Как-то вечером, несколько дней спустя, Примера работала на камбузе «Морской Жемчужины». Она выкладывала на тарелку салат, но готовила его не она; этот салат, как и вся еда, которую она раскладывала, был заранее приготовлен братом Токушимы в его ресторане. Полностью заправленные и доведенные до готовности блюда доставляла на судно Мейбл в пластиковых контейнерах.

Мейбл дала ей указание подавать еду на белых фарфоровых тарелках в точности так, как было показано на фотографиях, приложенных к контейнерам. Такая работа должна была оказаться лёгкой даже для медлительной Примеры. В любом случае, её первоклассного эстетического чутья должно было хватить, чтобы справиться с задачей.

— Как до такого дошло?

Примера вздохнула, жалуясь Шуре.

— Ничего не попишешь. Одним из условий, на которых старший управляющий позволил нам пользоваться судном своей семьи, было освобождать его, когда появляются клиенты. Помнишь?

— Да, помню.

— И вот сейчас как раз намечается клиент, так что нам придётся уступить им судно.

— Да, да. Это я понимаю.

— Так чего тогда вздыхаешь?

— Я к тому, что это ведь не значит, что мы должны работать, так?

Не только Примера, но и Шура с Оуксом до Ви были одеты как официанты.

— Ну, нам всё равно некуда идти. Кафе влетит нам в копеечку, а чем слоняться по этому чёртову холоду, почему бы не остаться здесь и не поработать?

— Д-да, конечно, но... Разве одним из условий, по которым нам разрешили войти во Врата, не было то, что мы не должны работать?

— Я почти уверена, там говорилось, что мы не должны работать за плату.

— А разве так не хуже? Мы же не рабы, в конце концов.

— Мы ж и не за бесплатно вкалываем. Брат старшего управляющего списывает нам плату за проживание, если мы работаем. Но что ещё важнее, это реально спасает нас от пары-тройки дней, когда пришлось бы считать каждую копейку, верно, управляющий?

Упомянутый управляющий, Оукс до Ви, кивнул с серьёзным, деловым видом.

— Совершенно верно. На самом деле, я бы предпочёл, чтобы у нас клиенты были каждый день.

Когда парень, отвечающий за их финансы, говорит такое, у Примеры не остаётся поводов для жалоб.

Денег, которые они заняли у торговцев в Ваасе, должно было хватить на их пребывание, но из-за попыток Примеры достучаться до политиков их расходы возросли. Членские взносы за мероприятия, которые они посещают, её платья, макияж и услуги салонов красоты, а также транспортные расходы — всё это складывалось в весьма нескромную сумму.

Возможно, хуже всего было то, что эти траты урезали их бюджет на еду. Шура, Амаретта и Оукс до Ви, понимали, зачем Примера это делает, поэтому не высказывали никаких претензий. Однако было бы ложью сказать, что это не давило на совесть Примеры. Она сталкивалась с последствиями каждый раз во время еды, видя, что едят остальные, и потому чувствовала немалую вину.

Поэтому, когда все остальные говорили, что работать необходимо, меньшее, что она могла сделать, — это согласиться.

Но была и другая проблема: она была не слишком сильна в обслуживании клиентов.

— Мне придётся обслуживать клиентов... Была бы здесь вместо меня Амаретт.

Она даже в глаза людям смотреть не могла, не то что обслуживать их. Сегодня была очередь Амаретты ехать к «Одетте», так что её сейчас здесь не было.

— Я просто не могу смириться с тем, что мы должны работать, когда владельца ресторана здесь даже нет. О чём только думает старший управляющий?

Шура, однако, считала, что ей не о чем беспокоиться.

— Не парься, просто занимайся едой. Обслуживать их будем мы с Оукс до Ви.

Хоть Шура и была пираткой, после гибели её семьи отец Примеры приютил её, и она выросла в том же поместье. Знакомство с жизнью знати позволило ей научиться держаться с достоинством и грацией. К тому же, у неё был опыт обслуживания капитанов во время её стажировки, что означало наличие опыта. А ещё был Уксус до Ви, который был достаточно гениален, чтобы стать офицером «Чёрной Руки». Его опыт безупречного служения Примере также означал, что он умел вести себя подобающим образом.

Успокоившись, Примера отбросила свои тревоги в сторону.

— Хорошо. Я поняла. Так кто же сегодня будет нашим клиентом?

— Э-э... А, вот они!

Снаружи, к причалу подъехал чёрный автомобиль, и из него вышла пара. Одной из них была очень молодая женщина, лет семнадцати или восемнадцати. По такому случаю на ней было очень элегантное вечернее платье. Судя по её внешности, она была явно не японкой, и в ней в равной степени сочетались миловидность и зрелая красота. По взгляду также можно было сказать, что она умнее, чем кажется на первый взгляд.

Вторым был мужчина в строгом чёрном костюме. Он был определённо японец, из тех, чьё суровое и серьёзное выражение лица говорило о прямой и узкой профессиональной стезе. По одному только его виду можно было сказать, что он был на десять или более лет старше женщины.

Судя по тому, как они обращались друг к другу, мужчину звали Сугавара, а женщину — Шерри.

Шура и Оукс до Ви подошли ко входу на «Морскую Жемчужину», чтобы поприветствовать пару.

— Вы господин Сугавара?

Спросил Оукс до Ви, на что мужчина, Сугавара Коджи, кивнул.

— Позвольте покорно приветствовать вас, господин Сугавара, от имени владельца ресторана.

Оукс до Ви поприветствовал их на беглом японском, который он освоил не только благодаря своему природному гению, но и помощи Примере в её начинаниях.

— Спасибо. Сегодня мы в вашем распоряжении.

Сугавара ответил с лёгкой улыбкой.

Тем временем Шура протянула руку Шерри, чтобы помочь ей подняться на борт. Существовала опасность, что она может поскользнуться или упасть, особенно на высоких каблуках, поэтому Шура проявила инициативу. Шерри, однако, колебалась; она не решалась довериться мужчине. Но когда она поняла, что Шура — не мужчина, её колебания исчезли, и она взяла её за руку и вскочила на борт.

Наконец, к паре присоединилась ещё одна женщина, и число их клиентов сегодня вечером достигло трёх.

Все трое сели за стол в гостиной и ужинали сытно и весело. Оукс до Ви, который мог говорить с ними по-японски, общался с ними больше всех, исполняя также роль их сомелье; Шура помогала ему подавать блюда, а также проверяла Примеру, чтобы убедиться, что подготовка еды идёт хорошо. Примера в основном оставалась на камбузе, но всякий раз, когда она встречалась взглядом с гостями, молча кланялась в знак уважения, что было для неё не так уж и сложно.

Когда основное блюдо было съедено, Шерри поделилась своими впечатлениями.

— В прошлый раз, когда мы были здесь, были только капитан и один из членов его команды, но мне очень нравится эта весёлая атмосфера полностью женского экипажа.

Оукс до Ви переводил слова Шерри для Шуры и Примеры, хотя и урывками, чтобы не показаться невежливым по отношению к гостям.

— Aрa?

Но как только Оукс до Ви заговорил на языке Особого Региона, Шерри заметила это и переключилась на него.

— Вы, случаем, не из Фалмарта?

— А?!

Примера, которая с трудом пыталась уловить суть их разговора из тех немногих японских слов, что знала, широко раскрыла глаза от удивления, когда Шерри внезапно заговорила на её родном языке. Оукс до Ви отреагировал мгновенно.

— Именно так, глубокоуважаемая гостья. А вы, должно быть, тоже из Фалмарта?

— О да, совершенно верно.

Шура, которая всё это время хранила молчание, тоже разомкнула губы.

— А ты и сама неплохо знаешь японский, а?

— Ну, у меня был замечательный учитель...

Шерри с улыбкой посмотрела на Сугавару, на что тот ответил неловкой улыбкой. Затем Сугавара спросил их, говоря на языке Особого Региона.

— И как давно вы, ребята, здесь?

— Недолго. Мы прибыли сюда только в прошлом месяце.

— Всего лишь в прошлом месяце?! Да ты, должно быть, гений, чтобы так бегло заговорить за такое время.

— Он у нас работяга, да? Использует любую возможность, чтобы поглядеть в свои карточки и всё запомнить.

Шура расхваливала Оукс до Ви.

— Это лишь временная мера, продиктованная необходимостью. Не думаю, что похвала здесь уместна...

— Не надо скромничать, парень. Достичь такого уровня в одиночку, занимаясь самообучением, говорит о многом.

Оукс до Ви смущённо опустил взгляд, его язык тела и молчание говорили всем сторонам, чтобы они любезно сменили тему.

Однако обе женщины не унимались.

— Интересно... Интересно, какого рода необходимость требует такого уровня владения языком?

Третья женщина, которая выглядела как японка, спросила Уксуса до Ви как раз в тот момент, когда их антреме было готово к подаче.

Несмотря на более непринуждённую атмосферу, Примера и остальные сегодня вечером всё ещё оставались членами экипажа «Морской Жемчужины». Они вели себя соответственно, предоставляя гостям необходимое личное пространство и обращаясь к ним подобающим образом.

Но в ходе их общения Примера поняла, что за люди Шерри и Сугавара. В основном это произошло благодаря другой женщине, Мотидзуки Норико, которая мастерски вела беседу так, чтобы Шерри и Сугавара больше рассказывали о себе.

— Вы, ребята, слышали о «Романе в Нефритовом дворце»? Имя Шерри ном Тюэли? Имперский дипломат, которая вела переговоры с Японией?

Говоря это, Норико смотрела на Примеру. История о тяжёлых испытаниях Шерри в Императорском Нефритовом дворце убедила её настоять на проведении банкета на борту «Одетты», когда они были в Шиллафе.

— Так вы на неё и смотрите!

— П-прекрати, Норико!

Шура спросила их от имени Примеры.

— Подождите, если вы та самая мисс Шерри, тогда этот мужчина...

— Да, это он — человек, что соединил Империю и Японию, сам Лорд Лоликон, Сугавара!

— Э-это ранит мои чувства, знаешь ли…

Атмосфера за ужином стала ещё более непринуждённой, что позволило Примере почувствовать себя немного свободнее и открыться. Через Шуру и Оукс до Ви она рассказала им о том, через что им пришлось пройти и откуда они родом. Она также рассказала им, зачем они вообще сюда приехали: молить о помощи. Она была уверена, что японского дипломата в их присутствии две женщины рядом с ним убедят выслушать её дело более серьёзно.

— Так вы принцесса Авиона? Пожалуйста, примите мои самые искренние извинения за наше неподобающее поведение.

Осознав, кто перед ней, Шерри, будучи графиней, немедленно встала и поприветствовала её со всем подобающим Примере почтением; Сугавара и Норико последовали её примеру.

Примера поклонилась и приняла их извинения, но добавила:

— Не беспокойтесь. Авиона больше не существует. Я просто последняя выжившая наследница королевского дома.

Примера со стыдом опустила голову, думая, что перешла границы дозволенного.

— Наши извинения, глубокоуважаемые клиенты. Это не имеет к вам никакого отношения.

Оукс до Ви извинился от имени Примеры.

— Не стоит об этом беспокоиться.

— Возможность отведать еду, приготовленную Её Высочеством, — это тоже большая честь.

Хотя еду готовила не Примера, улыбка Норико, казалось, говорила о том, что ей всё равно, кто это сделал.

— Нет, это Норико во всём виновата, ни с того ни с сего упомянув Нефритовый дворец.

Шерри начала вымещать своё недовольство на Норико.

— Но ведь это правда, не так ли? А излагать факты — это моя работа.

— Ну, я ссылаюсь на право на частную жизнь.

— Но ты не можешь этого делать, будучи публичной фигурой.

— С каких это пор я публичная фигура?

— Не знаю… Может, с тех пор, как ты много раз появлялась на телевидении и на показах? Или, может, с самого начала, учитывая тот факт, что ты графиня?

Тон Шерри не смягчился, но и Норико не уступала в остроте ответов. Должно быть, дело было в настроении, но решимость Примеры начала крепнуть. Минуя Шуру и Оукс до Ви, она заговорила сама.

— У-у-у меня к вам просьба, госпожа Шерри. В-вы можете думать обо мне что угодно — невежливая женщина, которой нечем похвастаться, — но я бы хотела, чтобы вы меня выслушали.

Шерри выпрямилась и повернулась к Примере.

— В чём дело?

— Не могли бы вы представить меня влиятельному политику?

— О, конечно, я могу познакомить вас с одним человеком, которого знаю. Я могу представить вас премьер-министру, человеку, который обладает такой же властью, как и отец Вашего Высочества.

Услышав это, Примера почувствовала облегчение.

— Он добрый старик, так что я уверена, он отнесётся к вашему затруднительному положению как к «серьёзной проблеме» и попросит своих подчинённых изучить этот вопрос.

Но когда она услышала эти последние слова, её надежды вмиг рухнули. Это были те же самые слова, которые она слышала от других политиков, к которым пыталась обратиться со своим делом. По сути, это означало, что они ничего для неё не сделают.

— Это будет бессмысленно.

Примера начала плакать.

— Но почему? Разве вы не хотите изложить им своё дело, чтобы они могли помочь вашему народу?

— Пожалуйста, не будьте жестоки, госпожа Шерри. Вы и сами должны знать, что это ни к чему не приведёт. Я хочу не просить о помощи — я хочу, чтобы они спасли мой народ.

— В таком случае, боюсь, то, что вы пытаетесь сделать, не принесёт больших результатов.

— Т-то, что я делаю, неправильно?

— И то, у кого вы пытаетесь просить помощи, и то, как вы это делаете, — всё неверно. Две ошибки.

— Т-так что же тогда…

— А! Если вы хотите, чтобы я вам рассказала, то мне понадобится, чтобы Ваше Высочество ответило мне: готовы ли вы пойти на всё?

Беззаботное выражение лица Шерри стало серьёзным.

— Готовы ли вы пойти на всё?

— Эй, погоди-ка, Шерри! Мы не об этом договаривались!

Вмешался Сугавара на японском, на что Шерри ответила ему на том же языке. Их разговор набрал темп, чтобы дистанцироваться от Примеры и остальных.

— Ты говоришь так, будто и вправду собираешься ей помочь!

— Прости, Сугавара, но я, возможно, и вправду ей помогу.

— Почему?!

— Потому что мне пришло в голову, что она — такая же, какой была я тогда: бегала от дома к дому с маркизом Каселем, пока опричнина охотилась за нами, чтобы убить. Единственная причина, почему я всё ещё здесь, — это то, что ты помог мне тогда. Учитывая всё это, как я могу проигнорировать её теперь, когда она просит меня о помощи?

— Я тоже здесь потому, что ты и люди Итами спасли меня в тот раз.

Сугавара в ответ мог лишь почесать затылок.

— Но как же наша договорённость с Эдаджимой и Токушимой?

На самом деле, сегодняшний ужин устроили Эдаджима и Токушима. Эдаджима связался с Сугаварой по поводу ужина, а Токушима выбрал день — именно тот, когда не Примера должна была навещать Одетту в больнице, — и приготовил еду. Также Токушима позаботился о том, чтобы персонал ресторана был слишком занят, чтобы помочь, и чтобы на «Морской Жемчужине» их могли обслуживать только Примера и остальные. Они всё это сделали для того, чтобы он мог заставить Примеру, которая его не слушала, выслушать то, что он хотел сказать, через Шерри и других.

— Я лично извинюсь перед господами Эдаджимой и Токушимой, но я считаю, что это не так уж и далеко от того, о чём они нас просили.

— Что ты имеешь в виду? Разве они не просили нас заставить их сдаться?

— Нет, они сказали «показать им, как устроен мир».

— А-ах, да… Теперь, когда ты упомянула.

— И если бы они хотели, чтобы мы заставили их сдаться, они бы не попросили Норико присоединиться к нам. Её присутствие здесь означает, что у них на уме нечто иное.

Ни Шерри, ни Норико не из тех, кто будет лежать под яблоней с открытым ртом и ждать, пока яблоко само упадёт. Оставленные на произвол судьбы, они знают, каково это, когда никто не приходит на помощь. Возможно, кто-то в итоге и пришёл бы им на выручку, но у обеих есть характер и мужество, чтобы попытаться выковать свою собственную судьбу. Именно это имел в виду Токушима, когда говорил о том, чтобы положить в один котёл одинаково сильные по вкусу ингредиенты.

— Я тоже решила ей помочь.

Когда и Норико присоединилась, Сугавара глубоко вздохнул.

— Ладно. Вас двоих не остановить, раз уж вы приняли решение. Я не буду вам мешать и замолчу. Конечно, я всё равно вмешаюсь, если это будет в интересах министерства иностранных дел.

— Разумеется, вмешаешься.

Когда двое других пришли к согласию, Шерри снова обратила свой острый взгляд на Примеру.

Встретившись взглядом с Шерри, Примера невольно опустила глаза, но заставила себя посмотреть на неё снова.

— Ч-что вы имели в виду, когда сказали это?

— На мой взгляд, у Вашего Высочества есть два выбора: вы можете продолжать пресмыкаться у ног политиков и умолять о помощи, или вы можете продать душу дьяволу, чтобы достичь своей цели.

Леденящий холодок пробежал по спине Примеры.

— Я-я не понимаю, к чему вы клоните. Я лишь пытаюсь поступить правильно. Почему я должна продавать душу дьяволу, чтобы сделать это?

Шерри отпила из чашки чая, который подала Шура, и зловеще улыбнулась.

— О, пожалуйста, перестаньте обманывать себя этой «праведной» чепухой. То, что вы пытаетесь сделать, — это просить людей из какой-то далёкой страны, с которой у вас нет никаких связей, сражаться, убивать и умирать по вашему приказу. Сделать это — не значит ли продать душу дьяволу?

— Я-я делаю это ради своего народа... Не ради себя.

— Прекратите, Ваше Высочество. Будьте честны с собой: вы просто говорите это, потому что не хотите чувствовать себя ужасно, не так ли? Разве это в конечном счёте не эгоизм?

В этот момент Примере показалось, что она что-то увидела в глазах Шерри. Ей показалось, что она увидела легионы рыцарей и солдат, столкнувшихся у Нефритового дворца, блеск стали о сталь и кровавый туман, который витал в воздухе в тот день. Она осознала, что действия Шерри привели к тому моменту — нет, она стала причиной той огромной гибели людей. Это простое осознание убедило её в том, что имела в виду Шерри. Она не могла отвести от неё взгляд, чего никогда прежде не могла сделать, словно была одержима дьяволом.

— Вы правы. Я... Я просто не хочу чувствовать себя ужасно.

— И вы выступаете со своим делом, чтобы просить других людей умереть за вас, да?

— И-именно так… Но я боюсь, что я уже давно продала свою душу дьяволу. Меня бы здесь не было, если бы я не возложила на этот алтарь жизнь моего покойного мужа, молодого лорда Шиллафа, его флот, честь и тело моих лучших подруг и жизни членов экипажа «Одетты». Если я сейчас отступлю, это будет равносильно обесцениванию их жертв — они умрут напрасно. Я не могу… Я не могу этого допустить!

Увидев честность в глазах Примеры, Шерри удовлетворённо кивнула.

— Я впечатлена вашей честностью. Если так, то сможете ли вы, глядя им в глаза, попросить их сложить свои жизни ради вас?

Примера решительно кивнула.

— Хорошо. Я научу вас, как можно исполнить ваше желание.

— Что мне делать?

— Есть такая поговорка: "если дитя не плачет, мать не знает". Предполагается, что это означает, что вы никогда не получите желаемого, если не попросите об этом, но это не относится ко взрослым, и уж тем более к целым странам. Именно этим вы всё это время и занимались, Ваше Высочество. На ваш плач откликнутся лишь исключительно благородные личности — по сути, белые рыцари. Но это не страна белых рыцарей; это страна чиновников, избранных народом. Если вы хотите убедить эту страну помочь вам, вы должны сначала убедить её народ.

— Убедить её народ?

— Да. Вместо того чтобы убеждать политиков, вы должны убедить именно народ. Как только вы это сделаете, именно он заставит политиков действовать.