Внутри королевского корабля находилось грандиозное фойе, настолько огромное, что казалось, будто ему не место на судне. Изысканная отделка украшала потолок и стены этого зала.

Как обычно, Сентом начал хвастаться фойе.

— Как вам? Роскошно, не правда ли? Мы любим хвастаться тем, что оно под стать императорскому двору!

— Похоже, вы, ребята, строили его ещё и для того, чтобы плавать.

Сентом ответил на замечание Шемрока:

— Разумеется. Это же корабль.

— И выглядит совсем новым.

Возраст корабля можно определить по цвету и степени износа деревянной обшивки корпуса и планширя. Во время техобслуживания эти части обычно шлифуют песком или пемзой. Подобно тому, как сейчас используется наждачная бумага для выравнивания поверхностей, эти детали становятся более округлыми и гладкими с течением времени и по мере того, как корабль проходит всё больше ремонтов. Здесь же поверхности были явно ровными и выглядели свежими, так что, должно быть, с момента постройки судна прошло совсем немного времени.

— Да, этот королевский корабль — уже третий, который мы построили. Это случилось вскоре после того, как Её Величество взошла на престол.

Чтобы загладить свою предыдущую оплошность, Шемрок постарался высказать свои впечатления и похвалить увиденное. Сентом был в восторге.

— Я не ожидал от вас меньшего, Децемвир. У вас глаз наметан на всё изысканное!

Всё это делалось ради того, чтобы занять более выгодную позицию на переговорах. Результат, который можно получить от переговоров с довольной стороной, и результат общения с оскорблённой стороной — это небо и земля.

Вскоре послы достигли самой большой двери на королевском корабле.

— За ней находится тронный зал. Все ли закончили свои приготовления?

Шемрок быстро оглядел Ислу, чтобы убедиться, что она выглядит соответствующе, и она сделала то же самое в ответ. Примера, Амаретт, Демерара и их подчинённые также проверили свой внешний вид: всё ли готово и подобает ли случаю. Сообщив Сентому, что они готовы, он начал рассыпаться в похвалах Харлам Атлантии, пока дверь открывалась.

— Внемлите! Вы находитесь в присутствии великой Харлам Атлантии! Представляю Её Величество, Леди, вождя народа моря и кузину Императрицы!

Когда они вошли в тронный зал, большие занавеси, закрывавшие внутреннюю половину чертога, были отдёрнуты, открывая взору трон, сделанный из золота. Сильный запах благовоний пропитал воздух и окутал всё вокруг.

Там, восседая на троне, была Леди, одетая в самое прекрасное, богато украшенное платье. На другом троне рядом с ней сидел мальчик, которому на вид было не больше трёх лет. Должно быть, это был ребенок, которого она родила от бывшего короля, иными словами — принц. Благодаря этому они поняли, что для захвата трона Атлантии она, должно быть, использовала не только своё пэрство как члена императорской семьи, но и тот факт, что она была матерью следующего короля.

Шемрок шагнул вперёд и представил свою миссию.

— Ваше Величество, для меня честь находиться в вашем присутствии. Я...

Но Леди тут же отвернула лицо.

— Какая дерзость!!! Получили ли вы разрешение говорить с Её Величеством?!

Прорычал старый камергер, отчитывая Шемрока. Вскоре после этого королевская гвардия встала перед ним, образовав живой щит.

Он немедленно осознал свою ошибку. Он не соблюдал королевский протокол при разговоре.

К чёрту ваши протоколы! Но забудь. Я отступлю!

Шемрок отступил назад, бормоча себе под нос.

— Я слышал, что в Тинае простые торгаши могут купить себе путь к вершинам власти, накапливая богатства. Возвышение таких напыщенных шутов, которые не могут отличить драгоценные камни от гальки — вот причина, по которой мировой порядок разваливается на части!

— Как отвратительно!

Заметила Леди в ответ, всё ещё отвернув лицо.

— Гр-р...

Шемрок чувствовал оказываемое на него давление, но это лишь усиливало его нетерпение доказать, чего он стоит. Но именно это нетерпение и гнев по поводу мирового устройства и того, как оно вознаграждает людей, просто родившихся в «правильной» семье, заставили его забыть о манерах.

Тем не менее, нельзя сказать, что он не ожидал подобного. Прощупывание другой стороны на предмет брешей в их броне для перехвата инициативы было стандартной процедурой в переговорах. Если у них не было брешей, значит, их нужно было пробить силой.

В данном случае у них уже было решение. Как и было отрепетировано, Шемрок сделал ещё один шаг назад, подавая знак Примере и Амаретт выйти вперёд.

— ...

Старый камергер молчал. Королевские гвардейцы тоже почтительно поклонились и разомкнули строй.

Вполне естественно, что всё пошло именно так. Условию Леди говорить только со знатью или особами королевской крови удовлетворяло происхождение Примеры как принцессы старой династии Авион. Если бы она не проявила уважения, ожидаемого по отношению к равной по крови особе, это в конечном итоге вышло бы ей боком. Вот почему Шемрок включил Примеру в состав миссии.

Примера не остановилась; она подошла к Харлам так близко, как только могла. Затем она прошептала на ухо Амаретт, которая обратилась к Леди как её доверенное лицо.

— Для меня честь представить вам это первое приветствие. Я Примера...

Леди повернулась, чтобы прямо взглянуть на Примеру.

— Так вы принцесса Авиона, да? Добро пожаловать на наш Урт. Я намеревалась поговорить с вами.

Её тёплое выражение лица разительно отличалось от того отвращения, которое она проявила, когда заговорил Шемрок.

— Как и я, Ваше Величество. Могу я попросить вашего позволения представить послов Тинае и Шилаффа, сопровождающих меня в этой дипломатической миссии?

— Хм. Продолжайте.

Примера представила Леди Шемрока, барона Демерару и Шуру.

Церемонии, протокол, этикет... Они прошли через все эти утомительные процедуры. Но для Шемрока осознание того, что переговоры уже начались, вновь зажгло дух, чтобы привести это дело к успеху.

* * *

Итак, приветственные речи по поводу прибытия дипломатической миссии Тинае и Шилаффа подошли к концу.

— Ладно! Думаю, завтра будет важный день!

Вздохнула Исла, обращаясь к Шемроку, пока они направлялись на приветственный банкет, но он посмотрел на неё так, словно она сказала глупость.

— Завтра? Переговоры уже начались!

— А...

— На самом деле, мы уже в невыгодном положении из-за того, что я сделал. Конечно, мы предусмотрели этот вариант, но я не ожидал, что они набросятся на меня с такой враждебностью.

Война прощупывания, цель которой — оценить возможности и положение другой стороны, уже началась. Даже в праздничной атмосфере банкета эта война незаметно велась обеими сторонами.

Когда они произнесли тосты, старый камергер подошёл к Шемроку с добродушной улыбкой на лице.

— Простите меня за мой тон ранее. Наша страна молодая, и другие государства привыкли принижать нас, считая всего лишь варварами. Королевский двор настойчиво поддерживает подобные обычаи и протокол, чтобы компенсировать это. Нам, провинциалам, и так хватает хлопот, стараясь не расстроить её, учитывая её воспитание при императорском дворе и всё такое...

Столкнувшись с такой скромностью, даже Шемрок не смог сохранить серьёзное лицо. Он расслабил плечи и ответил улыбкой.

— Это логично. Пожалуйста, будьте со мной помягче в следующий раз...

Теперь они должны принять то, что именно так атлантийцы будут вести себя и в дальнейшем. Но он также мог предположить, что атлантийцы могут использовать эти протоколы как щит, чтобы сохранить инициативу. Для этого решением было бы создание равных условий игры, где им не пришлось бы соблюдать подобные протоколы.

— И всё же, для наших переговоров было бы неэффективно, если бы нам приходилось соблюдать протокол каждый раз. Как вам такая идея? Наша знать будет говорить с вашей знатью, а мы, чиновники, занимающиеся деталями, будем говорить друг с другом как равные.

Старый камергер усмехнулся.

— Прекрасная идея! К сожалению, в нашем Урте ничего не делается без слова Её Величества. У нас даже нет канцлера, который мог бы председательствовать в государственных делах... Я согласен, что ваше предложение было бы более эффективным, но боюсь, другие его не поддержат.

— Может, у вас и нет канцлера, но разве вы не подходите на эту роль, камергер?

— Ха-ха-ха. Политика для меня невозможна. У меня и так полно забот с прислуживанием Её Величеству.

Старый камергер отмахнулся от настойчивости Шемрока. В связи с этим он должен изменить своё восприятие атлантийской стороны переговоров.

Собственно переговоры за столом состоялись на следующий день. Атлантийцы и послы собрались на «Мике», специальном административном правительственном корабле, одном из шести кораблей, столпившихся вокруг королевского судна.

Однако по какой-то причине Леди не было. Лицо, обладающее высшей властью в Атлантии, не появилось даже после того, как время начала встречи давно прошло. Отведённое для встречи время продолжало истекать, и Шемрок, жаждущий исправить свою оплошность предыдущего дня, начинал раздражаться.

— Пока мы ждём Её Величество, почему бы нам не начать переговоры?

Предложил он, но атлантийцы отказались. Таким образом, время продолжало идти без неё.

К тому времени, как появилась Леди, они уже миновали половину отведённого времени. Она оправдалась тем, что не могла привести в порядок макияж и платье, и, похоже, ей совсем не было стыдно за то, что заставила их ждать. Она усадила своего сына на сиденье рядом с собой.

— Прошу прощения, что заставила вас ждать, но я знаю, вы понимаете, да? В конце концов, было бы невежливо с моей стороны появиться в неопрятном виде.

Шемрок и барон Демерара безмолвно вздохнули.

Как только она закончила поправлять позу сына, Леди окинула взглядом лица послов и начала дискуссию с вопроса.

— Ладно, и что теперь? Просветите меня: зачем вообще правительства Тинае и Шилаффа объединили силы, чтобы приплыть аж в Кундоранское море для разговора с нами?

Отбросив вступления и преамбулу, Шемрок перешёл к сути.

— Ваше Величество, мы хотели бы ясно дать понять, что желаем усмирить пиратов, бесчинствующих в море Авион.

Навязывай требования другой стороне без колебаний, даже если они этого не понимают. Именно так ведёт переговоры Шемрок.

— Ладно, я не понимаю. Тогда зачем вы говорите со мной? Я правда не улавливаю.

Леди подняла бровь.

— Потому что вы поддерживаете тех самых пиратов, сеющих хаос в море Авион.

— Как досадно! Это не может быть правдой!

— Прикидываемся дурочкой, да?

— Прикидываемся дурочкой — называйте как хотите! Мы не имеем к этому никакого отношения! Да, я не могу отрицать, что у нас есть история пиратства. Настолько я могу понять, к чему вы клоните. Но прошло уже три поколения с момента нашего основания. Мы развились и процветаем, и поэтому отказались от старых путей... Конечно, я не могу сказать, что пиратов больше нет, но это отдельные пираты, которые не получают никакой поддержки или помощи от Урта!

Барон Демерара ответил:

— У нас есть доказательства.

— И что это за доказательства?

Шемрок продолжил:

— Свидетели. В последнее время нам удалось захватить пиратов для суда. Их капитаны выступили в свою защиту и заявили, что получают поддержку от Атлантии.

— И вы верите этим безбожникам?! Больше, чем мне, Харлам и кузине Императрицы?!

— ...

После её вспышки гнева последовала тишина. И Шемрок, и Демерара хотели сказать ей «да», но это положило бы конец переговорам прямо там и тогда. Она вышвырнула бы их за дерзость, и после этого никаких переговоров больше не было бы. Единственным выходом, который у них остался бы, была бы только война.

Шемрок решил зайти с другой стороны.

— Понятно. Если Атлантия не оказывает поддержки этим пиратам, тогда это очень жаль.

— Почему жаль?

— Когда мы узнали, что Атлантия поддерживает пиратов, мы долго и упорно думали о том, почему это так. Мы размышляли, тщательно изучали вопрос и в конечном итоге пришли к выводу.

— Позвольте повторить: у нас нет никаких связей с пиратами!

— Тогда уважьте меня в этот раз, позволив высказать гипотезу.

— Я разрешаю, при условии, что это будет гипотеза, так?

Шемрок продолжил.

— Ваше Величество, вы не просто довольствуетесь контролем над Кундоранским морем, но теперь вы нацелились на подчинение всего моря Авион. Вы также мечтаете со временем установить контроль над всем Лазурным морем.

— Такие мысли никогда не приходили мне в голову... Но раз это гипотеза, я признаю, что это интересная стратегия. Пожалуйста, продолжайте.

— Зачем поддерживать пиратов? Потому что это обескровливает экономический потенциал государств моря Авион, что, в свою очередь, подрывает их национальную мощь. Вскоре это сказывается и на внутренних делах, и когда люди спорят и пререкаются о решениях, они теряют согласованность в проведении политики. Такова ваша цель: дестабилизировать и сломить мощь государств моря Авион, чтобы они стали более сговорчивыми в принятии вашего владычества. Тем временем вы будете пожинать материальные плоды пиратских набегов и использовать слитки и материалы для усиления своей армии. Делайте это снова и снова, и в конечном итоге государства моря Авион станут слишком слабы, чтобы даже сопротивляться, что облегчит вашей теперь уже более мощной армии их завоевание. Как вам такая гипотеза?

— Должна сказать, эффективный план... Если бы это действительно было реальностью.

Леди проявила интерес, но одновременно настаивала, что это не так.

— Тот, кто решится на это, настроит против себя весь мир. Следовательно, это глупая затея. Я права?

Атлантийские министры согласно закивали.

Шемрок, тем не менее, продолжил.

— Нет, не настроите. Потому что на вашей стороне не кто иной, как Империя.

Когда он сказал это, выражение лица Леди помрачнело, а губы резко изогнулись вниз.

— Империя? С чего вы это взяли?

— Потому что вы когда-то были членом императорской семьи.

— Так дайте-ка я повторю то, что вы пытаетесь сказать. Вы говорите мне, что я принимаю приказы от этой девки?! От этой... Пиньи?!

Казалось, ей была ненавистна мысль о том, что её могут счесть исполнительницей приказов императрицы Пиньи. Её лицо выражало крайнюю ярость.

— Но разве не факт, что вы использовали свои связи с Империей, чтобы заставить вассалов бывшего короля подчиниться, тем самым обеспечив себе власть над уртом?

— Империя не имеет к этому никакого отношения. Я вдова Его Величества и мать наследника Его Величества, Принца. Разве не нормально, что мне доверено регентство, пока мой сын не достигнет совершеннолетия?

— Но у бывшего короля также был брат, и у него также был незаконнорожденный сын, который сейчас уже взрослый. Вы действительно можете утверждать, что вассалы бывшего короля согласились на ваше восхождение на трон без влияния Империи, несмотря на наличие других законных наследников?

— ...

Заговорил барон Демерара.

— Вот тут-то мы и задумались. Если Империя использует Атлантию для расширения своей территории, включая Лазурное море и море Авион, то мы решили, что для нас было бы лучше перехватить инициативу и стать вассалами Империи.

— Что?

Леди встала, не веря услышанному. Шемрок добавил к заявлению Демерары:

— Наша страна в настоящее время является данником Империи, но только номинально. В таком случае, вместо того чтобы терпеть унижение, будучи завоёванными и подчинёнными Атлантией, лучше было бы самим подчиниться как вассалы Империи, чтобы сохранить достоинство наших подданных и наше положение, а также наслаждаться свободой торговли. По крайней мере, так мы думаем... Если Атлантия действительно не стоит за пиратами, то мы виноваты в своей поспешности. Вот почему я сказал ранее, что это жаль.

Леди стояла молча, с выражением шока на лице. Она явно не ожидала такого поворота событий. Она молча опустилась обратно на трон.

— Н-но это бы означало...

Если Империя примет их в качестве вассалов, вполне вероятно, что Пинья не станет сильно менять их систему управления. Тинае сохранит свою автономию, а Шилафф получит новый придворный ранг от Империи. Конечно, им, возможно, придётся заплатить кругленькую сумму как авансом, так и в виде последующей дани, но они перейдут под прямую защиту имперской армии, так что это не совсем односторонняя сделка. Если это произойдёт, любой, кто осмелится напасть на них, фактически бросит вызов Империи.

Понимая это, Харлам Леди была в растерянности. Должно быть, для неё это был плохой поворот событий.

— В чём дело?

С лёгким смешком спросил Шемрок.

— Н-ничего...

Она даже не могла выдавить из себя слова. На лбу начали выступать капли пота.

Видя её в таком состоянии, Шемрок мысленно провозгласил победу.

— Уа-а-а-а-а-а-а!!!

Как раз в этот момент малыш-принц рядом с Леди начал громко плакать.

Она быстро бросилась обнимать его и пытаться успокоить. Служанки, стоявшие в стороне, окружили её.

Шемрок и Демерара молчали в шоке. Примера тоже.

— Приношу свои извинения, но не могли бы мы попросить о небольшом перерыве?

Спросил их камергер. Не в силах отказать, послы согласились.

* * *

Шемрок вывел послов из палаты. Как только за ними закрылась дверь и в зале остались только ее вассалы, все взгляды устремились на Леди.

Она громко вздохнула.

— Пронесло!

— Но, Ваше Величество, я поражен тем, как вы сумели выкрутиться! Ущипнуть сына, чтобы он заплакал...!

Передав принца одной из своих фрейлин, Леди повернулась к камергеру.

— Это не место для лести. Затягивание проблемы не решит ее!

— Прошу прощения за свою дерзость.

— Возвращаясь к сути проблемы, сказал ли правду децемвир Шемрок? Действительно ли Тинае и Шилафф обсуждают вопрос о вассалитете перед Империей?

Камергер не ответил на вопрос Леди. Он переадресовал его своему подчиненному, Сентому. Тот выступил вперед и ответил:

— Доклады наших шпионов говорят об обратном. В данный момент они добились беспрецедентного успеха в захвате пиратских кораблей. Похоже, они заручились помощью страны под названием Япония. В любом случае, такими темпами пираты будут уничтожены, и Тинае вернется к прежнему процветанию. Иными словами, похоже, что в ближайшем будущем ни у одной из стран не будет необходимости подчиняться Империи.

Леди цокнула языком, едва услышав слово «Япония».

— Опять эта Япония! Кучка бесполезных ублюдков... Но если так, то почему он это сказал?

— Это может быть связано с их внутренними обстоятельствами, Ваше Величество.

— Поясни.

— Я слышал, что именно принцесса Примера убедила Японию направить военные корабли для борьбы с пиратами. Из-за этого ее популярность среди жителей Тинае взлетела до небес. Поскольку Тинае — республика, что означает власть, исходящую от масс, они опасаются влияния возрождающегося реваншистского движения Авиона.

— Реваншисты... Это те люди, которые пытаются возродить старое королевство и воссоединить государства моря Авион, верно?

— Именно, и республиканцы в Тинае отнюдь не в восторге от их возрождения. Особенно такие люди, как децемвир Шемрок, который, кажется, презирает, когда на него смотрят свысока...

— Так ты хочешь сказать, что этот человек пытается сделать себе имя?

Леди начала грызть ногти.

— Выглядеть так, словно действую по указке Пиньи... Нет ничего унизительнее! Но я не могу игнорировать вероятность того, что они могут стать вассалами Империи. Море Авион... будет моим, и только моим.

В разговор вступил Сентом.

— Ваше Величество. Я считаю, что наша самая насущная проблема — разобраться с Шемроком. Мы должны выиграть время, сказав, что принц болен... Да, скажем, что у него корь. Это опасная для жизни болезнь, так что это будет веским оправданием для того, чтобы приостановить переговоры, пока Ваше Величество ухаживает за принцем.

— И за это время мы должны придумать способ убедить их не делать этого?

— Именно так.

Леди почувствовала на себе полные надежды взгляды своих вассалов. Она вздохнула, сокрушаясь о том, что все, что они делают — это ищут оправдания, чтобы избежать решения проблем.

— Тогда скажите послам, что мы откладываем возобновление переговоров из-за болезни моего сына. А я тем временем тоже что-нибудь придумаю.

Она оценила их реакцию. Абсолютно никакой. Это было доказательством того, что они вообще не думали ни о каких решениях. В конце концов, думать о решении пришлось ей самой.

— Они отложены?

Воскликнул Шемрок, получив новость от заместителя камергера Сентома.

— Боюсь, что так. Королевский врач заподозрил, что Его Высочество, возможно, болен корью... Ее Величество в данный момент не в том состоянии, чтобы видеться с кем-либо, не говоря уже о разговорах. Я уверен, вы можете понять обстоятельства, да?

Шемрок глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

— Так когда мы продолжим?

— Как насчет того, когда состояние Его Высочества улучшится?

— Тогда передайте Ее Величеству наши пожелания скорейшего выздоровления Его Высочеству.

— Благодарю вас за доброту.

После того как Сентом поклонился и удалился, Шемрок и Исла покинули комнату ожидания. За ними последовали барон Демерара, его помощники, а также Примера и Амаретт.

— Ты видела это, Исла?

Как только они отошли на достаточное расстояние от зала заседаний, прошептал ей Шемрок.

— Конечно видела. Харлам ущипнула принца за живот, отчего он и заплакал.

— Это лишь означает, что мы загнали ее в угол настолько, что она в таком отчаянии ищет выход.

— Так почему она в таком отчаянии?

Барон Демерара присоединился к разговору и спросил Шемрока.

— Очевидно, что она не марионетка Империи. Нет, она хочет контролировать все Лазурное море по собственной воле. На самом деле, она может быть...

— Она может быть...?

Она может готовиться к противостоянию с Империей. Вот почему их идея стать вассалами Империи застала ее врасплох. Однако на данный момент это не более чем догадки, поэтому Шемрок не стал облекать их в слова.

* * *

Выпроводив министров и слуг из своего кабинета, Леди направилась в угол комнаты и скрылась за потайной дверью. Длинный, узкий, темный коридор тянулся неизвестно куда, и она в одиночку шла по нему. Всякий раз, когда ей нужно было самостоятельно найти решение очень сложной проблемы, она выбирала именно этот путь.

На корабле, столь огромном, как королевский, существовало бесчисленное множество трапов, соединяющих его с окружающими судами. Пассажиро- и грузопоток здесь огромен, так что одного трапа явно было бы недостаточно. И эти переходы соединяли не только верхние палубы кораблей, но и тянулись от входов в трюмы. Чтобы уберечь важных персон с королевского корабля от дождя и морских брызг, трапы, ведущие от него, были оборудованы крышами и стенами. Реальным аналогом этого могли бы послужить телетрапы в аэропортах.

Один из таких трапов никем не использовался. Именно им пользовалась Леди, чтобы незаметно покинуть королевский корабль. Этот трап соединял королевский корабль с «Матильдой», судном, используемым исключительно для размещения государственных гостей. В связи с этим оно было оборудовано садами, роскошными апартаментами и огромными камбузами для размещения и обслуживания дипломатов и почетных гостей.

Дойдя до конца коридора, Леди накинула мантию с капюшоном, висевшую на крючке, и вышла через другую потайную дверь. Она оказалась в одном из камбузов.

Камбузы «Матильды» просторны, и там всегда много поваров и слуг. Суматоха была такой, что можно было легко войти и выйти, не вызывая подозрений. Хотя на входе корабля была строгая охрана, внутри можно было свободно перемещаться. Именно так Леди умудрялась проскальзывать в Урт.

Оказавшись снаружи, она направилась в старый район, подальше от центрального королевского корабля.

Старый район — это старейшая часть Урта, место, где зародилась страна. Большие ржавые цепи скрепляют корабли, а их корпуса, пробывшие в воде так долго и заброшенные, теперь стали домом для колоний морских желудей, толкающихся за место. Даже простая прогулка по палубам этих старых кораблей заставляет их скрипеть.

Тем не менее, многие люди называют старый район домом — те, чьи средства к существованию сомнительны, кто вовлечен в незаконные услуги и торговлю. Но общее стремление выжить и не лезть в дела друг друга гарантирует отсутствие дискриминации между ними.

Леди добралась до одного из кораблей. Она подошла к судну, над палубой которого был возведен массивный шатер. Войдя внутрь, она ощутила запах благовоний. Было темно, но посреди всего этого светился одинокий вызывающий огонек. Там, рядом с подсвечником, на нее смотрела трехглазая женщина.

— Ба, да это же Ваше Величество! Как дела?

Женщина, Мисла де Пинос, поприветствовала ее так, словно перед ней была не Харлам.

Представительница расы ленонов, Мисла, сама того не ведая, имела почти идеальное сходство с Ислой, секретарем Шемрока. Единственная разница была в том, что она носила мантию, подобающую прорицательнице.

Поначалу Леди не очень хорошо принимала Мислу, находя ее фамильярность грубой. Но со временем она привыкла к этому.

— Он здесь?

— Конечно, здесь... Но есть очередь, так что придется подождать.

Спустя некоторое время из-за занавесок рядом с Мислой появилась фигура, похожая на женщину. Она не встретилась с ними взглядом и, опустив голову, поспешила к выходу.

Леди попыталась войти следом за ней, но Мисла остановила ее.

— ...Почему?

— Всем нужно время, чтобы переодеться.

Глаза Леди расширились от раздражения.

— О, так теперь он предлагает услуги, после которых ему нужно переодеваться?

— Мы получаем такие запросы время от времени.

Небрежно ответила Мисла, к великому огорчению Леди.

— Тебе действительно все равно, что он этим занимается, Мисла?

— Это приносит деньги. И, ну, я сама подтолкнула его к этому, так что...

— Точно. Ты и гаданием его заставила заняться, да?

— Ага. После того как он бросил все, чтобы последовать за тобой сюда, меньшее, что я могла сделать, это научить его жить для себя. Взамен я получаю долю от его услуг... Ладно, Ваше Величество, ваша очередь.

Леди ворвалась за занавески. Внутри был стол со стеклянным шаром на нем. Гадатель, Веспер, сидел за ним, вглядываясь в шар.

Бывший барон Империи, его полное имя — Веспер кина Лир.

Леди зачарованно наблюдала за тем, как он смотрит в шар, но быстро пришла в себя и окликнула его.

— Если будешь так напускать на себя важность, можешь убедить меня, что действительно видишь будущее.

Веспер не отвел взгляд от шара, но ответил ей.

— В конце концов, это моя роль. Я делаю вид, что вижу будущее, что позволяет мне выглядеть заслуживающим доверия в глазах женщин. После этого любой мой совет они примут.

Он поднял на нее глаза и предложил присесть. Она села напротив него.

— Ты, конечно, пользуешься успехом у дам, не так ли?

— Жизнь полна тревог. Я просто помогаю разрешить эти тревоги.

Леди наклонилась вперед.

— И эти тревоги включают в себя желания плоти, хм?

— Иногда, да... Ладно, наша драгоценная Харлам. Что тебя тревожит? Зачем ты пришла ко мне сегодня?

Веспер потянулся к золотой трубке и вдохнул из нее что-то. Когда он выдохнул, запах порока и упадка наполнил комнату.

Леди вздохнула, заметив, что это магические наркотики.

Когда ее фактически изгнали из Империи в Атлантию, Леди не пользовалась популярностью у своего мужа, Харла, и его вассалов. Культура, образ мышления и чувство гордости не сочетались друг с другом. Из-за этого Леди иногда сбегала с королевского корабля, чтобы найти что-то, что отвлечет ее от проблем. Конечно, она скрывала свою личность и посещала гадалок и прорицателей, которых другие люди называли «решателями проблем». Там она встретила — или, скорее, воссоединилась с — Веспером.

В действительности, тем, кто в первую очередь добился изгнания Леди, был не кто иной, как Веспер. Когда она спросила его, почему он здесь, он признался, что последовал за ней. Именно тогда она наконец поняла: причиной, по которой он так страстно разрушал ее репутацию в Империи, было то, что он был влюблен в нее. Как мелкий барон, он не имел никаких надежд законно быть с ней, племянницей тогдашнего Императора. Пытаясь сделать ее доступной, он злословил о ней и уничтожал ее репутацию в надежде, что ее изгонят из императорской семьи. Но все пошло не по его плану; вместо того чтобы просто быть изгнанной, ее выдали замуж за короля далекой Атлантии. В отчаянии он бросил все, даже свой титул, и проделал весь путь до далеких вод Кундоранского моря. Он был настолько отчаянно влюблен в нее, что погнался следом.

Осознав это, она почувствовала огромное блаженство, которое наэлектризовало ее. Он подсел на магические наркотики, даже зная, что это разрушит его разум и тело. Он предавался плотским утехам. Все это было отчаянной попыткой вынести боль от невозможность быть с женщиной, которую он любил. Чем больше он это делал, тем больше ей хотелось подталкивать его к самоуничтожению. В этот момент она проявляла к нему садизм.

— Так как прошли переговоры?

С момента их воссоединения Веспер давал ей советы, когда рядом никого не было. Когда ее муж, Харл, скончался, именно его совет позволил ей захватить власть.

— Ужасно. Этот децемвир из Тинае, Шемрок, все, что он делал, это нападал на меня...

Леди рассказала ему о том, как ужасно она себя чувствовала во время переговоров. После всего этого Веспер дал ей совет, как исправить ситуацию.