказал им: сообщайте заранее, когда будете регулировать плавучесть лодки!!!

— Да это явно не регулировка! — крикнул кто-то из медиков, пытаясь увернуться от падающего стетоскопа.

Хирургические инструменты — скальпели, зажимы, шприцы — посыпались сверху, словно смертельный дождь. Медики, оглушённые первым ударом, могли лишь кричать и прикрывать головы руками, пока острые предметы звенели, ударяясь о стены и пол.

Аналогичный хаос воцарился в кают-компании, расположенной прямо под офицерской столовой. В отличие от тесной столовой, кают-компания была просторнее, и в момент удара там находилось больше людей и незакреплённого оборудования. Столы, хоть и были прикручены к полу, дрожали от вибрации, а ящики и личные вещи экипажа сорвались с мест.

— А-а-а-а!

— Аггхх!

— Ай!

Шура и Оукс до Ви успели вцепиться в края стола, когда подлодка накренилась, но Примера и Амаретт замешкались. Они сорвались вниз, пролетев несколько метров, и рухнули прямо на Токушиму и Аквасов, сидевших у дальнего конца помещения. Токушима среагировал мгновенно: он вскочил, пытаясь поймать девушек и смягчить их падение, встав между ними и Аквасами. Но сила удара и наклон подлодки оказались сильнее — все четверо скатились вниз, ударяясь о переборку.

Как будто этого было мало, ящики с картошкой и луком, закреплённые на сиденьях, сорвались с ослабленных креплений и обрушились вниз лавиной овощей. Тяжёлые клубни и луковицы с глухим стуком падали на экипаж.

— Ай-ай-ай!

С высоты падения даже картошка била больно. Кемми и остальные закричали, закрывая головы руками, пока овощи барабанили по их плечам и спинам. Токушима, всё ещё придавленный Примерой и Амаретт, выдохнул с облегчением: слава богу, это всего лишь картошка.

Если бы удар застал кухню во время готовки, по кают-компании сейчас лилась бы кипящая вода, а то и летели ножи с разделочных столов.

— Ты в порядке, Токушима?!

— Ннн… — простонал он, пытаясь выбраться из-под девушек.

Когда всё, что могло упасть, наконец осело, в субмарине наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь стонами и тяжёлым дыханием.

— Токушима?!

— Д-да, сэр?!

Токушима поднял голову и увидел Эдаджиму, крепко державшегося за стол над ним. Тот смотрел вниз с тревогой в глазах. Подлодка по-прежнему стояла вертикально — носом вниз. Столы, ранее закреплённые на полу, теперь торчали как отвесные стены, а Эдаджима, Шура и Оукс до Ви висели на них, словно альпинисты.

— Прим! Амаретт! Вы в порядке?! — крикнул Шура, перегнувшись через край стола.

Примера и Амаретт лежали на Токушиме, который принял на себя их вес. Благодаря его реакции они избежали серьёзных травм, хотя и выглядели ошеломлёнными.

— Вы как? Всё хорошо? — спросил Токушима, пытаясь подняться.

— А?.. Ой!.. Д-да… — пробормотала Примера, резко отстраняясь. Её взгляд был полон неприязни, и Токушима понял почему: старые раны прошлого всё ещё кровоточили. Он молча принял её молчаливую ненависть — это было его бремя.

Он оглянулся на Кемми и Аквасов. Они походили на кучу рыбы, выброшенной на берег, но, похоже, отделались ушибами.

— Все живы! Примера и Амаретт тоже в порядке! — доложил Токушима, обращаясь к Эдаджиме.

— Похоже, никто серьёзно не пострадал, — выдохнул тот.

— Отлично. Тогда, Токушима, мы должны срочно добраться до командного центра!

— Прошу прощения?

— Если кают-компания в таком состоянии, то в командном центре, скорее всего, ещё хуже! Надо действовать немедленно!

Эдаджима начал спускаться вниз, цепляясь за столы и перекладины. Шура и Оукс до Ви двинулись за ним, осторожно переступая по перевёрнутой кают-компании.

— Что нам делать, заместитель капитана? — спросил Шура.

— Капитан Шура, Оукс до Ви, оставайтесь здесь. Пока субмарина не выровняется, будет хаос. Присмотрите за Примерой и Амаретт. Аквасы тоже остаются с вами. Поняли?

Токушима кивнул, оставив девушек на попечение Шуры и Оукса до Ви, и последовал за Эдаджимой в сторону носа. Они пробирались по коридору, который теперь стал вертикальной шахтой. Держась за трубы вдоль стен, они скользили вниз, цеплялись за выступы, переступали с переборки на переборку, пока не достигли последнего отсека. Оттуда открывался вид на командный центр.

— Это нехорошо… — пробормотал Эдаджима, цокнув языком.

Весь персонал командного центра оказался в куче у переборки, ведущей к мостику, которая теперь стала полом. Среди груды тел виднелся капитан Курокава, придавленный кем-то сверху.

Эдаджима перевёл взгляд на датчик глубины. Вместо погружения стрелка показывала уменьшение глубины — «Киташио» поднималась на поверхность.

— Ха… Так вот в чём дело. Пошли, Токушима!

— Есть, сэр.

Токушима спустился к нака-но-шима — месту, где находились капитанское кресло и карта. Ухватившись за кресло, он двинулся дальше, цепляясь за перископ №1. Но дальше пути не было — всё пространство ниже было забито телами.

Офицер вахты, специалист по погружениям, связисты, штурман, капитан и его заместитель — все оказались внизу. Хуже всех пришлось рулевому Киучи: на него, похоже, свалилась половина экипажа.

— Эй! Слышите меня?!

— Угх…

Токушима позвал, но в ответ раздались лишь слабые стоны.

Эдаджима спустился следом и, не теряя времени, шагнул прямо на кучу тел. Курокава тут же среагировал — похоже, именно на него наступили.

— Ай! К-кто на меня наступает?!

Эдаджима присел и встряхнул его за плечи.

— Это я, капитан Курокава! Просыпайтесь! Очнитесь, пожалуйста!

— А? Эдаджима?.. А-а-ай… — лицо Курокавы исказилось от боли.

— Держитесь, капитан!

Эдаджима заметил, что его руки испачканы кровью. Похоже, Курокава ударился головой о консоль при падении — кровь стекала с виска на шею.

— Эдаджима… Что с ней? Что с «Киташио»?

— Она стоит на носу и всплывает, — ответил Эдаджима, доставая платок и hastily перевязывая рану Курокавы.

— С-стоит? И всплывает?

— Скорее всего, TASS зацепился за кита. Он тащит нас вверх — если так пойдёт и дальше, мы окажемся на поверхности, и он нас добьёт.

— Чёрт возьми… Есть кто-нибудь в сознании?! Ответьте, вашу мать! Зам?! Инженер?! Штурман?!

Эдаджима огляделся, но никто не отозвался — только слабые стоны доносились из кучи тел.

— Простите, капитан, но в сознании только я и старшина Токушима. Остальные придут в себя не скоро.

— А… рулевой?

Токушима тем временем разгребал тела, пытаясь вытащить Киучи. Он обернулся к Эдаджиме и покачал головой.

— Киучи без сознания.

— Он… жив?

— Да, — Токушима проверил пульс. — Пульс есть. Жив.

— Слава богу… Проклятье, у нас нет выбора. Токушима, бери управление! Эдаджима, временно передаю вам командование «Киташио».

Вытащите нас… вытащите из этой передряги…

Не договорив, Курокава снова обмяк, потеряв сознание.

— Капитан?! Капитан!

Эдаджима проверил его состояние, убедился, что тот дышит, и осторожно оттащил его в сторону, подальше от острых углов и тел.

* * *

Теперь, когда капитан Курокава снова потерял сознание, Токушима и Эдаджима переглянулись. Не успел Токушима открыть рот, как Эдаджима уже рявкнул приказ:

— Токушима, передние горизонтальные рули вниз, на полный ход!

— Передние рули вниз, полный! Есть!

Заняв место у штурвала, Токушима решительно надавил на рычаги управления рулями глубины. Казалось бы, установка передних рулей

«вниз» должна была заставить нос опуститься ещё сильнее, но в таком положении — с подлодкой, стоящей почти вертикально носом вниз,

— это работало иначе. Рули начали создавать подъёмную силу в обратном направлении. Индикатор угла наклона показал движение: рули опустились до максимальных 25 градусов.

— Передние рули полностью опущены!

Однако сильный крен подлодки вперёд всё ещё не выправлялся — бронекит продолжал тянуть её вверх через зацепившийся TASS, противодействуя усилиям экипажа.

— Глубина — 100 метров, сэр! 95… 90… — доложил Токушима, следя за глубиномером.

— Двигатели — минимальный ход вперёд! — приказал Эдаджима, его голос звучал твёрдо, несмотря на хаос.

— Д-д-да, сэр!

Токушима слегка прибавил тягу двигателей, стараясь не переусердствовать.

Причина, по которой подлодка не могла выровняться, крылась в силе бронекита. Это существо — или что бы оно ни было — обладало мощью, превосходящей возможности «Киташио». Эдаджима понимал: чтобы противостоять подъёму, нужно создать встречное усилие вниз, используя и рули, и двигатели.

Современные субмарины регулируют скорость не оборотами винтов, а изменением шага лопастей. Токушима плавно увеличил угол атаки винтов, сохраняя обороты на минимуме. Как только двигатели заработали, скорость всплытия замедлилась. TASS натянулся ещё сильнее, издавая низкий скрип — бронекит тянул вверх, а «Киташио» сопротивлялась, пытаясь уйти вглубь.

— Токушима, двигатель на боевую скорость один! Передние рули в среднее положение!

— Двигатель на боевую один, рули в среднее! Есть!

Началась настоящая борьба сил: подлодка против бронекита.

— Двигатель на боевую скорость два!

— Двигатель на боевую два! Есть!

Когда Токушима увеличил тягу, глубиномер дрогнул — подлодка начала медленно погружаться. Казалось, они перехватывали инициативу, но победа оказалась мимолётной.

— Трк!

Резкий толчок сотряс корпус, заставив Токушиму вцепиться в штурвал. Стрелка глубиномера рванула вверх — TASS, не выдержав напряжения, оборвался. Теперь ничто не удерживало «Киташио» от падения, и сила тяжести потянула её ко дну. Давление воды нарастало, корпус скрипел под нагрузкой, а звук деформирующегося металла разносился по отсекам.

— М-мы падаем, сэр!

— TASS лопнул! Не паникуй, Токушима! Держи управление!

— П-принял! Передние рули вверх?! — крикнул Токушима, уже готовый дёрнуть рычаги.

— Нет-нет-нет! Рули оставить в среднем положении!

— Е-есть! Рули в среднем положении!

«Да что он задумал?! — пронеслось в голове у Токушимы. — Мы же рухнем на дно!» Но ослушаться он не посмел. Эдаджима всегда действовал с расчётом, и его инстинкты не раз спасали их. Как тогда… Токушима стиснул зубы и доверился ему.

Он бросил взгляд на глубиномер. Стрелка неумолимо ползла вверх.

— 320… 340… 360! Сэр, «котёл вот-вот перельётся»!

Это был их код — намёк на готовность к новому приказу. Рука Токушимы лежала на рычаге, ожидая команды «рули вверх».

— Не сейчас, Токушима, ещё не время!

Приказа не последовало.

— Принято! Но… сэр, почему?

— Ты что, не чувствуешь? — Эдаджима прищурился, словно вслушиваясь в нечто невидимое. — Это давление сзади! Бронекит всё ещё на хвосте! Если мы выровняемся сейчас, он догонит нас и раздавит о дно!

— П-правда?!

— Да! Это гонка на выживание — кто первый сдаст! Полный вперёд, Токушима!

— П-полный вперёд! Есть!

Эдаджима не ошибся — бронекит S-8-9 действительно преследовал их, освободившись от TASS. Но «Киташио» рванула вниз с максимальной скоростью, увеличивая разрыв.

Вскоре по всему корпусу раздался треск — начали лопаться трубы. Удар кита, видимо, ослабил их ещё раньше, и теперь, на такой глубине, повреждения дали о себе знать. Вода тонкими струями била из швов, заливая палубу.

— С-сэр! У нас повсеместно рвутся трубы!

— Игнорируй! Эта старушка «Киташио»! Она выдержит — не сбавляй ход!

По всему кораблю экипаж, несмотря на травмы, бросился перекрывать вентили и латать течи, насколько это было возможно в таких условиях.

Токушима выкрикнул текущую глубину, и Эдаджима наконец скомандовал:

— 520… 540… 560…!

— Сейчас! Рули вверх, на полный ход!

— Рули вверх, полный ход! Есть!

Токушима рванул рычаги на себя с такой силой, что суставы побелели.

— Гр-рр… Ну же, поднимайся!!!

Нос подлодки дрогнул и начал медленно подниматься.

— Рули полностью подняты!

«Киташио» выравнивалась: крен уменьшался, и всё, что скопилось у переборок — ящики, инструменты, люди, — посыпалось обратно на палубу. Офицеры, всё ещё в куче у мостика, попадали друг на друга, издавая стоны. Подлодка стабилизировалась, но инерция всё ещё несла её вниз, к океанскому дну, а бронекит оставался где-то сзади.

— Крен вперёд… 20… 15… 10…

Наконец подлодка выровнялась полностью.

— Рули в среднее положение! Сбросить мощность двигателей!

— Мощность двигателей — ноль!

В отличие от самолётов, у субмарин нет воздушных тормозов. Возвращение рулей в нейтральное положение лишь замедляло движение, но не останавливало его полностью. «Киташио» продолжала падать по инерции, пока не врезалась днищем в морское дно с глухим ударом. Корпус содрогнулся, экипаж снова раскидало по отсекам, но удар оказался спасительным.

Столкновение подняло огромное облако ила и песка, окутавшее подлодку плотной завесой. Шум винтов затих, и «Киташио» стала невидимой — ни для глаз, ни для сонара. Бронекит, потеряв цель, покружил неподалёку, его тень мелькнула в мутной воде. Не уловив признаков движения, он развернулся и начал подниматься на меньшую глубину, оставив подлодку в покое.

* * *

Отпечаток плавника бронированного кита становился всё более отдалённым. Эдаджима, заранее ухватившись за стойку перископа, приготовился к удару о дно и удержался на ногах. Когда же опасность миновала, он осторожно отступил на нака-но-шима — центральную платформу рубки, стараясь не нарушить гробовую тишину, воцарившуюся после боя. Убедившись, что угроза от бронекита отдалилась — её присутствие больше не ощущалось вблизи, — он выдохнул с заметным облегчением, плечи его опустились.

— Это… было слишком близко.

— Я думал, нам конец, сэр! — голос Токушимы дрожал от пережитого напряжения.

— И нам всё ещё может быть конец, Токушима, так что не расслабляйся! Бой не окончен! Он, скорее всего, поднялся на меньшую глубину и выжидает. Если мы будем тут торчать, окажемся как рыба на блюде! Надо уходить… Токушима, установи минимальную скорость вперёд, подъём с тримом в десять градусов, держи глубину 450 метров!

Токушима повторил приказ, стараясь унять дрожь в руках, и принялся его выполнять. Он плавно увеличил шаг винтов и слегка наклонил рули глубины. «Киташио» медленно оторвалась от морского дна, поднимая за собой шлейф ила.

Тем временем Эдаджима включил систему внутренней связи, его голос эхом разнёсся по отсекам:

— Санитар, срочно в центральный пост! Всем свободным членам экипажа — немедленно в центральный пост! Из всех отсеков доложить о повреждениях и пострадавших!

Через несколько секунд в центральный пост начали стекаться моряки. Некоторые держались за головы, другие прижимали руки к рёбрам — явные признаки ушибов и травм. Несмотря на боль, они откликнулись на зов Эдаджимы. Санитар Минато вбежал следом, его лицо потемнело, едва он увидел груду тел у мостика.

— К-капитан!

Он бросился к Курокаве. Платок, которым Эдаджима перевязал голову капитана, пропитался кровью, став тёмно-красным.

— Что с капитаном?!

В этот момент в отсек ворвался инженер-механик Маидзуру, тяжело дыша после подъёма по перевёрнутым коридорам.

— Точно не скажу, но он без сознания, похоже, ударился головой при падении! — ответил Эдаджима, отступая в сторону, чтобы дать Минато место.

Лейтенант-коммандер Минато вытащил небольшой фонарик и посветил в глаза Курокаве, проверяя реакцию зрачков. Затем он осторожно приподнял веки, убедившись, что глазные яблоки не запали — признак тяжёлого кровоизлияния.

— П-почему командуете вы, господин Эдаджима? — Маидзуру прищурился, глядя на Эдаджиму, стоящего на нака-но-шима. Эдаджима не входил в официальную цепочку командования «Киташио» — он был скорее гостем на борту. Его лидерство выглядело неожиданным.

— Капитан Курокава временно передал мне командование перед тем, как потерять сознание, — спокойно пояснил Эдаджима. — Если хотите, могу передать его вам.

Маидзуру оглядел отсек. Старший помощник, вахтенный офицер и рулевой лежали без сознания, а сам он только что очнулся после удара. Выбора у Курокавы действительно не было.

— Нет, сэр, я с уважением отказываюсь, — ответил Маидзуру, признавая ситуацию.

— Тогда я продолжаю командовать «Киташио». Во-первых: лейтенант-коммандер Минато, эвакуируйте раненых отсюда! Лейтенант-коммандер Маидзуру, найдите добровольцев на замену для центрального поста и ведите их сюда! Быстрее, бой ещё не окончен!

— П-понял!

По приказу Минато моряки начали осторожно поднимать раненых, перетаскивая их к выходу из отсека. Вскоре в центральный пост стали прибывать другие члены экипажа — кто-то прихрамывал, кто-то держался за стены. Они поднимали с пола разбросанные карты, инструменты и документы, занимая места у консолей.

— Глубина 450 метров! — доложил Токушима, когда стрелка глубиномера замерла на заданной отметке.

Центральный пост постепенно оживал, возвращаясь к работе в полном объёме.

— S-8-9 на пеленге 098. Похоже, он пытается зайти сзади, — раздался голос старшего мичмана Мацубаши из динамика. Гидроакустический отсек тоже восстановил связь.

— Хорошо, Токушима, поворот руля на полный правый борт! Покончим с ним!

Токушима резко крутанул штурвал вправо.

— Полный поворот руля на правый борт — э?..

Но подлодка отреагировала вяло. Компас показывал изменение курса вправо, но угол поворота был слишком мал для команды «полный руль». Токушима несколько раз крутанул штурвал туда-сюда, проверяя отклик, и понял: руль не возвращается в нейтральное положение.

— Руль заклинило!

— Руль?! Именно сейчас?! — Эдаджима стиснул зубы.

— После такого удара неудивительно, что он повреждён! — буркнул Маидзуру, скрестив руки. — Корпус принял на себя всю нагрузку от кита и падения.

— Что есть, то есть, — Эдаджима сохранил спокойствие и отдал новый приказ: — Главный руль неисправен! Перейти на ручное управление!

— Подготовить руль к ручному управлению! Подготовить руль к ручному управлению! — голос Маидзуру эхом разнёсся по отсеку.

Оставшиеся в строю моряки бросились к постам. Ручное управление означало, что им придётся физически вращать запасные механизмы в кормовом отсеке, напрямую соединённые с рулями направления. Это было медленнее и требовало больше усилий, но выбора не оставалось.

* * *

Как и любая машина, подводная лодка была уязвима к механическим поломкам. На данный момент самой серьёзной проблемой на борту «Киташио» был заклинивший главный руль — ключевой элемент управления поворотами влево и вправо. В нормальных условиях экипаж отправил бы команду в кормовой отсек, чтобы выяснить причину и перевести руль на ручное управление.

Однако, согласно докладу осмотревшей группы, даже ручное управление оказалось невозможным. Руль застыл с отклонением на пять градусов вправо из-за повреждения гидравлики, вызванного ударом кита. По их словам, единственный способ его сдвинуть — это физически воздействовать на механизм, буквально выбивая его из заклиненного положения. Они предлагали старый метод: «бей, пока не заработает».

— Делайте! — коротко бросил Эдаджима, давая добро ремонтной команде. Затем он связался с гидроакустиками:

— Где S-8-9?

— S-8-9 на пеленге 122. Всё ещё пытается обойти нас сзади. Похоже, он понял, что мы не можем атаковать без разворота носом! — ответил Мацубаши.

— Похоже на то… — задумчиво кивнул Эдаджима.

Они заметили, что бронекит не использует «шквал». Возможно он больше не может стрелять? Или глубина в 450 метров не позволяла её запустить? В любом случае, отсутствие шквала давало «Киташио» небольшое преимущество. Но угроза тарана оставалась — кит приближался, явно готовясь к новой атаке.

— Ну что скажешь, сэр? Жарим его или варим? — Токушима ухмыльнулся, крепко держа штурвал.

Сейчас «Киташио» двигалась по дуге вправо из-за заклиненного руля, описывая широкий круг под водой. Горизонтальные рули работали исправно, позволяя менять глубину, но повороты были ограничены. Бронекит же пытался зайти сзади, подстраиваясь под их траекторию. Его нужно было нейтрализовать как можно скорее.

— Раз хочет боя — дадим ему бой. Сегодня на ужин — котлеты из бронекита, Токушима! Машинное отделение, полный вперёд!

Эдаджима отдал приказ, и двигатели взревели на максимальной мощности. Затем он повернулся к офицеру боевого управления:

— Подготовить торпедный аппарат №4!

— Но, сэр! Мы на полном ходу и идём по кругу! — возразил Маидзуру. Запуск торпеды в таких условиях был рискованным — боковой поток воды мог сбить её с курса.

— Ничего страшного. Ввести данные по цели S-8-9! Установить режим «спящий» на случай потери захвата!

— П-понял!

Офицеры переглянулись, их лица выражали недоумение. Никто не понимал плана Эдаджимы, но приказы были выполнены. В отсеке эхом разносились глухие удары — ремонтная команда всё ещё колотила по рулю, но успехов пока не доложили. Поломка явно оказалась сложнее, чем казалось.

— Торпедный аппарат №4 готов! — поступил доклад из торпедного отсека.

— Где бронекит?

— Прямо за нами… нет, уже сбоку, чуть справа от кормы! — отозвался гидроакустик.

— Уклонение, Токушима!

— Есть!

Тут же динамик взорвался криком техника:

— Он идёт на нас!

— Сейчас!

Токушима резко потянул рычаги горизонтальных рулей. «Киташио», идущая на полном ходу, задрала нос и рванула к поверхности.

— S-8-9 прошёл под нами! Всплыл слева по борту! — доложил гидроакустик, следя за целью.

— Токушима, горизонтальные рули вниз на 20 градусов!

— Рули вниз на 20! Есть!

Подлодка снова ушла на глубину 450 метров. Эдаджима понимал: если «Шквал» не используется из-за ограничений глубины, всплытие могло бы стать фатальным.

Промахнувшись с тараном, бронекит поднялся выше и начал новый разворот. Гидроакустик снова предупредил об атаке, и Токушима среагировал, уводя подлодку глубже. Кит пронёсся над ними, едва не задев корпус. Воспользовавшись моментом, Токушима снизил скорость:

— Машина — половинный вперёд!

— Боевая скорость 1! Есть!

Бронекит выровнял скорость с «Киташио», продолжая преследование. Каждый раз, когда они уклонялись, он догонял их с новой яростью.

Его манёвры становились всё более резкими, почти отчаянными.

— На каком расстоянии он? — уточнил Эдаджима у гидроакустика.

— Точно не скажу, но, похоже, в нескольких метрах позади!

Услышав это, экипаж в отсеке раздражённо цокнул языками. Запуск торпеды на такой дистанции грозил задеть их самих взрывной волной.

Но Эдаджима, будто не замечая риска, скомандовал:

— Пуск торпеды номер 4!

— З-задан! Выстрел! Огонь!

Офицер управления огнём повернул ключ запуска. Торпеда вылетела из аппарата №4.

— Торпеда выпущена, направление 089 — Ах! Контакт с корпусом! Её снесло!

Как и предупреждал Маидзуру, боковой поток от кругового движения подхватил торпеду, швырнув её влево. Проволока наведения оборвалась, и она ушла в «спящий» режим, потеряв цель.

— Что он делает? — пробормотал кто-то в отсеке. Казалось, Эдаджима действует наобум.

— Может, пусть Маидзуру командует? — шепнул другой.

Но Эдаджима проигнорировал ропот и продолжил:

— Токушима, двигатель на боевую скорость два!

— Боевая скорость два! Есть!

«Киташио» ускорилась, продолжая движение по правой дуге. Компас показывал, что они пересекли 180 градусов и поворачивали на запад.

Это был второй полный круг, и без изменений курса они бы скоро начали третий.

— Ремонт руля завершён! — раздался доклад из кормового отсека.

— Слава богу… — выдохнули в командном центре. Наконец-то появилась надежда. Но Эдаджима не спешил её использовать.

— Проверить руль? — спросил Токушима, готовый к манёвру.

— Нет, времени нет! Удерживай курс с отклонением 5 градусов вправо! Жди сигнала, чтобы выровнять руль! Готов, Токушима?

— Есть!

Токушима стиснул штурвал, ожидая команды. В отсеке повисло напряжение — экипаж не понимал, к чему ведёт Эдаджима. Тот снова обратился к гидроакустикам:

— Где цель?

— Прямо за нами. Очень близко.

— Подготовить торпедный аппарат №5 к запуску!

В пятом аппарате была ложная цель — акустическая приманка для обмана сонара.

— Аппарат №5 готов!

Эдаджима бросил взгляд на компас. Они прошли «истинный север», поворачивая на восток. Метка достигла 050, затем 060… и на 070 он крикнул:

— Сейчас, Токушима!

— Курс стабилен! Есть!

Руль сработал, вернувшись в центральное положение. «Киташио» вышла на прямой курс — направление 080. Эдаджима тут же скомандовал:

— Открыть клапаны! Выпустить ложную цель!

Из балластных цистерн вырвался воздух, создав облако пузырей. S-8-9, шедший вплотную, среагировал на шум и резко отклонился в сторону.

— Ложная цель выпущена, направление 082!

— Носовые рули — вниз до упора! Выключить двигатель!

— Питание двигателя отключить! Есть!

Двигатель заглох. «Киташио» продолжила движение по инерции, но пузыри и изменение глубины потянули её вниз.

— Всем — тишина!

Эдаджима поднял руку, требуя полной тишины.

* * *

Бронекит, преследовавший «Киташио», растерялся от внезапного облака пузырей, вырвавшегося из балластных цистерн. Только когда шум пузырьков утих, он осознал, что потерял след своей цели. Зверь замер, прислушиваясь к глубине, и вскоре уловил слабый звук вдалеке. Это был знакомый шум — тот самый, что всегда сопровождал его врага. Уверенный, что это «Киташио», кит снова бросился в погоню.

Он вспомнил, как противник двигался по огромной дуге, уклоняясь от его атак. Этот враг был хитёр: он обладал чем-то вроде защиты, напоминающей трюк кальмаров. Только вместо чернил тот выпускал пузыри, сбивая его с толку. В этот раз кит подошёл слишком близко, увлёкшись преследованием, и попал в ловушку. Он решил, что впредь будет осторожнее.

Бронированный кит устремился за звуком, неотступно следуя за целью. Но чем ближе он подбирался, тем сильнее его одолевало странное чувство: расстояние не сокращалось. Затем он заметил ещё кое-что — шум казался слабее, чем раньше. Источник звука был… меньше, чем должен быть настоящий враг.

Что за ерунда? Почему он такой маленький? Это не он? — мелькнула мысль. Но не успел он осознать подвох, как тишину разорвал взрыв.

Кит, следуя по круговой траектории за ложной целью — акустической приманкой, выпущенной из пятого торпедного аппарата, — оказался рядом с первой торпедой, запущенной ранее из четвёртого аппарата. Та, выброшенная боковым потоком и переведённая в «спящий» режим, дрейфовала в глубине, ожидая акустического сигнала. Когда кит приблизился, её датчики ожили. Ослеплённый погоней и отвлечённый приманкой, он не заметил угрозы сзади. Торпеда рванула вперёд, настигла его и взорвалась.

Подводный грохот потряс воду. Взрывная волна пробила толстую бронированную чешую, разрывая тело кита изнутри. Последний пронзительный вопль зверя растворился в глубине, и бронированный кит исчез, оставив лишь облако мутной кровавой воды и ошметки.

— Подпись S-8-9 потеряна. Цель уничтожена, — доложил акустик Мацубаши, его голос звучал сухо и официально, подтверждая гибель врага.

Это была тщательно продуманная ловушка Эдаджимы. Первая торпеда, сбитая с курса и оставленная в «спящем» режиме, стала скрытой угрозой. Ложная цель из пятого аппарата отвлекла кита, вынудив его следовать за приманкой, пока он не пересёк зону действия первой торпеды. Тишина и остановка «Киташио» замаскировали подлодку, позволив плану сработать.

Экипаж в командном отсеке замер в гробовом молчании. Теперь они поняли, как ошибались, сомневаясь в Эдаджиме. Его стратегия, казавшаяся хаотичной, оказалась мастерским ходом. Стало ясно, почему капитан Курокава доверил ему командование «Киташио» в критический момент.

* * *

Если вам нравятся мои переводы и вы хотите поддержать мою работу.

Поддержать перевод: Aльфа: 2200 1523 2892 2997

Это поможет мне продолжать радовать вас новыми материалами! Спасибо за внимание!