Синопсис 1 тома. Капитан Эдаджима Горо, опытный капитан, посетивший различные страны Особого региона в рамках исследовательской миссии, и старшина 1-й статьи Токушима Хаджимэ, мастер-шеф-повар, получили особое задание: спасти американского журналиста, похищенного в Особом регионе!

На борту ударной подводной лодки класса «Ояшио» они отправились в моря Особого региона, но они и не подозревали, что их миссия приведет их прямиком в водоворот мелких правителей и пиратов, борющихся за контроль над Синим морем…

* * *

Авионское море, Специальный регион, 29° с.ш., 15° в.д. X7:23 по стандартному времени Рондела.

Человек закрыл глаза, сосредоточив все свое внимание на предстоящей задаче, обострив все свои чувства. Приемник мог проникать сквозь темную, чернильно-черную пелену глубин океана, открывая ему звук тихого плеска волн наверху, малейшее движение отдельных пузырьков и песни множества различных рыб.

Но он искал не это, а нечто гораздо более важное, находящееся за пределами всех этих звуков — этих ненужных шумов. Словно удерживая в руках хрупкую стеклянную бусину, он осторожно повернул приемник, меняя его направление.

«…?»

Он тщательно отделял шумы слой за слоем. Он даже задержал дыхание и старался заглушить биение своего сердца. Через бесконечное повторение этого деликатного процесса ему удалось составить очень смутное представление о своей цели. Можно сказать, что это было похоже на попытку найти иголку на пляже, ощупывая песок руками.

«…Так? Ты же нашел ее, не так ли?»

Главный техник по сонару спросил у него, старшины 1-го класса Мацубаши, на что тот коротко ответил: «Тсс!» В темной сонарной комнате японской подводной лодки класса "Ояшио" "Киташио", где каждый звук ощущался как прямое прикосновение к барабанным перепонкам, тишина была ключом к успеху. Осторожно повернув регулятор громкости парой легких движений пальцев, он тихо ответил:

«…Да. Это определенно звучит, как тот образец звука, который привезли с "Нисисио". Что касается того, одно ли это и то же…»

«Не важно, если ты считаешь, что они похожи, значит, мы на правильном пути.»

Главный техник по сонару, главный старшина Катагири, ухмыльнулся при подтверждении Мацубаши.

* * *

Контрольная комната, место, где сосредоточено все принятие решений на подводной лодке, была немного больше внутреннего пространства большого городского автобуса, если бы из него убрали все сиденья. В самом центре комнаты находилась немного приподнятая площадка, называемая нака-но-шима — японское выражение, означающее «центральный проход» — на которой стояли две стойки, расположенные напротив друг друга. Высокие, словно центральный столб пагоды, эти две стойки, перископы подводной лодки, казалось, простирались глубоко внутрь подводной лодки и высоко вверх, к надстройке. По бокам от нака-но-шима были стены, обшитые консолями для управления судном и сбора информации о боевой обстановке, за которыми находился персонал, сосредоточенный на выполнении своих задач.

Спереди, на левом борту подводной лодки, сидели штурманы. Это место было «кабиной управления» подводной лодки. Однако любой водитель автобуса, пилот или человек, знакомый с управлением крупными суднами, вероятно, нашел бы эту «кабину» странной. Во-первых, здесь нет окон. Вместо этого штурманы управляли подводной лодкой, глядя только на приборы и экраны. Иными словами, штурманы не видят, что перед ними. Но такие мелочи, как видимость, не являются проблемой для подводников.

Позади них стояли два офицера навигации и дежурные офицеры, по одному с каждой стороны, наблюдающие за персоналом на своей стороне. Дальше, на нака-но-сима, находился старший офицер палубы, который контролировал все в контрольной комнате.

Капитан-лейтенант Комацуджима, старший офицер палубы, был очень напряжён. Он нервничал и даже грыз ногти. Уже какое-то время он слышал шум, доносившийся из сонарной комнаты.

«Сонар, контроль. Мы обнаружили что-то справа от нашего носа. Мы думаем, что это S-8-5.»

«А мы знаем, что именно представляет собой S-8-5? Это может быть морское чудовище, в конце концов, мы в Специальном регионе! Если это что-то, к чему нам нужно быть готовыми, я хотел бы знать об этом как можно скорее!»

«У нас не так много данных, чтобы точно сказать, что это, но Мацубаши утверждает, что это похоже на звук, зафиксированный Нисисио.»

«Мацубаши так сказал?»

«Да, сэр, именно он.»

Мацубаши был уникальным техником по сонару. Говорят, что у старшины такие чувствительные уши, что он является идеальным оператором сонарной системы. Говорят, что его уши даже лучше машин, с которыми он работает. К удивлению всех, он смог «почуять» и обнаружить все виды подводных лодок, действующих в Японском море — российские, китайские, южнокорейские, северокорейские и даже американские. Если Мацубаши говорит, что что-то есть, значит, что-то есть.

Капитан-лейтенант Комацуджима обернулся резко и энергично, как будто только и ждал этого момента.

«Сделаем лодку максимально тихой, капитан?»

«Хм.»

Капитан Курокава Масая кивнул в знак одобрения.

Капитан сидел на красном складном стуле в конце центрального поста управления. За его спиной была карта с изображением океана, а также вся контрольная комната. Подводная лодка, как и любой другой организм, состоит из различных частей, которые выполняют свои функции. Капитан является мозгом этой системы, а остальные члены экипажа — органами, поддерживающими её жизнедеятельность.

Как и человеческое тело, подводная лодка движется под руководством капитана. Каждое действие выполняется с его одобрения и по его решению. Офицеры же, подобно позвоночнику тела, руководят действиями в рамках своих полномочий, но всегда остаются под контролем капитана.

«Пожалуйста, соблюдайте тишину на борту».

Комацуђима отдал приказ.

«Контроль всем. Приказ о максимальной тишине вступил в силу!»

После повторения приказа сотрудниками внутренней связи, воздух в подводной лодке стал мертвенно тихим.

* * *

Тем временем в камбузе старшина 1-го класса Токушима очищал картошку ножом, когда он случайно потянул за собой кожуру в рот. Затем еще одну. И еще одну.

«Ммм! Вкусно! Из тебя получится хорошая картошка!»

Пока он наслаждался сырым, но сочным вкусом картофельных кожур, по системе оповещения в камбузе раздался голос.

«Контроль всем. Приказ о максимальной тишине вступил в силу!»

«Мы переходим на максимальную тишину?!»

Как бы ни был занят Токушима, он не был тем, кто халтурит при выполнении приказов. Возможно, поэтому его имя Хаджиме (в японском языке означает «первый»): в то время как другим требуется время, чтобы осмыслить приказ, для него они проникают прямо в душу, словно проникают через кожу. Иными словами, он выполняет задачи с первого раза. Поэтому его ловкость и быстрая реакция на приказы, независимо от того, чем он занят в данный момент.

Когда новых рекрутов спрашивают: «Что для тебя приказ?» — они всегда не могут найти ответ. Но для Хаджиме вопрос и ответ просты: они приходят, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Они приходят, когда ты занят важным делом. Они приходят, когда ты находишься в процессе принятия ванны. Поэтому крайне важно всегда бросать все, что ты делаешь в данный момент, и выполнять приказ. Это ответственность, которую прививают каждому члену экипажа, так как это минимальное, что они могут предложить миру в обмен на свою зарплату, не производя ничего ценного.

Тем не менее, приказ о максимальной тишине пришел в самый неподходящий момент для Хаджиме. На Kitashio служат 74 человека, включая Хаджиме и других, не входящих в основной экипаж. Хотя их роли не столь захватывающие, как у тех, кто выше по должности, их долг — обеспечить, чтобы все работали с полными желудками, и приказ пришел как раз в разгар приготовления еды.

«Черт возьми! Мог бы закончить очищать эту картошку…»

Он быстро положил наполовину очищенную картошку в герметичный пластиковый пакет и убрал его в холодильник. Что касается еще не очищенных картошек, он положил их обратно в контейнеры под своими стульями. Другие кулинарные техники и члены Команды 4, находившиеся в камбузе, быстро выключили большинство оборудования.

«Токушима! Помоги вынести эти коробки!»

«Да, сэр!»

Токушима и другие кулинарные техники вытащили коробки с консервами из хранилища.

Когда отдается приказ о «максимальной тишине», все механизмы, кроме тех, что связаны с движением подводной лодки, включая холодильники и кондиционеры, отключаются, чтобы попытаться уменьшить шум, который издает подводная лодка. Все неслужебные лица должны направиться в свои койки и минимизировать потребление кислорода, делая как можно меньше движений, что также помогает уменьшить шум. Даже посещение туалета невозможно, так как открывание и закрывание дверей и использование несущественных приборов, использующих воду, строго запрещены во время действия приказа. Эти ограничения также естественным образом распространяются на камбуз, который, не имея необходимого оборудования для приготовления пищи, должен обходиться консервами.

* * *

«Итак… койка старшины Мацубаши должна быть… вот эта!»

Добравшись до кубрика ниже торпедного отсека, Токушима взобрался на одну из верхних коек и перевернулся на бок. Поскольку он не был частью экипажа Kitashio, ему предоставили специальную койку для гостей прямо рядом с сильно вооруженным торпедным отсеком. Однако, поскольку торпедный отсек, вероятно, был занят в это время, он решил найти пустую койку поблизости, чтобы не мешать экипажу.

«Интересно, как долго это продлится.»

Койка подводника была спроектирована не для удобства, а скорее для функциональности, но койка старшины 1-го класса Мацубаши имела немного больше пространства от потолка, так что не была такой клаустрофобной. Но это было только потому, что его койка была верхней, и у нее были свои недостатки: «потолок» в основном представлял собой толстые трубы, проходящие над койкой, а сама койка была близка к вентиляционным воздуховодам.

«Ну что ж. Мы в Специальном регионе; я и сам старый подводник, но с такой ситуацией не сталкивался. Все, что я знаю, это то, что могу положиться на старушку Kitashio, но черт возьми… я не знаю, что произойдет.»

Старшина 1-го класса Нацудзава, сослуживец по кулинарной части, лежащий на койке рядом с ним, молча вздохнул на его слова. Старшина 2-го класса Такада, лежащий на койке ниже, также ответил:

«Не волнуйся, Токушима. Мы доведем тебя до цели целым и невредимым. Видишь ли, даже Специальный регион не может тронуть могучую старушку Kitashio!»

«А? Нет, я не переживаю по этому поводу. Я переживаю из-за бедных картошек, которые я оставил…»

«Серьезно? Вот что тебя беспокоит?»

Старшина 2-го класса Кода, лежащий на самой нижней койке, усмехнулся.

«Он же кулинарный маньяк, так что неудивительно… Но мы на самом деле в одной лодке. Если так пойдет дальше, наши овощи быстро завянут. Все наши усилия по поддержанию свежести… коту под хвост.»

Чтобы предотвратить порчу легко портящихся овощей, кулинарные техники Нацудзава, Такада и Кода прилагали немалые усилия. Они тщательно вырезали испорченные части, постоянно переворачивали их, чтобы не образовывались мягкие участки, и даже вставляли ватные прокладки для сохранения структуры. Но теперь, с вступлением в силу приказа о максимальной тишине, их работа оказалась приостановленной. Они теперь боролись с временем, стремясь избежать напрасных усилий.

Но все понимали, что они не на круизном лайнере. Они на подводной лодке. Военном корабле. Не нужно пояснять, что в такой ситуации является первоочередным. В дополнение к своим обязанностям, им платят за сдержанность и терпение.

«Честно говоря, эта картошка была действительно хороша…»

Токушима сожалел, глядя прямо в низкий потолок. Он размышлял о хрустящей картошке и о том, как она начнет становиться мягкой с течением времени. Затем его воображение начало скользить по скользкой дорожке. Все блюда, которые он мог бы приготовить из такой хорошей картошки.

Крокеты. Картофельный гратен. Хэшбрауны. Возможности были безграничны. И все эти бесконечные возможности ускользали из его рук, пока приказ о тишине продолжался.

Надежда постепенно сменялась грустью.

* * *

Стрелки часов движутся в тишине, а напряжение в воздухе остается. С момента получения приказа все секции сообщили в центральный пост о вступлении в силу приказа о максимальной тишине. Машинное отделение, камбуз, кубрики… вскоре Киташио стала тише, чем шёпот.

Прошло десять, двадцать и затем тридцать минут абсолютного молчания. Капитан Курокава отдал приказ шёпотом.

«Руль, 5 градусов влево, медленно…»

Если руль будет повернут резко, шум от работы механизмов будет громче, что может выдать присутствие подводной лодки. Чтобы избежать такой ситуации, все действия должны быть выполнены с максимальной осторожностью и деликатностью.

«Руль, 5 градусов влево, понял…»

Старшина 3-го класса Киучи повторил приказ, медленно повернув руль влево. Вскоре нос подводной лодки начал поворачиваться влево; соответственно, числа на курсомере подводной лодки также начали медленно меняться. Но прежде чем число достигло 142 градусов, по внутренней связи поступил доклад из сонарной комнаты.

«Поступило сообщение из сонарной комнаты: S-8-5 на азимуте 211. Говорят, что у него есть сигнатура действия плавников.»

Помимо буксируемого массива сонаров, самые чувствительные датчики на подводной лодке расположены на бортах корпуса. Повернув нос влево, правые датчики смогли зафиксировать звук S-8-5.

Что касается так называемой сигнатуры «действия плавников», это тип акустической сигнатуры, впервые обнаруженной в Специальном регионе. Ранее все звуки, исходящие от живых существ, относились к обобщенной категории «крики животных». Когда они вошли в Специальный регион, стало ясно, что необходимо разделить категории из-за новой опасности, исходящей от неизвестной водной жизни для их подводных лодок.

«Идем прямо по курсу 142…»

Курокава приказал рулевому поддерживать курс, при котором их сонар будет наиболее эффективен.

«Идем прямо по курсу 142, понял… Держим курс 142…»

Рулевой скорректировал действия руля влево и, когда он сообщил, что курс стабилизировался, Курокава подтвердил это. Теперь они могли сосредоточить внимание на мониторинге S-8-5.

«Мы идентифицировали S-8-5?»

Курокава спросил, о чём сообщило внутреннее сообщение в сонарную комнату. Из сонарной комнаты ответили шёпотом, и внутреннее сообщение передало ответ Курокаве.

«Пока нет.»

Проблема в том, что трудно идентифицировать цель по сигнатуре действия плавников. Независимо от того, является ли цель просто безвредным водным существом или врагом, данных недостаточно, чтобы дать окончательный ответ.

«Развернем TASS (Towed Array Surveillance System), капитан?»

Спросил Коматсуджима.

«Не нужно. Катаири сообщит нам, если потребуется.»

Кроме того, Курокава кивнул в знак согласия на все вопросы. Он знает, что главный сонарный техник Катаири делает все возможное, и что подбадривание или подстрекание не ускорят выполнение работы. Все, что он мог сделать сейчас, это просто ждать дальнейших отчетов от него.

Он закрыл глаза, сохраняя достойную позу, сдерживая нетерпение.

* * *

12:21 время на подводной лодке

«Вы потеряли S-8-5?»

Проверяя ситуацию, Курокава вошел в сонарную комнату. Однако Катаири мог только извиниться и сообщить, что они потеряли цель.

«Да, сэр. Мы полагаем, что она вошла в зону теней…»

Услышав раздражение в тоне Катаири, Курокава сдержал себя и отдал простой приказ.

«Найдите её.»

Живое существо не могло просто исчезнуть. Оно должно быть где-то здесь.

«Понял.»

Покидая сонарную комнату и возвращаясь в центральный пост, Курокава размышлял о том, как они потеряли контакт.

Он помнит одну фразу: «Подводная лодка действует так же, как и снайпер.» Размышляя, откуда он её слышал, он начал проводить параллели. В книгах и фильмах снайперы изображаются как люди в маскировочных костюмах, которые часами держат свои позиции. Они сливаются с деревьями и травой, ожидают, пока выберут свою цель, и готовят свои мощные снайперские винтовки для «выстрела на вылет».

Но настоящая борьба снайпера заключается в процессе того, как он попадает в зону поражения. Зная, как враг думает и действует, снайпер избегает их внимания, находит лучшее место для нападения и тщательно отслеживает цель, обладая отличной выносливостью. Он лежит в грязи, покрывается илом, его кусают насекомые, и он валяется в собственном дерьме часами и днями напролет, лишь чтобы в конце иметь крошечный промежуток времени для выстрела. Если у снайпера есть только хорошая рука для стрельбы, он, вероятно, давно бы погиб.

В этом смысле подводная лодка действительно действует как снайпер. Каждый момент существования подводной лодки имеет значение; нет ни одного момента, когда можно расслабиться.

«Скрыться в глубинах, искать врага…»

Это звучит достаточно просто, но на практике требует колоссальной выносливости, трудностей, терпения и расчетов. Такая жизнь просто слишком скучна, чтобы сделать её увлекательной историей.

«Какие у нас текущие условия в океане?»

Лейтенант Ацуги, который принял на себя роль начальника поста после смены Коматсуджимы в 12:00, ответил капитану Курокаве.

«Температура воды на нашей глубине в 215 метрах составляет 12,3 градуса.»

Глубина поддерживается дежурным по погружению на уровне, указанном Курокавой, который составляет около 50 метров. Причина такого большого допускного диапазона глубины заключалась в минимизации шума и сведении операций к минимуму, что было неизбежно. Но в то же время некоторые показатели сильно изменились.

«Температура воды отличается от предыдущих значений.»

«Да, сэр.»

Курокава был уже утомлён этим чуждым океаном. Щелкнув языком от раздражения, он встал со своего места и повернулся к карте океана за его спиной.

Морская вода в общем солёная, но степень солёности (солевой концентрации) варьируется в зависимости от места и глубины. То же самое касается температуры воды. Эти два фактора, вместе с давлением, которое увеличивается с глубиной, влияют на скорость звука в океане. Чем выше один из трёх факторов, тем быстрее передвигается звук. Поскольку звуковые волны имеют своеобразное свойство изгибаться в сторону, где они движутся медленнее, всенаправленная звуковая волна, проходящая через океан с различной солёностью, температурой и давлением, создаёт зоны, куда она физически не может попасть. Эти зоны в совокупности называются зоной теней, и подводные лодки активно используют их для скрытия от врага, как снайпер в маскировочном костюме, чтобы спрятаться и слиться с окружающей средой.

Моря, в которые Kitashio отправлялась до этого момента, были мелководными, и температура воды оставалась почти постоянной от поверхности до глубины в 150 метров. Но сейчас они находятся в области, где дно океана буквально обрывается, и, похоже, существуют карманы воды с сильно различающимися температурами и уровнями солёности, которые собираются у глубин. По всей видимости, они непреднамеренно оказались на верхнем краю одного из таких карманов. В результате звуковые волны, исходящие от S-8-5, погружались в глубины, полностью упуская сенсоры на Kitashio.

Самый быстрый способ решить эту проблему был бы изменить глубину подводной лодки, но это не является вариантом, поскольку они потеряли контакт с S-8-5. Изменение глубины подводной лодки означало бы движение рулей, что создало бы шум. Используя ранее сделанное сравнение с снайпером, это было бы похоже на попытку найти цель, шурша опавшими листьями и травой. В случае, если S-8-5 враждебен, звук движущихся рулей выдал бы их присутствие и местоположение. Прежде чем они успеют что-либо сделать, враг отправит в их сторону торпеду.

В конце концов, Курокава решил поддерживать скорость и глубину подводной лодки.

Они осторожно измеряли глубину океанского дна, тихо продвигаясь вперёд. Медленно, деликатно и терпеливо искали свою цель. Таков способ выживания на таком враждебном поле боя.

* * *

14:15 Время на подводной лодке

Прошло семь часов с момента получения приказа о максимальной скрытности. «Kitashio» продолжала двигаться на минимальной скорости.

Оставив управление вахтенному офицеру, Курокава снова направился в гидроакустический отсек.

— А? Почему вы всё ещё здесь? — удивился он.

Он обнаружил, что старший гидроакустик Катагири и Мацубаши всё ещё на своих постах.

Работа на подводной лодке разделена на три смены, каждая из которых обычно длится по шесть часов. Смена должна была поменяться в 1200H, так что оба давно должны были быть в своих койках. Но они всё ещё сидели, не отрываясь от своих пультов управления. Вероятно, они ещё не определили, что такое этот S-8-5, и не могли передать смену следующей вахте.

— Может, это оно... Нет, это точно оно! — пробормотал Мацубаши, не выпуская приёмник из рук.

— Ты действительно нашёл его? S-8-5?

— Да.

Курокава перевёл взгляд на мониторы Lofargram (Low-Frequency Analysis and Recording Gram) и BTR (Below The Rack), на которых были изображены всевозможные звуки, распространяющиеся в океане, в виде различных цветов и форм. Однако он не мог ничего разобрать из этих данных. Но Мацубаши выглядел уверенным.

— Это оно.

Курокава утвердительно промычал в ответ.

Несмотря на все технологические достижения, он прекрасно понимал надёжность человеческого чутья, особенно если оно принадлежит опытным специалистам. Самые передовые машины существуют лишь для того, чтобы помогать людям. В конечном итоге машины остаются лишь инструментами.

— Азимут?

— 250. Немного уходит вправо.

— S-8-5 совпадает с образцом, который принесла «Nishishio»?

— Между нами и целью есть определённое расстояние, так что звук с короткой длиной волны приглушён; я слышу только звук с длинной волной. Другими словами, я не могу с уверенностью сказать, что это одно и то же. Мне действительно нужен звук с короткой волной, чтобы быть уверенным...

— Понял... А S-8-5 заметил нас?

— Нет... Оно движется по прямой.

— Хорошо. Продолжайте наблюдение за целью. И, Катагири, твоя смена давно закончилась. Иди отдохни. Я не могу позволить себе, чтобы вы оба вымотались, когда будете нужны больше всего!

— Есть, капитан.

Катагири ответил с победной ухмылкой, и Курокава направился обратно в центральный пост. Через несколько шагов его уже ждал старший матрос третьего класса, отвечающий за офицерскую столовую.

— Капитан, я хотел напомнить вам, что пора пообедать.

— Я буду на вахте в центральном посту. Пожалуйста, капитан, пообедайте.

Рядом с матросом стоял командир Хачинохе, заместитель командира и штурман «Kitashio», который поддержал просьбу младшего офицера.

Потеряв из виду S-8-5 незадолго до обеда и оказавшись под давлением, чтобы вновь его найти, Курокава совершенно забыл о еде. Теперь, когда стало известно местоположение S-8-5, у него появилась возможность пообедать.

— О... Точно-точно. Спасибо. Вахтенному офицеру: продолжать наблюдение за S-8-5 и держать курс. Хачинохе, если изменений по S-8-5 не будет в течение... пяти часов? Да, если через пять часов изменений не будет, верните нас на первоначальный курс.

— Принято. Возвращаемся на первоначальный курс к 19:15.

— Есть.

Передав командование центральным постом вахтенному офицеру, Курокава отправился в офицерскую столовую.

Коридоры на подводной лодке класса «Оясио» примерно такой же ширины, как двери в типичном поезде JR. В подводной лодке есть туалеты, каюты для гостей, каюты для экипажа, умывальники и другие помещения. Сбоку одного из таких коридоров, за узким проходом, находится офицерская столовая.

На капитанском столе стоял поднос с печеньем и консервами. Такой вид еды не был чем-то необычным при режиме максимальной скрытности, так как использование кухонного оборудования в это время запрещено. Но даже для кого-то, привыкшего к подводной пище, как Курокава, этот вид еды был удручающим. Если старший по званию на лодке разочарован, то нетрудно представить, что с остальными дела обстоят не лучше. Единственным утешением в этом «ужине» была дымящаяся кружка ароматного кофе рядом с подносом.

— Это S-8-5, должно быть, то самое, которое встретила «Нишишио», да, капитан?

Когда Курокава наслаждался кофе после обеда, человек в рабочей одежде с погонами капитана, который явно коротал время в офицерской столовой, задал ему этот вопрос.

Этот человек был никто иной, как Эдадзима Горо, директор Отдела специального региона Группы разведывательных служб. Обладая удивительной для подводной лодки непринуждённостью, Эдадзима курировал различные операции в Специальном регионе. Именно он вел переговоры с астрономами из Рондела для получения доступа к документам, необходимым для создания астрономического альманаха, который нужен JMSDF для навигации в водах Специального региона. Естественно, он находился на борту «Киташио» по миссии; миссия экипажа «Киташио» заключалась в том, чтобы доставить его к цели.

— Скорее всего, да.

Курокава кивнул, вспомнив капитана «Нишишио», капитана Сакума.

Теперь у них были довольно простые карты морей Специального региона, но три месяца назад, когда «Нишишио» была первым судном JMSDF, отправившимся в Специальный регион, всё обстояло иначе. Как игрок RPG, впервые проходящий подземелье, «Нишишио» осторожно и методично продвигалась по океану. Они всплывали, чтобы провести астрономические наблюдения, и погружались, чтобы измерить глубину, плотность и течения — некоторые из базовых океанографических данных.

Но однажды они на что-то наткнулись. Зная, что нужно делать, капитан Сакума выполнил свой долг: собрать разведданные о враге и доставить их домой. Несмотря на то что они пережили момент, когда смерть была рядом, капитан Сакума и экипаж «Нишишио» выдержали испытание и вернулись в родной порт. Всё, что они собрали тогда, конечно же, было загружено в базу данных «Киташио».

В этот момент XO ворвался в офицерскую столовую.

— Капитан! Мы засекли семь сигнатур с признаками движения плавников! Мацубаши уверен: S-8-5 — это бронированный кит, напавший на «Нишишио»!

Поставив кружки с кофе, Курокава и Эдадзима молча поспешили в центральный пост. Они запросили обновлённые данные о текущей глубине и расстоянии до дна, которые поступали один за другим.

— Вот отчёт о движении цели: азимут 029, скорость 12 узлов, CAP 4300!

— Оно движется быстрее, чем ожидалось. Думаешь, оно нас обгонит?

— Стойте! Обнаружено изменение движения S-8-5!

В этот момент поведение их цели изменилось. По какой-то причине, возможно, из-за непредсказуемости живого существа или из-за определённого поведения, цель начала что-то делать.

Подождите, что же это было?! Курокава пытался вспомнить слово, которое ускользнуло от его мыслей. Что же это могло быть... «атака»? Да... Да, точно!

Как только он нашёл нужное слово, по его спине пробежал холодок, и все волосы на его теле встали дыбом.

Нарушив приказ о максимальной скрытности, Курокава закричал:

— Проклятие, он идёт в атаку! Двигатели на полную мощность; полный ход, держать курс! Носовые рули на полный дифферент! Приготовиться к удару!

Вскоре после этого по корпусу разнеслись непрерывные механические щелчки, напоминающие звук кастаньет. Один из гидроакустиков, не отрываясь от мониторов, вдруг закричал:

— Он пеленгует нас!

Действие «пинговать» используется не только для того, чтобы определить, есть ли где-то поблизости враг. Это также способ навести прицел на конкретную цель — в данном случае на «Kitashio».

— Руль на полный правый борт!!! Носовые рули на полный дифферент; держать курс!!!

Рулевой повторил приказы и повернул руль, но прошло немного времени, прежде чем лодка начала манёвр.

— Носовые рули на полный дифферент, держать курс, есть!!!

Прошло всего несколько секунд, но они показались вечностью. Коридоры «Kitashio» превратились в сплошные наклонные плоскости, когда лодка резко погрузилась в глубину. Посуда и пустые алюминиевые банки покатились по резиновым коврикам. Личные состав, не успевшие вовремя среагировать на приказ капитана, были сброшены на стены и пол. Старший матрос первого класса Нацудзава, который убирал ящики с консервированными продуктами, потерял равновесие и сильно ударился головой о стену.

* * *

Kitashio продолжала снижаться, совершая спиралевидный поворот по часовой стрелке. Персонал держался за всё, что мог, так как неожиданные "американские горки" продолжались.

«Давай... Давай!!!» — пробормотал Токушима, задыхаясь.

«Shkval прошёл над правым бортом! Мы в безопасности!»

В жилых помещениях экипажа раздался коллективный вздох облегчения. Все знали, что произошло с Nishishio.

«Бронированный кит», известный местным жителям как Cornu Cetus, — это свирепое морское существо, классифицированное как опасное животное класса B, категория 3, в Особом Регионе. Оно может достигать длины 50-60 метров во взрослом возрасте, и существует множество историй о том, как оно поглощало деревянные суда вместе с их экипажами. Как следует из названия, оно невосприимчиво к гарпунам и мечам, из-за чего местные жители Особого Региона боятся его как злого бога. Самыми примечательными его чертами являются толстый, затвердевший экзоскелет, покрывающий всё тело, и острые клыки.

Во время охоты за пищей оно запускает эти острые клыки со скоростью, превышающей скорость звука (даже под водой). Клыки имеют длину около шести метров, толщину 50 см и покрыты толстой эмалью, похожей на ту, что используется в кухонных ножах. Что самое интересное, при запуске клыки передвигаются с помощью внутреннего механизма, аналогичного торпедам, хотя конструкция этого механизма довольно проста.

Существование животных, использующих высоковольтный электрический ток для охоты в Амазонии, и существ в Особом Регионе, способных дышать огнём, делает появление таких существ менее фантастичным. Тем не менее, биологи сгорают от желания изучить этих животных поближе, надеясь найти ответы на вопросы о том, как эти существа развили столь сложную физиологию.

Во время своего похода Nishishio пересёкся с таким существом. Хотя экипаж знал о существовании этого животного, он не знал, что Avion Sea также является его средой обитания. Ещё одной особенностью «бронированного кита» является его яростное территориальное поведение; всё, что осмеливается вторгнуться на его территорию, безжалостно уничтожается. Корпус Nishishio может быть сделан из стали с прочностью на разрыв NS80, но даже он не выдержит удара затвердевшего клыка, движущегося со скоростью более 1500 км/ч. Тем не менее, Nishishio вернулся домой со всем экипажем, и это благодаря их неустанным тренировкам, спокойным и быстрым решениям капитана Сакумы и огромной доле удачи.

Когда экипаж Nishishio понял, с чем столкнулся, они назвали это существо Shkval, в честь русской торпеды, обладающей аналогичными характеристиками к атаке его клыков. Это название закрепилось, и остальной флот JMSDF стал использовать его.

К счастью для них, одной из слабостей Shkval было то, что после запуска клыка он двигался по прямой, как неуправляемая торпеда. К тому же отсутствие боевой части делало атаку клыков легко уклоняемой. Если держаться на определённом расстоянии от Shkval и сразу менять курс, как только он издаёт сигнал, готовящийся к атаке, можно легко уйти от удара клыком. Именно так Nishishio пережил это столкновение, и тактику капитана Сакумы стали считать эталонной при столкновениях с Shkval.

Тем не менее, то, что морское существо обладало столь опасной и точной атакой на дальнем расстоянии, удивляло; это действительно заслуживало страха и уважения. Вот почему капитан Курокава и Kitashio так осторожно отслеживали его.

Курокава отдал новые приказы.

«Поднять передние горизонтальные рули!»

Когда рулевые возвратили подводную лодку в горизонтальное положение, он повернулся к правому борту рубки и закричал:

«Теперь наша очередь! Подготовить торпеды к запуску, как можно скорее!»

Специалисты по торпедам, находящиеся у пусковых труб, быстро начали готовить их к запуску. Снова раздался быстрый щелкающий звук по всему корпусу лодки.

«Ещё одна атака!!!»

Крик был не совсем разборчив, но все поняли, что он исходил из гидроакустического отсека. Услышав его, Курокава рефлекторно крикнул рулевому:

«Руль, полный влево!!!»

Рулевой с силой повернул управления влево.

«Есть руль полный влево !!!»

Как только корпус начал поворачиваться, по нему пронёсся громкий металлический удар.

«Shkval задел наш задний правый борт!!!»

По спине каждого пробежал холодок. Это было слишком близко.

«Руль, на середину!»

«Есть руль на середину!»

Но никто в рубке не дрогнул. Это не было время для страха или удивления.

«Первая труба, готова к запуску!»

«Вторая труба, готова к запуску!»

Главный офицер по торпедам доложил в рубку, на что Курокава немедленно отреагировал.

«Первая труба, запуск!!!»

«Первая труба, готова!… Пуск!… Огонь!»

Оружейный офицер, сидящий у правого борта рубки, повернул ключ. Из одной из трёх передних пусковых труб на правом носу Kitashio вышла торпеда с огромной скоростью и давлением. Характерный звук быстро текущей воды раздался от носа по всему корпусу.

«Запуск по направлению 281; торпеда на пути!»

«Начинаем наведение!»

IC (Internal Communications) затем передал сообщение из гидроакустического отсека:

«Shkval меняет курс! Он уходит вправо! Интенсивность акустического сигнала увеличивается!»

«Бронированный кит» развернулся, вероятно, осознав, что его противник начал отвечать. Однако его преследовала торпеда. Началась финальная часть игры в кошки-мышки.

Shkval пытался маневрировать зигзагами, пытаясь уйти от торпеды, которая не отставала. Подобные быстрые и маневренные движения были немыслимы для медлительной дизельной подводной лодки—даже атомная подводная лодка с неограниченным запасом топлива не смогла бы двигаться так быстро. Более того, он был настолько же быстр, как торпеда. На самом деле, он даже немного обгонял её, теперь, когда он шёл на полной скорости.

«Где находится Shkval?»

«Направление 290… 295… 300!»

«Бронированный кит» пытался убежать вправо от Kitashio, слегка погружаясь и всплывая. Но Курокава не просто наблюдал за его действиями; он мысленно рисовал картину пути противника относительно их подводной лодки и их манёвров. Затем он выполнил следующий шаг.

«Передние рули, на уровень! Руль, полный вправо!»

«Руль, полный вправо, так точно!!!»

Рулевой повернул руль максимально вправо. Курокава затем зафиксировал свой взгляд на показателях направления, словно ожидая чего-то.

«Передние рули, на уровень, так точно!!!»

Рулевой затем повернул руль в противоположную сторону, чтобы нейтрализовать инерцию поворота. Через несколько мгновений курс стабилизировался.

«Вторая труба, запуск!!!»

«Готова!… Пуск!… Огонь!»

Торпеда была выброшена с огромной скоростью из одной из передних носовых пусковых труб с левого борта.

С использованием проводного управления, они планировали направить эту вторую торпеду по предполагаемому курсу Shkval, который всё ещё убегал от первой торпеды. Существо, похоже, было сосредоточено на первой торпеде, которая периодически издавала резкие пинги, и поэтому не заметило вторую торпеду, которая тихо приближалась к нему. Под руководством Kitashio вторая торпеда бесшумно продвигалась в область, где, как ожидалось, пройдет Shkval.

«Торпеда 2, установлена на контакт!»

«Контакт!!!»

В середине океана взорвался гигантский пузырь. В центре этого взрыва оказался бронированный кит.

Взрывной пузырь, образованный детонацией торпеды, был похож на хрупкий мыльный пузырь, созданный столкновением огромного давления воды и взрывной волны. Когда эта сила воздействует на такую структуру, как водонепроницаемый корпус, ударная волна, отражаясь от корпуса, мгновенно разрушает пузырь. Однако в свою очередь мощное воздействие ударной волны заставляет стенки воды стремительно сжаться и пробить водонепроницаемый корпус подобно тому, как копьё пробивает бронированные доспехи. Это и есть разрушительный потенциал подводных взрывов.

Интенсивная взрывная волна, созданная взрывом, ударила по бронированному экзоскелету 60-метрового Shkval, легко прорезая и разрушая его. Как будто этого было недостаточно, в бой вступила и первая торпеда. Второй взрывной пузырь разорвал обнажённое тело бронированного кита, окрасив окружающую воду кровью.

Два взрыва прокатились по океану, а затем послышались тревожные звуки скрежета, стонов и треска, всё это можно было услышать через динамики на борту Kitashio.

Возможно, это был предсмертный крик Shkval. Или это были затвердевшие части бронированного кита, разрушающиеся под давлением глубоководья. А может, это и то и другое. Кто знает.

Тишина снова окутала внутренности Kitashio. Затем до ушей Курокавы донёсся непривычный звук: его люди начали ликовать. Агония от часов приказы о полном молчании исчезла с их лиц, уступив место отваге и амбициям. Они, иными словами, были «в приподнятом настроении». Видя свой экипаж в таком состоянии, любой офицер почувствовал бы гордость.

Звуки умирающего врага в динамиках становились всё тише и тише, пока окончательно не затихли, отражаясь от морского дна и поверхности океана. Эти эхо продолжались, пока не исчезли окончательно.

«Внимание всем. Это говорит ваш капитан. Я горжусь тем, что служу с лучшим экипажем, который я знаю».

Курокава воспользовался системой внутренней связи, чтобы обратиться ко всей подводной лодке.

«Но я напоминаю вам, что впереди могут быть и другие угрозы. Не теряйте бдительности».

Бронированный кит был живым существом. Это означает, что он не один, особенно в этом районе. Не исключено, что где-то рядом были его потомство или пара; у них была информация, что Shkval живут стаями. Поэтому этот океан был полон опасностей, хотя и другого рода, чем моря Земли, наполненные охотниками на подводные лодки. Но суть оставалась прежней: они не должны терять бдительность.

С этими мыслями Курокава напомнил своим людям быть настороже.

* * *

Лето 20XX года. В центре токийского района Чуо, в Гиндзе, открылся портал в другой мир, который позже станет известен как Врата.

Из портала хлынули орды пехоты и кавалерии, облаченные в доспехи, напоминающие те, что носили в средневековой Европе. За ними следовали орки, гоблины, тролли — чудовищные создания, которых раньше можно было встретить только на страницах фантастических романов или в фильмах. Пересекая границу миров, они обнажили свои клыки на случайных прохожих. Пожилые, молодые, мужчины, женщины, даже те, кто не были японцами, подверглись их нападению. Казалось, их целью было убить как можно больше людей.

Жители страны, привыкшие к жизни в мире и спокойствии, не имели ни малейшего шанса дать отпор. Трагическая картина ужасных криков развернулась, когда нападавшие начали расширяться за пределы Врат. Покупатели, родители с детьми, иностранные туристы — все они были растоптаны под копытами сотен лошадей, их кавалеристы пронзали копьями и размахивали мечами, уничтожая тех, кого не могли затоптать. Трупы заполнили улицы Гиндзы, и с каждым мгновением росло число жертв, окрашивая асфальт в глубокий красный цвет.

Это был ад на земле.

Силы из другого мира громоздили тела убитых, создавая небольшой холм, на вершине которого они водрузили свои военные знамена. Затем, на вершине своего голоса, они провозгласили завоевание и аннексию этой земли. Это было объявление войны, которому не было свидетелей.

Инцидент в Гиндзе. Именно так потомки назовут момент, когда наш мир и мир другой впервые пересеклись.

* * *

После подавления наихудших последствий Инцидента в Гиндзе, стоившего Японии больших потерь, правительство Японии направило Силы самообороны Японии в другой мир, впоследствии названный «Особым регионом». Основной целью было требование компенсации за гибель людей и нанесенный ущерб, экстрадиции виновных в инциденте и предоставление гарантий того, что подобное больше не повторится. Подразделение, отправленное на выполнение этой миссии, было названо Объединенной оперативной группой (JTF) и включало примерно пятую часть совокупной мощи Сухопутных сил самообороны Японии и Воздушных сил самообороны Японии.

JTF затем обеспечила контроль над Вратами с обеих сторон, чтобы гарантировать, что военные силы Особого региона не смогут повторно попытаться напасть. После этого JTF отразила многочисленные попытки вражеских группировок вернуть контроль над Вратами. Осознавая необходимость разобраться в обстоятельствах на стороне врага, JTF отправила разведывательные группы для глубокого исследования территории Особого региона.

Во время этой разведывательной миссии, некий Итами Йоджи и 3-я разведывательная группа глубокого проникновения установили контакт с человеком, утверждавшим, что он является имперской принцессой. Через неё они узнали, что мир Особого региона находится под властью экспансионистского государства, известного просто как «Империя».

Не желая упускать эту возможность, правительство Японии незамедлительно приступило к мирным переговорам с Империей. Вмешательство Соединённых Штатов, Китая, России и других государств, а также потрясения и политическое насилие в Империи привели к многочисленным задержкам, но благодаря усилиям Итами Йоджи и Сил самообороны Японии семена мира были сохранены. Со временем они проросли, и Япония и Империя смогли формализовать мирное соглашение с положениями о экономическом обмене.

Однако конец этой истории стал лишь началом. Впереди Японию ожидал тернистый путь. Несмотря на установление мира с Империей, они узнали, что в мире Особого региона существуют и другие страны и племена. По мере того как Япония продолжала расширять свою деятельность в Особом регионе, международное сообщество, учитывая монополию Японии на доступ к Вратам, требовало от нее ответственности за установление дружественных отношений с народами Особого региона.

К сожалению, Особым регионом управляли не законы или доброта, а сила. Для того чтобы установить мирные экономические отношения с этим миром, было необходимо поддерживать свои операции по сдерживанию беззакония собственными силами. Для этого Япония призвала Силы самообороны выступить в роли «кнута» в дополнение к «прянику» мирных предложений.

Естественно, Морские силы самообороны Японии не остались в стороне. Подобно своим товарищам на континенте, они также отправились в неизведанные воды другого мира.

* * *

Если бы мне пришлось выбирать между «великолепным» и «отвратительным», то то, что он готовит, определённо попадает в категорию «великолепного». Но по какой-то загадочной причине я не испытываю никакого восторга. Вообще никакого. Абсолютный ноль в плане интереса. Всё дело в том, что его блюда — это посредственность, их ингредиенты и так хороши сами по себе, а его техники безопасны и традиционны. Но ведь кулинария — это искусство! Это результат многолетнего опыта, эмоций и идеологии, вложенных в повара; это должно быть приключение, которое раскрывает человека через его готовку!

Посмотрите на выдающееся мастерство его отца — оно родилось из множества разочарований, вызванных неудачами, и трудностей в поиске нового, ранее неведомого вкуса, преодолевая поражения! Именно поэтому блюда шефа Токусимы так прекрасны — нет, они божественны! Они полностью заслуживают три звезды! Но его сын, Хадзимэ? Кажется, его отец и старшие братья научили его лишь тем техникам, которые всегда работают, полагая: «Если будешь следовать им без отклонений, у тебя тоже всё получится». У него нет сомнений, нет возражений, нет самовыражения.

Вот почему Хадзимэ — это всего лишь простая «кулинарная машина» — пустая, поверхностная фигура, которая просто избегает ошибок и провалов.

Он не получит НИ одной звезды.

* * *

Это был отзыв, который получил Токушима Хаджиме от главного редактора гида «Citroen» (как Michelin). Это был жестокий разбор его способностей как шеф-повара, а точнее, как личности Токушимы Хаджиме. Если бы этот отзыв был адресован кому-то другому, этот человек, возможно, вообще отказался бы от кулинарного искусства. Особенно это могло бы произойти, если бы его отец и старшие братья окружили его заботой, научили готовить блюда, достойные наград, и вложили в него, ещё будучи обычным школьником, стремление к преодолению стандартов.

Но Хаджиме был другим. По своей натуре честный и открытый в своих чувствах, он покинул кухню и решил набраться опыта, чтобы попытаться придать своей «пустой и поверхностной» жизни глубину. Он предположил, что, возможно, тогда он сможет создавать блюда, которые главный редактор найдет «трогательными».

Итак, он принял решение, но как именно можно придать своей жизни «глубину»?

Как раз размышляя над этим вопросом, он увидел плакат с призывом на службу в Силах самообороны Японии и незамедлительно отправился в призывной центр. Там офицер набора, представитель Морских сил самообороны Японии, направил его в военно-морские силы. Если бы его взгляд упал на плакат с призывом в полицию, он стал бы полицейским; если бы это был плакат пожарной службы, он стал бы пожарным. Хотя якудза или другие нелегальные организации не размещают призывных плакатов, он мог бы присоединиться к ним, если бы они были на том месте в тот момент. «Хорошо, что их там не было», — вздохнул он, оглядываясь назад. В этом смысле он действительно был не более чем «кулинарной машиной».

Естественно, его семья была категорически против его вступления в Силы самообороны. Но когда он напомнил им, что стал таким, каким он был, только потому, что всегда слушал, что говорили его родители и семья, они не смогли его остановить. С тех пор Токушима Хаджиме стал членом Морских сил самообороны Японии.

Несмотря на жестокий отзыв главного редактора гида «Citroen», его кулинарные навыки были невероятно впечатляющими. Именно поэтому даже Морские силы самообороны не позволили ему уйти. Он был направлен в Четвертую службу обучения Морских сил самообороны Японии, чтобы получить квалификацию кулинарного техника. Благодаря своим способностям он был назначен на подводную лодку «Takashio» из Второй подводной эскадры, базирующейся в Йокосуке. Вскоре после этого он был переведён на вспомогательное судно «Хасидатэ», где служил одним из поваров.

«Hashidate» — это особого рода судно, которое можно было бы скорее назвать плавучим приёмным залом. В случае бедствий оно служит кораблем медицинской поддержки и командным центром спасательных операций, а в мирное время принимает высокопоставленных гостей из страны и из-за рубежа, угощая их изысканными блюдами. В результате повара«Hashidate» входят в число лучших в Морских силах самообороны Японии. Попав на «Hashidate», повар, служащий в Морских силах, может с гордостью считать себя одним из лучших на флоте.

Но во время его службы на этом судне, определенный человек задал ему несколько вопросов.

«Человек с твоими навыками пошел на службу в Силы самообороны только для того, чтобы набраться опыта вне кухни? Разве ты не делаешь здесь то же самое, просто на каком-то корабле в море? Разве не хватило бы работы на кухне ресторана твоей семьи с тремя звездами?»

Этим человеком был Эдаджима Горо, на тот момент капитан-лейтенант.

Эти слова положили начало его извилистому пути вместе с ненадежным, но бескомпромиссным Горо. Они звучали немного неприятно, но от этого не становились менее правдивыми. Он поступил на службу в Силы самообороны, решив, что никогда не сможет развиваться, оставаясь на кухне, но с момента поступления на службу он ни разу не покинул кухню. Неужели он мог жить с этим? При таком подходе он никогда не оправдает ожиданий главного редактора гида «Citroen».

«Что же мне тогда делать, капитан-лейтенант Эдаджима?»

«Не знаю. Просто уходи из кухни, думаю».

Так Токушима нацелился на курс подводников.

На курс подводников может подать заявку любой, будь то кулинарный техник или обладатель другой квалификации. Пройдя специализированный курс подводной подготовки, он нацелился на Специальное подразделение для абордажа, чтобы попытаться достичь следующего уровня. Но именно там он столкнулся со своими пределами и понял, что просто не создан для боевых действий.

«Чёрт! Было бы здорово стать спецназовцем с кулинарной квалификацией!»

На мгновение он пожалел, что вообразил себе этого кулинарного эксперта, который к тому же был бы ещё и спецназовцем. Ведь, в конце концов, Бог не даёт человеку два таланта сразу..

Тем не менее его усилия не пропали даром.

Он снова встретился с Эдаджимой, и, как дьявол, искушающий сладкими обещаниями, тот сделал ему предложение.

«У тебя есть сердце, смелость и несгибаемая воля. Если хочешь, можешь позволить мне использовать твои особые навыки. Ха-ха, не воспринимай это как приглашение сделать что-то незаконное. Нет-нет, я просто даю тебе шанс всей жизни. Видишь ли, туда, куда я иду, будет много таких вещей и существ, о которых ты даже не слышал! Да, я собираюсь в мир по ту сторону Врат. Уверен, ты получишь тот самый опыт вне кухни, о котором мечтаешь, и будешь завидовать всем, кого знаешь. Что скажешь?»

«Д-да! Я согласен!!!»

Будь то Эдаджима, использовавший прямолинейный характер Токушимы, или Токушима, соблазнившийся мыслями о приключениях в мире по ту сторону Врат, он выбрал путь в Особый Регион. Там он осознал, что Эдаджима не выбирает средств для достижения своих целей. Тем не менее Эдаджима был прав: он действительно пережил множество вещей, которые никогда бы не испытал, останься он на кухне.