С публикацией Чана общественное мнение в Японии начало склоняться против идеи отправки Японских сил самообороны в Особый регион для борьбы с пиратством. В то же время поползли клеветнические слухи о самой Примере. Говорили, что Примера хочет выделиться, что она эгоистична и что она нажила огромное состояние на работорговле.

— Только не это опять…

Когда Оукс до Ви зачитал ей газеты, Примера упала духом и опустилась на диван.

Они были так близки, и вот снова наткнулись на стену. Это было утомительно. Да, они не должны сдаваться, не тогда, когда они так близки, но начинает казаться, что их цель совершенно недостижима. Она начинает чувствовать, что все их усилия были напрасны.

— Леди Примера…

В такие моменты её обычно подбадривали Шура или Амаретт, но никого из них сейчас не было. Поняв, что он здесь единственный, Оукс до Ви похлопал расстроенную Примеру по плечу.

— Пожалуйста, взбодритесь, леди Примера.

— Спасибо… Ты такой добрый.

Примера положила свою руку на руку Оукса до Ви, убеждаясь, что тепло, которое она почувствовала на плече, было не сном.

Оукса до Ви внезапно охватило смущение. Мягкое ощущение девичьей кожи на его руке атаковало его разум, но он не мог просто так сбежать, когда его госпожа на него рассчитывала. Так что он собрался, глубоко вздохнул и попытался развеять свои чувства, ответив.

— Ах, ну, э-э… я просто выполняю свою работу как ваш слуга.

— Как мой слуга, да?

Глаза Примеры грустно опустились, заставив Оукса до Ви запаниковать ещё больше.

— Ах, нет, нет, нет! Я готов быть вашим другом, если вы позволите!

— Конечно, позволяю. Ты для меня очень важный друг. Ты это доказал.

От её тёплой улыбки он покраснел как свёкла. Он начал сомневаться, может, и в нём есть какая-то застенчивость.

— Эм-м, извините!

Раздался спасительный голос. Казалось, он доносился с улицы, с лодки.

— Похоже, у нас гость, леди Примера.

— …

Оукс до Ви осторожно снял руку Примеры и вышел из салона, чтобы посмотреть, кто там.

— Вы…

Посмотрев на пирс, Оукс до Ви узнал стоящего там человека — это был политик, с которым они познакомились на приёме в Конном ордене в Императорском посольстве.

— Член парламента Ходзё, если я правильно помню…

— Да, это Ходзё Соги. Давно не виделись. Я рад, что вы меня помните, хотя мы виделись всего лишь раз на том приёме. Её Высочество дома?

— Дома, но какое у вас дело… нет, мне не стоило спрашивать. Речь о пиратах, да?

— Именно. Рад, что вы так быстро поняли.

Оукс до Ви быстро вернулся внутрь и сообщил Примере, что с ней пришёл поговорить японский политик. Она быстро привела себя в порядок и пригласила его на борт.

— Какое у вас ко мне дело?

Как всегда, Оукс до Ви занимался переводом. Пока она говорила, он переводил её слова.

— Я пришёл лично поаплодировать вашим усилиям. На самом деле, с момента нашей встречи вы вызвали у меня интерес.

— Что вы имеете в виду?

— Вы постоянно упоминаетесь во всевозможных разговорах: принцесса из Особого региона, молящая о помощи в спасении своего королевства. Все говорят о вас.

Примера почувствовала себя rejuvenated. Её усилия всё-таки не были напрасными.

— Ваша недавняя работа также была великолепна. Обращение к иностранным СМИ было хорошей стратегией. В конце концов, правительство не может игнорировать голоса, говорящие об этом за границей. На самом деле, я могу сказать, что правительство начало серьёзно рассматривать вопрос о борьбе с пиратами в Особом регионе.

— Это правда? Не станет ли помехой проблема рабства?

Ходзё молча кивнул.

— Да, это тоже правда. Однако, что касается того, что правильно, а что нет, ваша страна и моя страна, нет, мой мир, оба согласны, что пиратство является преступлением. Более того, если проблема с пиратами будет решена и ваша страна сможет наслаждаться экономическими выгодами от торговли с нашей страной через Алнус, придёт время, когда люди с вашей стороны естественным образом начнут формироваться под влиянием наших ценностей и идеологий. Да, мы действительно можем ожидать, что это произойдёт.

— Я… понимаю…

Примера была сбита с толку. Слова Ходзё несли в себе много смысла, но потом она наконец поняла, к чему он клонит. В конечном итоге появятся люди, которые примут обычаи и ценности этого мира, но чтобы это произошло, она должна каким-то образом взять на себя инициативу.

— Я… согласна. Я тоже многому научилась за время своего пребывания здесь, в Японии. Медицинское обслуживание, благосостояние для инвалидов, важность заботы о женщинах в трудную минуту и запрет рабства как института… Как только я вернусь домой, я планирую поговорить об этом со своим отцом, Дожем Республики Тинай.

— Отлично. А теперь, пожалуйста, расскажите об этом СМИ.

— Конечно.

— Но я не думаю, что этого достаточно. Это не кажется слишком решающим.

— Что вы имеете в виду?

— Нам нужно что-то, что нанесёт смертельный удар по дискурсу против развёртывания. Я уверен, вы это заметили, но общественное мнение по этому вопросу всё ещё висит в воздухе; любая мелочь может легко склонить общественность на другую сторону обсуждения. В этой ситуации мы, политики, слишком боимся что-либо говорить. Если вы хотите, чтобы политики были на вашей стороне, необходимо кардинальное и решительное изменение в дискурсе, которое полностью склонит общественность на одну сторону. Для этого мне нужна ваша помощь. Если вы здесь пообещаете мне, что сделаете это, я буду первым, кто выступит и поддержит ваше дело.

Примера была в восторге от заявления Ходзё.

— Я ценю ваши добрые слова. Заручиться вашей помощью — именно то, почему я обратилась к вам в первый раз. Однако, как политик, вы, безусловно, должны получить выгоду, выбрав поддержать меня?

Ходзё на мгновение задумался, прежде чем медленно сложить свои слова.

— Если народ желает, чтобы это было сделано, я выступлю от его имени. Я верю, что это мой шанс выйти на сцену и представить себя как лидера для народа.

Примера наконец поняла, на какой он стороне.

Как избранные представители, политики, такие как Ходзё, оказываются в трудном положении, когда их заставляют выбрать сторону в остром вопросе без ясных исходов. Если они поддадутся давлению и выберут сторону, которая в конечном итоге окажется неправильной, народ отвергнет их как эгоистов, преследующих свои интересы. Но если они выберут сторону, которая в итоге окажется правильной, народ сплотится вокруг них и запомнит поддержку, которую они выразили в такой критический момент. В данном сценарии, это был именно тот критический момент. Если бы Ходзё первым высказался в поддержку антипиратских операций в Особом регионе, и общественное мнение согласилось бы с ним, он стал бы ведущей фигурой в этом дискурсе. Всеобщее внимание будет приковано к нему, и политики потянутся к нему и его лидерству, чтобы прокатиться на волне общественной поддержки.

На это были прецеденты — фиаско с приватизацией Почты Японии, пенсионный скандал середины 2000-х, который раскопала оппозиция, и даже более старый скандал с заражёнными препаратами крови, который потряс ответственные министерства Кабинета. Эти события не заканчиваются просто, когда исчезают из заголовков, так как люди будут помнить ответственных политиков — тех, кого они избрали, тех, кто, по их мнению, представлял их волю.

В деловой аналогии, то, что Ходзё сейчас пытается сделать, — это вложить все свои активы в предприятие, которое, по его мнению, выстрелит. Испытание закончится либо тем, что он станет очень богатым человеком, либо человеком, всё состояние которого сгорело дотла.

Ходзё верит, что это предприятие сработает, и именно поэтому он пытается воодушевить Примеру… или так она думала.

Поняв, что она интерпретирует намерения Ходзё в свою пользу, Примера отбросила всё, о чём только что думала. Она повернулась к нему, чтобы посмотреть прямо в глаза, чтобы увидеть, как он сам оценивает её. Она видела, что он не просто рассчитывает на неё, но и анализирует, может ли она стать бонусом в его большой игре. Она знала, что он из тех людей, которые не колеблясь заберут свои слова обратно, если решат, что она не стоит усилий.

— Я… я сделаю то, что должна.

— Отлично. Это отлично.

Ходзё сиял, но это не обязательно передавало его мысли. Она прошла проверку? Или её раскусили, и теперь он сжигает мосты? Примера не хотела, чтобы это было так; она должна представить себя как бонус для этого человека.

Но что делать?..

Всё, о чём она могла сейчас думать, было просто: спросить того, кто перед ней.

Отложив в сторону Оукса до Ви, она обратилась прямо к Ходзё.

— Как вы думаете, что мне следует сделать?

— Политика — это результаты. Нельзя быть разборчивым в методах; всё, что принесёт результаты, должно быть сделано. Я верю, что вы можете это сделать, обелив некоторые части повествования.

— Обелив?

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Вы согласны, Ваше Высочество?

— Я понимаю. Теперь я знаю, что делать. Большое спасибо.

Ходзё не понял, что она только что сказала, но он мог сказать, что она благодарна.

— Нет, вам не нужно меня благодарить. Однако, давайте сделаем всё возможное как люди, объединённые одной целью. Пожалуйста, поднимите голову, Ваше Высочество.

Ходзё похлопал Примеру по плечу.

Примера и Оукс до Ви проводили Ходзё.

Оукс до Ви повернулся к ней и сказал:

— Давайте немедленно свяжемся с госпожой Шерри и госпожой Норико. Нам понадобится их совет о том, что делать, исходя из того, что он сказал.

Но Примера покачала головой на эту идею.

— Но почему? Нам не понадобится их совет?

— Всё в порядке. Теперь я понимаю, что нам нужно делать. Мы используем Одетту.

— Одетту? Но она ведь ваша подруга, не так ли?

— Да, но в данный момент я должна использовать всё и всех, кого могу, будь то моё собственное тело или мои друзья. Если я этого не сделаю, я не знаю, как смогу посмотреть в глаза всем людям, которых мы потеряли до сих

Несколько дней спустя реабилитация Одетты появилась в развлекательном шоу. Телевизионная команда также взяла у неё интервью, задавая вопросы, пока микрофоны приближались к её лицу. Конечно, она говорила на языке Особого региона, поэтому переводы Оукса до Ви были наложены на её ответы.

Одетта рассказала, как потеряла ноги в результате пиратского нападения и как, несмотря на трудности, она хорошо справляется с реабилитацией. Всё это время Примера была рядом с ней, следя за тем, чтобы именно эта история попадала на телекамеры. Когда микрофоны повернулись к ней, она дала свой ответ.

— За время своего пребывания здесь, в Японии, я смогла многому научиться. Я очень благодарна людям этого мира, которые приняли нас, позволив нам оставаться при своём образе мыслей и не заставляя нас думать иначе. Если вы будете так добры позволить мне, я бы хотела узнать больше о прекрасных вещах, которые этот мир может предложить мне и моему народу.

Когда зрители услышали это, они убедились, что Примера узнала о зле рабства и теперь готова учиться, чтобы изменить его.

— Эй! Что это значит?! Я же говорила тебе: никакой лжи!

Норико потребовала ответов от Примеры, бросив на стол публикации этой недели. Она указала на интервью с Одеттой и на то, что её травмы не были виной пиратов.

Примера, возможно, чувствуя себя немного виноватой, молчала, отвернувшись от Норико.

— …

Оукс до Ви ответил за неё.

— Мы так близки, ясно?! Нам нужно ещё совсем немного!

— Ох, да ладно, Окс! Ты не понимаешь? Если они поймут, что вы солгали, всё кончено! Никто вас больше слушать не будет!

— Но вашими методами мы никуда не двигаемся! И мы не то чтобы солгали! Если бы пираты нас не преследовали, Одетта никогда бы не пострадала так, как пострадала! В некотором смысле, в том, что Одетта потеряла ноги, виноваты пираты!

Норико, чувствуя, как её убеждения оскверняют, ударила кулаком по столу.

— Но это не так! Всё было не так!!!

— Тогда что вы предлагаете нам делать?

— Исправить это! Сейчас же!

— Но уже слишком поздно, не так ли?

Оукс до Ви теперь явно дерзил Норико.

— Шерри! Скажи что-нибудь!

Устав от молчания Примеры, Норико обратилась за помощью к Шерри. Если это Шерри, она точно сможет убедить Примеру.

Шерри встала и повернулась к Примере.

— Принцесса Примера… причина, по которой я не выступаю против вас, в том, что я сама раньше занималась политикой. Представляя Империю, я вела переговоры с политиками из этой страны. Поэтому я считаю, что ложь не является чем-то ненужным.

Примера повернулась к Шерри.

— Я считаю, что политики не обязательно должны быть добродетельными; сама идея, что любой политик добродетелен, по сути, абсурдна. Я считаю, что они должны быть готовы отбросить всё — даже свою доброту — если это ради блага их народа. Я бы предпочла, чтобы иностранцы поносили меня как демона или монстра, чем позволить моему народу прозябать в пепле обречённой нации. И всё же, я считаю, есть нечто, что вы никогда не должны отпускать.

— И что же это?

— Верность. Вы можете быть сколь угодно коварной и хитрой, но вы должны создавать впечатление, что вы верны чему-то. Если вы нарушите даже это, то ваши собственные союзники откажутся верить каждому слову, что выходит из ваших уст.

Примера снова отвернулась.

— Одетта знает, что вы исказили её слова в том интервью?

— …

Примера покачала головой. Она ещё не сказала ей.

— И как вы думаете, она будет себя чувствовать, когда узнает?

Примера ответила, хотя её глаза были опущены.

— Она поймёт. Она была моим другом с незапамятных времён. Я уверена, она поймёт.

— Возможно, поймёт. Но ложь не останавливается на одной. Чтобы защитить ту ложь, вы скажете другую, потом ещё одну, и ещё одну, пока эта гора лжи не рухнет. Вы подумали, как будет чувствовать себя Одетта, живя под этой горой?

— …

— Я тоже плохая девочка. Я наговорила больше лжи, чем могу вспомнить. Но что я могу сказать, так это то, что ложь всегда будет ранить, всегда приносить страдания и всегда оставаться тяжёлым грузом на сердце. Они окутывают вашу личность, болезненно цепляясь за вас, как шипы. И это коснётся не только вас; то, что вы только что сделали, уготовило такую же участь вашей подруге. Вас это устраивает?

— Если это ради Тиная, то да.

Примера ответила, приведя своё извечное оправдание.

— И вы думаете, что сможете жить, думая так? А что насчёт Одетты?

— Она вынесет это ради меня.

— Тогда вы должны немедленно поблагодарить свою подругу и никогда в жизни не забывать, что именно такую участь вы ей уготовили. Это груз, который должен научиться нести каждый, кто входит в мир политики. Понимаете?

Именно в этот момент на заднюю палубу «Морской Жемчужины» поднялся Ходзё.

— Есть кто дома? Я только что узнал, что Кабинет собрался для обсуждения проблемы пиратов в Особом регионе… Ох, я не вовремя? Если так, я могу исчезнуть.

Ходзё прибежал на лодку запыхавшийся и бездыханный, но даже он заметил, что атмосфера в комнате была особенно тяжёлой.

Шерри повернулась к нему с сияющей улыбкой.

— О, ничего, сэр Ходзё! Мы как раз уходили.

Она снова повернулась к Примере.

— Поздравляю, Ваше Высочество. Похоже, вы наконец-то получили то, чего хотели. С нашими первоначальными целями достигнутыми, мы можем наконец-то успокоиться. Пойдём, Норико…

— …

— Ты уверена, Шерри? Это действительно всё?

— Да. Я уверена, что если она довольна своим решением, она научится с этим жить.

Сказав это, Шерри и Норико сошли с «Морской Жемчужины» и ушли.

— Теперь я в огромном долгу перед господами Эдаджимой и Токушимой…

Шерри остановилась и оглянулась на «Морскую Жемчужину».

— Что ты имеешь в виду? — Норико подняла бровь.

— Они специально просили меня заставить девочек сдаться и вернуться домой. И всё же, может, они это предвидели. В любом случае, я, возможно, перегнула палку.

— Что? Ты не слишком ли много надумываешь?

— Возможно. Полагаю, может, это действительно я слишком много надумываю.

Шерри вздохнула и продолжила свой путь.

— С меня хватит!

Человек на другом конце провода явно был в ярости. Главной задачей Чана сейчас было не злить этого человека ещё больше.

— Мои извинения, товарищ, но она явно лжёт. Это бронированные киты откусили ноги той крылатой девушке, а не пираты…

— Так это неправда?

— Она просто пытается вызвать сочувствие у своей аудитории. Если мы скажем, что она лжёт, и используем какие-нибудь либерально звучащие термины, люди начнут сомневаться в ней. Мы всё ещё можем обернуть это в свою пользу!

Но человек на другом конце провода, похоже, уже натерпелся.

— У вас журналистская работа для прикрытия, но вы не понимаете, как думают люди! Люди верят только в то, во что хотят верить, и смотрят на то, на что хотят смотреть! Если они увидят историю о том, что бедная крылатая девушка была атакована и ранена пиратами, они поверят в это и примут, что пираты — зло! Никакое контрмнение не изменит их решения!

— То есть, вы хотите сказать, что мы больше ничего не можем сделать?

— Если у вас нет способа доказать, что принцесса Примера лжёт, то нет!

Чан теперь в тупике. У него действительно нет никаких доказательств.

Были свидетели, но это Одетта, Шура, Оукс до Ви и Амаретт — иными словами, друзья Примеры. Эдадзима и Токушима тем временем являются сотрудниками Сил Самообороны, так что они, вероятно, не скажут ничего, что пойдёт против повестки их правительства. Практически ни на кого он не мог рассчитывать.

— Если вы начнёте перепалку «нет, она лжёт!», люди просто в итоге примкнут к тому, на чьей стороне их предвзятость. В итоге люди в конечном итоге сплотятся на той стороне, которая более эмоционально значима, а те, кто уже воздерживается от мнения, будут молчать.

— Так что же мне тогда делать?

— Это уже вам решать. Мы знаем лишь, что Япония отправит свои военные корабли в Особый регион, что внесёт хаос в наши планы, и это будет ваша вина. Вы заплатите за потери в бюджете и людях.

И если это произойдёт, жизнь Чана будет кончена. Страна, которой он присягнул на верность, не терпит неудач; на самом деле, это страна, которой нечего терять в плане человеческих ресурсов. Вместо того, чтобы рассчитывать на того, кто уже потерпел неудачу, они скорее используют этого человека как пример для других, как способ «поощрения».

Такое уже случалось. Недавно был случай с профессором японского университета, который вернулся домой в эту конкретную страну и после этого исчез. Даже после того, как день, когда он должен был вернуться, прошёл, о нём месяцами ничего не было слышно, пока его внезапно не нашли живым и здоровым вместе с семьёй. Такие вещи редко освещаются в прессе, но это был способ продемонстрировать спящим ячейкам внутри Японии, что неудачи не прощаются.

— П-подождите! Ещё слишком рано считать, что я потерпел неудачу.

— И что заставляет вас так говорить, хм? У вас есть что-то в рукаве?

— Да. Мы просто… заставим её признаться в правде. Если она скажет, что солгала, всё будет исправлено.

— Хо-хо… Интересно. Если вам удастся это сделать, всё действительно обернётся так, как вы говорите. Но как же вы превратите эту идею в реальность?

— Мы похитим их… а затем будем допрашивать, пока они не признаются.

— А потом вы загрузите видео с их признанием в том, что это была ложь, в сеть. Хм-м… вы определённо всё продумали.

— Когда японцы поймут, что их обманули, они разозлятся, и правительство будет вынуждено отказаться от своих планов…

— Но кто это сделает? Они не в Штатах; они в Японии!

— Если вы одолжите мне хороших людей, я позабочусь о том, чтобы они добились успеха.

— Перестаньте полагаться на других! Что бы вы ни делали в Японии, мы в этом не участвуем! Я скажу это ещё раз, но вы сами по себе — победите вы или проиграете. Делайте, что хотите, но никогда не забывайте об этом!

Другими словами, если ему понадобится помощь, ему придётся искать её самому, и если он потерпит неудачу, он сделает это по собственной воле.

— Если вы их похитите, свяжитесь с нами. До тех пор мы не будем отдавать никаких приказов. Остальное — после того, как вы их успешно поймаете. Понятно?

— Д-да. Большое спасибо.

Похоже, жизнь Чана теперь висит на волоске.