«Швартовые концы отданы!»

Получив доклад боцмана, Эдаджима повернулся к капитану.

«Мы готовы отплыть, капитан.»

Капитан Шура, следуя традициям флота Тинайя, торжественно повысила голос и отдала приказ.

«Отплываем!»

«Развернуть паруса!»

По команде боцмана моряки на палубе разом развернули все паруса. Чистые белые латинские паруса опустились с рей, поймали ветер и надулись, расправляясь наружу. «Одетта» начала движение, её нос рассекал волны, а береговая линия становилась всё дальше и дальше.

Прошёл месяц с тех пор, как они прибыли в Шилафф, но теперь наконец настало время уйти — вернуться домой, в Тинайе.

Члены экипажа «Одетты» собрались у бортов и махали в ответ знакомым лицам в порту, провожавшим их. За короткое время пребывания там они успели познакомиться с некоторыми людьми — с дамами из таверн, куда они ходили, с уже известными друзьями, а некоторые из провожающих были хозяевами заведений, которые гнались за ними до самого порта и отчаянно кричали, требуя оплатить неоплаченные счета. Так или иначе, это был горько-сладкий момент — видеть, как они удаляются всё дальше и дальше.

Вскоре дозорный, смотревший в другую сторону, закричал.

«Это флот Шилаффа, капитан!»

Обернувшись, они увидели флот Шилаффского военно-морского флота, развёрнутый в море и ждущий их. Они не стояли точно на якоре; они мастерски удерживали паруса и рули в таком положении, что даже при ветре не двигались, но при этом были готовы в любой момент сняться с места. В центре этого большого флота находился «Мейр», флагманский корабль, несущий адмиральские цвета и знамя лорда Дигестифа.

Увидев их собственными глазами через подзорную трубу, Шура пробормотала.

«Флот из 23 кораблей, только чтобы проводить нас домой. Хм, я и не ожидала меньшего от Шилаффа.»

Рядом с ней сияло лицо Примеры, новоиспечённой жены Дигестифа.

«Когда рядом флот Тинайе, разгромить пиратскую угрозу, которая так долго пятнала воды Тинайе, будет проще простого. Мир теперь — лишь вопрос времени.»

Слёзы текли по её щекам, когда она ощутила прилив эмоций. Родиться в королевской семье означало, что ей пришлось научиться закалять себя перед неизбежным стратегическим браком, который, скорее всего, был бы с партнёром, не любящим и не заботящимся о ней. И всё же её новый муж, Дигестиф, к счастью, не был таким. Вдобавок ко всему, этот брак означал спасение её родины; иными словами, её усилия до этого момента не прошли даром.

Вдалеке от дам Чан шептался с Эдаджимой.

«Наконец-то…»

«Действительно. Наконец-то.»

«Долго же мы этого ждали. Как вернёмся в Тинайе, найдём корабль до Японии, да?»

«Это будет не совсем простой процесс, но… да.»

«Но зачем тогда принцессе возвращаться, раз она теперь замужем за династией Шилаффа? Я, конечно, не думаю, что это так, но вдруг у неё есть какой-то скрытый мотив? Например, она разведётся с ним, как только вернётся, или что-то в этом роде?»

«Нет, но лорд Дигестиф использует эту возможность, чтобы навестить своего тестя и сообщить ему о их браке. Естественно, что его новая жена едет с ним, верно?»

«А, понимаю. Да, это точно сходится.»

Затем «Одетта» присоединилась к флоту из 23 кораблей, направлявшемуся в Тинай, став 24-м.

* * *

Путь обратно в Тинайе оказался куда более гладким и спокойным, чем их путешествие в Шилафф. «Одетта», плывущая недалеко позади «Мейра», была окружена со всех сторон парусными кораблями, чьи латинские паруса великолепно расправлялись во всей красе. Для любителя парусных судов, чья комната заполнена всевозможными моделями кораблей, это зрелище было не меньше, чем рай на земле.

«Боже мой… Подумать только, что я дожил до того, чтобы увидеть такое! Никакие слова благодарности не выразят признательности госпоже удаче за эту возможность!!!»

Трудно описать ту эйфорию, что он испытывал в тот момент. Чтобы попытаться это проиллюстрировать: представьте сержанта штаба Сил самообороны Японии Курату (прим. да, того самого Курату из оригинального «Врат»), открытого отаку, обожающего девушек с кошачьими ушками, окружённого ими. Представьте энтузиаста бронетехники, окружённого масштабными моделями движущихся танков и боевых машин; любителя сладостей, окружённого всевозможными тортами и услышавшего, что он может есть их сколько душе угодно; коллекционера фигурок, окружённого самыми разными статуэтками; фаната денег, получившего эксклюзивный доступ к Японскому монетному двору; поклонника идолов, которому предоставили уникальную возможность провести время со своим кумиром — всё это схоже с тем, что чувствовал Эдаджима в тот момент. На самом деле, он так глубоко погрузился в свою страсть, что лично приказал Токушиме принести ему бинокль и камеру, чтобы бегать по «Одетте» и делать снимки.

Видя, как Эдаджима потерял голову из-за своего хобби, Чан забеспокоился. Он боялся, что тот мог забыть о их миссии — доставить его домой.

«Эй, эй! Помни, зачем ты здесь, ясно?!»

С его точки зрения, Токушима и Эдаджима были здесь как его телохранители, чтобы обеспечить его безопасное возвращение домой, так что если они не выполняли свою роль, он начинал волноваться. Но Эдаджима не расставался с камерой, настаивая, что их изначальная миссия в Особом регионе заключалась в сборе разведданных.

«Знаю, знаю, но разве ты не думаешь, что вечернее солнце, заливающее светом эти прекрасные боевые машины, достойно восхищения…?»

«Да ни черта! Знаю, говоришь, а сам!»

Моряки, проходившие мимо по своим делам, бросали в их сторону любопытные взгляды. Чан мог только вздохнуть и съёжиться от всего этого внимания.

В этот момент к ним подбежал моряк.

«Вице-капитан, сэр! Лорд Шилаффа поднимается на борт!»

С «Мейра» была отправлена лодка, на которой находился лорд Дигестиф. Мгновенно переключившись на рабочее выражение лица, Эдаджима выдал серию приказов.

«Немедленно уведомите капитана и Её Высочество. Подготовьте цвета лорда и поднимите их, как только он взойдёт на борт. О, и скажите дежурным морякам встретить лорда у входа.»

Как было приказано, дежурные моряки выстроились вдоль входа.

«Хм? Зачем молодой господин вернулся? Какого чёрта?»

Чан прошептал, на что Эдаджима тихо ответил.

«Что плохого в том, что муж пришёл навестить жену? Они же молодожёны, не забыл?»

«Тогда просто сделайте «Одетту» флагманом в таком случае? Или переведите Её Высочество на другой корабль, не знаю…»

«Ни один флот не согласится легко передать командование кораблю другого флота. Что до твоей второй идеи, перевод Её Высочества на «Мейру» означал бы выделение отдельной комнаты специально для неё, что потребовало бы отобрать помещение у некоторых офицеров и заставить их делить комнаты друг с другом, чтобы её разместить. Иными словами, они ни за что на это не согласятся.»

Особенно стоит отметить, что флагманский корабль обычно несёт больше людей и офицеров. На судне с ограниченным пространством и комнатами просить их отказаться от роскошного пространства и личного уединения ради размещения иностранки — это слишком большая просьба.

Каждый раз, когда наследник Шилаффа поднимался на борт «Одетты», моряки выстраивались в ряды у входа, чтобы приветствовать его. Однако с тех пор как начались банкеты, визиты Дигестифа на «Одетту» стали обычным делом — он приходил почти каждый день, — и моряки научились быстро и аккуратно выстраиваться для его встречи. Дигестиф тоже привык к этим процедурам и расположению «Одетты», так что, поднявшись на борт, он обычно пропускал приветствия и провожатых и шёл прямо к покоям Примеры, почти как будто навещал дом давнего друга.

* * *

С тех пор как Дигестиф стал чаще подниматься на борт, чтобы повидаться с Примерой, жизнь Одетты претерпела более или менее значительные перемены.

До того момента, когда она не была на дежурстве, она отправлялась в покои Примеры вместе с Шурой, но теперь, когда Дигестиф практически монополизировал время и пространство Примеры, время, что все три девушки проводили порознь, увеличилось — Шура оставалась в своих капитанских покоях, а Одетта поднималась в небо.

Чтобы компенсировать это, Одетта стала проводить больше времени с Шурой в её капитанских покоях, но с тех пор, как та взяла на себя обязанности капитана, она даже в свободное время штудировала книги о боевых тактиках. Эдад;има указал ей, что ей не хватает опыта, и посоветовал восполнить это чтением, так что теперь, днём ли, ночью ли, Шура зарывалась лицом в книги. Каждый раз, когда Одетта пыталась заговорить с ней, та лишь отвечала: «А? Ты что-то сказала?» — даже не глядя в её сторону. Из-за этого даже капитанские покои стали для неё одиноким местом.

Оставалось последнее прибежище помимо неба — камбуз Токушимы. По всем упомянутым причинам она стала чаще появляться на камбузе.

«Токушима… Дай мне что-нибудь поесть.»

На камбузе помощники мыли котлы и тарелки вместе с дежурными моряками. Однако и это заканчивалось, и они менялись местами с другими дежурными моряками, которые были свободны и теперь ели свой ужин. Именно в этот момент Одетта обычно заходила на камбуз.

«Если будешь есть каждый вечер перед сном, растолстеешь, знаешь ли?»

Токушима встретил её с выражением лица, будто говорящим: «Опять ты вернулась, да?»

«Мне сказали, что мне, наоборот, нужно поправиться.»

«Кто сказал?»

«Все сказали.»

Дежурные моряки дружно кивнули головами.

На самом деле они думали (и хотели от всей этой ситуации), чтобы поправились определённые части тела, такие как грудь или бёдра. Однако жир — это, по сути, избыточная энергия, запасённая в жировых клетках для будущего использования, и она равномерно распределяется по телу там, где эти клетки есть. Если кто-то хочет увеличить определённые зоны в косметических целях, нужно либо заниматься в спорт зале, либо принимать гормоны, которые резко заставляют жировые клетки в конкретной области накапливать больше жира, либо использовать какую-то магию, иначе простое «больше есть» не даст желаемого эффекта.

Однако настоящей заботой Одетты было то, что, несмотря на увеличение еды, она всё ещё оставалась такой худой. Учитывая, что она много ест перед сном каждую ночь, это означало, что она тратит много энергии, находясь в небе.

«Хорошо, тогда ладно.»

Увидев стройную фигуру Одетты и признав, что ей нужно больше энергии, он достал ночной перекус, который обычно выдавали ночной смене. Это был сэндвич из жареного домашнего паниса, который он пробовал приготовить.

«Так ты всё-таки приготовил что-то для меня.»

«Да, ты меня раскусила. Ну как? Вкусно?»

«Очень вкусно.»

Особенность домашнего пАниса Токушимы заключалась в том, что он использовал эль, чтобы заставить муку подняться. Моряки, которым надоел прежний твёрдый, как кирпич, панис, полюбили новый, слоистый панис, который он придумал, но сам он не был удовлетворён. Особенно его раздражал запах эля плохого качества, который он использовал. Как, чёрт возьми, он мог сделать свой собственный эль из того, что у них было под рукой? Пока он размышлял об этом, Одетта, жуя сэндвич, заметила.

«Хочу ден моти.»

«Что?»

«Ден моти. Хочу попробовать.»

«Аа… Ден моти, значит.»

Жевательные моти, зажатые между тонкими ломтиками редьки ден — ни того, ни другого на борту не было. Учитывая это, Токушима мог сказать только одно.

«Как вернёмся в Насту, ладно?»

«…»

«Послушай, я бы очень хотел сделать их для тебя прямо здесь и сейчас, но у меня просто нет ингредиентов.»

«Это обещание. Жду с нетерпением.»

Поблагодарив за еду, которую она только что закончила, она вышла и отправилась спать.

* * *

Ещё шесть дней они плыли по морю. Меняющиеся направления ветра доставляли некоторые хлопоты, но, наконец, флот Шилаффа благополучно достиг вод Тиная. Это также означало, что они теперь находились в водах, где обычно действовали пираты. Лорд Дигестиф, будучи также командиром флота, отдал приказ увеличить число дозорных и усилить бдительность.

«Маяк замечен в трёх делениях слева!»

Верхолаз, смотрящий на запад, доложил. Эдаджима тут же попросил Одетту подтвердить наблюдение.

«Если не возражаешь, Одетта.»

«Поняла.»

Расправив крылья, она взмыла высоко в небо. Эдаджима развернулся и расстелил карту на столе на палубе, начав совещаться с капитаном Шурой.

«Три деления слева, хмм… Это, вероятно, маяк Калуви.»

Маяк Калуви был построен на острове, расположенном посреди рифа Восточного Редутного барьера. Вся эта зона была смертельно опасна для кораблей, поэтому маяк служил предупреждением морякам, что дальше плыть не стоит.

«Это значит, что наш курс немного отклонился к северу.»

«Это не просто немного в данном случае, капитан. Исправить это несложно; чтобы войти в залив Насты с нашей текущей позиции, я предлагаю взять курс с небольшим смещением на юг.»

«Верно, и мы сейчас ещё и в водах Моби Дика. Я бы предпочла не столкнуться с этим громилой…»

«Моби Дик?»

«Да, корну цетус (бронированный кит), который обосновался в этих водах.»

Эдаджима и не подозревал, что бронированный кит, которого уничтожил Киташио, носил такое имя.

«Сообщение от защитницы! Маяк в трёх делениях слева подтверждён как маяк Калуви!»

Затем Шура созвала всех младших офицеров.

«Так, слушайте внимательно! Будьте готовы принять приказ об изменении курса от флагмана! Боцман! Приготовь руль к повороту на левый борт!»

«Есть, капитан!»

Моряки на палубе засуетились, готовясь к смене курса. Фалы для сворачивания, разворачивания и управления парусами были привязаны к определённым точкам и оставлены свисать на палубе, чтобы их можно было легко развязать в любой момент. Однако это также означало, что на палубе стало меньше места для передвижения.

Но вдруг дозорный закричал, сообщая, что Одетта что-то заметила.

«Сообщение от Одетты! Корабли замечены в четырёх делениях слева!»

Напряжение охватило всех членов экипажа. Всё внимание устремилось вверх, пока они торопливо искали подзорную трубу. Там, под глубоким синим небом, белокрылая девушка вытянула свои флажки на запад.

«Что там было? Четыре деления слева?»

Моряки Тинайе привыкли считать каждый корабль, появляющийся на горизонте, пиратским. Только после проверки и подтверждения, что это не пираты, они наконец успокаивались. Даже в их текущем положении — под защитой мощного флота Шилаффа — они не могли полностью избавиться от этих привычек.

«Может, это флот Тинайе?»

Шура направила свою подзорную трубу на горизонт к западу. Там, из-под линии горизонта, начали появляться несколько белых парусов. Это был не один корабль, не два и не три, а больше дюжины.

«По моему опыту, корабли, появляющиеся в такие моменты, обычно те, с которыми лучше не встречаться.»

Эдаджима прокомментировал это, наблюдая через бинокль, как корабли медленно поднимались над горизонтом.

* * *

«Флот неизвестного происхождения приближается, мой лорд. Мы насчитали пятнадцать кораблей: три класса Исар, два класса Перда, пять класса Одетта и пять вооружённых торговых судов.»

Приближение флота неизвестного происхождения также заметили с флагмана Шилаффа, «Мейра». Как раз в этот момент лорд Дигестиф, адмирал и их штабные офицеры проводили совещание в командной комнате, так что неизвестный флот стал темой обсуждения.

«Главный вопрос — откуда эти корабли,» — задал вопрос командующий флотом.

«Мы близко к столице Тинайе, Насте. Разве не странно было бы не видеть здесь никаких кораблей?» — ответил начальник штаба флота.

«Но Наста сейчас находится под блокадой пиратов, так разве гражданским судам не сложнее входить и выходить?» — заметил капитан «Мейра».

«Но среди флота есть корабли класса Одетта, верно? Разве это не указывает на их тинайское происхождение? Возможно, это торговый конвой под охраной флота Тинайя,» — возразил начальник штаба.

«Нет, мы не можем с уверенностью сказать, что это флот Тиная, только потому что среди них есть несколько их новейших кораблей. Ведь известно, что пираты используют захваченные тинайские суда. Мы также слышали, что, когда принцесса Примера направлялась в Шилафф, на них напали пираты, и только её корабль смог уйти из трёх отправленных. Если два оставшихся были захвачены в целости, то нужно предположить, что они у пиратов.»

«Но это не объясняет наличие ещё трёх кораблей в этом флоте, верно?»

«Значит, они могли захватить эти три где-то ещё.»

Лорд Дигестиф устал от предположений, которые высказывали его подчинённые. Он ударил кулаком по столу, чтобы привлечь их внимание.

«Кем бы они ни были, нам необходимо выяснить это самим. Прокладывайте курс к флоту! Если это флот Тиная, мы соединимся с ними, а если пираты — уничтожим их. Всё просто, не так ли?»

«Действительно, мой лорд.»

Начальник штаба флота кивнул.

«Тогда вперёд, мой лорд!» — поддержал командующий флотом.

«Да, давайте!»

Флот Шилаффа изменил курс, развернувшись и направившись прямо на встречу неизвестному флоту. На случай, если это всё-таки пиратский флот, всему флоту было приказано подготовиться к бою; на борту «Мейры» эти приготовления уже шли полным ходом. Паруса, которые могли помешать боевым манёврам, были свёрнуты на реи, а вёсла выдвинуты; на палубе моряки торопливо готовили баллисты и луки.

«Мой лорд, наши дозорные не смогли разглядеть на кораблях флагов флота Тинайе,» — доложил командующий флотом.

«Тогда это пираты,» — заявил Дигестиф.

Неизвестный флот продолжал идти напролом, не объявляя своей принадлежности, даже когда расстояние сократилось до визуальной видимости. Если на этом этапе корабли флота не подняли свои флаги — будь то тинайские или любой другой страны, — можно с уверенностью сказать, что это пираты. Таковы были правила моря в этих краях.

Огромная морская карта была расстелена на полу командной комнаты, а корабли противника и союзников обозначались соответствующими фишками, размещёнными поверх карты.

Глядя на неё сверху, Дигестиф пробормотал.

«Какая удача — столкнуться с пиратами так скоро после отплытия из Шилаффа. Наша победа здесь станет достойным подарком тестю!»

«Это также поможет сохранить лицо перед Её Высочеством.»

«Именно так! Это также важно для легитимности Шилаффа в объединении государств-преемников Авиона. Мне не нужны мелкие победы, но уничтожение пиратской угрозы раз и навсегда заставит народ воспевать наши имена! Мы должны сделать так, чтобы каждый мужчина, женщина и ребёнок знали, что мы совершим сегодня!»

Офицер вошёл с докладом от дозорного.

«Неизвестный флот продолжает приближаться к нам, мой лорд. Более того, все корабли подняли красные флаги, бросая нам вызов.»

Адмирал и штабные офицеры усмехнулись.

«Подняли красные флаги, чтобы бросить нам вызов… Значит, они напрашиваются на бой.»

«Пираты есть пираты, хотя им стоило бы знать своё место!»

«Ах, чёрт…»

В этот момент офицер, расставлявший фишки на карте, выругался про себя, но все его услышали.

«Что случилось?»

«Не хватает фишек для пиратского флота.»

Они не ожидали столкнуться с полноценным пиратским флотом, поэтому не подготовили достаточно фишек. Тогда капитан «Мейра» сказал ему.

«Если не хватает, возьми несколько амфор.»

Амфоры — это тип стройных ваз, используемых для хранения алкоголя.

«А-амфоры, сэр?»

«А что? Мы скоро их потопим, так что какая разница.»

«К-конечно.»

Таким образом, флот Шилаффа теперь противостоял десяти пиратским кораблям и пяти амфорам.

* * *

Битва двадцати трёх кораблей против пятнадцати. С одной стороны — лучшие и самые современные военные корабли флота Шилаффа; с другой — несколько самых передовых кораблей флота Тинайя, поддерживаемых разношёрстной группой менее совершенных судов, переоборудованных для боя. Будь то численность или качество, преимущество Шилаффа было неоспоримым. Чтобы его люди не расслаблялись, Дигестиф повысил цель этой битвы с простой победы до полного уничтожения противника. Теперь даже у них не было права на ошибку.

«Нам не придётся прибегать к сложным тактикам. Это всего лишь пираты. Поставьте Карлу во главе и дайте им вволю атаковать.»

«Есть риск, что враг полностью обойдёт их с фланга. Мы должны наступать как единый флот, разделить вражеский флот, а затем уничтожить их по частям.»

«Так и есть; лорд Дигестиф хочет полного разгрома другого флота.»

Прислушиваясь к разговору, уверенность Дигестифа в их победе взлетела до небес.

«Кстати, мой лорд, а что насчёт тинайского корабля с нами?»

Офицер отображал их реальные манёвры с помощью фишек на карте: две колонны по десять кораблей каждая двигались к пиратскому флоту; за ними следовали флагман Мейр и два сопровождающих корабля. Позади них была Одетта, которая всё ещё оставалась на своей прежней позиции, двигаясь вместе с Мейром.

«Хм… Поставьте их позади нас.»

«Вы имеете в виду здесь?»

Офицер разместил фишку Одетты на некотором расстоянии позади Мейры.

«Нет, ещё дальше назад.»

«Ещё дальше назад, мой лорд?»

Офицер передвинул фишку ещё дальше за них.

«Вы уверены, мой лорд? Не сочтёт ли капитан Шура это унижением?»

«Да, но если что-то случится с Её Высочеством, все наши усилия пойдут прахом, верно? Эта женщина-Арч действительно может счесть это унизительным, но я постараюсь позже уладить всё с ней.»

* * *

Тем временем на «Одетте» Шура и Эдаджима находились на палубе, наблюдая за приближающимся вражеским флотом. Все корабли Шилаффа свернули свои паруса, готовясь к бою; только «Одетта» оставалась с развёрнутыми парусами.

Наблюдая за пиратскими кораблями через бинокль, Эдаджима посоветовался с боцманом о том, что обычно происходит в сражениях с пиратами.

«Так эти пираты… Они обычно собирают такие большие флоты?»

«Эти негодяи обычно используют каждый захваченный корабль, так что неудивительно, что у них в кармане целая маленькая флотилия.»

«Поправьте меня, если я ошибаюсь, но я вижу несколько кораблей, похожих на «Одетту», среди них.»

Шура кивнула.

«Я собиралась сказать, что они, должно быть, используют те корабли, что у нас были, когда мы впервые отправились в Шилафф некоторое время назад, но оказалось, что у них их больше. Возможно, они раздобыли чертежи из военно-морского арсенала.»

«То есть вы хотите сказать, что эти пираты не только крадут корабли, но у них также есть чертежи и верфи, чтобы строить свои собственные суда.»

«…Да.»

Шура растерялась, не находя слов. Только после того, как Эдаджима прямо указал на это, всё начало складываться в голове и одновременно рушиться.

Затем дозорный закричал, указывая на флагман.

«Капитан! Сообщение с флагмана: переместиться на две лиги позади нас!»

Шура направила свою подзорную трубу на флагман, чтобы убедиться сама. Увидев, что это действительно было сообщение, она вздохнула.

«Вице-капитан… Как мне это понимать? Они смотрят на меня свысока или просто пытаются позаботиться о Прим?»

Тут сзади раздался голос в ответ.

«Думаю, последнее полезнее для твоего здоровья.»

«О, да это же Токушима.»

Обернувшись, она заметила Токушиму, который поднимался на палубу с ящиком, полным еды. Он приготовил еду как раз вовремя для предбоевого перекуса. Речь шла о сэндвичах, которые он доработал, учтя комментарии всех и свои собственные наблюдения. Он поручил мальчикам с камбуза, Амаретту и Окс-до-Ви, помочь ему раздать сэндвичи морякам, готовящимся к бою.

«Идеальное время! Я как раз проголодалась! Ладно, все, давайте поедим, прежде чем вернёмся к работе!»

«Э-э, а как же приказ флагмана, кэп?»

Спросил боцман.

«Ах. Ну, мы уже начали есть, так что… Сделаем это позже.»

Шура небрежно схватила сэндвич, который протянул ей Токушима, и начала его жевать.

* * *

Спустя некоторое время флот Шилаффа и пираты оказались почти в пределах досягаемости дальнобойного оружия друг друга. Сытые и довольные, экипаж «Одетты» тоже начал отступать назад.

«Медленно… Медленно…»

Приказы Шуры озадачили моряков. Они привыкли к тому, что в бою всё происходит стремительно, а теперь им велели замедлиться. Тем не менее, они безупречно выполнили её указания, и «Одетта» замедлила ход, заняв позицию далеко позади флота Шилаффа.

Токушима, несмотря на отсутствие задач на палубе, остался и находился рядом с Эдаджимой.

«Ну, как дела здесь, сэр?»

«Ничего примечательного, честно говоря. Преимущество полностью на стороне флота Шилаффа, и они быстро сокращают расстояние до пиратов. Тем временем другая сторона продолжает бросать вызов флоту Шилаффа, хотя им должно быть ясно, что они в проигрышном положении.»

«То есть вы говорите, что они в любом случае уступают, и всё же идут в бой?»

Условия победы в бою, как учил Эдаджима, заключаются либо в численности, либо в качестве, либо в силе насилия, либо в сочетании этих факторов. В этой схватке у Шилаффа есть превосходство в численности и качестве. Пираты, несмотря на явное отставание, всё равно решают сражаться. Причина этого ускользала от Токусимы.

«Возможно, у пиратов есть что-то в рукаве.»

Эдаджима пришёл к такому выводу, объясняя, почему пираты добровольно вступают в бой, несмотря на свои недостатки.

«Или, может, они просто такие глупые, да?»

«Настоящий глупец — тот, кто считает своего врага глупым.»

Именно в этот момент пиратский флот разделился надвое, подставляя свои борта флоту Шилаффа.

«Что, чёрт возьми, они делают?!»

Моряки вскрикнули от изумления, не веря манёврам пиратов.

Сражения, где тараны использовались для уничтожения вражеских кораблей, ушли в прошлое с появлением баллист, катапульт и других более современных дальнобойных орудий. Однако тараны всё ещё применяются и не совсем устарели; если корабль случайно показывает свой уязвимый и мягкий борт, другой корабль может воспользоваться этим, протаранить его и, возможно, проломить корпус противника. Другими словами, подставлять свой борт — это быстрый и верный способ пойти ко дну.

Тем не менее, пираты продолжали свой самоубийственный манёвр. Зная это, Эдаджима продолжал наблюдать за пиратами, пока в его голове не умолкали тревожные звоночки. Стоит также отметить, что бинокль, которым пользовался Эдаджима, был современным телескопическим биноклем, привезённым им из Японии.

«Стойте!!! Это что — это?!»

«Что?! Что вы увидели, сэр?!»

«Как, чёрт возьми, у пиратов это есть?! Нет, как, чёрт возьми, у кого-то в этом мире это есть?! Чёрт, это плохо! Это очень плохо!!!»

Эдаджима сунул бинокль Токусиме, который направил его на пиратов. Заглянув в бинокль, он тоже заметил нечто, чего не ожидал увидеть.

«Стойте — не может быть! Но как…?!»

Как только Токушима тоже это осознал, Эдаджима уже бросился к Шуре с новыми приказами.

«Капитан! Слушай меня внимательно: немедленно сигналь флоту Шилаффа — следуйте за нами!»

Шура опешила от панического состояния Эдаджимы и сама начала паниковать.

«З-зачем?!»

«Нет времени объяснять! Поднимай сигнальные флаги, сейчас же!!!»

На мгновение заколебавшись, Шура быстро взяла себя в руки и сделала, как сказал Эдаджима. «Одетта» тут же развернулась, что — как оказалось позже — её и спасло. Её доверие к Эдаджиме укрепилось, но вместе с тем она осознала, что всё ещё неопытна. Нос «Одетты» теперь был направлен прочь от битвы, и она начала уходить с поля боя.

«П-почему мы это делаем?!»

Шура потребовала объяснений от Эдаджимы, но он был слишком занят, отдавая дополнительные приказы сигнализировать флоту Шилаффа. Токушима попытался объяснить ей вместо него.

«Короче говоря: мы убегаем, капитан.»

«Но почему?! Почему мы убегаем?!»

Шура продолжала настаивать на ответах, её напористость росла с каждым словом. Эдаджима ответил кратко.

«Потому что, если мы останемся, мы долго не протянем.»

Но для флота Шилаффа уже было слишком поздно; они уже приступили к своим таранным манёврам против пиратского флота. В ответ пиратский флот обнажил свои клыки: белые облака вырвались из всех бортов пиратских кораблей.

* * *

«Сообщение с Одетты: Следуйте за нами.»

Доложил офицер связи. Когда последовал дополнительный доклад о том, что сама Одетта изменила курс и теперь покидает поле боя, Дигестиф откинулся назад.

«Какое разочарование. Подумать только, я ожидал, что потомок рода Арч окажется храброй женщиной, достойной своего происхождения, а она оказалась трусихой, которая поворачивает хвост при малейшем намёке на опасность.»

Один из штабных офицеров ответил.

«Я считаю, что её трусость идёт на пользу Её Высочеству. Может, она просто слишком нервничает, имея на борту в бою такую персону, как Её Высочество?»

«Хм… Это логично. Да, скорее всего, так и есть. Но мы сделаны из другого теста!… Да, именно так!»

«Естественно, мой лорд.»

«Тогда я своими глазами увижу, как наши наступающие корабли раздавят вражеский флот! Я отправляюсь на бак!»

Выйдя из командной комнаты вместе со своими штабными офицерами, Дигестиф направился на бак Мейра. Оттуда он мог наблюдать, как его флот атакует вражеский флот.

«Как идут дела?»

Он спросил офицера на баке, который протянул ему свою подзорную трубу, кратко докладывая о ситуации.

«Наш авангард вот-вот протаранит один из пиратских кораблей.»

«Да! Как раз вовремя!»

Дигестиф направил подзорную трубу на Карлу, которая была на грани столкновения с ближайшим пиратским кораблём. В этот момент белые облака дыма вырвались из всех бортов пиратского флота. Чёрный шар стремительно летел к нему, только что отскочив от поверхности океана.

«?!?!»

К тому времени, как он заметил, что шар летит прямо на него, было уже слишком поздно; лорд Дигестиф, наследник маркизата Шилаффа, только что погиб в бою.

«Мой лорд! Мой лорд!!!»

«К-кто-нибудь, позови хирурга! Быстро!»

На палубе Мейра поднялся переполох, но остальную часть битвы Дигестифу уже не суждено было увидеть.

* * *

«Ну что?! Как дела, Одиль?! Попали мы в них?!»

Дрейк до Мохито, приставив мегафон ко рту, крикнул чёрнокрылой Одиль, которая взлетела высоко в небо, чтобы проверить их выстрелы. Она ответила ему через свой собственный мегафон.

«Промах, промах, промах, и… ещё один промах! Ваши выстрелы разлетаются во все стороны! Один снаряд пролетел по морю и слегка задел флагман Шилаффа, но чёрт меня побери, если я знаю, дало ли это хоть что-то!»

Похоже, выстрел, который угодил в наследника Шилаффа, был случайным промахом. Пираты целились в ближайший корабль, Карлу, но их снаряды разлетелись повсюду, и один из них случайно отскочил по морю в сторону Мейра. В довершение всего, он попал прямо в висок наследника Шилаффа.

Этот выстрел, один на миллиард, однако, стал началом конца для Шилаффа. Потеряв единственного наследника, маркизат вскоре расколется, и страна погрузится в состояние упадка. Для Дрейка всё это не имело значения, и он никогда не узнает, к чему это приведёт, а этот залп останется бесплодной первой попыткой. Пожав плечами, он пошутил.

«Ну что ж! Всему бывает первый раз, и дерьмо случается! Ладно, ублюдки, готовьте следующий залп!»

Следуя его приказам, члены экипажа на борту Одиля втянули пушки обратно внутрь корабля.

«Давай, давай, давай! Быстрее, быстрее, быстрее!»

Дети-маги собрались вокруг казённых частей пушек, наполняя их магией взрыва, прежде чем канониры вставляли новые ядра в дула.

«Выдвигайте их!»

По приказу офицеров-артиллеристов канониры толкали лафеты, возвращая стволы пушек к орудийным портам.

«Прицелиться!»

Офицеры-артиллеристы, каждый отвечающий за свою пушку, наводили прицел на ближайший из наступающих кораблей Шилаффа.

«Убедитесь, что следующий попадёт! ОГОНЬ!!!»

По приказу Дрейка они подожгли фитили на казённых частях. Магия взрыва внутри казённика загорелась, и заклинание сработало. Оглушительные раскаты прогремели, когда взрывная волна вытолкнула ядра из дул, отражая энергию обратно в лафеты. Снаружи вырвались вспышки белого дыма.

На каждом пиратском корабле по борту было по десять пушек. С пятнадцатью кораблями у них было в общей сложности 150 пушек, нацеленных на наступающий авангард Шилаффа. Другими словами, они выпустили 150 ядер в приближающуюся Карлу.

Одно ядро полностью промахнулось, безобидно ударив в океан с огромным всплеском. Одно ядро попало прямо в нос Карлы, разбрасывая деревянные обломки вокруг. Другое ядро едва миновало нос, приземлившись прямо среди боевых построений моряков на палубе, сметая их с ног, словно кегли. В одно мгновение палуба Карлы превратилась в ад с кровью, изувеченными телами и горящими обломками дерева, разбросанными повсюду.

* * *

«Что за чертову атаку они устроили?!»

Капитан «Карлы» растерялся, наблюдая за происходящим. Оружие пиратов явно превосходило по дальности любые современные катапульты или баллисты и было куда разрушительнее. По правде говоря, его мощь напоминала ту, что приписывали вооружению Японии — страны, которая, по слухам, сокрушила Империю. Заинтересовавшись этими разговорами, он пытался докопаться до правды и увидеть всё своими глазами. Однако его поиски ни к чему не привели, а доказать реальность таких технологий оказалось невозможно; к тому же он убедил себя, что никто не станет выводить подобное оружие в открытое море.

И всё же теперь он видел его воочию… в руках пиратов.

Впрочем, он не был настолько некомпетентен, чтобы просто стоять в оцепенении. Убедившись, что вражеское оружие не столь разрушительно, как в легендах, он решил: можно сблизиться и вступить в абордажный бой, пока противник перезаряжается.

— Продолжайте движение! Поднять все вёсла!

Приказ донёсся до рабов в гребном отсеке. Они гребли изо всех сил, понимая: если корабль пойдёт ко дну, их участь будет той же.

Вскоре «Карла» приблизилась достаточно, чтобы протаранить один из пиратских кораблей.

— У этого оружия есть особенность: чем оно мощнее, тем дольше перезарядка. Ещё немного, ребята! Ещё чуть-чуть — и мы расколем эти ублюдочные пиратские посудины пополам!!!

Но в тот момент, когда столкновение казалось неизбежным, из пушечных портов пиратского судна показались дула орудий.

— Что?!

И в тот же миг «Карла» ощутила на себе всю силу залпа, направленного прямо на неё.