Когда пираты приблизились, флагманский корабль Карли из флота Тинайе под командованием Эрала поднял боевой штандарт. Казалось, что командующий флотом Эрал счёл сражение с приближающимися пиратами неизбежным. Вслед за этим на борту Одэтты был отдан приказ готовиться к бою. Колокола звонили, словно это был конец света, а младшие офицеры громко отдавали команды своим подчинённым. Каждый матрос бегал, как будто от этого зависела его жизнь (и она действительно зависела).

— Давайте, вы там! Убирайте паруса!

— Есть, сэр!!!

По приказу боцмана матросы собрались у всех мачт. Убирать паруса перед сражением было важно, чтобы внезапный порыв ветра не сбил корабль с курса. Кроме того, это обеспечивало беспрепятственный запуск снарядов из тройной баллисты и защищало паруса от возгорания из-за вражеских огненных стрел.

— Выдвинуть все вёсла! Курс держать ровно!

Вместо парусов кораблю теперь предстояло двигаться за счёт вёсел. В трюме гребцы-рабы начали дружно работать веслами.

На верхней палубе был рассыпан песок, чтобы предотвратить скольжение. Морские пехотинцы с луками начали забираться по вантах, чтобы занять позиции на мачтах и обрушить стрелы на вражеские силы. Тем временем трио Токусима, Эдаджима и Чан также находились на палубе, работая с брашпилем.

— Похоже, дела накаляются, сэр, — сказал один из них.

— Зачем меня вообще втянули в это сражение?! Я всего лишь журналист, я не умею драться! — возмущённо выкрикнул Чан.

— Ничего не поделаешь, господин Чан. Если этот корабль потонет, мы пойдём ко дну вместе с ним, так что лучше пока отложить свои мнения и сделать всё, чтобы выжить! — ответил ему Эдаджима.

В этот момент к ним подошёл младший боцман и резко одёрнул.

— Вы трое! Хватит болтать! Работайте, давайте! Толкай! Толкай!!!

Трио изо всех сил вращало массивный брашпиль, который использовался для натяжения тетивы тройной баллисты, установленной на носу Одэтты. Когда массивные рычаги баллисты были зафиксированы, им вручили оружие.

— Хм, этот меч явно прошёл через многое. Интересно, его вообще когда-нибудь обслуживали? — пробормотал Токусима.

— Лезвие ужасно зазубренное. Если Тинайе не может обеспечить свои новенькие корабли новыми оружиями, это многое говорит о её положении, — ответил Эдаджима.

Мечи, которые получили двое, были настолько ржавыми, что трудно было поверить в их тщательное обслуживание. Тем временем Чану вручили дубинку, усеянную шипами. Это оружие местные называли «корреполи вартек».

— Эти чёрные пятна… Это что?… Нет…

— Дубинка тебе подходит, господин Чан. Вполне в твоём стиле, — прокомментировал Токусима, представляя, что шипованная дубина вполне соответствует тому, кто не заботится о том, что говорит.

* * *

— Босс! Мы наконец видим этих ублюдков из флота! Они идут прямо на нас в кильватерной колонне! Проглотили нашу приманку!

— Ну надо же! Приготовьтесь к бою, ребята!

МакКиннон был одним из семи пиратских главарей, терроризировавших воды Тинайе. Его группа состояла из десяти кораблей: захваченные военные суда и переоборудованные торговые корабли — стандартный набор для шайки таких отъявленных головорезов. Тем не менее, их количество позволяло им считаться полноценным флотом, который использовал свои силы для нападений на торговцев, грабежа грузов и обращения экипажей в рабство.

Однако, заметив настоящее военное судно, они обычно предпочитали ретироваться. В конце концов, работа пирата заключается в том, чтобы грабить, а не сражаться. Конечно, если на кону стояло сокровище, они бы сражались за него, но они не были солдатами и не имели причин вступать в бой без необходимости. Поэтому, когда пираты замечали вдалеке военный корабль, разумным, если не сказать правильным, решением для них было повернуть назад и сбежать.

Именно поэтому Мак Киннон колебался, когда один из других пиратских главарей, Дрейк, предложил ему напасть на флот. Зачем ему, черт побери, соваться в драку — причём сознательно! — с полностью вооружённым флотом, на борту которого нет ни золота, ни драгоценностей? Однако, когда Дрейк предложил в качестве компенсации гору серебряных монет и сообщил, что принцесса Тинайи Примера должна выйти замуж за герцогскую семью Шилафф, его мнение изменилось.

Как глава пиратского клана, МакКиннон был обязан не только управлять и выплачивать жалованье своим людям, но и искать средства на обслуживание и ремонт своих стареющих и быстро ветшающих кораблей. Дрейк вручил ему горсть серебряных монет в качестве задатка, и этого оказалось достаточно, чтобы убедить его согласиться.

Конечно, возможность захватить принцессу тоже многое значила. Захватив дочь тинайского дожа, он мог рассчитывать на внушительную сумму за её освобождение. Тем не менее, поскольку этот рейд был заказан и оплачен клиентом, право на выкуп оставалось за заказчиком. Однако в подобных соглашениях обычно предусматривалась дополнительная награда за выполнение задачи, которая распределялась среди тех, кто «замарал руки» — в данном случае это были Мак Киннон и его головорезы. Ведь нужно было как-то поддерживать их верность.

Несмотря на денежное вознаграждение, их противником оставался флот — а значит, шансов на победу в лобовой атаке не было. Чтобы победить, нужно было собрать больше сил, но тогда противник просто откажется от боя и сбежит; с другой стороны, если атаковать меньшими силами, неизбежно потерпишь поражение. Поэтому нужно было создать ситуацию, в которой противник поверит, что у него есть шанс на победу, при этом сохранив своё преимущество.

— Военные корабли подходят ближе!

— Хорошо! Покажем им представление, а? Всем кораблям — круто вправо! Покажите им наши хвосты!

Три пиратских корабля развернулись прямо перед тинайскими военными судами, нарисовав в океане огромную U-образную дугу. Это был первый этап их плана, который они без устали отрабатывали раз за разом.

* * *

Матрос на марсе закричал:

— Все пиратские корабли поджали хвосты! Они убегают!

— Что?!

Капитан Кюрасао повернулся к флагману «Карли». На нём развевались сигнальные флаги с приказом всем кораблям увеличить скорость.

Вице-капитан Оттмайер добавил:

— Осторожнее, капитан! Пираты разворачиваются сразу после того, как вызвали нас на бой! У них наверняка есть какой-то трюк в запасе!

— Но, кажется, командующего флотом это не волнует! Как думаешь, что они задумали?!

Ответ на этот вопрос дал не Оттмайер.

— Сообщение с «Одэтты», капитан! С запада и юга приближаются ещё две группы кораблей! По три корабля в каждой!

Юнга выкрикнул это, и всё встало на свои места. Сначала три корабля с востока, а теперь ещё шесть с юга и запада. Флот Эрал оказался окружён девятью пиратскими кораблями.

— Вот оно как... Значит, так они решили сыграть?!

Против равного количества пиратских кораблей победа была бы обеспечена, но сражаться с силами, втрое превосходящими по численности, — совсем другая история. В подобной ситуации единственным разумным решением было бы отступление, но, похоже, командующий флотом думал иначе.

— Приказ с флагмана! Увеличить скорость! Похоже, командующий действительно намерен сразиться с ними!

— Разве их защитники-наблюдатели не заметили другие корабли?!

— Может, командующий считает, что мы можем разобраться с ними по частям!

— Чёрт возьми! Вот что надо было сделать до того, как нас окружили!!!

Гребцы «Одэтты» стали грести быстрее, выполняя приказ командующего флотом. Они гребли так рьяно, что вёсла ударяли по воде, не дожидаясь, пока брызги от предыдущего движения снова упадут в море. Рабы выкладывались на полную, тратя последние силы на греблю. В результате увеличения скорости «Одэтта» начала стремительно сокращать дистанцию с убегающими пиратами.

* * *

Флот Эрал состоял из новейших и самых передовых военных кораблей Тинайи. Их недавно построенные корпуса позволяли без труда догонять пиратов. Но тут на баке офицер дозора закричал:

— Пираты снова разворачиваются, капитан! Теперь они идут прямо на нас!

— Что?!

Флот Эрал, преследовавший пиратов на полной скорости, уже не мог замедлиться. С пиратами, теперь идущими им навстречу, дистанция между ними сократилась мгновенно.

— Капитан, они в пределах досягаемости наших баллист!

— Чёрт! Другого выбора у нас нет, так ведь?!

Кюрасао выкрикнул:

— Начать обстрел!

По приказу начальника артиллерии раскалённые добела камни подняли из котлов на палубе и зарядили в тройные баллисты.

— Огонь!!!

Три камня взмыли в воздух. Через мгновение огромные всплески воды взлетели вокруг пиратских кораблей. Из трёх запущенных камней один задел нос одного из пиратских судов.

— Промах, промах, чуть не попали! 20 вправо, 10 назад! Готовьте следующий залп!

Снова понадобилась работа с кабестаном, чтобы взвести мощные рычаги баллист. Токусима, Эдаджима и Чан с удвоенной силой налегли на кабестан.

Именно в этот момент Токусима закричал:

— Господин Чан! Вражеская атака! Пригнитесь!

— Что?! Какого чёрта ты имеешь в виду под «пригнитесь»?!

— Вот так!

Токусима резко толкнул Чана на палубу. Почти сразу после этого камень, запущенный пиратами, с грохотом обрушился на палубу «Одэтты». Камень проломил крепкие деревянные доски, но более десятка матросов, готовившихся к абордажу, оказались на его пути. Их тела разлетелись в разные стороны, словно шахматные фигуры, смахнутые со стола. Щепки, словно снежинки, осыпали Токусиму, который всё ещё лежал на Чане. Тёмно-красные потоки начали растекаться по палубе, посыпанной песком, пока офицеры раздавали новые приказы.

— Тушить! Быстрее! Затушите это!

Раскалённый камень, брошенный пиратами, зацепил сухие канаты, вызвав пожар на палубе.

— Ещё песка на палубу!

— Раненых к хирургу!

Матросы снова посыпали песок на палубу, теперь уже залитую кровью, а другие завернули раскалённый камень в древесину и выбросили его за борт, после чего потушили оставшиеся угли водой.

— Да что ты творишь?! Ты мне весь рот песком набил!

Выкручиваясь из-под Токусимы, Чан негодующе набросился на него. Но Токусима просто указал на место, где они стояли до этого.

— Ну, то место было хуже.

На месте, где они стояли, лежал труп матроса-зверолюда, прямо на пути упавшего камня. Даже слово «труп» было слишком мягким — Чан видел лишь кровавую кашу, едва напоминающую нечто, облачённое в матросскую форму.

— О боже...

— Видишь? Когда тебе говорят «пригнись», ты пригибаешься, ясно?

Токусима сам был покрыт брызгами крови и щепками, осыпавшимися на него. Тем не менее он всё ещё улыбался, оставив Чана в смятении, пытавшегося выдавить благодарность.

* * *

Вице-капитан Оттмайер закричал:

— Готовьтесь к удару! Мы идём на них в лоб!

Матросы на палубе повернулись к носу корабля. Занятые уборкой последствий прямого попадания, они совсем забыли, что вот-вот врежутся в другой корабль. Впереди, на близком расстоянии, стоял пиратский корабль, а на его палубе уже выстроились пираты, готовые к бою. Вид врагов, приготовившихся к сражению, разжёг в сердцах моряков пламя долга. Ещё несколько мгновений — и начнётся ближний бой.

Но в этот момент капитан Кюрасао закричал с кормы:

— Руль вправо!

— Капитан?!

Штурман уточнил его приказ:

— Я сказал, руль вправо, чёрт возьми! Гребцы с левого борта, подтяните весла!

Приказы Кюрасао были тут же переданы в рулевую рубку и гребной отсек. Все рабы, сидевшие на веслах с левого борта, одновременно подтянули весла внутрь, а рулевой повернул руль, направляя корабль вправо.

В момент столкновения оба корабля ударились левыми бортами. Несмотря на скорость и точность приказа, некоторые рабы не успели убрать свои весла вовремя. Сила удара не только разрушила весла, оставшиеся на месте, но и сбила гребцов с их скамеек. Поскольку они были скованы цепями, это вызвало цепную реакцию. Такова была ситуация на борту «Одэтты», и можно только представить, какой хаос творился в гребном отсеке пиратского корабля. Возможно, все рабы на левом борту были уничтожены.

* * *

Флагман флота Эрал «Карли» и «Маджента» врезались носами в носы пиратских кораблей. Деревянные корпуса затрещали и заскрипели от удара, щепки разлетались во все стороны. Как два быка, сцепившиеся рогами, они застряли на месте. Почти сразу же лучники с обеих сторон начали осыпать друг друга градом стрел, в то время как морские пехотинцы и матросы с мечами наголо ринулись к пиратам. Звон сотен стальных клинков, сталкивающихся друг с другом, эхом разносился вокруг.

— Спустить все весла, полный вперед!

Только «Одэтта» действовала иначе: развернувшись в последний момент, корабль задел своим левым бортом пиратский. После того как они разминулись, весла на левом борту вновь опустили в воду, и судно быстро устремилось в открытое море.

— К-кэпитан?! Что вы делаете?! Вы хотите сбежать с поля боя?!

Пиратские корабли становились все дальше, пока Оттмайер настаивал на том, чтобы вернуться и вступить в бой. Сражение три на три было равным, но с учетом превосходства их кораблей и подготовки стратегия командующего флотом, направленная на разгром врага по частям, должна была сработать. Однако Кюрасао был непреклонен.

— Наша задача не выиграть бой; мы должны сопроводить принцессу Примеру к Шилаффам. У нас также есть приказ от Децемвиров, который гласит, что это является нашим главным приоритетом, и я всего лишь следую ему.

Он помахал красным письмом перед лицом Оттмайера.

— Н-но что насчет наших товарищей?!

Он указал на бушующий за ними бой.

На палубах «Карли» и «Мадженты» разгорелись ожесточенные ближние схватки, а пиратский корабль, против которого должна была сражаться «Одэтта», уже был готов присоединиться к битве. Пока что у них было численное преимущество, но через некоторое время к ним подойдут еще шесть пиратских кораблей. Битва два на девять, даже с их новейшими кораблями, была обречена. Если вернуться сейчас и временно уравнять шансы, все еще могли бы спастись.

Однако Кюрасао приказал держать курс.

Матросы и морпехи на борту «Одэтты» могли только молча наблюдать за тем, как их товарищи сражаются. К тому моменту, как дым начал подниматься над «Карли» и «Маджентой», они уже были так далеко, что сцена боя стала исчезать за горизонтом.

* * *

— Опытный моряк Деда ха Руссо!

— Ученик моряка Мэтт мава Уотт!

Когда капитан зачитывал имена погибших, со слипа были спущены тела, завернутые в национальный флаг Тинайе. Рядом, на палубе, покровительница корабля, а также его жрица, Одэтта, произносила погребальную речь:

— О превознесенная Эмрой, богиня войны, прими души наших павших братьев. О Аплиу, богиня океана, и богини Эуло, Зевулла, Нотос и Ворей, услышьте наши молитвы и благословите души наших павших братьев попутным ветром, куда бы они ни отправились.

Пока длилась эта торжественная церемония, Чан, стоявший в строю моряков на палубе, не смог сдержать насмешки.

— Значит, они дают им умереть, даже не оказав нормальной медицинской помощи, а потом просто выбрасывают их тела в море... Жалкая судьба, не так ли?

С точки зрения Чана, медицинская помощь, предоставляемая в этом мире, была ничтожно малой. Единственным лечением раненых было ампутирование поврежденных конечностей, после чего их оставляли без переливания крови или какого-либо лекарства. Для Чана это было сродни ничегонеделанию. В современном мире, где есть передовые медицинские технологии, этих несчастных, которых сейчас отправляли в морские глубины, возможно, удалось бы спасти.

Чан пытался выразить, что с этим надо бороться, а ответственные за подобное положение вещей должны быть привлечены к ответу. Он говорил, что изначально не стоило вступать в бессмысленный бой, а лучше было попытаться договориться с пиратами.

Эдаджима, стоявший рядом с ним, прошептал в ответ:

— Пожалуйста, держи свои чувства при себе. Иначе мы можем сказать что-то, о чем потом пожалеем.

— Почему ты ничего не скажешь? Разве не лучше выговориться?

— Я говорю, что наше главное сейчас — не выделяться, иначе мы лишимся всякой надежды на побег. Не оспаривая приказ капитана, мы смогли выбраться из боя живыми. В следующий раз нам может так не повезти, так что, пожалуйста, помни об этом.

Внезапно Чан вспомнил, о чем говорил Эдаджима. Он был прав: в первую очередь их уже держали под наблюдением, и если усугубить ситуацию, их побег станет невозможным.

* * *

После завершения ритуалов моряки незамедлительно принялись очищать палубу от песка и крови, выбрасывая всё за борт. Затем они начали чинить всё, что было повреждено во время сражения. Работа продолжалась днями без передышки, но, в конце концов, все следы битвы с "Одэтты" исчезли. Через два дня их насильно заставили вернуться к "обычной" жизни. Несмотря на это, сражение оставило едва заметные, но неизбежные последствия в их повседневной жизни.

На камбузе Токусима занимался чисткой кухонной утвари, когда колокол смены прозвенел четыре раза, по два удара в каждом сигнале.

— Восемь ударов. Похоже, пора идти.

Бросив текущую работу, Токусима подошел к сундуку с вещами, зажатому в углу камбуза, и начал складывать свои вещи в дорожный мешок. Там были его одеяло для тепла, дождевик на случай плохой погоды и другие вещи.

— Эй, ты что, собираешь вещи? Удираешь? А как же я?!

Чан увидел его и тут же спросил.

— Нет, я не убегаю. Меня только что назначили на пост наблюдателя, на полсмены.

— Наблюдателем? И тебя, парень с камбуза?

— После того боя появилась вакансия, так что мне сказали помочь её заполнить.

Из-за множества раненых и погибших в последнем сражении на корабле не хватало людей, чтобы поддерживать его работу, поэтому даже таким, как они, не знакомым с морским делом, приходилось брать на себя обязанности наблюдателей. Также было и то, что из троих, Токусима и Эдаджима были более надежными кандидатами, поэтому их отправили на посты, не требующие особой подготовки. Другим их назначением была система контроля затопления, которая активировалась только в экстренных ситуациях.

Пока Токусима укладывал вещи, Эдаджима напомнил ему:

— Я закрываю вторую половину смены. Ах да, Токусима, не забудь взять это, понял?

— Что ты имеешь в виду... Ах, это. Принял.

Токусима достал из сундука свой портативный УКВ-радиоприемник и бросил его в дорожный мешок. Другие работники камбуза, не зная, что это за странная коробка и для чего она нужна, просто проигнорировали их разговор.