«Киташио» в конечном итоге обошла как Южный, так и Северный подводные коралловые проходы у восточного побережья Стеклянного полуострова. Причиной, по которой их называли именно «проходами», было то, что пространство под ними было слишком широким, чтобы называть их подводными «дырами».

Момент, когда подлодка обошла эти проходы, был внезапным. Они вышли к такому участку, где коралловый потолок просто заканчивался, открывая перед ними открытую морскую гладь и яркое солнце, пробивавшееся сквозь толщу воды. Впоследствии водолаз, находившийся тогда на дежурстве, вспоминал этот миг, описывая его как сцену из научно-фантастического фильма, где солнце восходит на другой планете.

С этого момента «Киташио» продолжила подводный курс, не спеша, пока из крови водолазов и членов экипажа не вышел весь накопившийся азот. И лишь тогда настал момент всплытия.

— Готовимся к всплытию!

Старший помощник Хачинохэ взглянул в перископ, начал его вращать, внимательно проверяя, нет ли поблизости рыболовных судов или других кораблей.

Моря к северу от Стеклянного полуострова были богаты на морепродукты, и потому активно использовались рыболовами. Что, естественно, означало и наличие пиратов, снующих в этих водах. Прежде чем всплыть, необходимо было дважды проверить обстановку, чтобы не нарваться на нежелательные «встречи».

— Целей в районе не обнаружено.

— Воздушных угроз в районе нет.

Они быстро завершили круговой обзор на 360 градусов.

— Убрать перископы!

— Подготовиться к всплытию!

Наконец, Хачинохэ отдал команду. Он сверился с водолазами в рубке управления, чтобы убедиться, что те всё поняли.

— Всплываем!

Офицер вахты повторил его приказ.

Корпус наполнился звуком подаваемого под давлением воздуха — балластные цистерны начали быстро заполняться, выталкивая из себя морскую воду. Подлодка становилась всё более плавучей, поднимаясь к поверхности.

— Закрыть воздушные клапаны!

Водолазы перекрыли вентили. Один из них сообщил дежурному по вахте текущую глубину, уведомив, что лодка достигла поверхности. Хачинохэ ещё раз проверил перископы, чтобы убедиться в этом, и только после этого отдал окончательное разрешение:

— Открыть люк на мостике!

Дежурные у переднего люка в рубке управления поднялись по лестнице на мостик. Они открыли люк, впустив в подлодку свежий воздух снаружи — и тем самым дали понять всем: они наконец-то на поверхности.

* * *

— Ты просто обязана в это поверить, Прим! Эта лодка — настоящая фантастика!

Шура стояла на палубе Киташио, вдыхая солёный морской воздух и поглядывая назад — на Примеру, которая осталась позади.

На ней была форма офицера Морских сил самообороны Японии, которая, надо признать, ей очень шла. Правда, громоздкий оранжевый спасательный жилет скрывал её достоинства. Но на палубу подводной лодки без поручней нельзя было выходить без жилета — слишком легко было упасть за борт.

Старший помощник капитана Хачинохэ разрешал членам экипажа, у которых не было вахты, подниматься наверх, чтобы подышать свежим воздухом и немного развеяться после долгого пребывания под водой. Разрешение также распространялось на тех, кто не входил в состав экипажа — Шуру, Амаретт, ОУкс до Ви и даже Чан могли подняться и размяться.

Шура и Примера хотели взять с собой и Одетту, но та сейчас проходила вторую операцию. Они толком не поняли, в чём дело, но врач сказал, что отёк мышц сошёл, и теперь можно накладывать кожные лоскуты на её культя́. Неохотно, но они пошли наверх без неё, оставив под наблюдением врача.

Примера стояла на ровной части палубы возле основания рубки. Это место было самым безопасным и, кроме того, не мешало членам экипажа, работавшим подальше. Те как раз убирали канаты, которые использовали водолазы во время подводного обхода. Среди них был и Токушима, на которого Примера смотрела с явным раздражением.

Она уже слышала, что он сделал ради спасения Акв — сразился с паранидой и убил её. Она знала, что это за твари — такие, что сколько их ни режь, они всё равно не умирают. Даже пираты при одном упоминании этих монстров начинали дрожать от страха.

Но несмотря ни на что, Токушима смог убить одну из них.

Шура не уставала его нахваливать, называя это «подвигом небывалого масштаба». Однако, в отличие от неё, Примера не могла так думать. Ей всё не давала покоя мысль: если бы он тогда, при атаке бронированных китов, проявил такую же доблесть, как с этой паранидой, разве Одетте пришлось бы так страдать? Если бы он в тот раз был таким же героем, как сейчас, ей бы не пришлось переживать то, что она переживает. И уж точно она бы смогла хотя бы поблагодарить его... или хотя бы извиниться за то, как раньше с ним обошлась.

Разумеется, она сама понимала, что такие ожидания несправедливы. Когда она призналась Шуре в своих чувствах, та только отчитала её — мол, жалко, что она вымещает злость на Токушиме из-за несчастья с Одеттой. Шура даже предупредила, чтобы Примера не смела говорить ему это в лицо: он, конечно, сказал, что «потерпит её», но если она действительно воспользуется этим — то это будет уже подло.

И всё же Примера не могла просто так забыть об этом. Ей хотелось выговориться, обвинить его во всех бедах — и своих, и Одетты. Но она не хотела ссориться с Шурой, поэтому держала всё в себе и лишь сверлила Токушиму взглядом.

Из-за этого её начинала раздражать и сама Шура. Казалось, будто она его прикрывает. Поэтому, когда Шура решила снова втянуть её в разговор, Примера не выдержала и огрызнулась.

— Да-да, я знаю! Знаю, что этот корабль просто потрясающий!

Металлический корабль, способный уходить под воду и расправляться с целым гаремом бронированных китов. Конечно, это впечатляло.

Настолько, что ей уже и добавить было нечего.

— Ах, но ты ведь даже не знаешь, почему он такой потрясающий.

Шура покачала головой и добавила, что даже не сразу поняла, насколько он крут. Затем начала объяснять.

— Смотри вон туда.

Примера посмотрела туда, куда указывала Шура. Один из членов экипажа стоял у края палубы и смотрел в небо через секстант.

— Знаешь, что он делает?

Примера только раздражённо вздохнула — Шура опять вела себя с ней, как с ребёнком.

— Да уж, может, я и выросла в золотой клетке, но вообще-то я наследница морской республики! Я знаю, что он делает! Он определяет наше местоположение, верно?

— Верно. Но вот подумай — мы ведь всё это время были под водой. Как они тогда понимают, где мы, когда всплывают? Помни, мы ведь ни разу не видели поверхности со времён нападения в Авионском море.

Примера не сразу поняла, что та имела в виду. Но спустя несколько секунд размышлений, до неё наконец дошло.

— Н-ну теперь, когда ты это упомянула…

Чтобы понять, где сейчас находится корабль, нужно знать его азимут. Независимо от того, на севере ты или на юге — если известен азимут, можно найти заметный ориентир в пределах видимости и измерить расстояние до него, определив своё местоположение. Проблема в другом — как определить азимут. К счастью, древнему королевству Авион покровительствуют четыре богини — даровавшие людям компас. Именно это изобретение позволило морскому королевству добиться колоссального прогресса в навигации, обогнав все прочие державы Особого Региона.

Однако стоило кораблю потерять берег из виду — и этот метод становился ненадёжным. Поэтому в древние времена мореплаватели просто выходили в море в определённые сезоны, зная, что ветра будут дуть с запада. Мореплавание тогда больше напоминало прыжок веры, нежели рутинный маршрут туда-обратно.

Такой подход приводил к множеству трагедий. Даже самые опытные моряки не справлялись с невыносимыми погодными условиями и изменчивыми течениями. Малейшая ошибка — и судно могло сбиться с курса на многие лиги. Многие корабли терялись в океане: одни уносило к неизведанным дальним землям, другие погибали в стихии, словно попадая прямо к порогу Харди — богини смерти.

Но однажды, в Храме Авион — духовном центре культа четырёх морских богинь — шаманка Варелия получила божественное откровение. Её взгляд упал на сферический глобус, созданный на основе теории сферической Земли Пассоля, и тот заиграл в солнечном свете. В этот момент сквозь неё прошла божественная энергия, и она внезапно осознала: их моряки могут использовать теорию сферической Земли.

То, чем она поделилась с миром, впоследствии получило название метод полуденного определения координат Варелии. Исходя из предположения, что Земля — это сфера, а солнце и звёзды движутся вокруг неё, можно определить текущую широту, дождавшись, когда солнце достигнет своего зенита, и измерив угол между ним и горизонтом. А по разнице во времени между полуднем в текущем месте и полуднем в домашнем порту — вычислить долготу. Нанеся эти значения на карту, мореплаватели могли зафиксировать своё местоположение и легче прокладывать путь к цели.

Метод Варелии молниеносно распространился по морю Авион, как и культ четырёх морских богинь. Теперь корабли могли заходить гораздо дальше в открытое море, чем когда-либо прежде.

Однако, строго говоря, метод Варелии был ненамного лучше слепой удачи. Море редко подчиняется сухой логике расчётов. На деле всё выглядело так: штурман поднимал крест-штаг и наводил его прямо на солнце. Как только солнце достигало зенита, он выкрикивал: «Полдень!» — и объявлял наступление этого момента. Затем он сверялся с песочными часами и записывал время, одновременно фиксируя угол солнца относительно горизонта. Эти два значения и указывали координаты судна на карте.

Но навигационные навыки штурманов, а также точность и качество деревянных песочных часов и крест-штагов сильно различались у разных людей, из-за чего полученные значения были весьма неточными. Вот почему даже с этим методом корабли продолжали теряться и не доходили до цели — а в худшем случае попадали в опасные воды и разбивались. Шура, носившая повязку на правом глазу, стала жертвой такой навигации — она слишком долго смотрела на солнце через крест-штаг.

Тем не менее, её жертва не осталась напрасной. Благодаря самоотдаче и упорству, её навигационные навыки были несравнимы ни с кем другим. Однако даже при таком уровне мастерства её умения оказывались почти бесполезны против буйной стихии и низкой точности навигационных приборов.

А потом появился японский корабль, который мог нырять под воду. Он оставался под водой целыми днями — значит, у них не было возможности смотреть на небо и определять своё местоположение, но они всё равно не сбились с курса и уверенно шли к цели. Это говорит о том, что у них есть точнейшие приборы и система навигации, которая работает даже без визуального ориентирования — под водой и в течение долгого времени. Если бы ей удалось хотя бы чуть-чуть понять, как они ориентируются, в море Авион стало бы куда меньше потерянных моряков и разбившихся судов.

Для человека, рождённого в море и прожившего всю жизнь на палубе, мысль о надёжной навигационной системе казалась бесценной мечтой.

* * *

Пока Примера слушала, как Шура не умолкая расписывает, почему Киташио — это настоящее чудо техники, её внезапно осенило: она почти забыла, зачем вообще вышла замуж за представителя династии Шилаффа. Конечно же, брак был заключён в рамках плана по спасению Тинайе от пиратской чумы. К несчастью, всё пошло не по плану: флот Шилаффа, направленный за ней, был уничтожен пиратами, а её муж — наследник династии — погиб, сделав её вдовой.

Теперь перед ней стояла новая проблема: как уговорить Шилафф отправить ещё один флот на помощь Тинае?

Представив себе лица маркиза, маркизы и их вассалов в момент, когда она сообщит им о гибели наследника, Примера поняла, что они никогда не согласятся на её просьбу. Потеря наследника означала для Шилаффа почти неизбежный и жестокий кризис престолонаследия. Им будет просто не до объединения морей Авион.

Учитывая всё это, у неё было два варианта. Первый — вернуться домой и попытаться найти иностранного дворянина-холостяка, склонного помочь Тинайе. Если в Шилаффе таких не окажется, то можно поискать в другой стране. Но делать этого ей совсем не хотелось. Во-первых, она не была из тех женщин, кто готов встречаться с толпой незнакомцев, а во-вторых, если она начнёт бегать от одного холостяка к другому, это быстро породит слухи — будто она не вдова, а распутная женщина.

Второй вариант — вернуться в Шилафф и воспользоваться своим положением вдовы покойного наследника, чтобы повлиять на ход грядущего кризиса. Путём политических интриг она могла бы заручиться поддержкой одного из претендентов на трон — при условии, что тот пообещает отправить силы на помощь Тинайе. Её тянуло именно к этому варианту — он больше соответствовал её характеру.

Однако оставалась одна существенная проблема: раз уж флот Шилаффа проиграл куда меньшей по численности пиратской эскадре, тогда для победы над пиратами понадобятся силы, намного превосходящие возможности Шилаффа. И тут её осенило: а что насчёт Японии?

Шура уже почти убедила её в том, насколько мощен этот подводный корабль. Если бы Япония могла выделить всего два или три таких аппарата для Тинайе, они бы без особого труда очистили море от пиратов.

«Но как мне убедить их это сделать?»

Примера задумалась, к кому бы ей обратиться с этим вопросом. Она обернулась — позади стояли Амаретт и Оукс до Ви.

Амаретт была умной и преданной, но в вопросах государственной политики на неё особо не полагались. Зато был Оукс до Ви — юноша, которого недавно назначили её личным помощником от правительства. Он тоже был сообразителен, но Примера всё ещё сомневалась, можно ли ему доверять. Когда роялисты-реваншисты захватили «Одетту», он был рядом. Он прошёл с ней сквозь опасности и лишения. И всё же… она не была уверена, что доверяет ему так же, как Амаретт.

— Амаретт… что ты думаешь об Оуксе до Ви? — шепнула Примера.

— Юноша?

Амаретт задумалась надолго, а затем дала лаконичный ответ:

— Лояльность не даётся сомневающимся, Ваше Высочество.

Иначе говоря, если хочешь, чтобы тебе были верны — должна сначала сама поверить. А ещё это значило, что Амаретт лично считала Оукса до Ви человеком, которому можно доверять.

— Хорошо.

Примера кивнула. Других вариантов у неё не было — нужно было решиться. Убедившись в своём выборе, она приказала Амаретт позвать его:

— Оукс до Ви, подойди.

— Вы звали, Ваше Высочество?

Оукс до Ви подошёл ближе. С каждым шагом Примера всё сильнее теряла уверенность — и в голосе, и во взгляде.

— Не говори со мной так официально. Такое впечатление, будто с реваншистом разговариваю!

— А как мне к вам обращаться?

— Называй её «Миледи», — вмешалась Амаретт.

— Нет, пусть будет Примера, — добавила Примера.

Оукс ду Ви улыбнулся:

— Хорошо, тогда я буду звать вас Леди Примера.

Примера удовлетворённо кивнула — так было правильно.

* * *

Побеседовав с Оукс до Ви достаточно долго, Примера и Амаретт вернулись обратно в подводную лодку через люк. Чан подошёл к теперь уже одинокому Оукс до Ви и задал ему вопрос.

— Эй. Это ещё что было такое? Сверхзастенчивая принцесса, которая раньше ни с кем и слова не проронила, вдруг отводит тебя в сторонку на личный разговор! Уж точно обсуждали что-то важное, да?

Глаза Оукс до Ви подозрительно сузились, и он повернулся к Чану.

— Ты правда считаешь, что я тот человек, который будет болтать с каким-то иностранцем о том, о чём говорила со мной леди Примера? За такие мысли я могу тебя убить.

— Иисус… Ты всё такой же острый на язык?

— Такой у меня стиль речи. Привыкай.

— Чёрта с два я к этому привыкну! Но ты прав. Сам виноват, что с ходу влупил такой дурацкий вопрос. Ты ведь преданный до мозга костей — я уловил, ты не из тех, кто сольётся, ага?

— Если ты знаешь, что я за человек, тогда должен понимать: спрашивать изначально было бессмысленно.

— Ну не гони уж! Я знал, что ты так ответишь, но такая у меня работа — задавать вопросы, понял?

— Работа?

— Ага, слушай… Я вообще-то вовсе не «священник», как ты выразился. Работа журналиста — узнавать, что происходит в мире, и доносить это до народа. Чтобы люди узнали, что творится в каком-то уголке планеты, мы едем туда, становимся свидетелями событий, задаём вопросы, встречаемся с кучей самых разных людей и выслушиваем их истории. А потом мы всё это записываем и публикуем.

Оукс до Ви уставился в лицо Чана с абсолютно пустым выражением.

— Понятно. То есть ты суёшь нос куда попало, лезешь туда, куда тебя не звали, выслушиваешь болтовню кого угодно, а потом разносим это по всему свету? Звучит так, будто мне бы это жутко не понравилось.

Он фыркнул. Это была работа, которую он сам счёл бы грязной и презренной. Для агента контрразведки, чья главная задача — сохранять информацию в секрете, подобные люди — натуральные враги.

— Ну не говори так! Мы же вскрываем всякие скрытые несправедливости, зло и лицемерие и выносим всё это на свет Божий. У вас, может, таких и нет, но в нашем мире мы — известные и просто незаменимые.

— Ошибаешься. У нас тоже есть кое-кто вроде вас. Мы зовём их «трубадуры». Они путешествуют по разным местам, смотрят на всё подряд, а потом рассказывают дома, что они там увидели — только вот насколько это правда, никого не волнует. Они так скучают по жизни, что готовы на всё, лишь бы кто-то послушал их байки.

— Мы совсем не такие! Мы по-настоящему важны! Подумай сам: с чего бы Эдаджиме и Токушиме было спасать такого, как я?

Оукс до Ви несколько раз моргнул, слегка ошарашенный неожиданной логикой.

— Хм… Слушай, а ведь ты и правда в чём-то прав.

— Вот! Даже у нас правительства к нашей работе серьёзно относятся!

— Тогда ответь: ты хорошо разбираешься в Японии?

— Чёрт возьми, ещё бы! Это ведь единственная страна, соединяющая наш мир с вашим, за ней все пристально следят.

— Тогда можно попросить тебя рассказать о ней подробнее?

— И зачем тебе это?

— Ты же в курсе, что я работаю на правительство Тинайи?

— Ага.

— Я состою в «Чёрной Руке», и мне интересно понять, почему Япония отправила такой мощный военный корабль так близко к водам Тинайи. Хочу знать, что они себе думали — какие причины ими двигали. И, по моему мнению, эти причины напрямую связаны с тем, почему журналист вроде тебя оказался здесь, верно?

— Э, да нет… Не совсем. Я просто хотел накопать побольше историй из этого странного, далёкого мира. Кстати, если ты организуешь мне интервью с принцессой Примерой — по рукам.

— Интервью?

— Просто задам ей пару вопросов и выслушаю, что она скажет.

— Хм. Я не могу разрешить тебе это, но гарантирую, что передам твою просьбу ей лично.

— Меня это устраивает. По рукам, идёт?

— Да, конечно. Ну а теперь, о Японии…

— Ага, Япония… Ладно, слушай внимательно. Я тебе расскажу…

* * *

P.S.

Если вам нравятся мои переводы и вы хотите поддержать мои работу.

Поддержать перевод: Aльфа: 2200 1523 2892 2997

Это поможет мне продолжать радовать вас новыми материалами! Спасибо за внимание! :D