На региональном уровне Япония административно делится на префектуры. Ну, или, по крайней мере, так было раньше: после того как Империя уступила Японии земли Алнуса, регион вокруг Врат был административно включен в состав страны как провинция Алнус. В новой провинции избрали губернатора и возвели здание местной администрации. Со всей Японии сюда направили специалистов для поддержки развивающегося региона, и вскоре провинция начала уверенно вставать на ноги.
Со временем появилась и вся необходимая для региона инфраструктура: дороги, водопровод, канализация и даже система вывоза и сжигания мусора. Были сформированы местные отделения полиции и пожарной охраны. Частные компании начали вливать капитал, после чего как грибы после дождя стали появляться банки, почтовые отделения, а также службы электро- и газоснабжения.
Однако из-за вступившего в силу международного договора о сохранении привычного уклада жизни местного населения, некоторые совершенно обыденные для землян вещи здесь внедрить было попросту нельзя. Пожалуй, самый яркий тому пример — школы. Школа — это центр получения знаний, и именно в этом крылась главная загвоздка: а чему, собственно, они могли здесь учить? Пришлось бы с нуля разрабатывать учебную программу, тщательно фильтруя передовые знания, принесенные по ту сторону Врат, и ломать голову над тем, какие из них можно преподавать без вреда для устоев местного общества.
Но было и то, что несомненно принесло провинции колоссальную пользу — больницы. Одним из первых зданий, возведенных сразу после присвоения Алнусу статуса провинции, стала Алнусская провинциальная больница.
Сегодня же вход в эту больницу буквально оккупировала огромная толпа журналистов. Причина была проста: ко входу тянулась бесконечная вереница носилок с паубино, которых пиратская группировка «Атлантия» насильно посадила на наркотики.
— Вы не могли бы рассказать, что здесь произошло?!
— Твои родители знают, что с тобой стряслось?!
— Дорогу! Дайте пройти!
Персонал больницы и сами дети хранили глухое молчание, игнорируя бесчисленные микрофоны и объективы камер, которые лезли к ним со всех сторон. Врачей связывала профессиональная этика, а измученные дети были просто не в состоянии связать и пары слов.
Дошло до того, что некоторые стервятники с микрофонами проникали в здание под видом пациентов или их родственников, лишь бы подобраться к детям поближе и выудить из них сенсацию. Это до боли напоминало то бестактное скотство, которое устроили японские СМИ во время недавнего землетрясения в Новой Зеландии. Судя по всему, шквал жесткой критики после того фиаско их абсолютно ничему не научил. Когда таких горе-репортеров ловили с поличным, на место вызывали санитаров-оборотней, которые без лишних церемоний вышвыривали их на улицу.
В одном из таких случаев какой-то наглый писака начал качать права, требуя к себе уважения и особого отношения. Он с пеной у рта доказывал, что «представляет интересы народа» и выполняет свой «благородный долг», освещая эти события. Но, несмотря на все эти крокодиловы слезы, никто даже не подумал ему посочувствовать, не говоря уже о том, чтобы обращать внимание на его жалкое скуление.
Японию, остальной мир и Алнус связывают лишь одни Врата. В отличие от прошлых времен, Врата больше не открыты круглосуточно, триста шестьдесят пять дней в году, а их расписание стало весьма нестабильным. Именно из-за этого новости из Особого Региона доходят до Японии с приличной задержкой.
— ...Таким образом, общее число детей, подвергшихся воздействию наркотиков, составляет около пятисот пятидесяти четырех человек, при этом Провинциальная больница в состоянии оказать помощь лишь жалкой горстке — ста сорока из них. Ребят с более легкими симптомами было решено оставить на попечение местных властей в Тинае, тогда как самых тяжелых пациентов планируется переправить в токийские клиники, как только Врата вновь откроются. Помимо этих сухих фактов, мы на данный момент не располагаем никакими подробностями произошедшего. Почему вообще стала возможна эта ужасающая трагедия? Откуда взялись пираты, способные на такую нечеловеческую жестокость по отношению к детям? Почему в условиях вечной нестабильности Особого Региона продолжает гибнуть так много детей?! Есть лишь одна инстанция, способная дать ответы на все эти вопросы — правительство Японии!
Пока репортер с экрана телевизора продолжал сыпать риторическими вопросами, капитан Морских сил самообороны Японии (МССС) Эдаджима Горо оперся локтем о барную стойку, задумчиво наблюдая за трансляцией.
— Хех, готов поспорить, этот парень сейчас ляпнул бы что-нибудь в своем отаку-стиле, типа: «Вини во всем лишь несчастье своего рождения».
Он иронично хмыкнул, глядя на экран.
Будучи непосредственным участником тех самых событий, о которых вещали в новостях, он мог бы много чего добавить от себя. К тому же, самой новости уже стукнуло как минимум пять дней — Эдаджиму и Токушиму даже можно было разглядеть на тех самых кадрах, которые крутили по ящику! Увы, даже современным технологиям было не под силу преодолеть барьер пространства и времени, поэтому о прямых трансляциях из Особого Региона не могло быть и речи.
Но что по-настоящему его напрягало, так это то, что сюжет, впервые вышедший в эфир только вчера, с тех пор крутили буквально без остановки. День, вечер, утро — все новостные каналы гоняли эту сенсацию по кругу, словно заевшую пластинку.
Старшина 2-й статьи Токушима Хаджимэ отозвался на бормотание Эдаджимы:
— Да ну, не думаю, что Итами бы такое ляпнул. Он все-таки умеет чувствовать атмосферу, знаете ли. Да и вообще, он скорее промолчит, лишь бы лишний раз не привлекать к себе ненужного внимания.
Токушима произнес имя этого парня прямо вслух. И хотя Итами был их замечательным братом по оружию, эти двое предпочитали лишний раз не поминать его всуе в своих личных беседах.
Для справки: Эдаджима — непосредственный начальник Токушима. Эдаджима разрабатывает планы, отдает приказы и несет на своих плечах всю ответственность; Токушима же, в свою очередь, выполняет всю грязную работу на местах. Бывают, конечно, редкие исключения, когда они меняются ролями, но именно так выглядит их стандартная схема работы во время миссий на просторах Особого Региона.
На данный момент их последнюю совместную операцию можно было с уверенностью назвать успешной.
Мало того, что им удалось нащупать зацепки по своему первоначальному заданию — поиску тех, кто нелегально поставлял передовые технологии в Особый Регион, так они еще и вытащили из ада сотни детей, накачанных наркотиками. К тому же, им удалось пустить под откос планы «Атлантии» по захвату власти над Авионским морем. Да, они не уничтожили военную машину «Атлантии» под корень, но проведенной ими операции с лихвой хватило, чтобы дать местным союзникам жизненно необходимое время на перевооружение. А лишив врага живого оружия в лице паубино, они смогли уравнять шансы в технологическом плане.
Разумеется, в одиночку они бы ни за что не провернули такое дельце. Огромную роль сыграли их боевые товарищи на борту кораблей «Умитака» и «Хаябуса», а также их тинайские союзники — Шура но Арч, Одетта зе Невулла и храбрый экипаж «Одетты II», рисковавшие своими жизнями ради успеха этой миссии. Отдельного упоминания заслуживает главарь пиратов Дрейк до Мохито и его команда, которые в решающий момент переметнулись на их сторону. Без самоотверженности и отваги всех этих парней и девчонок операция непременно обернулась бы провалом.
И все же, несмотря на то, что без помощи со стороны ничего бы не вышло, у этих двоих был отличный повод пропустить по стаканчику за прекрасно выполненную работу.
— Ну что, предлагаю тост за отлично проделанную работу.
— Будем!
* * *
Сразу после того, как они звонко чокнулись пивными кружками, новостной выпуск сменил тему: начался репортаж о государственном визите императрицы Пиньи ко Лады. На экране замелькали кадры того, как императрица Пинья прибывает в Гиндзу через Врата, после чего её на красной ковровой дорожке торжественно встречает премьер-министр Такагаки. Министр иностранных дел Какизаки галантно проводил её вместе со свитой к ожидавшему лимузину, который умчал высоких гостей на правительственный прием. Вслед за этим состоялись официальные переговоры, плавно перетекшие в пресс-конференцию. Прямо сейчас она, должно быть, находится в Императорском дворце, присутствуя на роскошном банкете, устроенном самим Его Императорским Величеством.
— А-а, вот теперь до меня дошло. Так вот к чему приплели ту историю с детишками, — Токушима наконец-то осенило.
— В точку, — подтвердил Эдаджима. — Императрица Пинья прибыла сюда с государственным визитом и чуть ранее дала пресс-конференцию — именно поэтому по ящику до сих пор, как заезженную пластинку, крутят сюжет о детях. Извечная проблема телевизионных новостей заключается в том, под каким соусом и в каком свете они подаются, но уже сам выбор тем для эфира — это красноречивый сигнал. Сталкивая эти два репортажа лбами в одном блоке, новостные продюсеры явно пытаются посеять в головах зрителей семена враждебности по отношению к Империи.
— Да на кой черт? Какой им вообще в этом смысл?
— Скорее всего, чтобы вбить клин в отношения между Японией и Особым Регионом. Яснее ясного тут лишь одно: в руководстве телеканалов окопались люди, которым это зачем-то позарез нужно.
— И это при том, что в последнее время лед в отношениях явно тронулся? Да к нам сюда уже даже люди с той стороны вовсю ездят.
И правда, даже в баре, где эти двое сидели в данный момент, обслуживавшая их официантка была родом из Особого Региона. Зрелище гуляющих по Гиндзе девушек-кроликов из племени воительниц и грациозных кошколюдей притягивало сюда толпы зевак со всех концов света. Всю эту бюрократическую волокиту с въездом в Особый Регион — получение пропусков, кучу обязательных прививок и прочую тягомотину — можно было с легкостью обойти, просто заскочив в Гиндзу, чтобы вживую поглазеть на этих полулюдей. Появились даже тематические кафе и магазинчики, которые специально нанимали на работу полулюдей, чтобы нажиться на этом стремительно растущем рынке туристов-иностранцев.
— Заждались, мальчики?
Официантка с длинными пушистыми кроличьими ушками подошла к их столику и сгрузила перед ними свежие бокалы с пивом.
Она была одной из тех полулюдей, что рискнули и сделали шаг по эту сторону Врат. Скорее всего, она провела уйму времени в Алнусе, что позволило ей без особых проволочек получить японское гражданство, ставшее для нее золотым билетом в остальной мир.
Пока парни благодарили официантку, по телевизору как раз начался репортаж, освещающий ту самую недавнюю пресс-конференцию.
— Не могли бы вы поделиться своими соображениями на этот счет, Ваше Величество? — прозвучало с экрана.
Переводчица перевела вопрос репортера и почтительно прошептала его на ухо Пинье, которая тут же ответила на языке Особого Региона. Затем эта же переводчица, которая, к слову, тоже была родом из Особого Региона, синхронно перевела ответ Пиньи на чистый японский. Судя по характерному облачению, девушка состояла в рядах личного женского рыцарского ордена императрицы — Ордена Розы. Поговаривали, что, как и многие ее соотечественники, она с головой погрузилась в изучение японской культуры, а благодаря постоянным челночным поездкам туда-сюда через Врата, еще и отлично нахваталась языка.
* * *
— Сердце обливается кровью при виде этих несчастных детей. Мы выражаем нашу самую искреннюю и глубочайшую признательность народу Японии, который столь доблестно спас множество жизней жителей нашего мира.
Одна из журналисток в зале подняла руку.
— Империя является государством-гегемоном, обладающим колоссальным влиянием на страны Особого Региона, и этот чудовищный инцидент произошел в зоне имперских интересов. В самой Империи даже звучали голоса, утверждающие, что как суверенный правитель, Ее Величество обязана взять на себя ответственность за случившееся.
Выслушав перевод, Пинья ответила:
— Эти голоса... Быть может, вы просветите меня, кому именно они принадлежат?— Я... я не могу раскрыть свои источники из соображений конфиденциальности.
— Какая досада. Сказать по правде, моя власть как Императрицы близка к абсолютной, и потому меня постоянно окружают люди, которые не предлагают мне ничего, кроме сладких заверений, надеясь таким образом купить мое расположение. Поэтому я постоянно ищу тех, у кого хватит смелости и твердости убеждений сказать мне то, что я должна услышать — потребовать от меня взять на себя ответственность.
— В-вот как...
— Что касается этого инцидента... Вы абсолютно правы, он произошел в пределах компетенции Империи. И в том, что пираты расплодились и бесчинствуют, есть и моя вина как правительницы. Я чувствую колоссальную ответственность за то, что в мире происходят подобные трагедии...
— Если вы чувствуете такую колоссальную ответственность, Ваше Величество, то какие конкретно шаги вы намерены предпринять?
— Хм-м... Имперская власть нуждается в укреплении. Мощная армия способна усмирить этих пиратов, что в будущем предотвратит повторение подобных трагедий. Ради воплощения этой цели в жизнь я бы хотела заручиться поддержкой и содействием японского народа и его правительства.
— И это действительно всё, что вы планируете сделать? Разве вы не считаете, что эта трагедия берет свое начало в самом жестоком институте рабства, который до сих пор процветает в вашей Империи?
— Рабство? Но ведь это важнейшая опора нашей экономики. В чем здесь проблема?
— В этом конкретном инциденте виноваты пираты. Это неоспоримый факт. Но не кажется ли вам, что сам этот архаичный и бесчеловечный институт рабства лишь подпитывает укоренившуюся культуру пренебрежения правами человека? Если вы действительно хотите взять на себя ответственность за случившееся, то вам жизненно необходимо пересмотреть вопрос о дальнейшем существовании этого института. Потому что если вы этого не сделаете, можно ли будет считать ваши действия искренними шагами на пути к искуплению?
Услышав перевод, Пинья нахмурилась. Когда же она дослушала до конца, ее глаза удивленно распахнулись.
— Вы желаете услышать мое мнение? Или ваша цель — публично отчитать меня? А может, смею предположить, вы просто хотите использовать меня как трибуну, чтобы заработать себе больше сочувствующих? Я не знаю, с какими помыслами вы явились на эту пресс-конференцию, но подозреваю, что мои слова всё равно вас никогда не удовлетворят. Будьте осторожны в выборе тех, кому пытаетесь читать нотации, а если вы пришли сюда лишь ради того, чтобы толкать свою пропаганду, то, боюсь, вы ошиблись дверью.
Пинья дождалась, пока переводчица закончит озвучивать ее ответ, после чего резко встала и направилась к выходу из зала.
— Ваше Величество!
Журналисты продолжали выкрикивать вопросы вдогонку, но ответом им была лишь царственная, непреклонная спина удаляющейся императрицы Пиньи.
— Ну так и как прошел ваш доклад, шеф? — спросил Токушима у Эдаджимы, когда трансляция прервалась на рекламу какой-то милой линейки плюшевых игрушек.
Вчера Эдаджиму вызвали в официальную резиденцию премьер-министра (Кантей) для подробного отчета о прошедшей миссии. Государственный визит Пиньи изрядно усложнил жизнь аппарату Кантея, но, несмотря на всю суматоху, премьер-министр лично настоял на проведении заслушивания Эдаджимы. Очевидно, он счел его рапорты — о том, что из себя представляет «Атлантия», как именно развивались события и так далее — критически важными. Это было вполне ожидаемо: учитывая всю щекотливость инцидента, правительство наверняка хотело действовать с максимальной осторожностью.
Если атлантийцы действительно являются государством во всех смыслах этого слова, то даже их незаконные, бесчеловечные акты пиратства по нормам международного права должны классифицироваться как законные военные операции. А это значит, что Япония обязана относиться к ним как к полноправной державе. И поскольку ни территориальная целостность Японии, ни экономическое благополучие ее граждан не поставлены под удар, вмешательство японских Сил самообороны будет попросту неправомерно. «Закон о наказании за акты пиратства и мерах по борьбе с ними», на основании которого Силы самообороны вообще могут действовать в Особом Регионе, разрешает применять огонь на поражение только в том случае, если целями являются именно пираты, а не представители какого-либо государства.
Чтобы действия Токушима и Эдаджимы не сочли «превышением полномочий», Токио классифицировал «Атлантию» как негосударственного субъекта, который лишь мнит себя государством. Отсутствие у них четко очерченной, географически привязанной территории послужило главным аргументом для того, чтобы приравнять флот Атлантии к обычной пиратской шайке. Само собой, именно поэтому премьер-министр так вцепился в доклад Эдаджимы: ему нужны были железобетонные доказательства того, что «Атлантию» действительно можно считать негосударственным образованием.
— Пфф, «доклад». Странно, что ты вообще подобрал такое слово. Это было просто заседание, где меня окружила толпа важных шишек, которые с пристрастием потрошили мои рапорты и разводили демагогию о высокой политике... Впрочем, если подавать это под таким соусом, то да, звучит как доклад.
* * *
Эдаджима тихонько усмехнулся.
— Ну и что у нас дальше по плану?
— Если вкратце: продолжаем нашу миссию.
В этот самый момент стоявший неподалеку от Эдаджимы мужчина окликнул их.
— Прошу прощения за вторжение, джентльмены. Я ведь не ошибусь, если предположу, что вы оба служите в Морских силах самообороны?
На мужчине был строгий черный костюм, а лицо его казалось абсолютно заурядным и ничем не примечательным. Даже в его тоне и манере держаться не было ровным счетом ничего уникального, за что мог бы зацепиться глаз или слух. Он был из той породы людей, чье лицо выветривается из памяти уже через пару минут.
— А вы, собственно, кто такой? — настороженно спросил Токушима.
И он, и Эдаджима были в обычной гражданской одежде. Даже вещи при них были сугубо личные. Ничто в их внешнем виде не выдавало принадлежности к МССС, так что тот факт, что этот незнакомец их раскусил, говорил о многом.
— Можете называть меня так, господа.
Мужчина протянул Эдаджиме визитную карточку, и тот её принял.
— Я Чжэнь Юй. Работаю в посольстве Китайской Народной Республики.
На визитке черным по белому значилось, что он является военным атташе при посольстве КНР. Иными словами, перед ними стоял кадровый военный Народно-освободительной армии Китая.
— Ого-го, атташе НОАК из китайского посольства...
Эдаджима потянулся за своей визитницей, но Чжэнь жестом остановил его, дав понять, что в этом нет нужды.
— Полагаю, вы — капитан Эдаджима Горо?
— Ой? Мы что, где-то уже пересекались?
— Нет, это наша первая встреча.
— И откуда же вы тогда знаете Эдаджиму? — поинтересовался Токушима.
— Слухи всегда бегут впереди него. Когда встречаешь человека с такой репутацией, так и хочется подойти и попросить автограф. Признаться честно, я считаю своим долгом сообщить вам, что парни из Кыргызстана до сих пор кроют вас отборным матом.
— Из Кыргызстана? — Токушим анепонимающе уставился на Эдаджиму.
— Ага, была у меня там командировка какое-то время назад. В любом случае, что вам от нас нужно, господин Чжэнь?
Чжэнь опустился на свободный стул рядом с Токушимой и Эдаджимой.
— Наш посол просил передать вам свои... глубочайшие сожаления. По его словам, его вызвали на ковер в Кантей, где министр иностранных дел заявил официальный протест по поводу того, что «наши оперативники», видите ли, нарушают конвенцию в Особом Регионе. Смею предположить, что эта информация — дело ваших рук, джентльмены?
Эдаджима удивленно моргнул. Он никак не ожидал, что Кантей начнет действовать с такой пугающей скоростью. Он ведь только вчера сдал свой отчет, а они уже успели вызвать китайского посла и влепить ему ноту протеста.
Взяв себя в руки, он ответил:
— И с чего вы взяли, что это я?
Чжэнь пропустил вопрос Эдаджимы мимо ушей и продолжил:
— Так вот, наш посол долго и упорно возмущался: мы не нарушали никаких конвенций, а значит, вы, джентльмены, просто стряпаете откровенную ложь, чтобы подогнать факты под свою повестку.
— Я так понимаю, официально принимать ноту протеста от нашего правительства он не намерен?
— Абсолютно верно. Китайскому правительству незачем бояться обвинений, высосанных из пальца.
— Даже несмотря на то, что наш протест подкреплен исключительно объективными доказательствами, которые были собраны и проверены по всем правилам? Вы и впрямь готовы заявить, что всё это — просто фальшивка?
— Да. Сфабриковать подобные бумажки может любой дурак.
— Как бы мне ни хотелось сейчас пообещать вам, что мы просто возьмем и притащим сюда одного из ваших оперативников живьем, чтобы вы наконец приняли наш протест... вы ведь всё равно пойдете в отказ, так? Ну, то есть... для вас же это в порядке вещей, не так ли?
— Подобные допущения безосновательны; у нас нет никаких оперативников в Особом Регионе. В конце концов, невозможно «взять живьем» того, кого там попросту нет.
Чжэнь выделил интонацией слова «попросту нет» и посмотрел Эдаджиме прямо в глаза.
— Их там нет, значит?
— Именно.
Эдаджима ответил ему таким же тяжелым взглядом. Он нахмурился, словно над чем-то мучительно размышляя.
— Старший полковник Чжэнь, позвольте поинтересоваться: вы лично ознакомились с доказательствами, предоставленными нашим правительством?
— Разумеется.
— И каков ваш вердикт?
— Я считаю, что сляпано весьма недурно, но в конечном итоге это всё равно дешевая подделка.
— И вы действительно видели их все?
— Если вы имеете в виду те документы, с которыми вернулся посол, то... да, я с ними ознакомился.
Чжэнь внезапно осознал, что посол, скорее всего, показал им далеко не всю картину, и именно поэтому он запнулся.
— ...
— ...
Мужчины продолжали молча сверлить друг друга взглядами, а напряжение в воздухе становилось настолько плотным, что его можно было резать ножом.
— Так вот каково это — наблюдать за пинг-понгом интеллектуалов... Зашибись. Я окончательно потерял нить разговора, — напряженно пробормотал Токушима.
— Токушима, ты можешь хоть на секунду заткнуться? — со вздохом упрекнул его Эдаджима. Он был так глубоко погружен в свои мысли, что комментарий Токушимы прозвучал как жужжание назойливой мухи. Для Чжэня же, напротив, эта реплика стала отличным предлогом прервать затянувшееся молчание.
— Вы сказали, что потеряли нить разговора, Токушима. Но я уверен, что у вас есть свои соображения на этот счет. Не соизволите ли поделиться ими?
Токушима покосился на Эдаджиму, и тот кивком разрешил ему говорить.
— Окей, так вот, что меня зацепило, так это то, с каким упорством вы твердите, что их там «нет». Но мы-то там были, и всё, что мы видели своими глазами, железобетонно подтверждает: они там есть. Ваши оперативники орудуют там вовсю. И тем не менее, вы сидите здесь — вы, кто там, скорее всего, отродясь не бывал, — и с пеной у рта доказываете нам, тем, кто прочесал всё вдоль и поперек, что их там нет. Мне это показалось весьма странным, и я всё гадал, почему вы продолжаете гнуть эту линию. Честно говоря, я грешным делом подумал, что вы просто издеваетесь и пытаетесь спровоцировать нас на конфликт, но ведь не могли же вы притащиться сюда только ради этого, верно? А значит, тут кроется что-то другое.
Чжэнь молча кивнул.
— Ну я и начал перебирать в голове все возможные варианты, вплоть до того, что вы, возможно, говорите чистую правду, и их там действительно нет. Я-то знаю, что они там БЫЛИ, так что ваш посыл, скорее всего, означает, что их там БОЛЬШЕ нет. Они были там, но их там больше нет... Что, кстати, заодно объясняет вашу стопроцентную уверенность в том, что мы ни за что в жизни их не поймаем.
Токушима внимательно всмотрелся в лица Эдаджимы и Чжэня, пытаясь понять, попал ли он в точку. Те кивнули, значит, он не ошибся.
— И что из этого следует?
— Ну, в смысле, вы после этого оба как воды в рот набрали, так что вот тут-то я окончательно и поплыл...
Инициативу снова перехватил Эдаджима.
— Окей, господин Чжэнь. Всё, что я сейчас скажу, можете смело списывать на мой старческий бред и буйную фантазию, но, пожалуйста, выслушайте меня. В отличие от Токушима, я не верю, что их там «больше нет». На самом деле, я твердо убежден, что они всё еще там, просто вы потеряли с ними связь.
Токушима переспросил, чтобы убедиться:
— Погодите, они... потеряли с ними связь?
— Да. Скорее всего, господин Чжэнь, как и всё китайское руководство, в данный момент оценивает статус своих оперативников как «недоступен для связи». Возьмем, к примеру, банку из-под пива. Вы не можете с первого взгляда определить, пуста ли она, или там еще осталось немного пива. И пока вы не наклоните ее и не проверите сами, вы не сможете со стопроцентной уверенностью заявить, что она пуста. Да что там, может, вам даже что-то мешает заглянуть внутрь; именно поэтому они и не могут с уверенностью констатировать, что их людей там «больше нет».
С этими словами Эдаджима допил свое пиво и в качестве наглядного примера перевернул пустой бокал вверх дном.
— А-а-а. Но... разве это не означает, по сути, одно и то же: что их там больше нет? — Токушима никак не мог уловить ту тонкую грань, которая разделяла их оценки ситуации.
— Если ты рассчитываешь на определенный исход, то разница между «их там больше нет» и «мы просто потеряли с ними связь» просто колоссальная. Если верно второе, то они вполне могут быть живы-здоровы и продолжать действовать.
— Но господин Чжэнь упрямо настаивает на том, что их там «нет».
— Это может означать, что связь оборвалась не просто так, на ровном месте. Они наверняка догадываются, что там происходит; командование НОАК, возможно, даже пытается как-то исправить ситуацию. Но, несмотря на все их усилия, связь потеряна, поэтому, хотя они и могут строить догадки, что их парней там «больше нет», заявить об этом со стопроцентной уверенностью они не вправе.
— А, теперь дошло. Значит, господин Чжэнь, скорее всего, пришел сюда именно за тем, чтобы выяснить, что стряслось с их людьми? У них нет никаких других каналов для проверки, поэтому следующий лучший вариант — это прощупать нас, тех, кто только что оттуда вернулся. И если бы мы сказали, что взяли кого-то в плен, это, вероятно, и был бы тот самый ответ, который они так отчаянно ищут.
До Токушима наконец дошел весь расклад. Эдаджима посмотрел на Чжэня, чтобы оценить его реакцию, но тот оставался всё таким же невозмутимым, как и прежде.
— Блин, да если б он просто спросил нас напрямую, мы бы ему всё как на духу выложили.
— Ну-ну, Токушима. Не требуй невозможного. Официальная позиция китайского правительства гласит, что они никого туда не посылали, поэтому он чисто физически не может задавать вопросы, которые хоть как-то связаны с этой темой. Всё, что в их силах, — это вести с нами вот такие светские беседы, возможно, пытаться нас спровоцировать, вбрасывать дезинформацию и подтверждать свои догадки, наблюдая за нашими реакциями.
Токушима снова посмотрел на Чжэня, но тот продолжал хранить молчание, всем своим видом излучая абсолютное безразличие.
— Старший полковник Чжэнь, я прекрасно понимаю, в каких рамках вы вынуждены действовать, но я бы попросил вас сделать нам одолжение хотя бы в этот раз: что вы думаете о наших предположениях и ответах? Я осознаю, что мы ступаем на минное поле, и что любое недопонимание может повлечь за собой серьезные последствия для отношений между нашими странами.
Чжэнь взял бокал с пивом и сделал большой глоток.
— Весь наш сегодняшний разговор — от начала и до конца — это не более чем досужие домыслы. Если говорить начистоту, вы двое ищете глубокий смысл там, где его нет, и раздуваете из мухи слона, опираясь лишь на пьяную болтовню в баре. Китай никогда не засылал ни единого оперативника в Особый Регион, так что мы по определению не можем «потерять связь» с теми, кого вообще не существует в природе. Однако, судя по тому, с какой легкостью вы рассуждаете об этой гипотетической ситуации, я могу с уверенностью заключить, что вы двое не имеете никакого отношения к происходящему в Особом Регионе.
— Значит, вы всё-таки поняли? — Эдаджима с облегчением улыбнулся.
— Но теперь я абсолютно уверен еще кое в чем: вы прекрасно осведомлены о том, что творится по ту сторону Врат. И вы также знаете, почему это происходит. В противном случае ваш коллега Токушима не стал бы предлагать выложить всё как на духу, если бы я «просто спросил».
Глаза Токушима округлились от ужаса. До него наконец-то дошло, какую колоссальную ошибку он только что совершил.
— А-а-а... Да уж, вы, умники, всегда умеете цепляться к самым незначительным мелочам, не так ли?
Эдаджима укоризненно покачал головой:
— И именно поэтому, Токушима, тебе никогда не выжить в высшем эшелоне международной дипломатии.— Ага, видимо, из меня шпион всё-таки как из пули пуля~ — с горечью протянул Токушима, допивая свое пиво.
Эдаджима достал визитную карточку, которую Чжэнь вручил ему ранее, и принялся ее разглядывать.
— Старший полковник Военно-морских сил Народно-освободительной армии Чжэнь Юй... вы женаты, возможно?
— В самом деле, женат.
— Дети есть?
— Сын.
— Как он поживает?
— О, он вырос давным-давно. Сейчас он по долгу службы находится где-то очень далеко, так что я толком и не знаю, как у него дела... Он никогда не пишет мне ни электронных писем, ни открыток. Впрочем, разве не везде так? Как только дети вырастают и покидают отчий дом, они редко оглядываются назад, не так ли?
— Где-то очень далеко, значит... Надеюсь, с ним всё в порядке.
Чжэнь кивнул, и на его лице на мгновение промелькнула едва уловимая тень боли.
Впервые с того момента, как он появился, они увидели в нем проблеск живых человеческих эмоций. Он, безусловно, был мастером скрывать свои истинные чувства, но Эдаджима был готов поклясться, что эта боль была абсолютно неподдельной.