Теперь, когда Токушима полностью поддерживал план, работа пошла полным ходом. Уже на следующий день на борту Одетты началась всевозможная подготовка.

Первым делом предстояло тщательно прибраться в зале, где должен был состояться банкет, а затем обучить экипаж обслуживать гостей. Эдаджима лично отобрал нескольких матросов и начал обучать их изысканным манерам, правилам приветствия, а также тому, как правильно подавать еду гостям.

Одетта с изумлением наблюдала за стремительным прогрессом.

— Ч-что происходит?

Эдаджима ответил ей с серьезным выражением лица:

— Токушима наконец-то вкладывается в тебя по полной. Всё это ради банкета.

Услышав это, Одетта тут же побежала в комнату для особо важных гостей, чтобы сообщить Примере хорошие новости.

— Прим, у меня отличные новости!

— Но почему ты не следуешь моим приказам? — тихо пробормотала принцесса.

— Потому что нам не нужны эти антреме. И заодно давай избавимся от серебряных тарелок.

Внутри комнаты Примера сидела на своем обычном месте, а рядом с ней находились Ама́ретт и Окс-до-Ви. Но кроме них там был еще один человек — Токушима. Похоже, между ним и Примерой снова возникли разногласия.

Примера опустила глаза, избегая прямого взгляда Токушимы, и продолжила тихо шептать что-то на ухо Ама́ретту.

— …

Ама́ретт вновь заговорил от её имени:

— Но как мы будем подавать еду без тарелок?

— Можно использовать деревянные тарелки, которыми пользуется экипаж.

— Её Высочество говорит, что подавать еду на таких непрезентабельных тарелках недопустимо.

Кажется, их спор по-прежнему касался банкета.

— Всё будет в порядке. Таким образом, мы сможем сосредоточить средства на ингредиентах, а также на вилках, ножах, ложках… ах да, и на бокалах для алкоголя.

— В-вилки…?

Окс-до-Ви, который записывал распоряжения Токушимы, удивленно поднял бровь.

— Они похожи на ложки и ножи, но предназначены для того, чтобы поддевать еду. Это единственное, что нам нужно учесть, учитывая количество гостей. У нас есть щипцы для порционной подачи?… Похоже, нет. Значит, нам также понадобятся несколько больших ложек и вилок.

— Поняла. Но ты действительно уверен, что серебряные тарелки не нужны?

Окс-до-Ви ещё раз переспросила для окончательного подтверждения.

— Не волнуйтесь, я покажу вам, что их отсутствие не имеет значения.

Токушима ответил с уверенностью. Услышав это, Окс-до-Ви с твердой уверенностью поставила финальную отметку в своих записях.

— Но Антреме…

Примера с грустью пробормотала, не решаясь окончательно отказаться от идеи с антреме.

— Нет! Никаких Антреме!

Но Токушима решительно пресек эти разговоры раз и навсегда.

— Ай!

Примера испуганно вскрикнула, прикрывая голову руками, хотя он даже и не думал поднимать на неё руку. Увидев это, Токушима сменил тон на более мягкий, но его слова остались такими же жесткими:

— Почему ты никак не поймёшь, что нам это не нужно?!

Однако, услышав его резкий тон, Примера словно обрела новое мужество. Она резко повернулась к нему и, встретившись с его взглядом, заговорила прямо:

— Э-э-это ты ничего не понимаешь! Почему ты не можешь осознать, что нам это нужно?!

Одетта была ошеломлена. Она не могла поверить, что Примера настолько смело отвечает Токушиме. На её лице горел румянец гнева, но было ясно, что алкоголь тут ни при чем. Тем временем Ама́ретт, который всё это время просто передавал слова своей госпожи, теперь растерянно смотрел на них, не зная, как остановить их конфликт.

— Смысл Антреме — удивить гостей и подарить им приятные эмоции, верно? Так если мы можем добиться этого за счёт самой еды, то можно отказаться от антреме. Намного лучше вложить те же деньги в качественные ингредиенты. Ах да, а за морепродукты можешь не переживать — капитан Шура вызвался наловить их для нас, так что покупать их не придется.

— Но наши гости — аристократы! Они привыкли к лучшей пище! Твои идеи бессмысленны! Нам нужно сделать хоть что-то выдающееся, а не экономить на серебряных тарелках!

— Ладно. Раз уж ты так хочешь удивить гостей, то почему бы не стать антреме самой?

— Ч-что?!

Одетта невольно представила себе картину, где Примера подается гостям с едой, разложенной прямо на её теле, и тут же решила, что лучше унести эту мысль с собой в могилу.

— У нас нет денег на изощренные механизмы, так что ваше Высочество может сама сделать что-то, что развлечет гостей. Хм… может, вы споёте для них? Или исполните какой-нибудь танец? Хоть что-нибудь, принцесса?

— Ч-что…

Примера хотела сказать, что это невозможно, но Токушима не дал ей договорить и сам принял решение:

— Ладно, давай так: ты приготовишь один из десертов. Или в этих краях считается зазорным, если принцесса готовит для своих гостей?

Токушима повернулся к Одетте за подтверждением.

— Одетта!

Примера отчаянно пыталась её остановить, но было уже поздно. Как только Токушима задал вопрос, Одетта, не раздумывая, покачала головой. Похоже, в местных традициях не было ничего странного в том, что члены королевской семьи сами готовят.

— Тогда решено.

Теперь все могло идти так, как планировал Токушима.

* * *

Как только было решено, что основные средства пойдут на закупку ингредиентов, на Одетту хлынул настоящий поток всевозможных продуктов. Свежие фрукты, корнеплоды и зелень, зерна и бобовые, свежая рыба, сушеные туши коров, свиней и коз, козье молоко, сыворотка и масло, сделанное из него, куриные яйца, мед и сахар, мешки с солью, травы, специи — всё, что Токушима заказал, было доставлено в точности до последней позиции.

Примера, Шура и Одетта наблюдали за процессией, с удовлетворением провожая взглядом коробки и мешки, поднимаемые на борт.

— Слава богиням, у Шилаффа хорошо развита животноводческая отрасль, — с облегчением вздохнула Шура.

— Просто у нас многие едят мясо в больших количествах, — ответила Одетта.

Но когда Токушима осмотрел доставленные туши, его выражение лица заметно изменилось. Похоже, качество мяса оказалось далеко не тем, на которое он рассчитывал. Стоит уточнить, что под «сушеной тушей» подразумевается разделанное мясо, из которого удалены шкура и внутренности, оставляя только мышцы и кости.

— Разве я не просил самое лучшее мясо?

Он повернулся к Окс-до-Ви, которая, будучи казначеем принцессы, естественным образом стала ответственной за закупки. Будто предвидя этот вопрос, она тут же ответила, и её тон больше походил на оправдание.

— Слушай, в первую очередь, на обычных рынках просто физически нет откормленного мяса, которое подают на банкетах знати! Если ты даже не подумал об этом, клянусь, я тебя убью! А ещё богатые торговцы и аристократы скупают всё самое лучшее мясо ещё до того, как оно попадает на рынок.

Мясо, продающееся на обычных рынках, как правило, получено от свиней, которые большую часть жизни бродили по лесам, или от коров, которых сначала использовали для молочного производства, а затем забивали, когда они становились слишком старыми. Оно сравнительно дешёвое, но о качестве говорить не приходится.

— Так каким образом вы вообще собирались устраивать этот банкет?

Токушима вполне логично заметил, что раз банкет планировался заранее, то должны были быть заготовлены и качественные продукты.

Примера ответила, но, как обычно, шёпотом передала слова Шуре, чтобы та озвучила их вслух.

— Шеф-повар Пассам должен был заниматься закупкой ингредиентов. Но если он с самого начала собирался присоединиться к мятежникам, то, возможно, он вообще ничего не закупал… Это то, что сказала Прим.

— Но даже если он всё же закупал продукты, разве эти расходы не съели бы большую часть бюджета? — задумчиво спросил Амаретт.

— Значит, он просто потратил всё подчистую. Наверное, он понимал, что рано или поздно мы всё равно обо всём узнаем, вот и решил, что раз так, то лучше сразу переметнуться к мятежникам.

Токушима глубоко вздохнул. Он прекрасно понимал, насколько тяжело Примере осознавать, что один из её самых преданных приближённых предал её.

Шура снова бросила взгляд на продукты, что уже были подняты на борт.

— И что теперь?

— Самое простое решение — заменить мясо на рыбу.

— Нет. Мясо необходимо, иначе гости останутся недовольны.

— Хм…

Токушима вспомнил, что в культурах Авионского моря мясо ценится превыше всего. Даже еда моряков, которая по вкусу почти не отличается от пищи рабов, всё же содержит мясо, и уже одно это делает её статусно выше. К тому же традиция оценивать банкет по ингредиентам и подаваемой пище вовсе не уникальна для этого мира. Например, в китайской кухне важнее не столько вкус блюд, сколько то, что именно подается гостям: именно по этому критерию определяют, насколько хозяин уважает своих гостей.

— Если на рынке такого мяса нет, то оно наверняка есть у фермеров, которые разводят скот. Оставьте вопрос с мясом мне. Я сделаю всё, чтобы раздобыть его. А вы возвращайтесь к подготовке, Токушима.

Серьёзное выражение лица Примеры не оставляло сомнений в её решимости. Взяв с собой Амаретт и Окс-до-Ви, она сошла с Одетты. Шура и Одетта переглянулись и, понимая, что не могут просто так оставить её одну, поспешили следом.

* * *

Как только Примера и остальные отправились в путь, Токушима приступил к подготовке блюд.

Первая проблема, которую нужно было решить, — это нехватка посуды. Однако он не считал это серьезной преградой. Обращаясь к истории, Токушима вспомнил, что в Европе были времена, когда из религиозных соображений тарелки не использовали, считая их «нечистыми» предметами. Вместо этого аристократы ели с тренчеров — кусочков черствого хлеба, которые оставляли затвердевать в течение недели, чтобы использовать их в качестве тарелок. Конечно, просто класть еду на стол было бы негигиенично, поэтому в те времена тренчеры помещали на доски, очищенные с помощью пемзы.

Токушима решил воспользоваться этим методом и сделать такие «тарелки».

Хотя пропитанные мясными соками и соусами тренчеры считались слишком «грубыми» для употребления в пищу и, как правило, раздавались беднякам, в Особом регионе не существовало подобной традиции. Следовательно, он мог подать их как нечто необычное и любопытное для гостей.

Но прежде чем дойти до этого, нужно было сначала сформовать хлеб в виде тарелки. Токушима решил уделить особое внимание форме и аккуратно украсить тренчеры, как если бы они были изысканными пирожными, чтобы они выглядели более привлекательно.

* * *

Пока Токушима сражался с мукой, пытаясь создать тренчеры, Примера находилась на рынке у порта, растерянно оглядываясь в поисках мяса. Она и остальные уже расспросили всех, кто торговал мясными продуктами, но нигде не оказалось того высококачественного мяса, которое она искала. Причина была очевидна: из-за высокой стоимости на него не было спроса среди простого люда, поэтому его даже не продавали в таких местах.

"..."

За неё вопросы задавала Амаретт.

— Где, по-вашему, можно найти такое мясо?

— Лучше попробуйте поискать у фермеров, которые работают с аристократами. У них, скорее всего, есть нужный вам скот.

— Но не думаю, что они просто так расстанутся с животными, только потому что мы пришли и попросили.

Ответы оказались не слишком полезными — всё это было не так уж далеко от того, что ранее говорил Оукс-до-Ви Токусиме.

Но Примера не могла просто так сдаться. Ни сейчас, ни когда-либо. Она продолжала спрашивать, не теряя надежды.

— Возможно, вам удастся что-то выбить в ходе торга.

— Эй, только никому ни слова. Вы ничего не слышали, ясно?

Получив наводку, Примера с остальными направились к нужному фермеру. Там они обнаружили несколько откормленных свиней, именно таких, какие ей были нужны. Она надеялась договориться о покупке хотя бы нескольких, но, как и следовало ожидать, отказ последовал почти сразу после начала разговора.

— Эти особи предназначены для доставки к господину Люссену.

— В таком случае, нам просто нужно поговорить с господином Люссеном, верно?

— Ч-что? Э-э… Возможно, да.

Оставив фермера, Примера и её спутники направились к барону Люссену, вассалу маркиза Шилаффа. Однако и там их ждала неудача. Само по себе появление дочери дожа Республики Тинайе, единственной живой наследницы прежней династии Авион и будущей супруги наследника маркизата, вызвало у барона настоящий шок — ведь она ходила по дворам в поисках мяса.

"..."

На этот раз за Примеру заговорила Шура.

— Какого чёрта, нет?

— Потому что я против этого брака. Сейчас в нашей стране царит мир и стабильность, а леди Примера втянет нас в войну. Как вы думаете, почему мы должны поддерживать этот союз, зная, к чему он приведёт?

— Но разве это не означает, что вы идёте против воли Его Светлости?

Оукс-до-Ви твёрдо посмотрел на барона, не собираясь отступать. Тот резко ответил:

— Если Его Светлость прикажет мне — я подчинюсь без колебаний! Но он ещё не отдал приказа, а пока этого не произошло, я буду против! Более того, защита маркизата от разрушения — и есть высшее проявление моей преданности ему! Так что я не отступлюсь в любом случае!

Похоже, для переговоров места не оставалось.

* * *

Когда Примера и остальные вернулись на корабль, Токушима как раз закончил первый этап подготовки.

— Ну? Удалось достать хорошее мясо?

Он задал вопрос, как только они вошли, но все лишь уныло покачали головами.

— Почему? Что случилось?

"..."

Как и раньше, за Примеру ответила Шура.

— Мы нашли несколько идеальных свиней на одной ферме неподалёку от порта, и когда Примера попыталась договориться о покупке, нам отказали. Пробовали в других местах, но везде получили отказ.

Токушима посмотрел на Примеру, и та лишь кивнула, подтверждая её слова.

— Некоторые дворяне настроены против нас и не хотят ничего нам отдавать.

Она опустила взгляд, и по её лицу было видно, насколько безнадёжной ей казалась эта ситуация. Однако Токушима, словно не замечая её отчаяния, бодро хлопнул её по плечу.

— Ну, значит, придётся выкручиваться.

— Но как?

— Я воспользуюсь тем мясом, что у меня уже есть. Не переживайте, я придам ему фирменный блеск!

Он громко заявил это, уверенно ударив себя в грудь.

* * *

В целом, банкет, организованный на борту «Одетты», прошёл с огромным успехом. Наследник маркизата, Дижестиф, а также несколько ключевых государственных чиновников выразили своё восхищение и удовлетворение.

Сначала они сомневались, что блюда, которые будут поданы, окажутся на высоте, но стоило им попробовать закуски, сервированные на тарелках из затвердевшего хлеба панис, и тушёный суп, как все их опасения были мгновенно развеяны.

— Есть такая поговорка: «Если хочешь схватить кусок раньше всех, то уж будь добр съесть и тарелку!» Никогда бы не подумал, что тарелку и правда можно съесть! Ха-ха-ха!

Похоже, в Особом Регионе эта фраза была довольно распространённой и употреблялась, как правило, в шутливом смысле.

— Принцесса Примера, эти блюда просто великолепны! Особенно это мясо!

— Благодарю за добрые слова.

Слова Дижестифа заставили Её Пьяное Высочество облегчённо вздохнуть. Когда Токушима заявил, что придаст мясу «фирменный блеск», она была полна сомнений, но, как оказалось, пока сам не попробуешь, никогда не поймёшь, насколько это хорошо. Это и так было очевидно, но она не могла не беспокоиться.

— Ваше Высочество, если позволите… Где вы раздобыли это мясо?

Барон Люссен задал ей вопрос.

— Только закупка этого мяса, наверное, обошлась в кругленькую сумму. Мясо такого качества должно стоить около 80 гиней за тушу.

На самом же деле это было обычное мясо, купленное на рынке неподалёку от порта. Токушима просто разрезал его на полоски, замочил в козьем молоке (чтобы убрать неприятный запах), затем в мёде, после чего приправил различными соусами и, наконец, зажарил с травами и грибами. Если проделать всё это, то даже не самое лучшее мясо станет невероятно вкусным.

Широко известно, что замачивание мяса в мёде делает его мягче благодаря действию ферментов. Однако если передержать, мясо потеряет влагу и станет ещё жёстче, чем было до замачивания.

Тогда у Токусимы возникла идея: если проблема заключается в высокой осмотической активности мёда, то почему бы его не разбавить? Он опирался на свой опыт исследований различных методов разбавления мёда. Решив проверить свою догадку, он добавил в мёд особый ингредиент (подробности — секрет шефа, иначе финансисты бы взбесились) и замочил мясо в получившейся смеси. В результате то, что изначально было жёстким и низкосортным мясом, превратилось в нежнейший деликатес.

Однако был один недостаток: как бы он ни старался, полностью убрать сладковатый привкус мёда так и не удалось. Разумеется, умение справляться с подобными недостатками и при этом создавать потрясающие блюда — вот что отличает настоящего мастера.

— К сожалению, это секрет. Если хотите, можно сказать, что это государственная тайна.

Принцесса ответила именно так, понимая, что не может раскрыть их истинное положение.

— Ох, да-да! Конечно!

Министры рассмеялись. Однако вскоре, когда все успокоились, лицо Дижестифа стало серьёзным.

— Но если говорить честно, то я очень переживал насчёт этого банкета.

— Вы… переживали?

— Да. Когда мы узнали, что случилось с этим кораблём, оказалось, что, едва отплыв из Тинайе, вы подверглись нападению пиратов. Затем вас накрыла буря, случился мятеж, а когда шторм угрожал потопить корабль, капитан просто сбежал. И несмотря на всё это, вы каким-то чудом сумели выжить и добрались до нашей страны. Мы были уверены, что в таком состоянии вам будет не до банкета.

Министры и вассалы согласно кивнули.

— И всё же, несмотря ни на что, вы устраиваете этот великолепный пир. Вы показали нам, насколько вы стойкие и несгибаемые. Я уверен, что даже те министры, которые упорно противились союзу с Тинайе, теперь пересмотрят свою позицию.

— Верно, милорд. Я больше не возражаю против вашего брака.

Первым поддержку браку выразил барон Люссен. За ним последовали и другие.

— Но… но почему, если позволите спросить?

Примера хотела услышать объяснение.

— То, что считается добродетелью на личном уровне, отличается от того, что является добродетелью на уровне государства. Иногда то, что является благом для одного человека, может быть вредным для страны, и наоборот — то, что неприемлемо для индивида, может быть необходимо для государства. Вы понимаете это, не так ли?

— Да.

Примера кивнула.

Примером может служить национальная безопасность или наказание за преступления. Да, для отдельного человека подобные действия могут считаться преступными, но если государство прибегает к ним во имя порядка и закона, это воспринимается иначе.

— Можно назвать это демонстрацией власти, можно самоуверенностью, но в конечном итоге всё сводится к тому, как государство проявляет свою силу, своё положение и намерения.

— Силу государства?..

— Представьте, что вы находитесь в людном месте, и вдруг появляется человек в вычурном, нелепом наряде. Какое у вас будет мнение о нём?

— Что он такой же нелепый внутри.

— Именно. Если государство не может позволить себе надеть парадные одежды в важный момент, это лишь доказывает, что у него нет достаточной силы, чтобы поддерживать уважение к себе. Это делает людей менее склонными защищать его, а другие страны — менее заинтересованными в союзах с ним. Почему мы должны заключать договор с таким слабым государством? Если оно не может даже сохранить лицо, как мы можем рассчитывать, что оно сдержит слово или отблагодарит нас за поддержку?

— Но если, даже когда ты истощён и едва держишься на ногах, ты сохраняешь гордость, стоишь с высоко поднятой головой, то этим ты демонстрируешь силу, доказываешь, что способен удерживать своё положение и поддерживать статус-кво. Именно по этой причине мы решили поддержать вас. Если Тинайе потеряет волю, ресурсы и даже знание того, как сохранить своё влияние, тогда она перестанет быть значимой. Союз с вами, закреплённый браком, приведёт лишь к тому, что жизни наших людей будут потрачены впустую.

— …Понимаю.

— Но вы доказали, что Тинайе ещё жива. Мы думали, что это невозможно, но хотели убедиться. И этот банкет — наглядное подтверждение, что в вас всё ещё есть сила бороться. Значит, у нас есть смысл поддержать вашу борьбу против пиратов!

Слова её будущего мужа растрогали Примеру до слёз. Его речь напомнила ей, насколько важна её миссия и какую роль она играет в судьбе своей страны.

* * *

По приказу Амаретты матросы вынесли десерт и подали его гостям. Десерт был приготовлен из фрукта, который разрезали, удалили мякоть, а затем заполнили его прозрачным желе.

— Ооо… муравьи?

По какой-то причине в сладком желе плавало несколько муравьёв.

Возможно, это удивит, но муравьи были там не случайно. Кислота, содержащаяся в их телах, обладает кислым вкусом, напоминающим цитрусовые, что помогало раскрыть умами желе. В реальном мире существуют европейские рестораны, которые используют муравьёв в своих блюдах, и такие заведения неизменно попадают в топ мировых рейтингов высокой кухни.

Дворяне Шилаффа принялись за десерт как ни в чём не бывало. Для них такой десерт был вполне обычным. Однако они ожидали чего-то необычного.

— Хм… ну, это просто… просто обычный десерт. Хотя выглядит красиво — словно янтарь с муравьями внутри.

— Да, за подачу можно поставить баллы, но… чего-то не хватает.

Вначале им подали закуски на съедобных тарелках, затем — невероятно вкусное мясо. Кто бы мог их винить за разочарование, когда после такой новизны десерт оказался столь обычным? К тому же они уже знали, что Примера лично пыталась раздобыть мясо хорошего качества, но так и не нашла. Вот почему их так поразил его вкус. Они явно ожидали, что десерт тоже окажется чем-то удивительным или необычным, но, несмотря на эффектный внешний вид, его вкус был совершенно заурядным.

И вдруг Шура, которая внимательно следила за их реакцией, резко встала и привлекла внимание гостей. То, что она сказала дальше, полностью изменило их впечатление.

— Этот десерт, который вам подали, был приготовлен самой принцессой Примерой.

Примера встала со своего места и поклонилась гостям, чьи потрясённые лица теперь заполняли противоположную сторону стола. Эти десерты были сделаны её руками — под бесконечные крики, ругань и придирки Токушимы. Она уже сбилась со счёта, сколько раз за день кричала и плакала, но теперь в её голове начали всплывать воспоминания о вчерашнем дне…

* * *

— Да твою ж мать, как можно быть такой медленной?! Знаешь что, а может, просто сдашься?

Она была настолько плоха в этом, что даже не могла нормально выскрести мякоть из фруктов.

— «Медленная?!» Я уже и так стараюсь изо всех сил! Да хватит уже на меня давить!

После этого ей нужно было измельчить мякоть, процедить её и смешать с горячим, расплавленным желатиновым клеем. Затем получившееся желе следовало залить в подготовленные плоды до того, как оно остынет и затвердеет.

— Нет, твои «изо всех сил» — это ни хрена не достаточно! Шевели своими черепашьими руками! Давай-давай, быстрее! Муравьи уже разбегаются! Чего ты опять застопорилась?!

Завершающий штрих — успеть поместить муравьёв внутрь, пока желе ещё не успело полностью застыть.

— А-а-а! Они по мне ползут! А-а-а! Ай! Они у меня на шее! Кто-нибудь, помогите!!!

Она кричала и верещала так, будто бы напилась вусмерть, хотя во рту у неё не было ни капли спиртного.

— Эй-эй! Соберись! Не обращай внимания! Если будешь тормозить, желе застынет! Двигайся быстрее, чёрт тебя побери!!!

— Если хочешь, чтобы я двигалась быстрее, тогда помоги мне! А-Амаретт! Где ты?!

— Нет! Никакой помощи! Если я помогу, ты уже не сможешь сказать, что сделала это сама! И нет, Амаретт, даже не думай ей помогать! Просто стой там и смотри!

— Помогите!!! Шура!!! Одета!!! Токушима издевается надо мной!!!

— Заткнись! Я не издеваюсь! Это просто мой хлыст любви в действии!

Шура и Одета не могли сдержать слёз от смеха, глядя на всё это безумие.

И всё же, несмотря ни на что, ей удалось закончить десерты.

Гости вновь взглянули на свои наполовину съеденные угощения. Перед ними было янтарно-светящееся желе, приготовленное самой дочерью тинайского доджа — принцессой и последней живой наследницей угасшей королевской династии Авион. Этот десерт, который им выпала честь попробовать, возможно, был первым и последним в их жизни, а потому каждый из них должен был чувствовать себя поистине привилегированным.

Все гости встали и осыпали Примеру громкими, оглушительными аплодисментами.