Синопсис 2 тома. После успешного спасения американского журналиста, пропавшего в Особом регионе, Эдаджима и Токушима возвращаются в Алнус, прежде чем вернуться в Японию для отчета о своей миссии. Они берут с собой Примеру, принцессу Республики Тинайе, которая после долгих раздумий решила посетить другую сторону Врат.

Желая остановить господство пиратов в водах Тинайе, Примера вступает в переговоры с японским правительством о развертывании Сил самообороны Японии (JSDF — Japan Self-Defense Forces)... но тайные силы из определенных стран пытаются подобраться к ней…

* * *

Том 2. Пролог. Часть 1.

* * *

2°20’ северной широты, 14°58’ восточной долготы, Море Авион, Специальный Регион, 18:44 по стандартному времени Рондель

Одетт зе Невулла, потерявшая ноги в результате нападения бронированного кита, была доставлена на борт Киташио — подводной лодки Морских сил самообороны Японии, входящей в состав Подводного флота Специального региона. Коридоры внутри лодки были настолько узкими, что там едва мог пройти один человек, поэтому старшине первого класса Токушиме Хаджимэ пришлось громко кричать, неся без сознания крылатую девочку.

— Дорогу!

— А-Ага!

Места было настолько мало, что даже одного человека не всегда можно было бы протиснуть, не говоря уже о переноске другого — даже если это хрупкая девочка. Но стоило остальным членам экипажа увидеть, что у неё нет ног, как они без колебаний расступились, несмотря на занятость, даже нашли время, чтобы вытереть кровавые капли, которые капали с неё на резиновое покрытие пола.

— Доктор!

В экстренных случаях офицерская кают-компания может использоваться в качестве операционной. Как только поступило сообщение о срочном медицинском инциденте, медицинский персонал подлодки немедленно подготовил помещение, чтобы всё было готово к моменту прибытия пациентки. Медик флота, капитан-лейтенант Минато, встретил их. Но стоило ему только взглянуть на Одетт, как он громко цыкнул языком.

— Обе ноги ампутированы?! Мне не сообщали, что всё настолько плохо! И у этой девчонки ещё и крылья?!

— Что, доктор, из-за того, что она Авионка, вы не сможете её прооперировать?!

Пока Токушима укладывал Одетт на операционный стол, Минато отвечал:

— Я слышал, что у них немного иная структура костей, но… так, посмотрим… Большеберцовая и малоберцовая кости видны на обеих культях. Мышцы ног, передняя большеберцовая артерия, глубокий малоберцовый нерв, задняя большеберцовая артерия, большеберцовый нерв — всё это на месте… Структура в целом схожа с нашей, а значит, и процедура, скорее всего, та же.

— Так, всё ясно! Обеспечить подключение линии и инфузию! Принесите упаковки стерильного физиологического раствора! И кто-нибудь — доложите капитану, что мы начинаем операцию! Анестезию подготовить!

Будто только и ждали этих слов, медики ринулись в работу. Помимо приказа капитана, они в первую очередь сняли жгут, которым была перетянута рана, и наложили медицинские турникеты на культи. Затем Минато повернулся к Токушиме, который стоял рядом и только наблюдал за тем, как они обрабатывают раны Одетт.

— Эй, Токушима! Хватит тут глазеть, запиши на стене точное время!

— Ч-что, простите?!

— Время, когда мы наложили турникеты! Турникет останавливает кровоток, но если держать его слишком долго, ткани начнут отмирать. Чтобы этого не случилось, мы потом периодически будем снимать его! Пиши сейчас же, до минуты!

— Е-есть, сэр!

Токушима схватил маркер и небрежно вывел крупными буквами: «1848 — кровотечение остановлено». Возможно, почерк вышел таким кривым потому, что руки у него тряслись.

— Что случилось с этой девчонкой, Токушима? Она попала в какую-то машину? Или это была акула?

— Ну, типа акулы. Если бы не это — её бы утащило под воду. У меня не было другого выхода…

Хмурый Токушима постучал по висящему у пояса клипперу. Звук удара металла о ножны напомнил ему, что его руки всё ещё дрожат. Именно поэтому надпись вышла такой корявой.

Причина была очевидна: теперь Одетт больше никогда не сможет ходить. И всё из-за него. Да, у него не было выбора — и он всё время это повторял себе. Но ощущение, с которым её кости поддавались под клиппер, не покидало его ладони, а пронзительный крик до сих пор звенел в ушах. Даже если это был единственный выход — это не значит, что он ничего не почувствовал.

Но Минато его успокоил:

— Ты всё сделал правильно, понял? Ты сделал всё, что мог. Потом сами разберётесь. Она жива — и это главное!

Медики вернулись с упаковками стерильного физиологического раствора, и Минато тут же протянул руку.

— Дай одну!

— Есть, доктор.

Он разрезал упаковку ножницами и вылил раствор на культи Одетты. Жидкость промыла раны, смыла запекшуюся кровь, обнажив розовую плоть и белизну костей. Токушима резко отвернулся от этого зрелища.

— Угрх…

Хотя по долгу службы ему не раз приходилось видеть раны и кровь, сейчас это стало неожиданно тяжело — ведь это была знакомая ему девочка.

— Эй, Токушима, чего ты тут ещё стоишь? Мы в тебе больше не нуждаемся. Можешь возвращаться в каюту.

Минато говорил, набирая лекарство из ампулы в шприц.

— Но я ведь… это сделал. Может, я мог бы чем-то помочь…

— Ты её знаешь, так ведь? Тогда ты нам только мешаешь. Мы собираемся разрезать её скальпелем, колоть иглами, спиливать кости, зашивать… Думаешь, ты сможешь спокойно смотреть на всё это? Нет? Вот и я так думаю. Слушай, я понимаю, что ты за неё волнуешься, но для этого будет другое время и место. Пока она на этом столе — это наша ответственность. Понял?

Спорить с этим было невозможно. Токушима и сам знал, что не способен сделать ничего из того, что назвал Минато.

Тем временем Минато подошёл к Одетте, будто забыв о присутствии Токушимы, приподнял её и ввёл анестезию прямо в тазовую кость.

— Я… оставляю её на вас.

Минато даже не ответил.

— Анестезия введена! Начинаем операцию!

Повернувшись спиной к занятым медикам, Токушима с тяжёлыми шагами покинул офицерскую каюту.

Спустившись по лестнице, он направился в кают-компанию. Там собрались выжившие после последнего выхода: Примера, Амаретт, Оукс до Ви, Чан, Шура — все были на месте.

Кают-компания была устроена следующим образом: длинные столы, за которыми могли уместиться по шесть человек, и короткие — на четыре, располагались в параллельных рядах: один ряд ближе к носу, другой — ближе к корме. Все собрались у двух столов, стоящих ближе всего к камбузу. Они были укутаны в чистые полотенца и сидели в гробовой тишине, словно на поминках.

Никто не мог их упрекнуть. Их корабль пошёл ко дну, их выбросило за борт в океан, они были на грани гибели. Хуже всего было то, что перед их глазами бронированные киты загрызли остальных. Вместо радости и облегчения от спасения, их охватило оцепенение.

Единственным исключением была шумная компания у стола на противоположной стороне зала: русалки из Акваса и капитан Эдаджима Горо. Ах да, и Токушима, пожалуй, тоже. Но их оживлённость вовсе не означала, что они не пострадали или ничего не почувствовали — просто сейчас у них были другие приоритеты.

* * *

Когда Токушима вошёл в столовую, у него было несколько дел, которые нужно было срочно решить.

Одно из них — собственно, ради чего они и проделали весь этот путь: спасти захваченного американского журналиста. Теперь, когда он был у них под охраной, пришло время за ним присматривать. Эдмонд Чан, гражданин США китайского происхождения, сидел за низким столом и вертел головой туда-сюда, словно турист, попавший на экскурсию по японской подводной лодке. Он также бросал взгляды на девушек в матросках из состава «Аквас» и, казалось, подслушивал разговор между Эдаджимой и Кемми; Эдаджима, заметив, что Чан к ним прислушивается, намеренно перевёл беседу на банальные, незначительные темы.

Следующим делом было выяснить состояние их спутников из Специального Региона.

Токушима перевёл взгляд на Примеру. Дочь дожа Великолепной Жемчужины Лазурного Моря Тинайе и единственная наследница свергнутой королевской династии Авионов, она сидела с розовыми волосами, убранными наверх, прислонившись к стоящей рядом Ама́ретт. Её глаза безжизненно уставились в никуда, словно у рыбы, дожидающейся своего часа на прилавке. Губы, бледные как снег, дрожали — то ли от мокрой одежды, то ли от пережитого ужаса, когда она лицом к лицу столкнулась со смертью. В руках у неё был стакан с бренди, из которого она время от времени делала маленькие глотки.

Рядом — её служанка Ама́ретт. Даже сейчас она самоотверженно и без усталости заботилась о госпоже, вытирая её волосы полотенцем. Однако это усердие скорее выглядело как способ справиться с тревогой и страхом от того, через что они только что прошли.

Напротив них сидела Шура но Арч — рулевая, ставшая капитаном военного корабля Тинайе по имени «Одетта». Она опиралась локтями о стол и держалась за голову руками. Спиной она была обращена к Токушиме, так что он не мог разглядеть её лицо, но по сутулой спине было видно: капитан изо всех сил сдерживает себя, чтобы не возложить всю вину за случившееся на себя.

И, наконец, там был Оукс до Ви — юноша, служивший в контрразведке Тинайе, в организации под названием «Чёрная Рука», и одновременно — помощник Примеры. Он сидел напротив Чана за тем же низким столом. Вид у него был напряжённый и обеспокоенный: не удивительно, ведь он находился внутри загадочного корабля, которого прежде никогда не видел, окружённый непонятной техникой и людьми. Наверняка он задавался вопросом, как долго такой корабль мог скрытно находиться у берегов Тинайе. А теперь, быть может, он стал опасаться и той страны, которая этот корабль направила.

— Эй, старший управляющий...

Оукс До Ви заметил Токушиму и позвал его.

Для него и остальных он был именно старшим управляющим — такую роль он исполнял на «Одетте». Стечение обстоятельств привело к тому, что он, Эдаджима и Чан оказались на борту этой подлодки, и теперь все так к нему и обращались. То же касалось и Эдаджимы — он стал вице-капитаном «Одетты» и исполнял обязанности советника для неопытной Шуры.

Услышав обращение Ви, Шура резко поднялась из-за стола.

— Т-Токушима! Что с Оди?! Только не говори, что она...

Она заметила, что одежда Токушимы была пропитана кровью Одетты — той самой, что хлынула, когда верёвки с неё сняли и наложили жгуты. Увидев это, Шура мгновенно подумала о худшем, и её лицо омрачилось.

— Она в операционной. Её сейчас лечит врач.

Он изобразил на лице улыбку, пытаясь её успокоить, и подошёл к их столу.

— Значит, она будет жить?

— Да. Врач сказал, чтобы мы ему доверились — он всё сделает.

Шура облегчённо выдохнула. Следом вверх посмотрела Примера и задала вопрос:

— Она точно будет в порядке?

— Да, будет.

Но Токушима будто застыл под тяжестью её ледяного взгляда. Видимо, бренди начал действовать, включая в ней режим «Её Величество в подпитии». В этом состоянии обычно застенчивая и молчаливая принцесса становилась прямолинейной — а порой и безжалостной.

— И чего ты улыбаешься? Не забывай — это всё из-за тебя!

— П-Правильно…

Токушима опустил голову, и чувство вины снова сжало его изнутри.

На самом деле он вовсе не улыбался от облегчения — он просто пытался их немного успокоить. Но Примера расценила это как насмешку и полное равнодушие. В её глазах пылал огонь желания наказать виновного — его.

— Если с ней что-нибудь случится, я тебе этого никогда не прощу, понял?!

— Мгм…

Токушима крепко сжал зубы. В голове снова всплыли воспоминания о том, как он резал её кости и как ужасно кричала Одетта — тело задрожало.

Однако Шура не собиралась стоять в стороне и встала на его защиту, резко обратившись к Примере:

— Как ты можешь такое говорить, Прим?! Он же не по собственной воле это сделал! У него не было другого выбора, поняла? Не было другого выхода!

— Но теперь жизнь Одетты разрушена навсегда! Если бы он был хоть немного нежнее… хоть чуть умнее… он бы нашёл другой способ, он бы сохранил ей будущее!

Шура лишь покачала головой:

— У него не было другого выбора! Да будь я на его месте — я бы поступила точно так же! Не вини его! Наоборот — ты должна быть ему благодарна! Если бы он тогда замешкался хотя бы на секунду — она бы умерла!

— Но теперь она больше никогда не сможет улыбнуться… из-за него!

— С чего ты это взяла?! Пока она жива — она сможет улыбнуться снова!

— Но как?! Как она сможет снова улыбнуться, если ей никогда больше не испытать того, что было раньше? Без ног она не сможет быть стражем, не сможет встретить любовь, выйти замуж… не сможет родить детей, создать семью… Как ей вообще теперь жить? Как можно улыбаться после такого? Одна только мысль о том, что я больше никогда не увижу её улыбку… это… это…

Она прикрыла рот рукой, стараясь сдержать наваливающееся изнутри горе. Шура положила руки ей на плечи, пытаясь её переубедить:

— Я понимаю, о чём ты, правда. Ты за неё переживаешь, я это вижу. Но виноват в этом не он, Прим. Не надо перекладывать свою боль на него, ладно?

— Но это он отрезал ей ноги! Это он держал кусачки!

Шура сузила глаза.

— Я всё понимаю, да. Но если уж ты об этом, то я скажу тебе прямо: ты просто сваливаешь на него вину!

— Сваливаю вину?

— Именно! Сваливаешь. Если бы ты тогда не настояла, чтобы мы вернулись искать лорда Шилаффа, мы бы сюда вообще не попали!

— Т-То есть ты хочешь сказать, что это я во всём виновата?!

— Нет! Я не собираюсь винить тебя. Если уж на то пошло — виновата я, потому что я капитан, и я несу ответственность за всё, что происходит на корабле. Но, понимаешь, ты сейчас сама в глубине души чувствуешь, что это твоя вина — и тебе тяжело это признать. Поэтому ты бессознательно сваливаешь ответственность за травму Одетты на кого-то другого. Просто этот другой — оказался Токушима.

— Э-Эт...

— …не так? Это не так?

— …

Примера и Шура сверлили друг друга взглядом, но спустя несколько секунд Примера бессильно опустила глаза.

— Значит, ты всё поняла, да? Тогда извинись перед ним.

Но Примера покачала головой.

— Нет! Ты ничего не понимаешь! Я не буду извиняться!

Она отвернулась, ясно давая понять, что не хочет больше продолжать разговор. Увидев такую упрямую реакцию, Шура тяжело вздохнула и повернулась к Токушиме:

— Прости её. Обычно с ней легко говорить, но… может, она просто устала. Всё это её тоже выбило из колеи. Я не могу её за это винить. Когда немного отойдёт, поймёт, что ты ни в чём не виноват. Так что не держи на неё зла, ладно?

Токушима вздохнул и пожал плечами:

— Всё нормально, капитан. Пока я понимаю, почему она так себя ведёт — я это выдержу.

Услышав это, Шура дважды моргнула и хитро усмехнулась.

— О-о-о, да ты, значит, вот как…

Токушима удивлённо посмотрел на неё:

— Что — вот как?

— Да просто ты сказал, что выдержишь… а не что прощать её не за что. Ясненько, ясненько… Теперь я даже понимаю, почему она себя так ведёт.

— Капитан, вы о чём?..

Он не успел добиться от неё пояснений. В этот момент раздалась команда к погружению, и в отсеках началась перекличка:

— Люки рубки закрыты!

— Люки рубки закрыты! Поднять давление воздуха!

Из командного центра поступил приказ, и давление в герметичной подлодке начало постепенно повышаться.

* * *

Повышенное давление воздуха воздействовало на всех внутри субмарины одинаково. Обычно это проявляется как странное ощущение в ушных перепонках. По своей сути это явление похоже на то, что происходит, когда скоростной поезд въезжает в длинный тоннель или лифт поднимается на самый верхний этаж: создаётся разница давления воздуха по обе стороны барабанной перепонки, из-за чего мембрана изгибается в сторону области с более низким давлением. Этот дискомфорт устраняется путём открытия слуховой трубы, расположенной позади носа и горла, в области, анатомически называемой носоглоткой.

Этот способ чаще всего называют «продувкой ушей». Для подводников вроде Токушимы это уже стало второй натурой — они делают это на автомате, не задумываясь. А иначе и нельзя, ведь у них есть дела поважнее, пока подлодка уходит под воду.

Но ситуация была совсем другой для Примеры и остальных, кто пробыл в субмарине всего около часа. Повышение давления обрушилось на них без предупреждения, вызвав тревогу из-за неприятных ощущений в ушах. Даже подавленная Примера заметно занервничала. Увидев это — и поняв, что она не единственная, кто чувствует дискомфорт

— Амаретт подняла вопрос:

— Ч-что происходит с нашими ушами?!

— Это из-за того, что давление внутри субмарины повысилось. Просто сглотни — и пройдёт, — спокойно объяснил Эдаджима.

— Сглотнуть?

— Да.

Амаретт закрыла рот и сглотнула; Примера, Шура и Чан последовали её примеру. Неприятное ощущение, похоже, исчезло почти мгновенно — по выражениям их лиц было видно, как они вздохнули с облегчением.

Однако Оукс до Ви всё ещё мучился. Сколько бы он ни сглатывал, ощущение не проходило. Лицо его потемнело от боли — на уши давило всё сильнее.

Токушима решил ему помочь.

— Можешь открыть рот. И ещё — попробуй подвигать челюстью из стороны в сторону, это тоже помогает.

Оукс до Ви поспешно задвигал челюстью, и спустя пару секунд без сил опустился на своё место. Судя по его лицу, он наконец избавился от этого странного давления в ушах.

* * *

— Стоп!

Офицер палубного дозора резко вскинул правый кулак, отдавая приказ.

Этот визуальный сигнал использовался на случай, если голосовая команда не будет услышана. У каждого из трёх родов войск — Сухопутных сил самообороны, Морских сил самообороны и Авиационных сил самообороны — были свои отличительные сигналы на определённые случаи, однако суть была одна: обеспечить точную передачу приказов даже тогда, когда люди не могут слышать друг друга.

— Останавливаемся!

Получив сигнал, навигационный персонал субмарины повернул рычаги на трубопроводах, проходящих через всё судно. Вскоре звук закачиваемого воздуха начал затихать.

— Воздушные насосы отключены!

Убедившись, что давление воздуха внутри не падает — что означало полную герметичность субмарины — офицер палубного дозора доложил вахтенному офицеру:

— Герметизация завершена.

Офицер погружения, наблюдавший за обстановкой через перископ №2, повернулся к капитану, который сидел в самом конце центрального поста управления.

— Враждебных целей в зоне видимости нет, капитан. Начинаем погружение.

— Принято.

Получив одобрение капитана Курокавы, офицер погружения скомандовал:

— Погружение!

— Открыть клапаны!

По всему корпусу субмарины разнёсся гул — в главные балластные цистерны устремились потоки морской воды. Лодка потеряла плавучесть и начала погружаться.

— Глубина — 18 метров! Дифферент на нос — 3 градуса!

Вахтенный офицер отдал команду рулевому достичь указанной глубины и дифферента.

— Дифферент на нос — 3 градуса!

Рулевой, старшина третьего класса Киучи, повторил приказ, одновременно отклоняя горизонтальные рули вниз. Вслед за этим корпус «Киташио» накренился вперёд.

— Дифферент на нос — 3 градуса!

Субмарина скрылась под водой — первой исчезла носовая часть, затем остальной корпус, а напоследок — рубка.

— Закрыть клапаны!

— Клапаны закрыты!

— Глубина — 18 метров! Горизонтальные рули — стабильно!

— Дифферент стабилизирован, капитан!

В командном отсеке продолжался обмен повторяющимися приказами — экипаж подтверждал, что лодка полностью ушла под воду. Курокава надел гарнитуру и связался с гидроакустическим постом:

— Дайте сводку по броникитам.

—Броникиты S-8-9 и S-9-0 испугались нашей атаки и ушли на пеленг 313. Сейчас, похоже, они приходят в себя и оценивают ситуацию… наверное?

Старшина первой статьи Мацубаши, отвечающий за гидроакустику, всегда умел точно подбирать формулировки. Услышав его доклад, Курокава усмехнулся:

— То есть они возвращаются за реваншем? Отлично! Пока эти ублюдки отвлечены — уходим на сверхглубину!

С новыми приказами капитана командный отсек наполнился напряжённой деловитостью — началась подготовка к сверхглубокому погружению.

— Подготовка к сверхглубокому погружению завершена, капитан!

Офицер погружения доложил, и Курокава кивнул.

— Погружение!

Он тут же отдал рулевому точные параметры глубины и дифферента:

— Глубина — 400 метров! Дифферент на нос — 20 градусов!

В этот момент он вспомнил, что медик докладывал о проводимой в лазарете операции, и на секунду задумался, не стоит ли снизить угол погружения. Но, зная Минато, он был уверен, что тот справится, и решил не менять приказ.

— Дифферент на нос — 20 градусов!… Глубина 50, 60, 70…

Субмарина резко наклонилась вперёд — рулевой докладывал глубину каждые 10 метров.

— 120… 130…

Члены экипажа по всему судну инстинктивно хватались за поручни и любые доступные опоры — двадцатиградусный угол был достаточно крутым, чтобы легко потерять равновесие и упасть, если не держаться.

Тем временем звук поступающей в балластные цистерны воды продолжал греметь по корпусу. Объёмы воды внутри росли, сжимая оставшийся воздух и уменьшая плавучесть лодки. По мере того как «Киташио» уходил всё глубже, всё возрастающее давление на корпус начинало проявляться в едва слышных скрипах металла.

* * *

— «Что происходит?»

В столовой Шура обратилась к Эдаджиме за объяснением.

С их точки зрения, всё случилось резко: их сразу заперли в трюме корабля, откуда невозможно было увидеть, что происходит снаружи. Затем — внезапная боль в ушах, и вот уже корабль начал так сильно крениться, что им пришлось вцепиться в столы, чтобы не скатиться на пол. Повсюду раздавались тонкие, тревожные скрипы. К этому добавился звук бурлящей воды, словно весь корпус вот-вот треснет. Да, им говорили, что корабль способен погружаться под воду, но избавиться от ощущения, будто их тянут в самую пучину ада, они никак не могли. Особенно после того, как только что своими глазами видели, как Одэтта пошла ко дну. Неудивительно, что в голове крутились самые мрачные мысли.

«Докладывайте, заместитель капитана! Я должна знать, что происходит! Я обязана защищать своих людей!»

Примера Амаретт и Оукс до Ви с тревогой переглянулись. Эдаджима, не обращая внимания на их беспокойство, склонился к приборной панели. Чан же, наоборот, с интересом наблюдал за ним, словно ждал чего-то увлекательного.

Эдаджима наконец оторвался от экрана и, вспомнив, что формально подчиняется Шуре, сухо произнёс:

— Если говорить просто, наша подлодка сейчас уходит всё глубже и глубже под воду.

Он явно взвешивал каждое слово, и это не ускользнуло от собеседников. Его сдержанная формулировка только усилила тревогу.

— Насколько глубоко? — с нажимом уточнила Шура.

— Очень глубоко, — уклончиво бросил Эдаджима.

— Но… мы же всплывём обратно, да? Всё будет хорошо? — не выдержала Амаретт, голос её дрожал.

И тут, как по команде, вмешался Чан, стараясь отвлечь внимание:

— Эй, Эдаджима! А на какую глубину вообще может нырнуть ваша субмарина?

— На десять тысяч метров ниже уровня моря, — отчеканил Эдаджима без тени сомнения.

— Десять тысяч?! — Чан округлил глаза. Эдаджима лишь едва заметно кивнул, как будто речь шла о чём-то обыденном.

— Да ну, быть того не может!

— А почему это не может? — внезапно Эдаджима напрягся. — Глубина погружения — информация засекреченная. Ты, часом, не подслушал где-нибудь, господин Чан? Буду весьма признателен, если поделишься, откуда у тебя такие сведения.

Чан заметно занервничал:

— Э-эм… даже если и слышал, источник я выдать не могу! Это ведь святое для любого журналиста. Да и вообще, я ж как раз потому и спрашивал — не знаю я, на какую глубину способна ваша лодка!

Он замер, а потом как будто осознал нечто важное. Информация о максимальной глубине — строго засекречена. А это значит, что никто не может её ни подтвердить, ни опровергнуть. То, что Эдаджима поставил его под сомнение, говорило только об одном — он знает, что Чан блефует. Но у обычного человека, незнакомого с этой темой, нет никакого способа это понять. Можно только поверить — даже если цифра звучит безумно.

— Ну, знаете ли… существует всё-таки здравый смысл. Я, например, слышал, что российские атомные субмарины могут уходить максимум на тысячу метров.

— Ты это к чему? Хочешь сказать, что наши лодки уступают российским? — прищурился Эдаджима.

— Нет-нет, я не это имел в виду! Я скорее про то, что даже Россия, со всеми её достижениями, работает в пределах реалистичных глубин. И это заслуживает уважения. Их «Антей» и «Борей» — настоящие чудовища глубин! — Чан говорил с искренним восхищением. — Сложнейшие проекты, и при этом — вполне осмысленные по характеристикам. В этом-то и проявляется зрелость инженерии, а не в попытках удивить цифрами.

— О, ты ещё и специалист по военно-морскому флоту? — съязвил Эдаджима.

— Нет, я просто умею слушать людей, которые знают. А вот ваши десять тысяч метров… звучат, мягко говоря, подозрительно.

— NS1100, — внезапно сказал Эдаджима. — Из неё сделан корпус. Сверхпрочная сталь. Хотя… остальное — секретно. Не могу раскрыть детали.

— NS1100?.. — Чан прищурился. — Подожди. Это же звучит как фальшивка. Насколько я знаю, существует только NS110…

Эдаджима промолчал, но в его взгляде мелькнуло что-то похожее на лёгкую ухмылку. Он словно нарочно бросал приманки.

На самом деле Чан был прав. Такой марки стали не существовало. Но важно было даже не это, а то, как японец продолжал держать лицо.

Между тем, даже если легенда была фальшивой — мастерство японских судостроителей было несомненно. Но и Чан не спешил сдаваться.

— Вы, конечно, можете гордиться своими верфями. Японские подлодки — технически совершенны. Но, знаете, иногда скромность и прозрачность — это не слабость, а сила. Россия, к примеру, не делает из всего тайну, и даже в рамках разумной секретности умудряется быть понятной и уважаемой. Может, стоит поучиться у неё?

Эдаджима смерил его долгим взглядом. Было непонятно, что именно он подумал — согласие или раздражение.

— Всё, что ты сейчас сказал, — тоже можно использовать в статье, — бросил он. — Только не забудь упомянуть, кто это сказал.

— Обязательно, — с широкой улыбкой ответил Чан. — А про десять тысяч метров — тоже написать?

— Обязательно.

— Но ты ведь понимаешь, что никто в это не поверит? Даже глубина Марианской впадины — всего одиннадцать тысяч.

— Вот и сравнят. — Эдаджима пожал плечами. — А ты, как настоящий журналист, сам решишь, что из этого — правда, а что — пропаганда.

Тем временем Амаретт и остальные, наблюдая за этим пикировочным диалогом, постепенно начали расслабляться. Они не всегда понимали, о чём именно спорят двое, но чувствовали: если можно вот так ссориться и перебрасываться колкостями — значит, всё ещё не потеряно.

Иногда атмосфера важнее фактов. А в этот момент именно реплики Чана, несмотря на всю их дерзость, больше всего снижали напряжение в воздухе.

— Забавно как они водят друг друга за нос, — хмыкнул один из офицеров.

Тем временем Токушима, пока спор продолжался, незаметно заклеил изолентой глубиномер в столовой. Ему казалось, что спокойствие в отсеке — результат филигранного управления ситуацией. И он был почти уверен: Эдаджима всё делает намеренно.

* * *

– Всё в порядке, можете не вставать.

Курокава жестом остановил Шуру и Оукс ду Ви, которые поднялись, чтобы поприветствовать его. Оукс до Ви, поняв его намерение, снова села, но Шура осталась стоять и сделала глубокий, искренний поклон.

— Таали оу хантиина…

Шура заговорила на языке Особого Региона, и потому Токушима выступил в роли переводчика для Курокавы.

— Благодарю вас за спасение моего экипажа. Я — Шура но Арч, капитан корабля «Одетта» военно-морского флота Тинайе.

— Подождите, она — капитан?

Курокава с удивлением посмотрел на Эдаджиму. Тот кивнул, и Курокава моргнул от неожиданности. Перед ним стояла девушка, выглядевшая не старше двадцати с небольшим, но её манера держаться и речь были безупречно вежливы и сдержанны.

В так называемых отсталых странах встречалось немало нелогичных явлений. Одно из них — когда люди без нужных навыков и чувства ответственности оказывались на высоких постах. Впрочем, и Япония не была полностью свободна от подобных проблем: бывали случаи, когда люди поднимались к власти благодаря связям или иным обходным путям. Идеально было бы, если бы руководящие должности занимали действительно достойные люди, но реальность редко соответствовала идеалу.

В Японии политики приходят к власти через выборы, бюрократы и госслужащие отбираются по результатам экзаменов, образованию и выслуге лет, а топ-менеджеры корпораций сражаются за высшие должности в совете директоров в жёсткой конкуренции. Но в последнее время участившиеся случаи назначения некомпетентных людей в крупные компании, повлекшие за собой серьёзные последствия для жизни простых людей, заставляют переосмыслить, как следует развивать и продвигать ценные человеческие ресурсы.

В Особом Регионе, хотя ситуация варьируется от страны к стране, власть в правительстве и армии обычно сосредоточена в руках аристократии. Учитывая это, Курокава решил, что, возможно, эта девушка — продукт подобной системы.

— Передаю вам заботу о своём экипаже, капитан.

Однако манеры девушки говорили об обратном. Всё, что он чувствовал от неё, — это чувство долга и ответственности. Возможно, ей не хватало опыта или мастерства, но её настрой был неоспорим. Так моряки оценивают друг друга — по духу.

Поэтому Курокава ответил ей таким же знаком уважения и решил относиться к этой девушке, которая была моложе даже его дочери, как к равной.

— Пожалуйста, это нам следует извиниться. Если бы мы прибыли раньше, то могли бы спасти больше ваших людей. Простите нас за нашу неспособность.

Курокава извинился за то, что они не успели вовремя.

— Нет… Это мы не должны были оставаться дольше в месте, которое известно как охотничьи угодья бронированных китов. Да, нам не следовало…

Шура повторила это, стискивая зубы.

Но в её словах таился подтекст: она была недовольна тем, как всё сложилось. На самом деле, она хотела попросить его вернуться и продолжить поиски других выживших. Но она знала, где её место, а где — его. И она не могла торговаться с человеком, которому была обязана.

Курокава это тоже заметил. Однако, раз она не озвучила это вслух, он счёл допустимым сделать вид, будто не понял. Тем более что «Киташио» сейчас вёл бой с оставшимися бронированными китами. Он мог хотя бы мысленно поблагодарить её за то, что она избавила его от необходимости отказывать.

— В любом случае, я от всего сердца приветствую вас на борту. Можете быть спокойны, капитан.

— Благодарю вас, капитан.

Закончив разговор, Курокава кивнул Эдаджиме и Токушиме. Он огляделся, переведя взгляд на двух других женщин, а затем — на двух мужчин: подростка и мужчину лет тридцати с лишним.

— Это он, Эдаджима?

Взгляд Курокавы остановился на мужчине средних лет — китайско-американце по имени Чан.

— Верно. Это мистер Чан. Мистер Чан, перед вами капитан Курокава, командир подлодки «Киташио».

Чан слегка кивнул, не вставая с места, и заговорил на английском, в своей фирменной манере:

— Спасибо, что вытащили меня, капитан Курокава! Не думал, что Силы самообороны Японии запускают подлодки аж сюда. Скажите, вы правда вытащили эту махину только ради меня? Не перебор ли?

Курокава ответил на английском:

— Мы не «вытаскивали махину» только ради вас, мистер Чан. Эта лодка уже была размещена в Особом Регионе, именно поэтому мы и смогли вас спасти.

Эдаджима дополнил:

— Если бы нас тут не было, вас бы уже погрузили на боевой корабль Тинайе в качестве гребца-раба, и вы бы закончили кормом для рыб. Думаю, вы и сами видели, чем закончилось дело для флота Тинайе и флотилии Шилаффа, так ведь?

— Да-да, хватит читать лекции. Я же сказал спасибо, не? Я ещё не раз скажу, честно! Ну, раз с этим покончено, перейдём к делу: что теперь со мной будет?

— Операция по вашему спасению была инициирована правительством США. Поэтому наша задача сейчас — доставить вас в посольство США в Акасака.

Услышав это, Чан хмыкнул:

— Во дают! Японцы умеют принимать гостей, ничего не скажешь! Спасибо, но я, пожалуй, пас. Лучше высадите меня… ну, не знаю… может, в Алнусе? Думаю, дальше я и сам справлюсь. Я ведь не ребёнок, ага?

Эдаджима покачал головой:

— Боюсь, мы не можем так поступить. У нас, японцев, правило: если взялись за дело — доводим его до конца. Хотя, возможно, можно кое-что переиграть… Вместо Акасаки мы могли бы сопроводить вас в Мотоазабу?

В Мотоазабу находилось посольство КНР. Эдаджима на это и намекал.

— Я туда тоже не поеду, спасибо. Разве ваша задача не просто меня спасти? Меня уже спасли, так что дело сделано. Нечего меня сопровождать до самого посольства.

Эдаджима вновь покачал головой, теперь уже с некой тенью ехидной улыбки:

— Нет, миссия ещё не завершена. Наша задача — передать вас тому, кто запросил ваше спасение. Конкретному лицу.

— Что за… Да у вас, японцев, хоть кто-то умеет халтурить? Или вы все такие правильные, что дышать тяжело?

— Это у меня в крови, так что — не тяжело. К тому же, нет единого «японского» типа: среди нас хватает и идиотов, так что спорить с вами не буду. Но есть поколение, которое blissfully ignorant (пребывающий в блаженном неведении) — беспечно не ценит усилия своих предков. А наше поколение — мы расплачиваемся по счёту до конца.

— И сопровождение до посольства — это и есть «расплата»?

— Можно и так сказать. Хотя, конечно, всё не так просто, но это наша официальная позиция.

— Спасение меня — это официальная позиция? А настоящая цель?

— Если по-простому — мы не хотим, чтобы вы дальше шастали по Особому Региону. Поэтому хотим, чтобы вы… вежливо убрались и больше не возвращались. Поняли? Кроме того, пока мы не передадим вас американцам, мы не сможем ничего у них просить взамен.

Чан опешил от прямоты Эдаджимы. Он даже немного запнулся:

— П-просить взамен?

— Разумеется. Мы намерены выставить США счёт за ваше спасение. Это не бесплатно, знаете ли. Тут кровь, пот и налоги японских граждан вложены в вашу эвакуацию.

— А я думал, вы это делаете от чистого сердца!

— Боже упаси! Да, раньше у нас была политика так называемой «иеновой дипломатии», когда мы с лёгкостью раздавали деньги ради внешней политики. Но нынешняя Япония уже не та. Теперь у нас нет таких ресурсов. И то, что мы получим взамен — не обязательно будут деньги. Это может быть информация, товары — что угодно, что поможет в переговорах. Но это должно быть равноценно нашим усилиям и затратам.

Чан тяжело вздохнул:

— Значит, я — просто разменная монета в бессердечном торге…

— Если вы это понимаете, то этого достаточно.

Теперь, когда Чану больше нечего было сказать, Курокава махнул оружейному старшине, стоявшему рядом.

— Полагаю, теперь вы понимаете, что произойдёт? С этого момента вы будете находиться под круглосуточным наблюдением.

— Чего?! Зачем?!

— Вы — журналист. Причём американский. А вы находитесь на очень чувствительном военном объекте с критически важной информацией. Прошу вас о сотрудничестве: нам важно сохранить безопасность информации.

— А почему только меня?! А они?!

Увидев, что ограничение касается только его, Чан указал на других выживших.

— Разумеется, мы будем следить и за ними. Но их страны не заинтересованы в данных вроде глубины погружения нашей подлодки. Возможно, они даже цифры на табличках прочитать не смогут. А вы, мистер Чан, — другое дело. Вы легко поймёте любую засекреченную информацию на борту. Поэтому и нужен контроль.

— Чёрт… Вот оно что…

Чан вспомнил их спор по поводу максимальной глубины погружения подлодки. Он поднял руки, сдаваясь:

— Мне хотя бы дадут ту же еду, что и остальным? А что с туалетом, душем?

— Да, вы получите все те же базовые удобства. Мера наблюдения существует лишь для того, чтобы вы не увидели того, чего не положено. Грубо говоря, вы будете жить вместе с остальными.

— Ну, значит, остаётся только смириться.

Чан был выведен старшиной и направлен в отдельное помещение под охрану. С этого момента, пока он будет на борту, у него всегда будет сопровождающий — даже во время еды или в туалете. Постоянно рядом с ним кто-то будет.

Проводив его взглядом, Курокава повернулся к Эдаджиме:

— Пожалуй, теперь можно сказать, что миссия завершена?

— Определённо. Миссия завершена.

— Тогда валим отсюда как можно скорее!

На выходе из столовой взгляд Курокавы упал на розоволосую женщину и её служанку, которая вытирала ей волосы полотенцем. Он заметил, что они всё ещё в мокрой одежде.

— Старшина Токушима! Найдите девушкам сухую и чистую одежду! Простудятся же! Понял?

— Есть!

Теперь это была забота Токушимы — раздобыть им смену.

— Похоже, придётся одолжить гардероб лейтенанта.

Премьерa и Шура, судя по всему, вполне могли бы влезть в форму матросов.

* * *

Капитан Курокава с тяжёлым сердцем направился в командный отсек. Его гложило то, что он проигнорировал непроизнесённую просьбу капитана Сюры. Возможно, где-то там ещё оставались её люди, ждущие спасения — и было вполне естественно, что он ощущал долг помочь. Но сейчас они находились в самом разгаре сражения. Главное — выжить, и как капитан «Киташио», он прежде всего несёт ответственность за жизни своих 72 членов экипажа и гостей на борту.

— Капитан! С гидроакустики докладывают: зафиксировано мощное перемещение! Это S-8-9 и S-9-0! Они идут прямо на нас!

Офицер вахты вбежал в командный отсек с тревожным докладом. Он включил боевой режим — враг наконец пришёл за ними.

— Дай дальность, курс и глубину!

— Курс 308, дистанция —15,5 км! Глубина — 110 м! Скорость — 28 км/ч и нарастает!

— У нас «Шкваль» на подходе?!

«Шквал» — так японские экипажи называли длинные бивни бронированных китов. По характеристикам они напоминали российскую суперкавитирующую торпеду.

— Пока нет.

— Наверное, мы ещё слишком далеко!

Курокава кивнул, принимая предположение офицера вахты, и обернулся к морской карте позади. Он задумался на несколько секунд. Уйти глубже и сбежать — или вступить в бой?

— S-8-9 и S-9-0, быстро сближаются! Глубина 190 м, скорость —37 км/ч!

— Сотрем их в пыль. Боевая тревога! Подготовить торпеды!

Курокава принял решение — сражаться.

— Боевая тревога! Подготовить торпеды!

Его приказ передавался по всему кораблю. Каждый член экипажа «Киташио» — независимо от того, был ли он на смене — занял своё боевое место.

* * *

— Ваши приказы, капитан?

Офицер вахты обратился к капитану, давая понять, что экипаж находится на своих позициях. Курокава окинул взглядом командный отсек.

— Какова обстановка с S-8-9 и S-9-0?

— Всё ещё сближаются! Дистанция — 10 км!

Курокава повернулся к офицеру вахты:

— Как только будут в пределах 9 км — начать манёвр уклонения!

— Есть!

Офицер вахты подошёл к рулевому — старшине третьего класса Киучи — и отдал приказ:

— Руль — двадцать влево!

— Руль — двадцать влево, есть!

Киучи повернул руль влево. «Киташио» начал плавно разворачиваться: курс менялся с 340 на 335, затем на 330 и так далее. Нос субмарины направился прямо на броникитов а затем продолжил разворот влево.

Это был стандартный манёвр уклонения от «Шквала». Пока рулевой выдерживал угол поворота в двадцать градусов влево, офицер по глубине следил за тем, чтобы субмарина также шла вверх и вниз в пределах 50 метров. Такой зигзагообразный курс затруднял противнику точное определение их позиции с большого расстояния.

— S-8-9 и S-9-0, глубина 270 метров! Курс без изменений!

Тем временем гидроакустики доложили, что цели продолжают идти прямым курсом. За ними последовал доклад из торпедного отсека:

— Торпеда 1 — готова!

— Торпеда 2 — готова!

— Подготовиться к пуску! Торпеда 1 — цель S-8-9; торпеда 2 — цель S-9-0!

Курокава отдал приказ на ввод данных о целях в торпеды. Он внимательно следил за пеленгом, ожидая, когда нос субмарины снова окажется направлен на приближающихся китов.

— Данные о целях введены!

Офицеры командного отсека завершили ввод целеуказания. Спустя короткое время «Киташио» завершил полный разворот, и нос снова был направлен на S-8-9 и S-9-0.

— Руль — держать курс!

Курокава приказал рулевому вернуть руль в центральное положение.

Для пуска торпеды субмарина должна двигаться строго по прямой, и чтобы торпеда достигла цели, подлодка обязана сохранить курс. Причина в том, что торпеды наводятся на цель по тонкому проводу, соединённому с субмариной — и резкое изменение курса может оборвать этот провод. Конечно, торпеды также оснащены сенсорами, позволяющими им самостоятельно наводиться, но такие системы гораздо легче сбить с толку, чем ручное наведение. Чтобы гарантированно поразить цель, необходимо как можно дольше удерживать ручное управление торпедой.

А это значит, что «Киташио» должен сохранять курс и скорость, становясь идеальной мишенью для приближающегося «Шквала». Это как снайпер, который выходит из укрытия, чтобы точно выстрелить — он сосредоточен на цели, но при этом полностью открыт. Иными словами, именно в фазе атаки они наиболее уязвимы.

— Держим курс, есть!

Рулевой вернул руль в центральное положение, как и было приказано. Теперь «Киташио» шёл прямо навстречу броникитам.

— Торпеды 1 и 2 — пуск!

Получив приказ Курокавы, офицер управления огнём вставил ключ в пусковой механизм.

— Ключ установлен!.. Пуск!.. Огонь!

По всей субмарине разнёсся глухой рёв — это воздух высокого давления выталкивал торпеды из аппаратов.

— Торпеды 1 и 2 в воде!

Доложил гидроакустик.

— Начинаем наведение!

— Наведение начато! Интервал — 10 секунд!

Курокава стиснул зубы, слушая доклады с постов гидроакустики и командного отсека.

— S-8-9 и S-9-0 — курс и скорость без изменений!.. Обнаружен новый контакт!

На экранах управления огнём загорелись сигнальные лампы — торпеды захватили цели.

— Перерезать провода!

— Наведение завершено, провода отрезаны!

— Торпеды 1 и 2 — провода отрезаны!

Словно только и ждал этого момента, Курокава рявкнул:

— Начать манёвр уклонения!

— Есть! Руль — полный вправо!

Рулевой немедленно выполнил приказ офицера вахты, резко взяв руль вправо. «Киташио» начал экстренный поворот, и тут же с криком вмешался гидроакустик:

— Сигнатура «Шквала»! Только что прошёл по левому борту!

Шедший со скоростью звука «Шквал» был обнаружен в последний момент, когда он едва не задел субмарину. Слишком близко.

— S-9-0 — меняет курс!

— Торпеды 1 и 2 — вот-вот попадут!

И тут океан вздрогнул от двух взрывов; ударная волна прокатилась по корпусу «Киташио» несколько мгновений спустя.

— Зафиксированы взрывы по пеленгу цели!

Затем, как будто всё замерло, океан снова погрузился в тишину. Через некоторое время гидроакустик, прислушивавшийся к водам вокруг, доложил в командный отсек:

— Цели потеряны! S-8-9 и S-9-0 — уничтожены!

Экипаж, затаив дыхание, поднял кулаки и руки в знак победы. Кто-то с улыбкой похлопал напарника по плечу. Но капитан Курокава продолжал смотреть вперёд с тревогой в глазах.

— Слишком просто…

Заместитель командира Хатинодэ подал голос:

— Они не оказали такого сопротивления, как S-8-5. Видимо, и умом им до него далеко. Тот ведь сумел отгонять других китов от своей территории.

— Звучит логично, но всё равно…

Даже с таким объяснением Курокаве казалось — слишком уж легко прошло всё. Его чутьё подсказывало: эти твари ещё не сдались. Он снова связался с гидроакустикой:

— Они, чёрт возьми, ещё живы. Не расслабляться! Докладывать любой звук! Развернуть буксируемую антенну!

— Есть!

С кормы была выпущена буксируемая гидроакустическая антенна. «Киташио» бесшумно продолжал движение по морю Авион, всё ещё готовый нанести удар.

Теперь антенна была полностью развернута. Ряд бусиноподобных элементов вдоль длинного кабеля позволял улавливать звуки на больших расстояниях.

— Ну что?

— Пока контактов нет.

Из гидроакустической рубки сообщили, что ничего необычного не зафиксировано — и в экипаже постепенно начала закрадываться надежда, что, возможно, они всё-таки в безопасности.

* * *

Подводная лодка «Киташио» класса «Оящио» была самой передовой субмариной Морских сил самообороны Японии. С появлением субмарин класса «Сорю», оснащённых двигателями с воздухонезависимой энергетической установкой (AIP) и возможностью установки литий-ионных батарей, класс «Ояшио» стал старейшим среди всех находящихся на вооружении японского флота.

Однако скорость, с которой Морские силы самообороны Японии принимают субмарины на вооружение, была поразительно высокой по сравнению с другими странами. Как уже упоминалось, японские верфи строят по одной подлодке в год, и с вводом в строй новой модели, более старая снимается с боевого дежурства. Это делается не потому, что старая лодка становится бесполезной, а потому что у Морских сил есть чётко установленное количество субмарин, которые они должны содержать в составе флота. При этом даже выведенные из эксплуатации лодки по-прежнему превосходят — и даже значительно — многие иностранные аналоги.

Вот почему «Киташио» всё ещё считалась великолепной субмариной. Что касается её сенсоров, все прежние недостатки были устранены с помощью регулярных обновлений программного обеспечения. В этом смысле она даже лучше, чем новейшие субмарины флота, поскольку у тех остаются неисправности, которые можно выявить только после нескольких лет эксплуатации.

Экипаж у неё тоже выдающийся. Почти весь состав, от офицеров вроде Курокавы до мичманов, состоял из ветеранов с многолетним — а у некоторых и с десятилетиями — стажем службы. Все они знали «Киташио» как свои пять пальцев: завяжи им глаза — и они всё равно безошибочно нашли бы путь в любом отсеке подлодки.

Тем не менее, какой бы хорошей ни была «Киташио» и как бы хорошо ни работал её экипаж, преодолеть фундаментальные сложности подводной навигации и боя невозможно. Единственным способом для подводников понять, что происходит снаружи, оставались акустические и магнитные детекторы. И ситуация осложнялась тем, что океан — совсем не безмолвное место. Течения, морская фауна, разнообразные природные процессы — всё это создаёт шумы. Работа сонарного техника заключалась в том, чтобы из всей этой какофонии звуков вычленить сигнал от цели. Но если цель затаилась на дне и буквально «задержала дыхание», обнаружить её становилось задачей уровня Геракла.

Именно поэтому «Киташио» не смогла обнаружить бронированного кита S-8-9, затаившегося на дне океана на глубине 600 метров под ними. Два торпедных заряда, выпущенных подлодкой, направились к назначенным целям, но в последний момент S-9-0 рванулся вперёд и заслонил собой S-8-9, приняв на себя удар обоих торпед. Когда взрывы стерли S-9-0 с лица океана, S-8-9 бесшумно опустился на морское дно, терпеливо выжидая момент, когда сможет напасть на «Киташио».

Если бы «Киташио» изменила курс хоть на малейшую величину, весь план S-8-9 оказался бы бесполезным. Но интуиция бронированного кита оказалась безупречной. Он затаился, не двигаясь, не издавая ни звука… Ждал. Ждал того самого мгновения, чтобы отомстить.

А потом…