Одиль широко раскинула крылья, стоя посреди импровизированной сцены, сделанной из столов «Галеры Морского Кота». Вокруг неё толпились пираты, блудницы и торговцы чёрного рынка, и стар, и млад. Она обратилась к ним, возвысив голос:

— Время для решающего поединка, вы, негодяи!

— Да!!!

— взревела толпа.

На острове без законов пираты обычно решали свои споры в драке. Но если бы остров превратился в клоаку, полную драк, возникающих из-за мелочей, вроде случайного наступания на ногу, столкновения, шутки, задевшей за живое, или обмана в пари, то он потерял бы своё значение как безопасная гавань. Конечно, у пиратов тоже была своя гордость, так что, если их избивали в драке, они просто звали своих товарищей, чтобы свести счёты, что приводило к бесконечной спирали мести.

Чтобы решить эту проблему, пиратские вожди собрались вместе и договорились о некоторых основных правилах на острове Меггидо. Первое, о чём они договорились, — это запретить подобные мелкие драки. Конечно, одного этого правила было недостаточно, чтобы остановить каждый разгорающийся спор. В конце концов, пираты останутся пиратами. Так что второе, о чём договорились вожди, — это то, что каждое разногласие, перерастающее в насилие, будет решаться в поединке перед всей толпой. Поединок разрешал спор, и его результат был окончательным и обжалованию не подлежал.

Это соглашение более или менее соблюдалось и на самом деле сократило количество насилия на острове. Более того, поединки стали источником развлечения для тех, кто в них не участвовал.

Сегодня был день ещё одного поединка. На этот раз, однако, это будет поединок, чтобы показать, чья еда лучше.

Пиратам, которым надоели поединки, всегда сводившиеся к тому, чья кровь прольётся на землю, кулинарный поединок показался приятной сменой обстановки. В сочетании с растущей популярностью «Галеры Морского Кота», их любопытство взяло верх, и они толпами хлынули на площадь. Более того, к ним присоединились многочисленные куртизанки и проститутки острова; им не очень нравилось смотреть на драки, поэтому бескровный поединок привлёк их внимание.

Толпы, собравшиеся на площади, были слишком велики для «Галеры Морского Кота». Люди всё ещё пытались пробиться внутрь, но многие просто отправлялись в здания и заведения, окружающие площадь, чтобы наблюдать за поединком со второго этажа. Другие даже забирались на крыши. Стало так тесно и хаотично, что некоторые получили травмы от толчеи ещё до начала мероприятия.

Тем временем в одном из углов площади казначей и квартирмейстер «Одили» были заняты приёмом ставок на поединок. Они загребали столько монет, что желали, чтобы такие поединки были всегда.

Увидев оживлённую толпу, формирующуюся под ней, Одиль закружилась и закричала мужчинам в толпе:

— Дайте мне вас услышать, негодяи! Вы любите женщин?!

— Да!!!

— ответили пираты криком. Одиль повернулась к женщинам в толпе.

— А как насчёт вас, девочки?! Вы любите мужчин?!

— Да, да!!!

— кокетливо закричали женщины.

— А как насчёт выпивки?! Вы, чёртовы негодяи, хотите как следует оттянуться?!

— Да!!!

— Ну, а как насчёт хорошей еды?! Вы готовы к хорошей еде?!

— ДА!!!

Энергия в толпе достигла точки кипения.

— Выпивка, тепло другой души и еда — вот три вещи, ради которых мы, пираты, живём! Мы приходим на этот остров за ними! Вы согласны со мной, ублюдки?!

— Да!!!

— Сегодня мы увидим, чья еда вкуснее!

— Да!!!

— Победителя определят пять наших капитанов, торговцев и вождей племени Меггидо! У каждого из них будет голос, чтобы решить, чья еда лучше, и тот, кто наберёт больше всего голосов, победит!

Одиль объяснила правила поединка, указывая на судей мероприятия. Трое из них были пиратскими капитанами, один — главным торговцем, а последний — вождём племени Меггидо. Для справедливости Дрейк и владелец «Галеры Морского Кота» не будут судьями, но всё равно примут участие в дегустации. Дрейк сидел со своими поубиносами в одном из углов площади.

— А теперь представляю наших дуэлянтов! Первый — Пассам! Он — главный стюард моего корабля, и он утверждает, что у него есть всё, чтобы стать шеф-поваром королевской династии Авиона, если бы «ему воздали по заслугам»!

Когда Пассам вышел на сцену, пираты все рассмеялись над его представлением.

— Не, не смейтесь, парни! Его готовка — это нечто!

Одиль пыталась его прикрыть, но толпа не переставала смеяться. Пассам мог лишь сплюнуть и выругаться, стоя на сцене в смущении. Дрейк вступился за него, и поединок был средством обеспечить его безопасность, но это испытание, тем не менее, было унизительным.

— А теперь другой дуэлянт: повар «Галеры Морского Кота», Токушима!

Токушима вышел на сцену в своём белом поварском кителе.

Пассам смотрел на него с кипящей завистью. В Особом регионе не было официально установленной формы для поваров, но вид Токушимы в его поварской форме создавал впечатление, что он действительно был настоящим профессионалом.

— Токушима из Тиная, и он здесь ищет дочь своего спутника, Эдаджимы! Если хотите ему помочь, поговорите с ним позже!… Э-э, как её зовут, опять?

— Трова.

Токушима назвал выдуманное имя для выдуманной дочери Эдаджимы. Однако, когда они это услышали, поубиносы «Одили» все повернулись и посмотрели на девочку, сидевшую рядом с Дрейком. Девочка с недоумением посмотрела на них в ответ.

— Точно… твоё имя Трова, да? — спросил её Дрейк, и она кивнула.

* * *

— Вы готовы?!

Одиль спросила Токушиму и Пассама, которые оба стояли перед своими кирпичными печами. В этом мире без газа и электричества печи топились дровами вручную. Всё было очень просто, так что работа предстояла долгая.

— Как у нас дела, сэр?

Эдаджима, подкладывая дрова в печь, показал Токушиме большой палец вверх. Он будет помощником в сегодняшнем поединке.

С другой стороны, Пассам привлёк одного из своих помощников с «Одили». Тот тоже дал добро.

— Отлично! А теперь — ингредиенты!

Одиль представила ингредиенты. Главным ингредиентом были внутренности морского млекопитающего под названием тарага, пойманного рыбаком из племени Меггидо. Остальные ингредиенты включали миски с мелкой рыбой, купленной на ближайшем рынке, корнеплоды, лук, чеснок, всевозможные бобы, кокосоподобные фрукты, оризал, травы и специи, водоросли, соль, оливковое масло, алкоголь, уксус — по сути, все ингредиенты, которые они могли легко достать на острове.

Что касается кухонной утвари, дуэлянты будут использовать свою собственную, так что Пассам принёс свою с «Одили», а у Токушимы его набор был наготове.

— О, да ладно! Почему все ингредиенты — это то, что обычно выбрасывают? Как вы ожидаете, что я приготовлю из этого первоклассное блюдо?! У вас нет красного мяса?!

Пассам скривился, осматривая ингредиенты. Владелец «Галеры Морского Кота» возразил:

— Это то, что мы обычно используем; у нас нет ваших роскошных ингредиентов. Сдаёшься?

— Н-нет, но да ладно…

Пассам был в полной растерянности. Он никогда раньше не имел дела с внутренностями тараги.

— Полагаю, придётся обойтись, — но у него был опыт приготовления внутренностей скота. Он считал, что сможет справиться, имея это в виду.

С другой стороны, Токушима был в восторге от ассортимента ингредиентов.

— Кровь уже слили?

— Естественно, — ответил рыбак из племени Меггидо, поймавший тарагу. Похоже, у Токушимы уже был готов план.

Пассам воспользовался возможностью, чтобы вставить пару замечаний.

— Хех, вот и наш повар-падальщик. Только такой, как ты, может быть доволен этим мусором.

— Мусор? Я не вижу здесь никакого мусора, сэр. Но, если в итоге вы сделаете из этого мусор, я думаю, это уже будет не вина ингредиентов.

У Пассама от злости подскочило давление. Он крепко сжал свой нож, клянясь закопать этого наглого салагу (адаптация амер. выражения greenie) в землю.

— Если будешь продолжать умничать, то получишь!

Как только они начали сверлить друг друга взглядами, Одиль встала между ними.

— Ладно, ладно! Давайте уже начнём, окей? Вы готовы???

Токушима и Пассам кивнули.

— Тогда… начинаем!!!

Большие 30-минутные песочные часы, принесённые с одного из кораблей, были перевёрнуты. У дуэлянтов будет полтора часа на приготовление своих блюд. Это могло показаться большим временем, но оба они знали, что не могут терять ни секунды. Двое быстро принялись за подготовку ингредиентов.

* * *

— Итак, что у нас сегодня на обед, Токушима?

Эдаджима начал кипятить воду в кастрюле, предполагая, что она может понадобиться. Убедившись, что вода закипела, Токушима бросил в кастрюлю кожу тараги, которую он нарезал толстыми кусками.

— А это зачем?

— Чтобы вытопить жир.

Кожа тараги была невероятно жирной. Это можно было легко определить, просто слегка надавив на неё.

— Ясно… я слышал, что свиной жир варят, чтобы растопить его для жарки. Это то же самое, да?

— Верно.

Значит, план Токушимы состоял в том, чтобы приготовить блюдо с использованием жира.

Поскольку на вытапливание жира требовалось время, Токушима доверил этот процесс Эдаджиме, а сам отправился готовить внутренности тараги. Он выбрал сердце и желудок, которые при приготовлении становятся хрустящими. Но главной частью был плавник тараги, который был невероятно желеобразным — даже без какой-либо специальной подготовки он мог легко заменить акулий плавник.

Он мельком поглядывал на рабочее место Пассама. Похоже, тот полагался на свой опыт работы с печенью и кишечником скота, что лишь усиливало ощущение, что он совершенно не в своей тарелке. Он любил хвастаться, что был бы личным поваром королевской семьи Авиона, если бы всё сложилось иначе, что больше говорило о его статусе, чем об опыте. Но, честно говоря, в его словах была доля правды: в такой работе ему никогда бы не пришлось иметь дело с такими «низкими» ингредиентами, как тарага. Также стоило отметить, что это было до каких-либо технологических прорывов в области охлаждения, поэтому мясо было трудно перевозить на большие расстояния. Тарага, обитавшая в океанах, обычно употреблялась в пищу только рыбаками, которые её ловили, и поэтому почти никогда не появлялась на рынках.

— Пожалуйста, положите немного оризала в ступку, сэр.

Как только Эдаджима закончил переливать вытопленный жир в другую кастрюлю, Токушима дал ему следующее задание.

— Мы делаем рисовую муку?

— Да.

Пшеничные зёрна были основным продуктом питания в этом мире. Следовательно, люди никогда не утруждали себя употреблением оризала, несмотря на то, что это был злак, похожий на рис, считая его не более чем кормом для рыб. Токушима считал это прискорбным. Оrizal можно было не только готовить как рис, но и перемалывать в муку, как пшеничную.

— У нас есть масло и рисовая мука… теперь я понял. Мы делаем темпуру, не так ли?

— Верно. Мы выставляем темпуру против лучшего, что есть в этом мире!

Темпуру, покрытую рисовой мукой, было легко сделать хрустящей и рассыпчатой. Единственным недостатком было то, что мука, которую они делали из оризала, была несколько хуже по вкусу по сравнению с пшеничной, но в сочетании со вкусом внутренностей тараги они засияют.

* * *

Тем временем у Пассама подготовка шла полным ходом. Они положили внутренности в кастрюлю и оставили тушиться. Он взглянул на рабочее место Токушимы и заметил, что тот нарезал кожу тараги на куски и положил их в кастрюлю с кипящей водой. Затем он услышал слова «масло» и «вытапливание». От этого у него по спине пробежал холодок.

«Не может быть… он умеет жарить?»

Пассам потерял дар речи.

Жарка обычно подразумевала использование высококачественного масла, которое можно было достать только благодаря щедрым пособиям от богатых покровителей, не жалевших денег на вкусную еду. Это означало, что знание того, как жарить, было в основном известно только тем, кто работал на кухнях высшего общества.

Само по себе приготовление пищи — это накопление опыта, рождённого методом проб и ошибок, ставшего возможным благодаря длительному обучению и щедрому финансированию. Знание, которое они получают, выясняя, какие ингредиенты и техники работают для создания самой вкусной еды, становится основой ценности повара, что побуждает хранить такую информацию в секрете. Когда Пассам готовил для Примеры, у него была возможность попробовать свои силы в жарке. На высококачественном масле он смог пожарить мясо, создав блюдо с особенностью хрустящей корочки и сочной середины. Более того, он также знал технику конфи, которая заключается в медленной жарке мяса в жире при низкой температуре. Эта техника также давала очень вкусный результат.

«Чёрт! Так он не просто какой-то талантливый повар-подонок…»

Честно говоря, Пассам уже знал, что ему предстоит сразиться со , с того момента, как попробовал аква пацца (итальянское рыбное блюдо, дословно “сумасшедшая вода”). Вот почему он надеялся, что, начав с наскока и поливая еду грязью, он сможет сломить Токушиму. Будь тот настоящим салабоном без особого опыта, его поношения сработали бы…

«Чёрт!..»

Пассам наконец-то понял, что его первоначальное предчувствие было верным. Теперь ему нужно было придумать что-то, что могло бы принести ему победу.

* * *

Он снова взглянул на ингредиенты, надеясь найти что-то ещё, что можно было бы использовать. И тут он заметил черновато-красную массу среди кучи потрохов.

«Печень, да… Отлично, это будет нашим главным блюдом!»

— Х-хорошо…

Пассам и его помощник нарезали печень тараги. Они тщательно её измельчили, а затем размяли до состояния пюре. Они взяли получившуюся печёночную массу и смешали её с травами, измельчённым чесноком и луком, оливковым маслом, специями и солью. Печёночная паста получилась очень насыщенной по вкусу. Вероятно, её можно было бы просто использовать как паштет для хлеба-паниса.

— Ладно, но рыбный запах слишком сильный.

— Да. Это не говяжья или свиная печень…

У тараги слаборазвитые выделительные системы, поэтому у неё есть специфический запах. Когда они превратили её внутренности в печёночную пасту, вкус стал насыщенным, но, в свою очередь, запах также усилился.

— Ничего не поделаешь. Просто добавим больше трав.

— Трав?

— Ага. Мы не можем оставить этот запах, так что от него надо избавиться. О, иди достань кишки! Вытащи из них оболочки!

Глаза помощника заблестели.

— О, я понял! Мы делаем колбаски, да?

— Да.

Пассам достал шприц для набивки колбас из своей коробки с кухонной утварью. Его помощник снял длинную, шлангообразную оболочку с варёных кишок, выворачивая их по ходу дела. Затем он умело ввёл печёночную пасту, которую они сделали, в оболочки с помощью шприца.

Пока его помощник занимался колбасками, Пассам наблюдал за противоположным рабочим местом. Ему было интересно, как дела у его противника. Он увидел, что тот перемалывает оризал в муку, после чего обмакивает разные потроха в воду и яйца, прежде чем обвалять их в оризаловой муке. Он на мгновение отвлёкся на своё блюдо, как вдруг услышал звук шкварчащего масла.

«А! Теперь я понял! Если он их пожарит после обваливания в яйцах и муке, поверхность станет коричневой и хрустящей!»

Поверхность станет хрустящей, а внутри останется сочной. Это будет нечто невообразимое.

Сам того не заметив, он был впечатлён, но не мог позволить своим чувствам взять верх. Такими темпами он проиграет.

Он мог бы хорошо приготовить колбаски, но колбаски — это довольно обычное блюдо. Жареная еда, с другой стороны, встречается редко и поэтому вызывает любопытство. Привлекательность редко встречающейся еды эффективно действует на дегустаторов. Другими словами, судьи, скорее всего, склонятся на сторону противника.

Он должен заставить другую сторону совершить какую-то роковую ошибку или сделать её блюдо неприятным для судей.

И тут он заметил, что у другой стороны в кастрюле всё ещё что-то кипело.

— А это зачем? — спросил он своего помощника.

— Я видел, как они положили туда кости, лук, чеснок и травы, так что, вероятно, это суп.

Пассам был впечатлён. Его помощник был внимателен.

«Жареная еда и суп… так вот его план, да?»

— Похоже на то.

— Хорошо…

Пассам прошептал что-то на ухо своему помощнику. Когда помощник услышал это, он отшатнулся в шоке.

— В-вы действительно хотите, чтобы я это сделал?!

— Такими темпами мы не победим.

— Н-но на нас все смотрят…

— Всё будет в порядке! Все смотрят на меня и на него, а не на такого помощника, как ты.

— А если они меня увидят?

— Просто сделай так, чтобы они не увидели. Или ты хочешь сказать, что не сможешь?

— Н-но…

— Если ты не собираешься выполнять мои приказы, то ты мне больше не нужен. Я тебя даже отпущу.

— Нет! Только не это!

— Так что ты выбираешь?

— Л-ладно. Я сделаю это.

— Помни: я не приму никаких оправданий. Ты должен вернуться, сделав это!

— Х-хорошо…

— Иди!

— Да…

Помощник Пассама присел, притворяясь, что проверяет плиту, и набрал в руку немного пепла с пола.

* * *

Как только упала последняя песчинка, колокол прозвенел дважды. Прошёл час с начала кулинарного поединка. К этому моменту Токушима уже штамповал одну темпуру за другой. Золотистая жареная корочка покрывала не только потроха тараги, но и мелкую рыбу, которую им предоставили. Но это само по себе не было главным блюдом; он собирался использовать их для украшения мисок с варёным оризалом. Да, его главным блюдом был темпура донбури (миска риса) — сокращённо тендон. Теперь остался только мисо-суп к нему…

Именно в этот момент Эдаджима издал стон.

— За все мои годы… чёрт возьми, Токушима! Меня провели!

— Что случилось?

Токушима прекратил то, что делал, и подошёл проверить. Когда Эдаджима снял крышку с кастрюли и заглянул внутрь, его лицо потемнело. Суп был обильно посыпан пеплом и сажей.

— К-как это случилось?

— Я отвлёкся всего на секунду, но, скорее всего, это была диверсия.

План Токушимы состоял в том, чтобы подать набор из тендона и мисо-супа, но теперь суп был испорчен пеплом.

Эдаджима повернулся и посмотрел на другую сторону. Пассам и его помощник работали, казалось, не обращая внимания на то, что здесь произошло. Однако он вспомнил, что заметил, как помощник на короткое время отлучился и прошёл мимо их рабочего места по пути за дровами. Вероятно, именно в тот момент он и насыпал пепел в их кастрюлю с супом.

— Что нам теперь делать?

Токушима закрыл глаза и глубоко вздохнул. Затем он открыл их с острым блеском.

— Всё будет в порядке! Это не первый раз, так что у меня есть обходной путь! (адаптация амер. выражения a workaround).

Токушима был невозмутим.

По правде говоря, японские участники были излюбленной мишенью для недобросовестных диверсий на международных соревнованиях. Одним из ярких примеров была сцена на недавнем мероприятии по фигурному катанию на Зимних Олимпийских играх, где упавший фигурист из другой страны попытался схватить за лодыжку близлежащего японского фигуриста, чтобы заставить его упасть. Также на международных спортивных мероприятиях было обычным делом, когда лифты в высотных гостиницах внезапно переставали работать, а в душах команд из определённых стран текла только ледяная вода. Другой известной тактикой было то, что группы поддержки собирались ночью и репетировали свои номера рядом с гостиницами, чтобы помешать спортсменам выспаться.

Кулинарные конкурсы не были исключением. Как только одна команда убеждалась, что не сможет победить, они тайно пытались саботировать японских поваров или делать что-то, что привело бы к их дисквалификации вместе с японскими поварами.

Такова реальность, с которой сталкиваются все японцы, работающие за границей, — не только спортсмены. Они сталкиваются со всевозможными проблемами от других людей, пытающихся их подорвать. Вот почему старшие братья научили Токушиму, как справляться с такими неудачами, поэтому ещё один инцидент грязной игры его не особо беспокоил.

Сначала они должны были достать ингредиенты из кастрюли.

— Эге-ге-гей! Не знал, что теперь принято подавать сажу с едой!

Пассам фыркнул, наблюдая за тем, что делает Токушима.

— Ну да, конечно.

Затем Токушима вытащил несколько поленьев из-под печи, чтобы уменьшить жар. Как только температура достаточно упала, он приготовил несколько яичных белков.

— А что сделают яичные белки? — с любопытством наблюдал Эдаджима.

— Смотрите и увидите сами.

Токушима опустил яичные белки в суп.

— О-о-о!

Как только яичные белки коснулись поверхности, они окружили пепел и сажу, затвердели и упали на дно кастрюли. Как только все комки яичных белков опустились на дно, суп стал чистым от любого мусора.

* * *

Песочные часы были перевёрнуты в последний раз, и, не успели они опомниться, как прозвенел финальный колокол. Кулинарный поединок был окончен. К этому моменту и Пассам, и Токушима закончили свои блюда. Чтобы убедиться, что ни одна из сторон не нарушит правила, несколько женщин из племени Меггидо быстро подошли, забрали тарелки и подали их судьям.

Блюдом Пассама был варёный печёночный паштет в колбасных оболочках, поданный вместе с горячим рагу из потрохов.

Блюдом Токушимы был тендон, поданный вместе с супом из измельчённого плавника тараги.

Оба блюда выглядели свежими и изысканно приготовленными. Этого было более чем достаточно, чтобы у любого потекли слюнки. Толпа разом сглотнула, чувствуя, как их рты наполняются слюной.

— Чёрт!.. это просто пытка!

— Не парься (адаптация амер. выражения Don't let it bug ya)! Ставлю, что нам дадут остатки!.. дадут ведь, правда???

Судьи перешёптывались между собой, пробуя оба блюда. Наблюдение за их наслаждающимися реакциями, когда они жевали еду, усугубляло ощущение визуальной пытки для большей части толпы.

Дрейк, хотя и не был судьёй, прикрывал Пассама, поэтому у него тоже было право на дегустацию. Ему подали блюда, приготовленные и Токушимой, и Пассамом.

Первыми были печёночные колбаски Пассама. Тараги были крупными животными, больше людей, поэтому колбаска, сделанная из печени тараги, была толщиной в два-три пальца. Поэтому их просто положили на тарелку без особых изысков.

Но такими и были колбаски. Они могли выглядеть просто, но настоящий вкус крылся внутри.

Дрейк наколол одну из колбасок на двузубую вилку и отрезал ножом маленький кусочек. Когда он резал и накалывал толстую колбаску, из неё сочился жир, за которым последовал сильный аромат от множества смешанных в ней трав. Запах трав был настолько сильным, что слезились глаза.

Он наколол кусочек размером с укус, положил его в рот и начал жевать. Кишечные оболочки делали жевание немного затруднительным, но этого и следовало ожидать. Приложив больше усилий, он разорвал оболочку, и вкус печени внутри взорвался у него во рту.

— …Потрясающе.

Несмотря на его характер, Пассам, без сомнения, был отличным поваром. Не успел Дрейк опомниться, как он уже съел все колбаски.

* * *

Дрейк перешёл к тендону, который приготовил Токушима.

— Тендон? — пробормотал Дрейк, разглядывая блюдо. Токушима дал дальнейшие объяснения.

— Обычно сверху поливается соусом, что само по себе вкусно, но я подумал, что если я налью больше соуса, хрустящая текстура темпуры пострадает, поэтому я использовал лишь половину обычного количества. Сторона без соуса покрыта солью, так что, пожалуйста, попробуйте и её.

— П-понял…

Он никогда раньше не слышал о «темпуре», и, похоже, судьи тоже. Они с удивлением тыкали в хрустящую коричневую корочку и пытались её понюхать. В любом случае, это выглядело аппетитно, поэтому они откусили кусочек со стороны без соуса.

В тот момент, как их зубы вонзились в хрупкую корочку, хруст разнёсся по всей округе и в их ртах. Это было идеально приготовлено, и вкусы соли и маслянистой оболочки взорвались. Они откусили ещё, вонзаясь зубами в хорошо прожаренные потроха тараги внутри хрустящей корочки. Соки мяса дополняли солёность корочки, отправляя их вкусовые рецепторы в рай. Дрейк… был в полном недоумении.

— …Чёрт.

Даже он должен был признать, что попал в плен к восхитительному вкусу темпуры.

Без сомнения, блюдо Пассама было вкусным, но после этой темпуры недостатки в его работе стали ещё более заметны. Это не означало, что колбаски по своей сути хуже — не в этом был смысл. Однако нельзя было отрицать тот факт, что печень тараги, которую использовал Пассам, имела сильный запах. Чтобы избавиться от него, он использовал столько трав, сколько мог, но это также заглушило восхитительный вкус колбасок. Ему не удалось найти баланс, поэтому итоговое творение получилось безвкусным.

С другой стороны, эта темпура была приготовлена идеально. Ощущения во рту, вкусы, аромат — всё это гармонировало так идеально. А ещё соус. Да, те части, где был соус, уже не были такими хрустящими, но взамен они стали ещё более пикантными. Конечно, под темпурой был также варёный оризал, который был полит соусом, предлагая идеальный баланс через сытное дополнение, чтобы набить их желудки.

Но, пожалуй, самой замечательной частью трапезы был суп, сопровождавший тендон. Как только они сделали глоток, остановиться было невозможно. Он был аппетитно-жёлтого цвета, кристально чистый и наполнен гармоничными экстрактами множества продуктов. Если бы в этом мире существовало воплощение восхитительности, это был бы этот насыщенный суп.

Дрейк ни в коем случае не был гурманом, но теперь он понял, какое блюдо было превосходным. Глядя на реакции судей, казалось, что и они уже решили, кто победил в кулинарном поединке.

— После очень близкого голосования мы решили, что победителем становится Токушима Хадзимэ из «Галеры Морского Кота»!

Судьи объявили Токушиму победителем.

— Чёрт!

Пассам в гневе пнул землю.

Остатки блюда Токушимы были разделены между Дрейком, Одиль и остальными пиратами. Вскоре началась свалка за то, кто сможет урвать кусочек остатков.

— Это чертовски вкусно!

— Не могу поверить, что такого всего одно!

Повёл себя прилично всё это время, пираты оторвались по полной, чтобы запечатлеть вкус в своей памяти. Когда всё было съедено, они обратились к своим главным стюардам с просьбой приготовить это блюдо.

— Ну, ингредиенты можно достать почти везде, так что… почему бы и нет?

Ингредиенты, использованные Токушимой, были в изобилии на острове; они также видели, как он их готовил. Если они всё ещё не хотели есть оризал, всегда была альтернатива — использовать пшеницу. Главные стюарды, присутствовавшие на поединке, начали придумывать, как поэкспериментировать с рецептом Токушимы, так что они с нетерпением ждали возвращения на свои корабли.

Что касается Пассама, правила поединка гласили, что он должен забрать обратно все свои замечания в адрес «Галеры Морского Кота» и их клиентов, так что судьи заставили его это сделать. Он неохотно подчинился, опустив голову перед толпой в знак извинения.

* * *

— Ты сделал это, Токушима!

— Да, сэр.

Эдаджима похлопал Токушиму по спине. Мэйбл в поздравлениях обняла его, но, увидев неподвижное выражение на его лице, она спросила:

— Что не так, Хадзимэ? Ты не рад?

— Я… просто не думаю, что на самом деле выиграл этот поединок.

Как уже было сказано, кулинария — это накопление опыта. Мир дома был особенно открытым, и знания о том, как готовить блюда, в основном общедоступны. Есть некоторые личные корректировки, которые остаются в секрете, но в целом повара во всём мире имеют доступ к большинству рецептов, и они часто делятся советами и хитростями друг с другом на конференциях и собраниях.

Однако здесь всё было иначе. В этой среде знания о приготовлении пищи могли передаваться только через ученичество, покровительство или близкие отношения с поваром. У Пассама был опыт обслуживания Примеры и её друзей из высшего общества, которые давали ему средства на приготовление лучших блюд. Но по сравнению с масштабом развития по ту сторону Врат, даже его навыки и знания были недостаточны. Конечно, победа Токушимы также была бы невозможна без его мастерства, но это была не вся история.

Иными словами, Токушима чувствовал, что это не он выиграл этот поединок. Это была темпура и кулинария Земли.

Эдаджима наклонился и прошептал:

— Но все видели, как ты был хорош. Теперь они разнесут весть о твоей темпуре, и все дороги будут вести к тебе. Разве это само по себе не достойно того, чтобы считать эту победу своей, а?

— Возможно…

— И все признают твоё мастерство. На самом деле, если ты подойдёшь и попросишь любого пиратского капитана стать их главным стюардом, им будет трудно тебе отказать! Даже капитан Дрейк не отправит тебя прочь… и ради нашей миссии, мы можем надеяться, что это произойдёт.

Самое сложное в сборе разведданных — это приблизиться к своей цели. В роли повара это относительно легко сделать, так как можно завоевать доверие цели через её желудок. Однако в этом контексте есть одна большая проблема: ни на одном корабле нет вакансии главного стюарда. Пока они не ищут главного стюарда, они, вероятно, не примут другого. Но теперь, когда все знают о мастерстве Токушимы, пиратским капитанам будет сложнее ему отказать. Затем, как только они окажутся на борту, они смогут проникнуть в капитанскую каюту или подслушать его разговоры. Им даже могут предоставить доступ к источнику их пушек.

— Хорошо. Пойдём и представим наше дело капитану Дрейку.

Наполненный решимостью, Эдаджима направился к Дрейку, который был на другой стороне площади.

— Капитан Дрейк. Простите, но у нас есть к вам разговор. Сейчас удобное время?

Дрейк ответил с улыбкой.

— А-а… на самом деле, у меня тоже есть что вам сказать, но не здесь. Как насчёт завтра?

— Думаю, это было бы идеально.

Эдаджима и Дрейк договорились встретиться завтра утром. Всё шло гладко. Всё было по плану.

Но Эдаджима так и не встретился с Дрейком на следующее утро. Той ночью, после кулинарного поединка, Эдаджима, Токушима и Мэйбл были захвачены воинами Меггидо в своих жилищах.

— З-за что нас арестовывают?! — спросил Эдаджима лидера воинов, когда те наставили на него и Токушиму копья.

— У нас есть информация, что вы — шпионы, работающие на Тинай! — с суровым выражением объявил лидер.