Том 4. Пролог Часть 3.

* * *

«Итак, как уже было сказано, мы должны как можно скорее обследовать нефтяное месторождение в вышеупомленном регионе.»

На следующий день Эдаджиму вызвали в Объединённый штаб при Министерстве обороны. Начальник Объединённого штаба Сиодзаки ввел его в курс дела относительно встречи императрицы Пиньи и премьер-министра Такагаки.

В военных организациях приказы обязательны к исполнению, особенно когда они исходят от начальника Объединённого штаба. Это может быть облечено в форму «просьбы», но тем не менее является приказом, который Эдаджима не вправе проигнорировать.

— Так-то оно так, но у меня уже есть задание, господин начальник…

У Эдаджимы и без того полно дел как у офицера по надзору. Приказы есть приказы, но есть и другие, не менее важные поручения, которые он должен выполнить. И точно так же, как он обязан исполнять приказы, он обязан оценивать, выполнимы ли они вообще.

— Я понимаю, но мы должны это сделать.

Кто-то в кабинете вполголоса пробормотал, что, должно быть, приближаются выборы, отсюда и такая заварушка.

— Разве разведкой ресурсов не должны заниматься Сухопутные силы?

— Да, но это уже неактуально. С нормализацией отношений с Империей и другими странами здесь мы больше не можем просто так посылать людей туда-сюда, как раньше. Любые разведочные работы сейчас ведутся совместно с частным сектором.

— Тогда передайте работу им.

— Чтобы их ещё до места пираты ограбили?

Логично, кивнул Эдаджима.

— Но серьёзно… Как вы представляете, чтобы я проводил разведку ресурсов?

— Всё, что тебе нужно — взять пробы океанской воды и образцы со дна. Как только всё подтвердится, мы сможем начать официальные переговоры с заинтересованными сторонами. Суда с буровым и другим тяжёлым оборудованием подойдут позже, для этого потребуется, чтобы либо «Хаябуса», либо «Умитака» были ведущими.

— У нас остались прежние приказы. Даже просто взять пробы — это больше, чем мы с Токушимой можем осилить…

— Я тебя понимаю, потому и даю тебе право высказать свои пожелания. Если нужны дополнительные люди — я это организую.

— Ого?! У нас, выходит, есть лишние ресурсы?

— Когда говорит премьер-министр, у нас появляется возможность залезть в более глубокий карман. Главное — не перебарщивать, и мы всё сделаем.

Глаза Эдаджимы расширились. Он постоянно просил больше людей и ресурсов, но каждый раз получал отказ из-за бюджетных ограничений.

— Если вы так говорите… Тогда я сразу назову кандидата. Пусть он и занимается всей грязной работой с образцами.

— Договорились.

— Тогда мне понадобятся средства, чтобы нанять местных помощников.

— Разумеется. Называй цену.

Сиодзаки был настроен решительно. Эдаджима едва сдерживал удивление на лице — он даже позволил себе шепотом вставить замечание.

— Похоже, если я попрошу прибавки к содержанию, вы и это гарантируете.

Сиодзаки усмехнулся.

— О, могу и это обещать. У секретариата, знаешь, есть глубокий секретный бюджет. Если по-нашему, просто приукрась свою заявку громкими словами.

— Кстати, с туалетной бумагой во всех трёх родах войск в последнее время просто беда. Можно получить дополнительное финансирование для решения этой проблемы? Хотя бы на следующий год или на полгода?

— Ну вот, мы туда пришли, да?

— Как вы и сказали: «Просто приукрась громкими словами».

Эдаджима и Сиодзаки обменялись ехидными улыбками.

* * *

Остров на юго-западе Японии.

Стояла тёмная безлунная ночь. Одиночная надувная моторная лодка с боевым десантом неслась по чернильно-чёрному океану, вздымая брызги и пену. Нос лодки взлетал, наскакивая на волны, затем снова обрушивался вниз, окатывая лицо капитана Сухопутных сил Сил самообороны Японии Итами Ёдзи солёной водой.

Если бы они делали это днём, это было бы воплощением тропического дайвинга. Но они делали это глубокой ночью, да ещё и в несезон. Никаких чаек или музыки — только стрекот мотора и плеск волн. Не привыкни он к этому, было бы страшно до чертиков.

Он обернулся, чтобы разглядеть силуэты своих подчинённых, видимые через очки ночного видения для работы под водой. Как и он, его восемь подчинённых были экипированы сухими гидрокостюмами, аквалангами и штатными винтовками Type 89, а также другим оружием. У всех были маскировочные полосы на лице и маски, так что по лицам их было не узнать. Как и следовало ожидать, все они были мужчинами, и только рядом с ним сидела единственная женщина в отряде.

— Мы почти на месте.

Итами сверился с наручными часами. Он повернулся и кивнул женщине, сержанту Курибаяси, и они оба повернулись к остальным.

— Приготовиться к погружению.

Они встали и начали проверять снаряжение друг друга. Рассевшись напротив, они проверили давление в баллонах напарников, чтобы убедиться, что всё в порядке. Затем они взяли в рот загубники и проверили, можно ли через них дышать. Убедившись, что всё готово, все заняли места у края лодки и подали знак Итами и Курибаяси, что готовы.

Рулевой выключил двигатель. Курибаяси попыталась привлечь его внимание, но не могла говорить с загубником во рту, поэтому Итами подал знак пальцами.

Пошли, пошли, пошли!

Курибаяси и Итами заняли свои места по бортам и столкнули своих бойцов в воду. Каждый падал спиной вперёд, позволяя тяжелому снаряжению утянуть их под воду. Курибаяси и Итами следили, чтобы толкать по одному одновременно, сохраняя центр тяжести лодки, а также чтобы пары входили в воду одновременно.

Когда на лодке остались только они двое, они заняли места по бортам, надели маски и по сигналу Итами одновременно упали спиной в воду.

Холодная морская вода обхватила всё тело. Он сохранял спокойствие и правильное положение; сухой гидрокостюм означал, что только лицо и уши ощущали ледяную воду, так что всё было хорошо. Все звуки приглушились, когда вода сдавила барабанные перепонки.

В воде также терялось чувство равновесия. Трудно было понять, где верх, а где низ, и можно легко запаниковать и быстро израсходовать кислород. Лучше всего было замереть, ничего не делать и дышать медленно. Наблюдая за тем, куда движутся пузырьки, легко определить, где верх, и восстановить ориентацию.

Вон там верх, а там низ.

Он слышал звук пузырьков воздуха на выдохе и вдохе. Было приятно осознавать, что через загубник можно надёжно дышать.

Когда он стабилизировал нейтральную плавучесть, поблизости оказалась Курибаяси. Они обменялись жестами, что всё в порядке, затем, сверившись с компасом на запястье, начали плыть в направлении цели.

Было темно, поэтому трудно было оценить глубину или направление. Приходилось то и дело проверять глубину и курс. Кроме разницы в давлении, было трудно понять, плывёшь ли ты вниз или вверх. Особенно это касалось второго, поскольку при подъёме незаметно выравниваешь давление в ушах. Учитывая характер миссии, соблюдение глубины было связано и со скрытностью. Также нужно было следить за уровнем кислорода.

Итами проверил свой уровень. Он был ниже, чем он ожидал, значит, кислород расходовался быстрее, чем планировалось.

Они продвигались к цели, но он всё ещё не видел своих людей. Океан был настолько тёмен, что оставалось только надеяться увидеть их в точке сбора.

Медленно, но верно он начал различать кораллы и песок под собой. Его очки ночного видения не имели возможности уменьшить масштаб, значит, то, что он видел, находилось всего в нескольких метрах. Остров был близко.

Вскоре расстояние между поверхностью и дном составляло всего два метра. Итами подал знак Курибаяси, что пора всплывать. Они поднялись на поверхность, прорвавшись сквозь воду, и над ними открылось звёздное небо. С одной стороны виднелся тёмный силуэт острова.

Они на время снова ушли под воду и продолжили движение. Когда до поверхности оставался всего метр, они остановились, сняли ласты и прикрепили их к поясу, затем встали на песок.

— Ург…

Впервые после лодки они ощутили вес всего снаряжения, тянущего их вниз. Набегающие волны угрожали опрокинуть их, но Итами упёрся пятками и устоял. Он взглянул в сторону, чтобы проверить Курибаяси; с ней всё было в порядке.

Затем он взял винтовку Type 89, проверил её и начал продвигаться по пляжу, осматриваясь. Они с Курибаяси затаились в тени валунов. Вскоре его люди вышли из воды и присоединились к ним.

— Все на месте, капитан! — доложила Курибаяси.

Они собрали акваланги в одном месте и хорошо их спрятали.

— Ладно, выступаем.

Итами повёл свой отряд дальше вглубь острова, пробираясь по каменистому берегу вглубь суши.

Итами и его отряд продвигались всё дальше и дальше. С момента высадки прошло более пяти часов. Они подошли к небольшой горе, силуэт которой выделялся на фоне ночного неба.

— Мы почти у последнего контрольного пункта.

Как только кто-то это произнёс, внезапно из-за горы появился яркий луч прожектора, прорезавший тьму и осветивший землю. Он исходил от вертолёта UH-60JA.

— Что за…?!

— Нас обнаружили, сэр! — доложила Курибаяси, думая, что вертолёт был частью учений. Все бросились искать укрытие от света, чтобы избежать обстрела.

— Капитан Итами, вы там?! — раздалось из громкоговорителя вертолёта, вызывая командира роты.

— Учения временно приостанавливаются! Повторяю, учения временно приостанавливаются! Капитану Итами немедленно явиться!

— Вас ищут, капитан! — доложила Курибаяси.

— Какого чёрта?

— Может, вы опять что-то натворили?

— Да ладно, Курибоу, ты же меня знаешь. Я не делал ничего, что стоило бы посылки вертолёта.

— Уверены?

— Подождите… Не может быть. Они узнали о том?! Но не может быть…

Итами наконец вышел из укрытия и шагнул в луч прожектора, чтобы показать себя.

Вертолёт приземлился на ровной открытой площадке неподалёку, и оттуда вышел незнакомый Итами подполковник и направился к нему.

— В чём дело?

— Капитан Итами, немедленно садитесь в этот вертолёт!

— Что? Если вы не в курсе, у нас идут учения! И разве мне не запрещено летать в течение 24 часов после погружения?

К Итами подбежали его бойцы, чтобы узнать, что происходит.

— Хм, погружение на глубину менее трёх метров, да ещё с обогащённым воздухом — вам ничего не грозит, сынок. К тому же, прошло уже пять часов, верно? Но я понимаю, что вы беспокоитесь о своих людях, если оставите их посреди учений. Не волнуйтесь, мы всё предусмотрели: вы просто споткнулись о камень, разбили голову и погибли при исполнении. Вы там! Сержант!

— Так точно, сэр! — Курибаяси шагнула вперёд.

— Ваш командир только что споткнулся о камень и погиб при исполнении! Примите командование подразделением и продолжайте учения! По окончании вернётесь в свою часть и доложите начальству, что ваш командир погиб при исполнении! Вам понятно?!

— Т-Так точно, сэр! — Курибаяси отдала честь.

— А что со мной?

— Этот вертолёт доставит вас на авиабазу Наха! Там транспортный самолёт ВВС доставит вас в Токио! Вы должны явиться к начальнику Объединённого штаба, как можно скорее!

— Т-Токио?! И что я такого сделал?!

— Это срочно!

Не в силах скрыть замешательства от внезапной перемены планов, Итами сел в UH-60JA, как ему было приказано, и его доставили на главный остров Окинава.

Через час после того, как он «погиб при исполнении», он прибыл на авиабазу Кадена на Окинаве.

— Я довожу вас только до этого места, капитан! Ваш борт в Токио вон там! — подполковник указал на транспортный самолёт C-2, стоявший на аэродроме. Он уже был готов к рулению на взлёт.

— Они отправили C-2 за мной?! К-Какого чёрта…

Такая щедрая трата средств только ради его транспортировки вызвала у Итами тревожные звоночки в голове. Ему казалось, что его предупреждали о дикой судьбе, ожидавшей его, если он сядет на этот самолёт.

— Э-э, я всё ещё в снаряжении с учений… — указал Итами подполковнику. Он всё ещё был в сухом гидрокостюме и боевом снаряжении — в таком виде не явишься к начальнику Объединённого штаба. К тому же, у него всё ещё была винтовка Type 89, которая принадлежала части.

— Всё будет в порядке, сынок. Оружие тебе, скорее всего, пригодится там, куда ты направляешься. А насчёт смены одежды — о тебе уже позаботились.

— Простите, что?

Итами подошёл к задней грузовой рампе C-2. Там к нему подбежал бортовой техник.

— Мы ждали вас, капитан Итами! Мы сейчас взлетаем! Садитесь, где вам удобно!

За ним действительно отправили целый транспортный самолёт. Он сел на одно из кресел в грузовом отсеке. Он чувствовал себя маленьким, оказавшись один в огромном пустом отсеке.

— Это ваши вещи, капитан. Внутри должна быть сменная одежда.

Техник передал ему сумку в камуфляжной расцветке.

— Спасибо.

Итами открыл сумку, гадая, кто её упаковал. Внутри была его парадная форма, боевая униформа и несколько пар свежего белья. Он понял, что упаковал её, должно быть, кто-то из сержантов его роты.

C-2 наконец закрыл заднюю рампу и взлетел. Через два часа он приземлился на авиабазе Ирума. За это время Итами переоделся в парадную форму и почистил оружие от грязи и морской воды.

В Ируме он пересесть на другой вертолёт ВВС.

— Что со мной будет?

Итами обливался потом. Транспортный самолёт C-2, VIP-обслуживание, его отрыв от части — всё это было настолько тревожно.

— Нам ничего не сказали.

Пилоты ничего не знали, только то, что таковы были их приказы. Вскоре Итами уже стоял на посадочной площадке на крыше здания Министерства обороны.

— В-Вы шутите, сэр…

Услышав от начальника Объединённого штаба, в чём будет заключаться его миссия, Итами не нашёл других слов.

— Думаешь, я шучу? Прервать твои учения, послать вертолёт, чтобы доставить тебя в Кадену, перегнать C-2, чтобы привезти тебя сюда, а затем ещё один вертолёт из Ирумы? Нет, ты отправишься обратно на ту сторону Врат, как можно скорее! Это будет совместная операция с Военно-морскими силами.

— И какова будет эта операция?

— У нас сейчас много оперативных задач, но твоя миссия по сбору образцов — самая срочная.

Итами почувствовал, как у него буквально разболелась голова. Его что, похитили из части только ради этого?

— Разве вы обычно не высылаете предварительное уведомление о перераспределении? Подготовка роты шла довольно хорошо, так что я думал задержаться там подольше, хотя бы до инспекций.

— Это не перераспределение. Мы просто включаем тебя в эту оперативную группу для выполнения специального срочного задания.

— Только ради сбора образцов?

— Это настолько важно, понимаешь? В любом случае, сбор образцов — лишь часть твоей миссии, но самая срочная.

— А как же моя рота?

Итами начал кое-что понимать. Эта совместная операция с ВМС, вероятно, продлится недолго.

— Тебя не будет всего два-три месяца. Можешь считать, что взял отпуск. У тебя же есть надёжные подчинённые, верно? Они справятся.

— Ну, можно и так сказать.

— Как только миссия будет выполнена, сможешь вернуться к ним, хотя тебе останется только готовиться к официальному перераспределению.

Итами кивнул на слова начальника Объединённого штаба. Прошло уже почти два года с тех пор, как он занял пост командира роты, а два года — средний срок для командира роты. Другими словами, как раз пришло время для его перевода. Если это специальное, временное, срочное задание не было его переводом, то оно должно занять всего пару месяцев.

— У вас есть кто-то на замену?

— Я не совсем уверен, но, кажется, начальник штаба Сухопутных сил сказал, что выдвинет капитана Кензаки.

Кензаки тоже вместе с Итами служил в Группе специальных операций. После возвращения из Особого региона он также прошёл через обычное для офицеров ССО перераспределение — от административной работы к обучению и, наконец, к боевой части. Что касается его личности, то, осознаёт он это или нет, он использует свои превосходные навыки как основу для планирования, будь то на заданиях или на работе. Поэтому он обычно строг со своими подчиненными. Как и следовало ожидать, после того как ССО впервые столкнулись с боем в Особом регионе, эта черта должна была смягчиться, но на самом деле он стал только строже.

Но если он будет новым командиром, Итами, который был сравнительно мягок со своими людьми, подумал, что это, вероятно, разумное решение.

— Принято, сэр. Кто будет командиром этой совместной операции?

— Позволь мне представить тебя.

Начальник Объединённого штаба взял трубку и вызвал адъютанта.

— Пригласите его.

Дверь открылась, и вошёл человек, чьё лицо Итами знал слишком хорошо.

— О-хо-хо! Да это же сам капитан!

Это были Эдаджима и Токусима.

— Рад, что ты с нами, Итами. Приношу извинения за столь короткое уведомление. Полагаю, служба тебя удивила, а?

— «Удивила» — слишком мягкое слово, капитан. Рад тебя видеть, Токусима.

— Давно не виделись.

Итами, Эдаджима и Токусима обменялись приветствиями.

Эдаджима и Токушима ждали Итами в другой комнате. Они знали, что ему потребуется время, чтобы добраться до здания министерства, но не ожидали, что он прибудет так рано — уже в полдень.

— Он действительно приедет сегодня, сэр? Вы только вчера его вызвали, верно? И, если я правильно помню, его часть базируется в Кюсю.

— Ты легко мыслишь о ССО, Токусима. Когда дело доходит до крайности, мы легко можем это организовать.

— Я думал, что всё будет двигаться медленно из-за бюрократии и всего такого.

— Да, это правда, но не забывай, что мы военная организация, и для военных организаций характерно, что командование действует жёстко. Это и отличает нас от других бюрократий. Если командование действительно чего-то хочет, это произойдёт.

— Хм…

Токусима воздержался от дальнейших комментариев. Ему пришло в голову, что, поскольку большую часть времени бюрократия ССО неповоротлива и медлительна, это, должно быть, означает, что командование не проявляет никакого интереса.

Сейчас было несколько минут до полудня.

— Капитан Эдаджима, старшина Токусима, пройдите за мной, пожалуйста.

Адъютант начальника Объединённого штаба вошёл в комнату и пригласил их следовать за ним.

Когда вы такого высокого ранга, как начальник Объединённого штаба, адъютанты тоже высокого ранга. Поэтому у адъютантов начальника штаба тоже есть свои адъютанты.

Эдаджима и Токусима последовали за адъютантом по коридору с красной ковровой дорожкой в кабинет начальника Объединённого штаба. Внутри они увидели знакомое лицо.

— Итами! — воскликнул Токусима. Он действительно приехал сегодня, подумал он. Он был впечатлён возможностями ССО; если действительно прижмёт, чудеса могут случиться.

— О-хо-хо! Да это же сам капитан!

— Рад, что ты с нами, Итами. Приношу извинения за столь короткое уведомление. Полагаю, служба тебя удивила, а?

— «Удивила» — слишком мягкое слово, капитан. Рад тебя видеть, Токусима.

— Давно не виделись.

Итами пожал руки Эдаджиме и Токушиме.

— Я, если честно, не ожидал увидеть вас здесь. Но раз вы здесь, я наконец понимаю, в чём дело. Ты со своими загребущими руками везде находишь лазейки, чтобы провернуть такое…

— Разумеется! Это приказ от чрезвычайно высокого лица, так что сдерживаться — значит быть обузой!

— Нет, я серьёзно. Меня выдернули посреди учений, и пришлось лететь сюда прямо в дайвинг-снаряжении — и всё с Окинавы! Да я вообще не на Окинаве был, а ещё дальше!

— О боже! Может, мы вас побеспокоили?

— Ну… Да, побеспокоили, но я не могу сказать, что это не было забавно. Ну, если честно, я бы что угодно сделал, лишь бы сбежать с этих учений, вы понимаете, о чём я?

Итами заметил небрежно, что вызвало строгий тон у адъютанта начальника Объединённого штаба.

— Кхм!

Начальник штаба тем временем улыбнулся.

— Ну, Эдаджима, вот твой человек. Решено, да?

— Безусловно, сэр. Могу я рассчитывать, что остальные мои просьбы будут удовлетворены?

— Конечно, предоставь это мне. Но раз я даю тебе всё, что ты просишь, ты не сможешь потом отказаться и сказать, что тебе не хватило, слышишь? Можете продолжить разговор в другом месте.

— Понял.

Эдаджима отдал честь, затем повернулся к Токусиме и Итами.

— За мной. Я объясню детали операции.

Все трое вышли из кабинета.

* * *

Токийский университет.

Токийский университет — самое престижное учебное заведение Японии, выпускающее мужчин и женщин, занимающих высшие посты как в правительстве, так и в частном секторе. Он неоднократно доказывал, что является самым полезным поставщиком человеческих ресурсов в самых разных областях.

Но в то же время университету не чужды и инакомыслящие — люди с проблемным поведением, плохим характером и откровенно бестактные. Эти люди обладают таким же непревзойдённым мастерством, как и их коллеги-выпускники, но считаются проблемными для общества в целом. Например, есть политики — выпускники университета, которые делали скандальные, иногда бестактные заявления, или руководители компаний, которые попадают в инциденты, которых, казалось бы, должны быть выше. В конце концов, между интеллектом и личностью мало корреляции.

В настоящее время в университете преподаёт один такой персонаж: Ёмэй Кэнкуро. Высокомерный, эксцентричный и самовлюблённый — Ёмэю не занимать отталкивающих черт, но он остаётся высоко украшенным профессором на физическом факультете университета. Однако наиболее примечательно его ведущее в мире исследование Врат — объекта, соединяющего этот мир и другой.

В его лаборатории есть ещё один примечательный персонаж: известная маг Лейлей ла Рельена.

— Госпожа Лейли! Мы готовы! Идите посмотрите!

— Ммм.

Она была в белом лабораторном халате, слегка поправила дужку очков, перегнувшись через плечо одного из студентов, чтобы посмотреть на их монитор. Она закинула свои длинные серебряные волосы, которые теперь доходили до бёдер, назад через плечо. К этому моменту студент был совершенно очарован. На ней были нефритовые серьги и ожерелье с подвеской, вырезанной из чешуи Огненного Дракона.

Когда-то девочка, теперь она была совершеннолетней по японским законам. Хотя её рост почти не изменился, волосы стали длиннее, она пользовалась косметикой, а её манера поведения и осанка соответствовали её возрасту. И поскольку она была в университете, все остальные были примерно того же возраста, так что она вписывалась вполне естественно.

Однако её выдающийся интеллект, умение решать проблемы и ослепительная красота выделяли её среди остальных. Сколько бы студентов ни собиралось вокруг неё, они всегда вращались вокруг неё. Особенно это касалось всех парней на факультете.

Лейли протянула руку и коснулась монитора.

— Это значение неверно. Исправьте.

Её лицо приблизилось к плечу студента, отчего его сердце забилось с частотой 220 ударов в минуту.

— Ах, да…

Он быстро навёл мышь на правильное значение и сделал так, как сказала Лейли.

Она направилась в лабораторную комнату с большим толстым стеклянным окном, отделяющим пультовую от огромной экспериментальной машины. Большие металлические трубы в четыре раза выше человека были выстроены в идеальный ряд. Они отдалённо напоминали трубы органа. Затем по всей длине каждой из этих металлических труб были натянуты бесчисленные фортепианные струны.

Внутри экспериментальной комнаты Ёмэй кричал на группу студентов.

— Давайте! Приложите немного больше усилий, чёрт возьми!

— На счёт три!… Три!!!!

Студенты изо всех сил пытались повернуть гигантский динамометрический ключ, надетый на болт. Но как бы они ни старались, болт не сдвигался ни на миллиметр.

— Ещё!

— На счёт три!… Три!!!

Двое студентов снова попытались, но результат был примерно таким же, как и раньше.

— Б-Бесполезно, профессор…

— Да, поверхности, должно быть, сварились, когда был тот скачок тока.

— Да ни за что! Вы просто не выкладываетесь, чёрт возьми! Дайте сюда!

Ёмэй присоединился к двум студентам, и они вместе взялись за ключ. Они попытались повернуть его, но болт так и не сдвинулся.

— Мы всё настроили, профессор.

— Ах, правда, Лейли? Ну, я всё ещё должен заменить эту деталь, видишь ли… Ургх!!!

Лицо Ёмэя покраснело от напряжения.

Лейли вздохнула.

— Дайте я сделаю.

— Хм? Нет, для тебя это невозможно, Лейли.

— Да, госпожа Лейли! Мы уже пробовали, но он просто не поддаётся!

Студенты отпустили ключ и позволили Лейли попробовать.

Лейли закрыла глаза, что-то прошептала и прикоснулась к болту напрямую. Затем она взяла ключ одной рукой и с лёгкостью повернула его, ослабив болт — он даже не скрипнул.

— Ого?!

— Н-Но как?!

Студенты были поражены. Лейли отдала им ключ, отвечая.

— Я использовала магию, чтобы уменьшить трение между двумя поверхностями, что-то вроде смазки. Затем я просто повернула его, и…

— Ого…

— Магия такая классная! Ты можешь делать такие вещи!

Лейли больше не комментировала. Она развернулась и пошла в пультовую.

Студенты повернулись к профессору Ёмэю.

— Исследование Врат — это хорошо, профессор, но нельзя ли нам просто изучать магию? У нас здесь лучший человек, к которому можно обратиться! Она, наверное, сделает всё, что мы попросим!

Студенты были недовольны тем, что не могут изучать магию. Этот удивительный, чудесный инструмент, который можно было увидеть только в романах, манге, фильмах, аниме и видеоиграх, наконец-то ожил, и они даже не могли его изучать. Некоторые спрашивали Лейли, которая была чем-то вроде образовательного авторитета в Особом регионе, можно ли им отправиться на ту сторону Врат, чтобы изучать магию. Она разбила их надежды, сказав, что магию могут изучать только те, кто обладает врождёнными магическими способностями. А насколько им было известно, на этой планете почти ни у кого таких способностей не было.

Ёмэй проигнорировал их трудности, оставил их доделывать остальную работу и бросился за Лейли. Когда он догнал её, он заговорил.

— Лейли! Понимаешь, к нам поступает масса запросов от зарубежных исследовательских институтов с просьбой помочь в открытии магических исследований…

— Я не могу делать несколько дел одновременно, профессор. Я хочу сосредоточиться на исследовании Врат, так что, пожалуйста, разбирайтесь с остальным сами.

— Но я тоже в трудном положении, дорогая. Эти надоедливые институты, похоже, думают, что магия — это такой полезный инструмент, который можно изучать. Как мне объяснить, что это на самом деле?

— Знать что-то и делать это достоянием общественности — это две разные вещи.

— Я-я знаю, но исследователи — это люди, которые хотят делиться всем, что они знают и открывают, со всем миром, понимаешь? Наука — это как раз процесс воспроизведения явлений для обеспечения достоверности и надёжности. Так мы развиваемся и продвигаемся вперёд как общество.

Раньше Ёмэй сам хотел изучать магию. Он хотел исследовать, как она заставляет происходить вещи, и воспроизводить это не с помощью своих личных навыков или таланта, а с помощью машины. Но пока он готовил эксперимент, к нему пришла девушка по имени Рори и дала ему домашнее задание.

— Ты когда-нибудь задумывался о том, что произойдёт, если мир узнает, как на самом деле работает магия?

Это был вопрос, который она поставила.

Как человек знания, Ёмэй воспринял её вопрос и как вызов, и как предупреждение. Первым делом он спросил Лейли и других магов об использовании магии.

— Что именно такое магия?

— Магия — это инструмент для использования естественной логики, происходящей на обратной стороне бытия, чтобы вызывать явления на этой стороне.

Маги не стараются много говорить на эту тему в деталях, но они отвечают в рамках того, о чём их спрашивают. Ответы содержали выражения, слишком сложные для Ёмэя, поэтому он попытался использовать примерно эквивалентные земные термины, чтобы понять их.

— Ты говорила, что всё в этом трёхмерном существовании — лишь тень высшей плоскости бытия, верно, Лейли?

— Да.

— Значит, магия — это просто способ заставить что-то двигаться в той высшей плоскости бытия?

— Это понимание основано на неверных предположениях. Прежде всего, мы не существа, ограниченные пределами трёхмерного пространства-времени. Эти наши физические тела — лишь трёхмерные тени нашей истинной сущности.

Пять чувств существуют только в нашей плоскости бытия, поэтому мы можем воспринимать себя только как заключённых в трёхмерную плоскость. Но ментальное или духовное существование — «душа», если можно так сказать — существует вне трёхмерной плоскости. Здесь же находится и шестое чувство.

Другими словами, магия — это способ высшей плоскости бытия влиять на явления в трёхмерной плоскости. Вот почему явления, которые может производить магия, не связаны законами и логикой трёхмерной плоскости.

— Это похоже на… — один из студентов дал свою интерпретацию.

Согласно ответу Лейли, эта трёхмерная плоскость — всего лишь своего рода игра в виртуальной реальности, а люди, живущие в этой плоскости, — не что иное, как игровые аватары их реальных личностей, существующих вне трёхмерной плоскости. Наши личности просто управляют своими трёхмерными аватарами, а магия — это просто то, как личности «играют» или «читают» игровую консоль.

Пока студенты понимающе кивали, Ёмэй был ошеломлён.

Хотя их интерпретация казалась точной и безобидной, в ней была проблема: этот обитаемый мир, который они переживали, был не более чем иллюзией. Ёмэй отверг эту идею. Почему люди не осознают, что их тела — это связь между этим пространством-временем и высшей плоскостью бытия? Почему люди не видят глубины духовной сферы внутри?

Никто не принял аргументов Ёмэя, что привело его к осознанию: если мир в конечном счёте будет воспринимать магию именно так, это выкорчует — более того, разрушит — все установленные религии и то, как люди воспринимают жизнь и смерть.

И когда он подумал о том, как его студенты всегда перезапускают игры, когда им не нравится, как они развиваются, он побледнел от последствий. В некоторых играх он заметил феномен «сэйв-скрамминга» (сохранения-перезагрузки), когда игроки загружают сохранения в определённой точке игры несколько раз, пока не получат желаемый результат. Если они применят эту стратегию к реальной жизни, которую теперь воспринимают как виртуальную реальность, они в конечном итоге подумают: «Почему бы мне не перезапускать эту жизнь, пока не получу то, что хочу?»

Это была страшная мысль.

Даже если наши физические тела — не более чем тени наших существующих сущностей в высшей плоскости бытия, как выразилась Лейли, они так же важны, как и эти высшие сущности. Но понимание студентов принижает этот факт.

И когда Ёмэй задумался об этом дальше, это было довольно мягко. Такое понимание характерно для японской молодёжи, но что, если бы этот факт преподнести группе людей, которые верят, что мир был «создан всезнающим богом за семь дней»? Как бы они отреагировали? Легко представить: они бы яростно противостояли этой идее, возможно, даже прибегли бы к насилию, чтобы бороться с ней.

В отличие от здесь, боги Особого региона не заставляют своих последователей верить в своё существование и силу. Им не нужно: поскольку они проявляют себя перед людьми и обладают огромной силой, их последователи могут быть уверены, что они существуют и влияют на обитаемый мир. Тот факт, что верующие должны пропагандировать своих богов, заставлять других верить в них и настаивать на том, что их бог — единственный, есть не что иное, как доказательство того, насколько слаба их вера.

Если их бог действительно существует, зачем заставлять других верить в него? Если их бог действительно существует, не должен ли он существовать независимо от того, верят в него люди или нет? Должно ли иметь значение, что неверующие не заботятся о вашей вере? Религия или бог, которые ведут себя так, рухнут и исчезнут при малейшем подозрении или сомнении. Вот почему последователи таких религий в конечном итоге прибегают к насилию, чтобы изгнать и уничтожить неверующих.

Но это не относится к японцам. Им не нужно верить или иметь веру в богов, им нужно лишь понимать и знать, что они существуют. Вот почему, хотя их и воспринимают как «нерелигиозных», они на самом деле принимают всех богов и выражают уважение любому, кого встречают. Они ходят в святилища, чтобы помолиться во время первого в Новом году визита в храм, женятся под колокольный звон в христианской церкви и оплакивают умерших близких через буддийские молитвы. Называйте их беспринципными, но эти действия рождены из врождённого понимания, что это идеальный способ уважать богов, которых они знают и понимают, что те существуют.

Вероятно, именно поэтому боги того мира решили, что Япония станет землёй, которая будет вмещать Врата.

— Но эти так называемые «боги» Особого региона действительно имеют развратную и непристойную сторону, не так ли…

Как и в своей игривой непристойности, они предлагают проблески и намёки на истину и не более того. Они водят исследователей за нос, но в конце концов оставляют их ни с чем. Они не дают им «завершить». Это раздражает.

— Грррр!!! Проклятые боги!

Они ведут себя как разгорячённые женщины средних лет, которые вводят в заблуждение молодых людей. Но когда он вспомнил последствия разглашения правды о магии, он теперь лучше понял, что не может просто искать её. Ради блага мира он должен сдерживаться.

— Это исследование… оно слишком преждевременно для человечества.

Так он заключил.

— Похоже, исследование Врат — единственный путь вперёд, но я не сдаюсь. Я заставлю их признаться в конце концов, так или иначе.

Но маленькая девочка, которая дала ему домашнее задание, так и не пришла его проверить.

— Ладно, давайте начнём эксперимент. Все готовы?

По зову Ёмэя студенты и лаборанты, собравшиеся у пульта экспериментальной комнаты, надели очки. Это была защита глаз от мощных лазеров.

— Начать лазерное освещение.

Лейли кивнула одному из студентов, чтобы тот включил лазеры. По нажатию кнопки множество лазеров, установленных на потолке, активировались, проецируя линии света между фортепианными струнами и на пол. Получившееся зрелище было похоже на произведение авангардного искусства.

— Включить катушки.

Ёмэй приказал включить экспериментальную машину.

— Включение.

Машина, совместно разработанная Ёмэем и Лейли, начала издавать низкий звук.

— Мощность 70%.

Один из студентов управлял регуляторами громкости, чтобы вывести мощность на 70%. Тем временем другой студент, наблюдавший за экспериментом через толстое стекло, докладывал свои наблюдения.

— Без изменений!

— Хорошо. Увеличить мощность до 80%!

Студент увеличил громкость до 80%, из-за чего низкий звук стал громче.

— Всё ещё без изменений, профессор!

— 100%!

Опять ничего не изменилось.

— Ну?

— Всё ещё без изменений…

— Нгх… Что-то должно было случиться, если математика верна…

Лейли предложила ему:

— Нам следует остановить эксперимент.

— Нет, Лейли, ещё нет! Мощность до 120%!

— Машина сломается.

— Пусть!

— Нам это делать, госпожа Лейли?!

Студенты повернулись к Лейли, которая вздохнула и кивнула.

— Поехали!

Студент у пульта включил громкость на полную. На толстом стекле начали появляться трещины, когда низкий гул стал ещё громче. Внутри комнаты начал образовываться туман. Но как раз в этот момент студенты заметили изменения в эксперименте: на поверхности воды в бассейне, помещённом в экспериментальную комнату, начали появляться рябь.

— Ого!!!

Студенты были в восторге.

— Что-то есть! Значения на 0,825%!

Изменение было настолько незначительным, что они, вероятно, не заметили бы его, если бы не лазеры.

— Отлично! Мы только что искривили пространство-время, ребята!

Ёмэй праздновал победу, но не успел он порадоваться, как машина начала сильно вибрировать. Низкий гул продолжал нарастать без их вмешательства, и толстое стекло начало трескаться и разбиваться.

— Остановите эксперимент! Включите аварийную остановку!

Студенты поспешно активировали аварийную остановку машины, но не раньше, чем стекло полностью разбилось. Из машины посыпались искры, а органообразные трубы эксперимента треснули и сломались.

По пультовой разнёсся запах озона, пока Ёмэй взял Лейли за руки.

— Это всё благодаря тебе, дорогая! Мы наконец получили результаты!

Позади него студенты осматривали машину и эксперимент.

— Профессор! Машина полностью разбита!

— Заткнитесь! Мы можем починить её и запустить снова!

— Но где мы возьмём финансирование?

— С данными этого эксперимента MEXT нам подкинет ещё! Они же признали это дело вопросом национальной срочности, помните?! Я имею в виду, у вас же есть данные, верно??? Верно?!?!

— Да, у нас даже есть видео, где стрелки приборов показывают значения и всё такое!

Студенты показали ему большие пальцы вверх.

— Отлично! Ладно, ребята, пошли праздновать! Выпивка за мой счёт!

— Ура!

Студенты радостно закричали.

— Вы же с нами, госпожа Лейли?

— Пожалуйста, госпожа Лейли! Пошли! Профессор угощает!

Профессор и студенты настаивали, чтобы Лейли пошла с ними праздновать. Некоторые даже воспользовались суматохой, чтобы признаться ей в любви.

Но как раз в этот момент раздался стук в дверь экспериментальной комнаты.

— Тьфу! Это надзиратель! Проклятый ублюдок, наверное, скажет пару слов насчёт этого! Кто-нибудь, идите разберитесь с ним! Я получаю данные…

— Ладно, ладно…

Один из студентов подошёл к двери и открыл её. Но вместо надзирателя они увидели военнослужащего ССО в парадной форме.

— Лейли здесь?

— Чего?!

— А. Ёдзи!

Лейли тихо воскликнула и подбежала к военному. На её лице сияла яркая улыбка, которую большинство молодых людей в комнате никогда раньше не видели. И в отличие от её обычного безучастного поведения, она была с ним слишком фамильярна. Она даже прижималась к нему!

— В чём дело?

— У меня планы изменились, понимаешь. Мне нужно вернуться через Врата. Хочешь пойти?

— Нужно ли было спрашивать? Да.

Первокурсники были ошеломлены тем, что видели.

— К-Кто это???

— Она… Она улыбается…

Она была их ровесницей, обладала интеллектом, сравнимым только с их профессором, и была чрезвычайно красива. Любой холостяк на факультете мечтал приблизиться к ней, встречаться с ней, делать всякие романтические вещи. Их украденные фотографии Лейли были ценным товаром, и каждый новый снимок продавался дорого. Они так отчаянно хотели, чтобы Лейли обратила на них внимание, запомнила их, чтобы она думала о них как о мужчинах.

Что касается женщин в лаборатории, они все облегчённо вздохнули. Они разделяли одну мысль: невозможно, чтобы такая красивая и талантливая, как Лейли, не имела никого на примете. Появление Итами подтвердило их подозрения, и хотя он был немного старше, чем они ожидали, они были рады, что он был собранным, дисциплинированным и мужественным.

Затем был Ёмэй, который отреагировал не так, как все.

— Значит, это ты! Давайте, ребята, стройтесь! Этот человек — мой смертельный враг! Помогите мне выгнать его!

Он вооружился шваброй из туалета и направил грязный конец на Итами. Свободной рукой он схватил Лейли, оттащил в сторону и встал между ней и Итами.

— П-Профессор?! Вы ведь узнаёте его, верно?! Это господин Итами из ССО!

Студенты, которые были второкурсниками или старше, вмешались, чтобы разрядить обстановку. Они уже знали Итами по предыдущим встречам.

— Именно! Поэтому он и угроза!

— А?

— Этот сукин сын всегда приходит, чтобы забрать нашу драгоценную Лейли! Без Лейли мои исследования останавливаются!

Итами вымученно улыбнулся.

— То есть, если тебе нужна Лейли для исследований, разве это не значит, что это уже не твои исследования?

— Заткнись, умник! Кто тебе позволил говорить?!

Один из студентов согласился с ним.

— В этом есть доля истины…

— Что ты сказал, а?!

— Н-Ничего…

Студент в вопросе опустил глаза и притворился, что не понимает.

Раньше Итами воздерживался от приглашений Лейли, когда у него были дела в Особом регионе. То, что она усердно работала в лаборатории, удерживало его от того, чтобы беспокоить её тем, чем, как она говорила, любила заниматься. Однако ей это не понравилось. Когда она узнала, она надулась перед ним и была некоторое время в плохом настроении. Она взяла с него обещание никогда больше так не делать и что всякий раз, когда ему нужно отправиться в Особый регион, он должен приглашать её. А что касается того, почему он не пишет и не звонит ей, лаборатория укреплена, чтобы предотвратить помехи от внешних радиочастотных источников, поэтому ему нужно приходить к ней лично.

— Это срочно, Лейли. Если ты собираешься идти, тебе нужно быстро собраться.

— Да, я пойду.

Лейли с энтузиазмом кивнула.

— Нет, подожди! Ну же, Лейли, я только что получил данные с машины! Ты собираешься бросить нас, когда мы наконец добились прорыва? Видишь, сколько всего мы можем из этого извлечь!

Она отмахнулась от Ёмэя.

— Машина сломана. Потребуется время, чтобы её починить, так что мы ничего не можем сделать до тех пор.

— Н-Но у нас есть данные! Мы можем их проанализировать!

— Вы можете сделать это сами.

— Ургх…

Внезапно подошёл помощник профессора.

— Ладно, профессор, хватит. Этот человек не враг; он — приоритет Лейли.

Помощник, давний ассистент Ёмэя, отошёл на второй план, когда появилась Лейли. Но теперь, когда Лейли снова уходит, ей пришлось выйти на передний план и быть рядом с профессором.

— Нееееет!!!

Столкнувшись с суровой правдой, Ёмэй разрыдался.

— Фух! Это место Лейли? Я здесь раньше не был, но оно и правда большое.

Токусима, сидевший за рулём их универсала, посмотрел на белое здание через лобовое стекло и восхищённо присвистнул. Это было по сути барское поместье — нет, это действительно было барское поместье.

— Похоже, она не фанатка многоквартирных домов или кондоминиумов, да?

— Для человека её возраста иметь собственный дом — впечатляюще. И дом в Симокитадзаве, не меньше! — добавил Итами, сидевший на втором ряду.

— Ну, это потому что она чертовски богата.

Лейли является крупным акционером Японо-Альнусской торговой компании (образованной в результате слияния бывшего Альнусского кооперативного жилищного объединения и японской торговой компании), которая единолично ведёт всю торговлю между Японией и Особым регионом. Это приносит ей годовой доход, позволяющий жить в роскоши, вообще не работая. Однако руководство компании, осознавая её деловую хватку, неоднократно просило её вернуться. Они продолжают предлагать оставить все разногласия в прошлом и вместе развивать компанию. Но Лейли также продолжает отклонять их предложения, поскольку хочет продолжать свои занятия как маг.

Стоит также упомянуть, что её бывшие ученики в Альнусе завершили своё обучение у неё и теперь проходят магистерские или докторские курсы в Ронделе.

Немного подождав, двери белого дома открылись. Из них вышла Лейли в своих старых одеждах мага, держа в руках магический посох. За спиной у неё была холщовая спортивная сумка со всем необходимым для путешествия. Её теперь уже длинные волосы были собраны в хвост, чтобы не мешались.

Токусима быстро вышел из машины и открыл для неё дверь второго ряда.

— Устраивайтесь поудобнее.

— Спасибо.

Лейли кивнула в знак благодарности и запрыгнула на сиденье второго ряда, присоединившись к Итами и Эдадзиме.

— Извините, что заставила ждать.

— Да нет, ничего страшного.

Тем временем Токусима отнёс её сумку в багажник универсала и открыл заднюю дверцу. Внутри лежала целая гора вещей, принадлежащих Итами и Эдадзиме; среди них было даже оружие. Добавив сумку Лейли к куче, он убедился, что вещи упакованы аккуратно, чтобы не двигаться во время движения.

— Всё готово.

— Куда едем, сэр?

— К Вратам, Токусима.

Токусима сел обратно в машину и завёл двигатель. Он поехал в сторону Врат в Гиндзе. Конечно, они были ещё не в полном составе — ещё одна красавица должна была присоединиться к ним у Врат.

* * *

Тюка держала блочный лук с вытянутой левой рукой. Она слегка опустила запястье, натягивая тетиву. Её длинные волосы были собраны в пучок, чтобы не мешаться.

Она чувствовала, как тетива впивается в кончики пальцев, а напряжение просится наружу. В то время как большинство людей по эту сторону Врат использовали бы спусковые механизмы, она предпочитала свои натренированные годами голые руки. Когда потенциальная энергия накапливалась на тетиве и шестернях, удерживающих её на луке, привычное, приятное напряжение пробегало по мышцам рук и спины. Наконец, она натянула тетиву до самого кончика носа.

Сквозь прицел лука она видела мишень на расстоянии 50 метров.

Она смотрела на неё. Изучала. Зафиксировала взгляд.

Она бесшумно сделала глубокий вдох, сосредоточившись на цели — затем разжала пальцы, отпустив тетиву.

Стрела полетела точно, рассекая воздух на огромной скорости и пронзив мишень прямо в центр.

Тюка луна Маркаэу, дочь Ходолева рэя Маркаэу из клана Маркаэу лесного племени Родо, наслаждалась своими беззаботными днями, которые тянулись однообразно. Духовные эльфы, подобные ей, живут долгой, почти бесконечной жизнью, так что существование, в котором почти ничего не происходит, для них не в новинку. Она не служит никаким богам, как Рори, и не обладает огромным любопытством и драйвом, как Лейли, поэтому она просто довольна тем, что вверяет себя течению времени. Это, в конце концов, отличительная черта её расы.

В случае Тюки её заработки не требуют, чтобы она работала, поэтому она может позволить себе вести такой скучный образ жизни. Другими словами, она то, что в обществе называют «неработающим, не учащимся и не проходящим обучение» (NEET).

— Н-НЕЕТ?! Это я-то?!

Прекрасно понимая негативный подтекст такого слова, Тюка яростно отказывается, чтобы её так называли.

— То есть, ты ведь не работаешь, верно, Тюка?

— Н-Наверное…

Чем больше она ходила в этот тир, тем больше вливалась в местное сообщество энтузиастов. Чем больше она общалась с людьми там, тем чаще сталкивалась с негативным японским мнением о людях, которые не работают, чтобы жить.

Это было слишком хлопотно — переходить в другой тир, поэтому она решила пресекать такие впечатления с помощью одной фразы.

— Можно сказать, я… «домохозяйка на содержании», если вам так угодно.

Это сработало безотказно. Это даже обуздывало эгоистичных работающих жён, которые свысока смотрели на «низших» домохозяек. Это срабатывало настолько хорошо, что она стала использовать эту фразу как можно чаще, чтобы пресекать обвинения в «NEET-стве».

— Домохозяйка на содержании? В вашем возрасте?

Но что бы она ни делала, Тюка не могла изменить того факта, что выглядела как 17-18-летняя. Даже если она закалывала волосы в пучок, носила старомодную одежду и старалась вести себя по-женски, никто из её собеседников до конца не верил, что она домохозяйка на содержании.

— Я эльф, так что я намного, намного, намного старше, чем выгляжу.

Конечно, все помнят тот случай, когда она появилась в Национальном парламенте и объявила свой возраст.

— О? И сколько же вам лет?

— Секрет.

— А ваш муж?

Чем больше она выдавала себя за домохозяйку, тем чаще люди спрашивали о её муже. Она объясняла, что он был специальным государственным служащим в командировке в Кюсю. Это не было ложью; они никогда не подавали заявление о регистрации брака или что-то подобное, но (она твёрдо верила в это) они были связаны духом, так что по сути были женаты.

— Ого, значит, ваш муж в отъезде. Хм.

Чтобы ещё больше укрепить легенду, она приглашала Итами сопровождать её в разные места, когда он был в городе.

— Так вот кто муж Тюки…

Хотя иногда Лейли, Рори или — к её большому неудовольствию — Яо вклинивались в их посиделки, ей удавалось продать свою ложь. Она была настолько успешна, что местное сообщество состоятельных домохозяек начало приглашать её на свои встречи. Однако даже с ложью её продолжали преследовать ухажёры, которые не могли понять намёка, и некоторые из них даже были иностранцами из-за её эксцентричных эльфийских черт.

Она не могла полностью изолироваться от таких человеческих контактов. Люди, особенно те, кто жил в башне кондоминиума, где она жила, находили всевозможные предлоги, чтобы приблизиться к ней или пригласить её к себе.

— Здравствуйте, извините! Я приготовила кое-что из еды, и подумала, не хотите ли вы попробовать.

Однажды в дверь её квартиры позвонили. Когда она подошла к двери, группа из трёх домохозяек пригласила её к себе. Все они жили на одном этаже с ней. Когда кто-то приглашает тебя так — со свежеприготовленной едой в руках — трудно отказаться.

— Добро пожаловать.

Она подавила желание не впускать их, улыбнулась и приготовила чай. Затем она терпела их бесконечную болтовню и бесконечные жалобы, пока они сами не уставали.

Тем временем женщины, пользуясь случаем, пытались выведать больше о том, чем она занимается. Тюка рассказывала им истории о себе и Итами, используя отрывки из их совместного времени, чтобы продать свою ложь. Но на этот раз разговор зашёл о несоответствии между её реальным возрастом и внешностью.

— Вы действительно выглядите так молодо. Вас можно принять за студентку университета — даже за старшеклассницу!

— Я и не поверила бы, что вы замужем!

— Что ж, это просто часть того, кто мы есть.

— Как завидно…

— Это не всё солнышко и радуги. Люди склонны смотреть на меня свысока только потому, что я выгляжу молодо.

— Да, думаю, это просто естественная плата за молодость.

— Именно! Можно это назвать… налогом на молодость, если хотите.

— О, это просто моя зависть говорит! Не обращайте внимания, дорогая!

Бесконечная болтовня продолжалась. Затем женщины захотели спросить её об Особом регионе. Они, похоже, интересовались тем, как живут эльфы, имея романтический, фантастический образ Особого региона, поэтому они представляли её рассказы как нечто из мечты. Тем временем, когда разговор заходил о них, они делились сплетнями и слухами о других жильцах, особенно о тех, кто жил на этажах выше. Истории становились всё более дикими и грандиозными по мере того, как этаж объекта обсуждения становился выше.

Эта кастовая система, основанная на том, на каком этаже кто живёт, больше всего озадачивала Тюку. Особый регион был полон дискриминации между видами и откровенного рабства, и она размышляла, как такое общество, как Япония, где этого почти нет, может породить такую дискриминационную систему. Чем больше она слушала ворчание женщин, чтобы понять обстоятельства, тем больше недоумевала. Каким-то образом люди, живущие на верхних этажах, всегда давали понять людям с нижних этажей, что они «выше» их не только физически, но и во всех отношениях.

Она вспомнила японский сленг для этого: «маунтинг» (выпендрёж). Это своего рода хвастовство, когда люди постоянно подчёркивают своё социальное или экономическое положение, чтобы утвердить превосходство над другими. У меня более престижная работа в известной на весь мир компании! О, у тебя нет? Такова жизнь (смеюсь). Хотя это не откровенная дискриминация, «маунтинг» означает, что «низшая» сторона не в состоянии дать отпор (потому что она не «лучше»), поэтому «высшая» сторона имеет полную свободу топтаться в разговорах и одолжениях.

Это шло вразрез с её впечатлением о Японии. Как общество, почти однородное, без расовых различий, не должно быть причин считать себя «выше» другого, думала она. Она узнала больше о мире здесь, и для людей, живущих в мирных, развитых обществах, таких как Япония, тем больше находилось поводов ставить себя выше остальных. Своего рода человеческое поведение, вздыхала она.

Это было некоторое время назад.

— О? Это хорошо, но я не могу узнать запах…

Соседка Мирэй, которая разбиралась в травяных чаях, удивлённо подняла брови на чай, который дала ей Тюка. Она перечислила все травы, которые знала, но ничего не подходило. Её очень тревожило, что она не может его идентифицировать.

— Конечно, ты не знаешь, что это. Это из Особого региона.

Тюка сказала ей, что это.

— Мне очень хочется узнать больше о том, какие листья есть на той стороне.

Мирэй повысила голос, переполненный любопытством, и Тюке пришлось её ублажать. Она принесла травы, которые привезла из Особого региона, и разложила их на столе.

— Как вкусно пахнут.

Женщины по очереди подносили листья к носу и вдыхали аромат.

— Этот лист успокаивает дух, а этот обеспечивает хорошие сны. Этот эффективен, когда ты устала.

— О, так это как ароматерапия?

— Нет, нет. Эти листья наделены силой духов.

Она кратко объяснила, что такое духи и почему знание о них необходимо для такого пользователя духами, как она.

— Где ты их купила? И за сколько?

Мирэй приблизилась к Тюке, задавая вопрос за вопросом.

— Извини, но здесь нет магазинов, где продают это.

Тюка была крупным акционером торговой компании, которая ведёт дела между Японией и Особым регионом, так что она знала бы, есть ли здесь магазины, торгующие травами и тому подобным.

— Я позабочусь о том, чтобы собрать их, когда вернусь.

«Собрать», сказала она, а не купить. Карен, соседка с того же этажа, заметила используемый глагол.

— Хм? А разве нет магазинов, где это продают?

— В Альнусе, наверное, нет магазина, который продавал бы только травы, и даже если есть, тебе, скорее всего, придётся покупать их оптом.

Модели потребления в Особом регионе соответствуют покупке товаров первой необходимости оптом. Они покупают достаточно еды и других вещей, чтобы хватило на месяцы или даже на целый год. Магазины отражают это поведение, упаковывая товары в большие контейнеры для удобства логистики. Травы, которые там не просто диковинка, обрабатываются так же, поэтому было бы трудно купить только горсть в качестве сувениров.

Через полгода после того разговора травы из Особого региона начали продавать в Японии. Их продавали как оздоровительный чай и рекламировали с эффектами, которые описала Тюка. Упаковки были украшены милыми рисунками духов.

— Спасибо. Без тебя мы бы не справились.

Карен и её муж навестили Тюку с подарками. Она объяснила, что компания, в которой работает её муж, начала их продавать.

В одной из их чайных встреч она высоко держала голову, говоря.

— Как я уже сказала, нельзя просто бездумно восхищаться тем, что есть. Нужно иметь дальновидность, чтобы извлекать выгоду из того, что любой захочет.

Похоже, травы продавались на ура, так что её муж поднялся по карьерной лестнице. Это также отразилось на их статусе в жилом комплексе: они смогли позволить себе более роскошную квартиру на более высоком этаже. Она перестала бесконечно жаловаться на тех, кто смотрел на них свысока, и сама стала смотреть на всех свысока.

— …Нет-нет, так нельзя.

— Тебе нужно быть более…

— Я действительно советую тебе…

Её тон стал более покровительственным, и остальные с этажа Тюки начали судачить у неё за спиной.

Тюка могла только вздыхать от разочарования.

— С меня хватит.

Тем не менее, у этого были и хорошие стороны. Ей больше не нужно было специально собирать травы для других, а акции торговой компании, крупным акционером которой она была, выросли благодаря этому. В конце концов, она была благодарна.

Однажды, когда Тюка была на очередной встрече с другими домохозяйками, её телефон завибрировал. Это было сообщение от Итами. Она прочитала его и начала набирать ответ. Как только она нажала «отправить», она внезапно встала.

— Что случилось?

Домохозяйки были удивлены переменой в настроении Тюки.

— Извините, неожиданно возникли дела, мне нужно идти.

Она сказала им, что чаепитие окончено.

— А? Что случилось?!

— Вы правда спрашиваете? Посмотрите на её сияющее лицо!

— Ого!! Это её муж!!!

Тюка выглядела такой счастливой, что едва могла скрыть улыбку на губах.

— Значит, он вернулся в Токио?

— Да, но затем он вскоре отправится в Особый регион.

Тюка отвечала им, убирая посуду после чаепития. Обычно в этот момент женщины должны были расходиться. Но вместо того чтобы встать и направиться к двери, они остались сидеть, чтобы услышать продолжение.

— Жаль, что вы так мало времени проводите вместе.

— Нет, всё в порядке, потому что я иду с ним!

— В Особый регион?

— Да, потому что это моя родина.

Закончив убирать со стола, она начала готовить свои вещи. Она поняла, что её не будет какое-то время, поэтому она порылась в холодильнике, собрала овощи и другие скоропортящиеся продукты и отдала их другим домохозяйкам. Следующее, что она достала, удивило остальных: блочный лук и колчан со стрелами с настоящими, острыми наконечниками. Это не было похоже на что-то для охоты, и домохозяйки начали нервно потеть.

— Т-Ты собираешься использовать это там?

— Ага.

— И это не для… у-учебных стрельб, верно?

— Естественно.

— Н-Неужели там так опасно? В Особом регионе?

— Да, там совсем не так, как здесь.

Затем Тюка достала нож и проверила его на наличие ржавчины. Он едва не превышал максимально допустимую в Японии длину клинка. Это явно был не церемониальный нож с изящной художественной гравировкой, а предназначенный для боя. Лезвие выглядело так, будто было сделано из дамасской стали, и у него даже был дол. Стоит также отметить, что у неё был меч, похожий на рапиру, но поскольку в Японию его ввозить было запрещено, она оставила его на своей квартире по ту сторону Врат.

— Т-Ты тоже умеешь драться?

— Там без этого не выжить.

— Т-Тебе когда-нибудь приходилось… п-причинять кому-то вред?

— Моим врагам — да.

По правде говоря, женщины считали Тюку не более чем красивой куклой. Она всегда отвечала тёплой улыбкой, о чём бы они ни говорили, так что они в некотором роде смотрели на неё свысока. Поэтому они без колебаний приносили свои сплетни на чай, когда бывали у неё.

Но видя, как кукольная Тюка обращается с этими смертоносными орудиями убийства так, будто пользовалась ими раньше, они поняли, что за всё это время видели только одну её сторону. «Враги», о которых она говорила, были не теми, кого они считали «врагами». В отличие от них, её тон был холодным, безжалостным и решительным.

Это заставило их задуматься, действительно ли их «враги» заслуживают этого названия. Действительно ли они «враги»? Они просто другие домохозяйки с верхних этажей, которые смотрели на них свысока, предатели, которые злословят за спиной, их родители и родственники по браку, их братья и сёстры, одноклассники из средней школы, у которых жизнь сложилась лучше, — а иногда они даже видят в своих собственных мужьях и детях «врагов».

Они даже считали эту юную эльфийку, которая была намного старше, своим «врагом». У неё были шелковистые светлые волосы, кожа чище, чем у любой японки, и лицо, которому любая женщина позавидовала бы. Даже её чайный сервиз, стол и чайная комната были тем, что они хотели иметь. Не говоря уже о её драгоценных камнях, которые не продаются ни в одном магазине Японии.

Короче говоря, их «врагами» могли быть просто объекты их зависти, гнева, раздражения — любой человек, который их задел. Они не стоят того, чтобы их убивать, но, конечно, они в какой-то момент представляли, как вонзают в них кухонный нож или подсыпают яд. Тем не менее, мысль об убийстве не приходила им в голову.

Но эта эльфийка… она сказала, что навредит — возможно, даже убьёт — любого, кого считает своим «врагом». Почти как будто это само собой разумеющееся, как будто это естественно. Так что если она считает их своими «врагами», недалеко до того, чтобы она обратила против них ножи и стрелы, разложенные на столе. В конце концов, если им так легко считать кого-то врагами, это должно быть так же легко и для Тюки.

— Т-Твой муж знает об этом?

— Конечно, он сражается рядом со мной.

— З-Значит, он в ССО?

— Да.

— Это имеет смысл. Они ведь участвовали в той войне…

Инцидент в Гиндзе унёс жизни многих японцев и иностранцев. Домохозяйки знали людей и людей, у которых были родственники среди убитых. И все знали о последовавшей войне, в которой погибло намного больше людей по ту сторону Врат. Это была война, ситуация, когда люди объединяются в союзников и врагов и убивают друг друга.

— Б-Будь осторожна там!

— Д-Да! Мы будем ждать тебя!

— Передавай привет мужу!

Домохозяйки пожелали ей удачи. Они почти умоляли её, почти так, будто подсознательно не хотели оказаться на мушке у Тюки. Только сейчас они поняли, как важно быть в чьих-то хороших отношениях.

Тюка ответила на их пожелания своей обычной тёплой улыбкой.

— Ага, я так и сделаю.

Не в силах понять, что означала такая улыбка, домохозяйки поспешно удалились.

Собрав свои вещи, Тюка проводила их и расслабила плечи. Она взяла свои сумки и направилась прямо в Гиндзу — к Вратам.