Поисковая группа, вылетевшая из Арнуса, вошла в королевство Эльбе.

Получив разрешение короля Дюрана, группа создала временную базу на территории королевства и начала доставлять топливо с помощью челночных рейсов, постепенно увеличивая дальность полёта "Чинука". После нескольких дозаправок они наконец достигли зоны поисков у стеклянного полуострова.

С высоты двенадцати тысяч футов на горизонте виднелся слабый силуэт суши.

«Вот он... Это стеклянный полуостров»

Командир группы специального назначения, майор Идзумо, развернул карту местности, составленную на основе аэрофотоснимков, и отметил место посадки.

Он командовал поисковой группой из двадцати трёх человек, включая четырёх бойцов группы специального назначения, бывших подчинённых Итами — Томиту, Курату и Курибаяши, а также местных добровольцев. Однако пятеро из группы специального назначения, включая Идзумо, были переодеты в гражданскую одежду. Камуфляж носили только Томита, Курата и Курибаяши.

«Зона LZ (зона посадки) здесь. Теперь, когда мы видим реальную местность, давайте решим, как действовать, лейтенант Румо. Объясните план поисков»

«Хорошо. Как и планировалось изначально, мы будем искать шлюпку, на которой были Итами и её высочество Пинья, вдоль побережья»

Румо, офицер по оперативной подготовке, провёл пальцем по карте от зоны LZ к побережью, где были обозначены зоны 3, 5 и 0.

«Мы получили информацию о море в этом районе от лейтенанта Кэндзаки с “Хьюго”. По словам капитана, корабль сел на мель здесь, в открытом море. Течение направлено на запад, поэтому, скорее всего, Итами и другие были выброшены на юго-восточное побережье стеклянного полуострова»

«Понятно. Тогда давайте сосредоточимся на поисках вдоль береговой линии в порядке зон 3, 5 и 0. Если шлюпка будет найдена, мы расширим зону поиска концентрическими кругами от этого места»

«Если бы они оставались на месте высадки, это бы значительно упростило задачу»

«Конечно, в случае кораблекрушения это основное правило. Но, учитывая ситуацию на стеклянном полуострове, маловероятно, что они останутся на месте. В конце концов, с ними наследная принцесса Империи»

«Точно. В условиях LIC (низкоинтенсивного конфликта) наличие VIP Империи означает, что они, возможно, убегают от преследователей... Это как если бы Air Force One разбился в Иране или Афганистане»

Если бы самолёт президента США разбился, и президент выжил, мусульмане, ненавидящие Америку, устроили бы за ним настоящую охоту. Это похоже на такую ситуацию.

«Если бы президентом был бывший актёр боевиков, можно было бы снять восьмиуровневый боевик»

«Если бы я писал сценарий, я бы сделал президента молодой женщиной, а героем — её телохранителя»

Курата поднял руку и высказал свою идею. Но его идея была настолько похожа на текущую ситуацию Итами и Пиньи, что Томита его остановил.

«Эй, Курата. Если ты будешь говорить такое, и ситуация действительно станет похожей на восьмиуровневый боевик, что тогда?»

«Томита-сан. Если так случится, будет же интересно, правда? Всё равно главные роли будут не у нас...»

«В этом случае главным героем будет капитан Итами. Наверняка»

«Если бы он был главным героем боевика, это был бы фильм, где он только убегает, и это было бы скучно. Если бы я был режиссёром, я бы добавил сильного врага, чтобы он не мог убежать»

«Чинук» приземлился как раз в тот момент, когда Идзумо шутил.

«Э-э... Лелей-сенсей? Почему я вообще здесь нахожусь?»

Когда «Чинук» приземлился, и силы самообороны, эльфы, Рори и другие начали выходить через задний люк, Форте всё ещё сидела внутри, сгорбившись, задаваясь вопросом, который можно было бы назвать философским: почему она здесь?

Лелей остановилась и обернулась к своей младшей ученице.

«Чтобы найти того человека»

Лелей ответила так, как будто это было само собой разумеющимся, но Форте понимала, что здесь произошло серьёзное недопонимание.

Она хотела бы уточнить, кого именно имела в виду Лелей, но это оставило бы след в её памяти. Позже, когда Лелей заметит, что книга пропала, она, конечно, заподозрит Джиту, который исчез. И если на этом этапе Форте тоже будет казаться, что она что-то знает о поисках Джити, это вызовет подозрения.

Из разговоров вокруг она поняла, что объектами поисков были наследная принцесса Империи и ещё один человек.

Поэтому, если она просто промолчит, то сможет поддерживать разговор, не вызывая подозрений. Но тогда вернуть книгу станет невозможно.

«Если ты устала, можешь остаться здесь», — предложила Лелей, видя состояние Форте. Она решила, что Форте физически и морально истощена. Если она останется в «Чинуке», то сможет вернуться на временную базу. А затем, пересаживаясь на другие транспортные вертолёты, она сможет добраться до Арнуса.

Но Форте сказала: «Нет. Я уже здесь. Я помогу вам как ваш ассистент», — и поднялась. Она не могла просто уехать. Ей нужно было хотя бы завоевать доверие Лелей, иначе все её усилия окажутся напрасными.

* * *

Теперь выжившие из деревни Пидо племени аквасов составляли всего двадцать два человека: пять мужчин и семнадцать женщин.

Что это означало? Крайнюю нехватку рабочей силы. Не хватало рук для таких задач, как разгрузка рыбы с лодок, возвращающихся с промысла, или обработка рыбы для хранения. Это означало, что даже гости не могли просто сидеть сложа руки — их заставляли работать.

«Почему я должен делать всё это?»

Серый волк Грейдел участвовал в работе по перекладыванию рыбы с лодок в садки деревни. Улов был большим, что, конечно, хорошо, но переместить всё это в садки было крайне утомительно.

«Грейдел-сама! Давайте, вы справитесь!»

«Эй! Полагайтесь на меня!»

Грейдел, подбадриваемый весёлыми криками русалок, бодро отвечал и усердно работал. Но вскоре он задумался, почему он вообще этим занимается, и начал ворчать.

Канфорт, работавший рядом, с мускулами, напряжёнными как горы, откинул мокрые от пота чёрные волосы и сказал ворчащему Грейделу:

«Грейдел. Мы здесь гости. Ворчать, когда тебе помогают, — это нехорошо»

«Я знаю. Но просто сказать — это же нормально?»

«Нет, даже говорить нельзя. Такие мелочи накапливаются и портят настроение окружающим»

«Ладно-ладно...»

Но, замолчав, он начал слышать то, что раньше не замечал: «Канфорт-сама такой замечательный», «Грейдел-сама немного ненадёжный. Постоянно говорит негативные вещи — это минус», — такие шёпоты русалок теперь доносились до его ушей.

Поэтому Грейдел сменил собеседника. В конце концов, именно из-за того, что он общался с мужчинами, он начал ворчать. Тогда он обратил внимание на женщину-человека, которая, несмотря на своё высокое положение, непринуждённо болтала с русалками, разделывая рыбу.

Её волосы были собраны сзади, а рукава закатаны для удобства. Её кожа была слегка загорелой, и с первого взгляда её нельзя было принять за наследную принцессу Империи. Она скорее напоминала красивую деревенскую девушку, случайно появившуюся в рыбацкой деревне, или даже дочь пирата.

«Принцесса. Вам не противно заботиться о этих женщинах, из-за которых вас поймали?»

«Нет. Не противно»

Пинья, держа нож в руке, ответила просто.

Разделывание рыбы, выловленной и брошенной в садок, удаление внутренностей и сушка — это не та работа, которую можно делать, отвлекаясь. К тому же Пинья, не имея опыта, делала всё неуверенно. Поэтому большая часть её внимания была сосредоточена на руках, и она отвечала Грейделу почти машинально.

«Если понять ситуацию, их поведение в тот день было естественным. Я не виню их. Я лишь сожалею о своей опрометчивости»

Митти, русалка, работавшая рядом с Пиньей, тоже не выглядела виноватой.

«Да, мы ничего плохого не сделали. Поэтому мы не будем извиняться. Но мы благодарны за то, что эта принцесса пыталась помочь нам. Вот почему мы согласились укрыть её»

«Нет, не стоит благодарности. Я просто напала на Албайна-доно и его слуг и была побеждена. Более того, я приняла их за разбойников, так что оправданий нет. Сколько бы я ни говорила, что хотела спасти вас, в итоге это лишь позор»

«Но нам всё равно приятно, что у тебя были такие намерения. Когда мы уже отчаялись, думая, что всё кончено, появились два человека, которые хотели нам помочь. Это согревает сердце. Мы хотим выразить свою благодарность. Прими её»

«Хорошо. Мне неловко, но я приму»

Пинья впервые подняла лицо и улыбнулась русалке.

Грейдел, наблюдавший за их разговором, был очарован искренней улыбкой Пиньи. Ему стало стыдно за то, что он всё время ворчал, в то время как даже наследная принцесса Империи работала без жалоб.

Тем временем Итами убеждал молодых мужчин установить кран на деревенской пристани.

«Вот смотри, ты прикрепляешь блок к столбу и тянёшь верёвку. Так поднимать и опускать тяжёлые вещи с лодки станет намного проще. Если блоки сложные, можно использовать скобы»

Итами нарисовал простую схему на листке бумаги и старательно объяснял, как можно облегчить работу.

Молодые аквасы трудолюбивы, но у них мало идей, как облегчить себе жизнь. До сих пор они справлялись только благодаря своим выдающимся навыкам. Но в целом их методы были неэффективными.

Основой развития цивилизации является создание инструментов, чтобы облегчить труд. Наличие умных лентяев абсолютно необходимо. Если все будут трудоголиками, они отстанут от прогресса. Раньше это могло быть нормально, но теперь деревня Пидо не сможет так существовать. Сейчас в деревне дисбаланс в населении: мужчин мало, и все, как мужчины, так и женщины, находятся в трудоспособном возрасте. Чтобы они выжили, повышение эффективности работы абсолютно необходимо.

«Понятно... Логика ясна. Но действительно ли это поможет нам справляться с уловом с таким малым количеством людей?»

Молодёжь смотрела на схему, нарисованную Итами, но оставалась скептичной. Казалось, они хотели сказать, что проще оставить всё как есть.

«Да-да, проще сделать всё вместе, чем возиться с этими штуками»

Итами обратился к Месту и Кеми.

«Вы должны подумать, как долго сможете работать “всем вместе”? Если не оптимизировать и не повысить эффективность, будет сложно содержать пять мужчин, семнадцать женщин и детей, которые появятся в будущем. Кеми и другие скоро одновременно забеременеют и родят, верно?»

У аквасов вероятность беременности выше, чем у людей. Именно поэтому Кеми и другие создали полигамную лемурийскую семью, предполагая, что у них будут дети.

Мужчины, видимо, задумались над словами Итами и сглотнули.

«Точно...»

Производственные работы... В случае деревни Пидо это в основном рыболовство. Но просить женщин, которые беременны, рожают или воспитывают детей, помогать с этим, — это почти невозможно. Как сказал Итами, в худшем случае пятеро мужчин должны справляться сами.

«И ещё, если полагаться только на самообеспечение, у вас не будет денежного дохода. Нужно разработать что-то, что можно продать... Например, если у вас есть рыба, как насчёт рыбных колбасок или камабоко?»

«Что такое камабоко?»

«Это когда белое мясо рыбы измельчают до пастообразного состояния, а затем готовят на пару. У вас есть такая еда?»

«Что это, типа рыбных отходов?»

«Значит, у вас такого нет. Хорошо, если мы сделаем что-то хорошее, это можно будет продать... Сейчас я объясню, как это сделать»

«Давайте попробуем»

«Понял. Теперь не до церемоний. Мы сделаем всё, что скажешь»

«Давайте, постарайтесь»

Кеми поддразнивала мужчин.

«Мы поняли. Мы справимся, можете на нас положиться», — с гордостью ответил Мест, лидер группы, русалкам. В ответ Кеми и другие смотрели на них с надеждой.

Однако Митти и другие, не принадлежащие к семье Лемурия, смотрели на мужчин скептически. Они осуждали эту редкую полигамную семью как неразумную и аморальную.

Они тоже потеряли своих родителей, братьев, сестёр и семьи, и им было одиноко. Их будущее тоже было неопределённым. Почему только Кеми и другим разрешено иметь такие аморальные отношения, где все живут дружно? Особенно Митти и Икуно, которые хорошо ладили с мужчинами из семьи Лемурия и смутно думали о будущем, не могли принять, когда им вдруг сказали: «Мы больше не можем быть вместе»

«Если ты так недовольна, можешь присоединиться к нам», — предложила Кеми, но полигамия всё равно была для них неприемлема.

Возможно, это потому, что у них не было такого чувства срочности, как у Кеми и других, которые не знали, от кого родят детей. Именно поэтому их неприязнь только росла.

Из-за этого женщины Пидо разделились на два лагеря. Мест, обеспокоенный этой ситуацией, как раз пытался уладить конфликт.

«Полигамия — это не для нас. Если бы только Карви, я бы согласилась, но других мужчин я точно не хочу! Карви, будь только моим мужчиной!»

«Нет. Если кто-то в нашей семье начнёт кого-то монополизировать, кто-то останется без пары. Тогда наша семья быстро распадётся. Взаимное разделение и обмен — это условие для вступления в нашу семью»

«Мне это не нравится!»

«Тогда смирись»

«Это жестоко. Я тебя любила!»

«Прости. Это моя вина»

«Не извиняйся! Что нам теперь делать?!»

Перед рыдающими женщинами Мест заявил:

«Я понимаю. Поэтому я не говорю вам вступать в нашу семью. Но как жители одной деревни, мы не можем бросить вас в беде. Мы позаботимся о вас»

«Правда?»

Несколько женщин, включая Митти, прислушались к словам Места.

«Нет, это невозможно. Даже если мы из одной деревни, мы не можем позволить людям, которые не являются нашей семьёй, так заботиться о нас, это невозможно»

А другая половина женщин отнеслась к этому скептически, считая, что на это нельзя положиться.

Среди них были и те, кто планировал отобрать мужчин у семьи и сделать их своими партнёрами. Это вызвало тревогу у Кеми и других, которые сплотились, чтобы помешать мужчинам отвлекаться, и напряжённая атмосфера витала в деревне.

Сейчас конфликт утих, но только потому, что Итами, приведший с собой Пинью, Канфорта и других, попросил укрыть их в деревне. Желая избежать ссор перед гостями, Митти и другие обратили своё внимание на Канфорта и Грейдела.

Канфорт и Грейдел оказались окружены русалками.

Серьёзный и строгий Канфорт выглядел так, будто съел кислый лимон, в то время как Грейдел, который никогда не пользовался успехом у женщин в городских барах, здесь был в центре внимания и зазнался. Но Итами совсем не завидовал. Поведение женщин было немного агрессивным, и он чувствовал себя так, будто оказался на свадебной вечеринке, где появился мужчина за тридцать, выпускник престижного университета, с доходом более десяти миллионов, высокий и красивый.

«В каком-то смысле это гарем, но я совсем не завидую. Кому это выгодно?»

«Пинья тоже, с другой точки зрения, предложила поискать другие варианты»

«Может, стоит пригласить мужчин из других деревень или выйти замуж за мужчин из других деревень?»

Но Митти энергично замахала руками.

«Нет, невозможно. Если пытаться договориться с людьми из других деревень, нужны родители или родственники. Но у нас их больше нет. Поэтому мы должны справляться сами»

«Точно», — с горечью сказал Мест.

«По крайней мере, нужно дать им приданое. Если отправить их замуж без ничего, их ждут трудности»

Пинья, видимо, знала о местных обычаях, поэтому кивнула.

В глубинке свои обычаи. Для замужества нужно большое приданое, и родители должны договориться о сумме с другой стороной, обсудить условия и позаботиться о всех деталях. Но у них нет ни родителей для переговоров, ни приданого, поэтому у них нет достойных женихов. Именно поэтому женщины, не входящие в семью Лемурия, обижаются, не видя надежды на будущее.

Кеми, словно что-то вспомнив, обратилась к Пинье:

«Принцесса, разве вы не в том возрасте, когда пора подумать о женихе? Вы собираетесь продолжить семейное дело?»

«Семейное дело... Ну, да, вы правы. Я как раз думаю об этом»

«Наверное, о женихах должны говорить отец или мать, верно?»

«В моём случае, поскольку семейное дело — это семейное дело, старейшины, которые даже строже моего отца, приносят мне огромное количество предложений. Выбрать одного из них — это сложная задача»

«Как завидую... Хоть бы одного нам передали», — раздались голоса со всех сторон.

Но Кеми выглядела сомневающейся.

«Разве тот человек рядом с вами не ваш партнёр?»

«Э-э, вы про Итами-доно?»

«Да. Вам ведь он небезразличен, правда? Это видно, если понаблюдать. Вот почему все, даже окружая Канфорта и Грейдела, не подходят к нему. Они понимают, что флиртовать с мужчиной принцессы — это плохо. Но если вы скажете, что он не ваш, то одинокие женщины набросятся на него»

«Нет, лучше не надо. Насколько я знаю, уже четыре девушки хотят стать невестами Итами-доно»

«Что? Я думала, он просто простоватый парень. Неужели столько женщин влюблены в него?»

«Именно. Хотя он многое теряет из-за своей внешности, его нельзя недооценивать»

«Ого, а чем он так удивителен?»

«Например, в трудную минуту он всегда приходит на помощь. Он понимает мои интересы. И, честно говоря, он довольно силён. У него также есть статус, который не стыдно показать где угодно. Но у него нет амбиций, поэтому он не использует других как инструменты»

«Ого, принцесса. Вы явно влюблены в него»

«Э-э, н-нет...»

«Вы что, сдаётесь?»

«Сдаюсь? Я наследная принцесса, поэтому выбор партнёра должен быть стратегическим...»

«Если вы сдаётесь по этой причине, сестра, вы будете жалеть об этом всю жизнь»

«Но я...»

«Эти четыре невесты — это проблема? А что с ними? Они ненавидят друг друга или что-то вроде того?»

«Нет. Кажется, они ладят»

«Хм. Если до сих пор никто не определился, разве у принцессы тоже нет шансов?»

«Что вы имеете в виду?»

«Я говорю, что это не так просто. Тогда почему бы не сделать, как мы, и не взять на себя ответственность за всех, а принцессе просто влиться в их число?»

«Это кажется слишком наглым»

«Если вы сдаётесь только потому, что это нагло, то ничего страшного. Но позже вы можете начать сожалеть и думать о том, что могли бы сделать. Если вы хоть немного сожалеете, то должны идти вперёд»

«П-правда?»

«Да. Мы тоже решили создать такую странную семью, потому что не знали, от кого у кого будут дети, и поняли, что если чётко определить, кто кого любит, все будут несчастны. Если женщина воспитывает ребёнка от мужчины, которого не любит, а её любимый мужчина с другой женщиной, это будет для неё настоящим несчастьем. Если у мужчины будет ребёнок от женщины, которую он не любит, и он останется с ней ради ребёнка, это тоже будет несчастьем для него. Я не хочу, чтобы так было, и не хочу, чтобы кто-то ещё так жил. Поэтому мы решили стать одной семьёй. Все мужчины — мужья и отцы. Все женщины — жёны и матери. Женщин немного больше, но если все согласны, никто не останется в стороне, верно? Если мы разделим несчастья и счастье, никто не окажется на дне»

«Это, конечно, немного необычно, но это один из способов решения»

«Если вы сможете убедить этих четырёх невест думать так же, вы победите. Если они сдерживают друг друга, вы можете стать инициатором и всё уладить»

«П-правда?»

Пинья начала грызть ноготь на большом пальце правой руки. Это была её привычка, когда она глубоко задумывалась. Но когда появился взволнованный Итами, разговор пришлось прервать.

«Что случилось, Итами-доно?»

«Мы уходим. Собирайтесь, пожалуйста»

«Что произошло?»

«Только что пришли новости от людей Канфорта. За нами идут»

Это известие положило конец мирному отдыху.

* * *

Под командованием Албайна солдаты Симиста начали двигаться.

В глазах Борхоса они были плохо обученными, почти ополченцами. Их численность составляла всего несколько сотен, что несравнимо с десятками тысяч в имперской армии. Но в этом регионе они были единственной организованной силой.

Кроме того, солдаты искренне уважали Албайна, и их боевой дух был не низким. Обычно они были более расслабленными, но сейчас они действовали быстро и решительно.

Борхос развернул карту окрестностей Симиста перед Албайном и указал на несколько мест.

Эта операция также была направлена на то, чтобы дать Албайну опыт в роли командира. Поэтому он тщательно объяснял свои намерения на каждом этапе.

«В такой ситуации сначала нужно перекрыть пути отступления в соседние территории. Вот здесь, здесь и здесь. А также установить наблюдение за морем. После этого мы начнём поиски в Симисте»

«Понятно, ты хочешь загнать их, как дичь на охоте?»

«Именно. Мы выведем Розе из равновесия психологически. Поэтому действуем как можно более эффектно»

Сначала они сосредоточились на поисках в близлежащих деревнях и поселениях, предлагая награды за доносы. Даже если люди не видели Розе лично, но сообщали о подозрительных жителях, они всё равно получали вознаграждение. В результате множество домов подверглись обыскам.

Этот шум имел эффект выкуривания вредителей. Многие, кто скрывался в Симисте с тёмным прошлым — воры, мошенники и другие разыскиваемые преступники, — начали паниковать и пытаться бежать, попадая в расставленные сети.

Преступники с связанными за спиной руками один за другим отправлялись в подземелья Симиста.

Албайн, наблюдая за этим, не мог сдержать восхищения.

«Вот это да. Это и есть “поймать всех одним ударом”»

«Просто нам повезло. Пока мы не поймали саму Розе, я не могу принять ваши похвалы»

«Но, раз уж мы поймали столько разыскиваемых преступников, это уже можно считать достижением, сравнимым с поимкой Розе»

«Я не считаю это достижением. Я ещё не выполнил свою задачу»

«Ты действительно выдающийся солдат. Я же занимался разными делами в разных местах, но всё это было ради повышения своей репутации. Даже сейчас я делаю то, что мне не по душе, просто следуя указаниям отца. Мне завидна твоя сила воли и смелость, с которой ты можешь открыто противостоять начальству»

«Не стоит так себя принижать. Независимо от мотивов, вы, Албайн, действительно помогали людям всё это время»

«Нет, это не так. В конце концов, я всего лишь марионетка своего отца. Все мои приключения стали возможны только благодаря Канфорту»

Албайн обернулся к стоящим за ним Снисту и Зузузу. Хотя Канфорт и Грейдел отсутствовали, все остальные были его верными спутниками, готовыми помочь.

Сеть, расставленная Борхосом, уже почти достигла Пидо.

По пути они столкнулись с отрядом бандитов, что стало неожиданным происшествием, но пока нет сообщений о том, что кто-то видел Розе. Однако интуиция Борхоса подсказывала, что скоро добыча попадёт в ловушку.

«Усильте бдительность. Как только мы найдём Розе, события начнут развиваться быстро. Всё решит скорость реакции»

Борхос разложил карту на столе в центре временного командного пункта и указал на отметку у побережья.

«Что это за поселение? На карте нет названия»

Один из солдат ответил:

«Командир Борхос, это Пидо. Там живут аквасы»

Тут Албайн, жевавший ржаной хлеб рядом, сказал:

«Недавно туда напали бандиты. Именно в той деревне русалок захватили в плен. Мы помогли им, и на обратном пути на нас напала Розе»

«Хм... Значит, Розе знакома эта местность»

Борхос спросил Албайна о количестве домов, населении и расах в деревне. Но ответ Албайна был таким: «Когда мы пришли, деревня была уничтожена»

«Девушки, которых мы спасли, вернулись в ту деревню?»

«Наверное... Ах!»

Албайн, сказав это, ударил себя по лбу.

«Я просто бесполезный человек. Я не подумал о будущем этих девушек, которые потеряли всё, и просто отправил их домой»

«Что в этом плохого?»

«Я оставил их на произвол судьбы. Как они, одни девушки, смогут выжить?»

«Не думаю, что вам нужно так беспокоиться. Каждый человек должен выживать, полагаясь на свои собственные способности»

«Нет, это типичная для меня полумера. Если уж помог, то нужно подумать и о том, что будет дальше»

«М-молодой хозяин, вы такой добрый...»

Зузузу попытался утешить его, говоря, чтобы он не переживал.

Но Албайн обернулся и позвал Сниста.

«Что нужно, молодой хозяин?»

«Снист. Прости, что снова прошу тебя, но не мог бы ты проверить, как они поживают?»

«Конечно. Нужно просто посмотреть, как дела в Пидо, верно?»

«Да. Если они живут хорошо, то отлично. Но если у них есть проблемы, подумай, как мы можем помочь. Заодно проверь, не поселились ли там чужаки»

Албайн посмотрел на Борхоса, словно говоря, что если Розе скрывается там, то они это узнают.

Борхос собирался отправить часть солдат проверить Пидо, но, поскольку Снист уже вызвался, решил не дублировать усилия.

«Кстати, Албайн, а где Канфорт и Грейдел?»

«Они не участвуют в этот раз. Говорят, работать с армией слишком утомительно. Я их позвал, но они, видимо, не очень хорошие друзья»

Тут Снист добавил:

«Верно. Таких бесчувственных типов лучше оставить в покое»

Борхос, наблюдая за их разговором, казалось, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.

* * *

Снист бросился к поселению Пидо.

Вскоре после этого лодка с молодыми аквасами поспешно отплыла от берега, а чуть позже из деревни вышли Канфорт и Снист, направившись в противоположную сторону, к горам. Среди них была женщина, скрывающая лицо и волосы под капюшоном.

Сильный морской ветер слегка приподнял её капюшон, и из-под него мелькнули ярко-рыжие волосы.

«Хм, так они всё-таки были замешаны...»

Борхос, наблюдавший за деревней Пидо с некоторого расстояния, дал сигнал своим солдатам окружить Канфорта и его спутников.

Неожиданное появление солдат Симиста заставило Канфорта и Сниста недовольно цокнуть языком.

«Чёрт, они следили за мной!»

На слова Сниста Борхос ответил:

«Мы уже давно знали о ваших планах»

«Как вы догадались?»

«То, что господин Албайн начал ругать Канфорта, стало роковой ошибкой. Если бы он не сказал ни слова, это вызвало бы меньше подозрений. Но как только он начал жаловаться, это стало явным признаком того, что что-то не так»

«Да уж… Я тоже думал, что это было плохой идеей… Чёртов молодой хозяин…»

Снист схватился за голову.

«Кроме того, вы подкупили тюремного надзирателя Мода, но забыли дать взятку стражнику Бого. Он рассказал нам всё в деталях, жалуясь, что ему ничего не досталось. И, наконец, главным доказательством стало то, что господин Албайн без малейшего удивления согласился на это задание. Соединив эти три факта, мы решили, что стоит проследить за вами»

«Что ж, тут ничего не поделаешь»

Похоже, поняв, что отговорок больше не будет, Канфорт положил руку на меч.

Но против множества солдат у него не было шансов. В мгновение ока к его горлу приставили меч, а оружие выбили из рук.

Убедившись, что Канфорт и Снист разоружены, Борхос подошёл к женщине.

Приблизившись, он тихо прошептал так, чтобы окружающие солдаты не услышали:

«Ваше Высочество, принцесса Империи Пинья Ко Лада? От имени закона я арестовываю вас как пиратку Розе. Если вы будете вести себя спокойно, я обещаю, что с вами обойдутся достойно. Я — бывший старший центурион Имперской армии Борхос. Когда-то я служил под командованием лорда Зорзала»

Возможно, это было проявлением вежливости Борхоса — вместо того чтобы сразу схватить её силой, он попытался успокоить её словами. Однако его искренность была обманута.

«Жаль, но нет! Ба-а!»

Женщина, которую все приняли за Пинью, сбросила с головы капюшон и то, что было под ним.

То, что казалось рыжими волосами, оказалось красными водорослями. А «грудь», которую она так старательно подчеркивала, была набита щупальцами двух обрезанных медуз. Мягкие округлости превратились в мощные мышцы груди. Серые волосы и характерные черты лица, напоминающие волка, принадлежали не кому иному, как Серому Волку — Грейделу.

«Ч-что за…?!»

Борхос застыл в ошеломлении, а Снист, тыча в него пальцем, насмешливо закричал:

«Эй, эй! Тебя надули! Каково это — думать, что ты перехитрил меня, а на самом деле быть обманутым? А? Каково?»

Пока Снист издевался над Борхосом и его людьми, Грейдел с раздражением бросил:

«Чёрт возьми, вы совсем с ума сошли, если не смогли отличить мужчину от женщины с таким простым маскарадом. Рост-то совсем другой, не так ли? И бёдра — разве они похожи на женские? Но никто из вас даже не заметил! Вам всем стоит уйти на пенсию, мужики!»

Его слова были резкими, но настолько справедливыми, что никто не смог возразить.

«Чёрт… Где вы спрятали принцессу Пинью?»

«Кто это?»

«Мы вообще не знаем такого человека, правда?»

Снист и Грейдел переглянулись, затем в один голос заявили, что понятия не имеют, о ком идёт речь.

«Чёрт! Вы издеваетесь надо мной! Не тратьте время на них, ищите вокруг! Она не могла уйти далеко!»

Солдаты вошли в деревню Пидо и начали обыскивать дома. Но деревня оказалась пустой.

Они заглядывали в каждое жилище, но ничего не находили. Домов для обыска было мало, да и укрыться было негде. Вскоре солдаты оказались в растерянности. Пока они беспомощно оглядывались, один из них указал за пределы деревни и закричал:

«Эй, это…?! Командир, вон там!»

Там, на склоне прибрежного утёса, виднелись фигуры мужчины и женщины, поднимающиеся вверх.

Поисковый отряд под командованием Идзумо достиг региона, называемого Пидо, спустя некоторое время после того, как солдаты Симиста покинули это место, преследуя Итами. Они прошли через две из трёх отмеченных на карте точек.

Отряд двигался вдоль побережья на юг, выстроившись в Т-образный порядок.

Переднюю линию, горизонтальную часть буквы «Т», занимали офицеры сил самообороны, которые внимательно следили за обстановкой впереди и по бокам. За ними, в вертикальной части строя, следовали гражданские — Рори, Лелей и Тука.

Эльфы, сопровождавшие Туку, были готовы в любой момент выпустить стрелы и отвечали за наблюдение и поиск с тыла.

Вскоре показалась деревня Пидо.

Следы поджогов и разрушений свидетельствовали о недавнем нападении, но всё же здесь оставались признаки человеческой жизни.

«Здесь кто-то живёт. Было бы хорошо поговорить с местными…»

Идзумо, наблюдая за деревней, заметил небольшую парусную лодку, плавающую недалеко от берега в заливе. Вокруг неё местные женщины то ныряли, то всплывали на поверхность. Это напоминало сцену, как ама, японские ныряльщицы за жемчугом, занимаются своим промыслом.

(Ама «человек моря» — японские традиционные ныряльщики за водорослями, моллюсками и жемчугом.)

«Хм, что это?»

Томита, смотря в бинокль, воскликнул:

«Что-то привлекло твоё внимание?»

«Командир Идзумо, взгляните на ту рыбацкую лодку»

Сцена с рыбацкой лодкой, работающей в заливе, сама по себе не была чем-то необычным — подобное они уже видели в рыбацких деревнях, через которые проходили.

Но здесь было что-то странное. Например, на берегу лежали обгоревшие тростниковые лодки, что указывало на то, что в этих краях обычно используют именно такие суда. Однако рыбаки здесь плавали на небольшой деревянной лодке. Более того, на борту были следы того, что название судна было стёрто. Возможно, это была та самая шлюпка, которую использовали Итами и его группа.

«Курата, подойди к тем ныряльщицам и поговори с ними. Узнай, что это за лодка»

«А, понял»

Курата подбежал к кромке воды и окликнул женщину, которая то появлялась, то исчезала в волнах.

«Эй, извините! Можно вас на минутку?.. Эй, ребята, вы только посмотрите — это русалки!»

«Ого! Правда!»

Указание Кураты привлекло внимание офицеров сил самообороны, и они дружно закричали от восторга.

Они были холостяками, без партнёров, и, будучи изолированными от своей страны, уже давно не видели красивых женщин в полуобнажённом виде. Это не могло не вызвать у них возбуждения.

С другой стороны, Митти и другие женщины, которых захватили, чтобы продать в рабство, были красивы и их стройные талии, очерченные изящными изгибами, и пышные формы груди вызывали восхищение.

«Какие же они вульгарные, открыто выражают свои низменные желания и шумят», — проворчал эльф Део.

«Вот почему я не люблю мужчин, которые не пользуются успехом у женщин»

Но Адам обратился к Део:

«Хотя ты так говоришь, твой взгляд тоже прикован к ним, не так ли?»

Део действительно украдкой смотрел в сторону моря.

«Нет. Я просто мельком взглянул. Просто мельком проверил, Адам»

«Мельком или нет — это одно и то же, Део»

«Верно, Део. Будь честнее с собой», — поддержали Фамас и Эуро, упрекая Део в лицемерии.

«Всё-таки женщины южных морей — это что-то. На севере можно встретить только селки, и они всегда плавают в своих шкурах. Редко увидишь их без них»

«Ага. Эти здоровые, стройные тела просто сводят с ума. Наши женщины, конечно, красивы, но им немного не хватает объёма в определённых местах»

Двое из них, слюнявясь, превратились в рабов своих желаний, бормоча: «Как же здорово…»

Тем временем Курата достал цифровую камеру, которую забыл Сасагава, и направил её на море.

Даже невооружённым глазом вид был впечатляющим, но с десятикратным увеличением картина становилась ещё более захватывающей.

«Ого! Я думал, это бикини, но это её волосы. Она прикрывается своими волосами. Как же это соблазнительно…»

Не нужно было спрашивать, на чём именно он сосредоточился, чтобы понять, о чём он говорит.

«Курата, у тебя хорошая смелость, мяу?»

Внезапно услышав сладкий, как у персидской кошки, голос у своего уха, Курата вздрогнул.

Персия, несмотря на свою внешность, была довольно ревнивой. Она нелегко сближалась с людьми, но как только став близкой, проявляла сильное чувство собственности. Если Курата хотя бы мельком смотрел на другую женщину, она сильно портила настроение.

«Что ты там так усердно снимаешь? Давай-ка сюда, мяу»

Курату схватили за уши и отвели немного в сторону, где его ждало наказание от Персии. Его крики разнеслись по округе.

«Погоди, погоди! Прости, Персия! Аааааа!»

Его душераздирающие крики, конечно же, достигли ушей русалок. Они начали указывать в их сторону и поспешно приближаться к лодке. Похоже, они насторожились.

«Ну, это естественно, что они заподозрили неладное»

Идзумо снял шляпу и, вздохнув, почесал вспотевшую голову.

«Что поделать. Сержант Курибаяши, иди с Персией вперед и объясни ситуацию русалкам»

«С Персией?»

«С женщиной будет проще развеять недоразумения. К тому же, жалко оставлять Курату в таком состоянии. Хотя он сам напросился, нам всё же нужно, чтобы он мог хотя бы ходить самостоятельно»

«Понятно. Ясно»

Персия, которая только что атаковала Курату, услышав приказ, тут же прекратила свои «наказания» и последовала за Курибаяши. На земле остался лишь Курата, который был почти разорван на части.

«Несмотря на то, что у тебя есть девушка, почему ты всё равно смотришь на других?» — спросил Идзумо.

Курата, запинаясь, ответил:

«Это встреча, о которой может только мечтать любой любитель кемоно. Ведь русалки — это легендарные существа из сказок. Я могу хвастаться этим всю жизнь. Как я могу не запечатлеть это?»

«Если так подумать, то ты прав…» — согласился Идзумо, осознав, что это действительно повод для гордости перед родственниками и знакомыми. Даже если они не знают об эльфах или дварфах, о русалках слышали все.

И он подумал, что, возможно, стоит сохранить фотографии на случай, если кто-то попросит доказательства.

«Курата, потом дай мне качественные отпечатки этих фото»

Однако позже, когда Курата передал фотографии, оказалось, что их будет нелегко показать детям.

Молодёжь деревни Пидо, показались Идзумо и другим, что они спокойно занималась рыбалкой, но на самом деле они не были так уж беззаботны.

Узнав, что солдаты Симиста приближаются, они переодели Грейдела в женскую одежду, отправили Итами и его группу, а сами скрылись в море, чтобы избежать неприятностей. Они вернулись только тогда, когда поняли, что солдаты ушли.

Именно поэтому, увидев незнакомцев в деревне, они были шокированы и крайне насторожены.

Курибаяши и Персия изо всех сил пытались объяснить ситуацию аквасам.

Из-за случая с рыжеволосой Розе они не могли рассчитывать на то, что их примут за безопасных просто потому, что они женщины. На них смотрели с сильным подозрением. Однако их настойчивые объяснения возымели эффект, и в конце концов им удалось убедить аквасов, что они не разбойники и не солдаты Симиста, а пришли искать пропавших товарищей.

«Вы говорите правду?»

«Правда!»

«Если врёте, мы вас не простим»

«Честно-честно, мяу. Готова даже усы свои заложить, мяу»

Для других рас это может быть непонятно, но для кошачьих усы — это жизненно важный орган чувств, без которого они даже ходить не могут. Поэтому «заложить усы» — это почти то же самое, что поставить на кон свою жизнь.

«Ладно, поверим вам»

Так состоялся первый контакт между аквасами и силами самообороны.

Аквасы, хоть и с трудом, но поверили разношёрстному поисковому отряду. Им также помогло то, что Курибаяши, Курата и Томита были одеты так же, как Итами.

«Так вы, выходит, товарищи принцессы и Итами-сана?»

Когда они начали обмениваться информацией, ситуация быстро прояснилась.

«Так Итами был здесь под защитой?»

«Защита — это громко сказано. Мы скорее сами ему помогали. Но Итами-сан и принцесса уже давно сбежали. Солдат Симиста было слишком много»

«Когда это было?»

«В каком направлении они ушли?»

Рори, Лелей, Тука и Яо наперебой требовали ответов.

Ошеломлённая Кеми в панике указал на прибрежный утёс.

«Э-э… Мы последний раз видели их, когда они поднимались туда»

Четвёрка сразу же хотела броситься в погоню, но Идзумо остановил их.

«Эй, вы четверо, я понимаю ваше нетерпение. Но Итами, скорее всего, там уже нет»

«…Что ты имеешь в виду?»

«Итами — тот ещё упрямец. Если он делает вид, что побежал направо, то на самом деле он ушёл налево. А если он хочет, чтобы вы думали, что он пошёл налево, то он, скорее всего, уже обошёл вас сзади. Короче говоря, если вы побежите прямо за ним, вы его точно не найдёте. Чтобы поймать его, нужно постепенно сужать круг, как будто затягиваешь сеть»

Рори вздохнула: «Вот это проблема…»

«Его любимый трюк — использовать предубеждения противника. Он может внезапно вернуться туда, где его уже искали. Сколько раз мы бегали по всему полигону, пока, наконец, не сдались и не вернулись на исходную точку, а он там спокойно лежал и читал мангу…»

Идзумо говорил с явным раздражением.

«Ты имеешь в виду, что он может быть здесь?»

«Вероятность высока. Когда мы преследуем его, мы всегда оставляем несколько человек на исходной точке. Поэтому я хочу оставить здесь несколько человек и на этот раз. Как насчёт того, чтобы вы, женщины, остались здесь и подождали его?»

Идзумо объяснил, что хочет избежать опасности, связанной с перемещением женщин по незнакомой территории. Однако Тука ответила, что такая забота ей не нужна.

«Это всего лишь вероятность, а не гарантия, верно?»

«Ты права. С тех пор, как мы начали оставлять людей на исходной точке, он стал прятаться в других местах. Но это новая местность, а солдаты Симиста — новые противники. К тому же, Итами будет действовать, исходя из того, что мы его ищем. Скорее всего, он использует свои привычные методы, чтобы мы могли предугадать его действия»

«Но я не могу просто сидеть и ждать здесь. Я не могу просто сидеть сложа руки»

«Однако мы планируем вступить в контакт с враждебными силами. В зависимости от ситуации, возможны боевые столкновения»

Рори наклонилась вперёд, заинтересованная словами Идзумо.

«Что это за план?»

«Если кратко, мы собираемся устроить беспорядок среди солдат Симиста. Это поможет Итами сбежать. Если он сможет прорвать окружение, он, скорее всего, вернётся сюда»

«Звучит интересно!»

Рори сразу же заявила, что они тоже хотят участвовать в этой операции. Тука и Лелей тут же согласились и подняли руки.

«Устроить беспорядок — это одно, но нельзя же их полностью уничтожить, правда?»

«Как бы то ни было, это территория королевства Эльбе. Нам нужно сохранить лицо короля Дюрана. Мы не хотим, чтобы это было воспринято как военная акция»

«Тогда мы будем действовать сдержанно»

«Это будет большим подспорьем. Кто ещё?»

Диакон Нина, конечно же, тоже подняла руку.

«Я возьму на себя роль авангарда для Его Святейшества»

Мои тоже поднял дрожащую руку.

«Если не нужно сражаться… я тоже помогу»

Форте, помощница Лелей, сжавшись, сказала: «Я тоже согласна», и подняла руку. Видимо, она решила держаться ближе к Лелей.

«Тогда кто останется здесь?» — спросил Идзумо.

Тука обернулась к эльфам.

«Эй, Бал, не мог бы ты остаться здесь с остальными?»

«Нам?»

«Я пришёл сюда, чтобы защитить тебя от опасности», — прошептал Адам, сжимая руку Туки.

Но Тука улыбнулась и отказала.

«Со мной всё будет хорошо… Я хочу, чтобы вы остались здесь и ждали, пока Йоджи вернётся»

«А если его преследуют солдаты Симиста?»

«Именно поэтому вы здесь. Семь мастеров духовной магии и лука — вы же не скажете, что не сможете их отбить?»

«Ну, если дело касается нас, то десяток-другой деревенских солдат нам не помеха», — сказал Сида, скрестив руки, и, собрав своих товарищей, спросил: «Ну что, как думаете?»

«Это может быть шанс поговорить с ним без Туки», — таково было мнение Сиды.

«Это идеальная возможность избавиться от него без ведома Туки», — таково было мнение Фамаса.

Бал ударил Фамаса кулаком по голове и повернулся к Тукe.

«Хорошо. Понял. Мы оправдаем твои ожидания»

Услышав это, русалки почему-то пришли в восторг.

«О, как здорово! Тогда позвольте нам оказать вам гостеприимство. Как видите, здесь всё скромно, и мы не можем предложить многого, но если вы друзья принцессы и Итами-сана, то вы наши гости. А уж если вы такие крутые эльфы, то тем более!»

«Почему вы так нас радушно встречаете? Этот Итами что-то сделал?»

«Он дал нам лодку. И помог нам наладить жизнь, поделившись своими идеями», — сказала Кеми, указывая на строящийся кран у причала. За ним виднелась мастерская, где сушили и обрабатывали рыбу.

«Он научил нас делать камабоко и тикува»

«О? Камабоко?»

Офицеры сил самообороны проявили живой интерес. Камабоко был одним из тех продуктов, которых им не хватало с тех пор, как снабжение прекратилось. Вкус, напоминающий о доме, вызвал у них желание попробовать.

«Как оно на вкус?»

«Вот, попробуйте»

Моро и другие угостили офицеров сил самообороны пробными образцами камабоко. Посыпались различные замечания: «Цвет мог бы быть получше», «Вкус нужно немного доработать». Однако в целом все сошлись на том, что это вполне съедобно.

Тем временем Лелей и Тука вышли вперёд и начали расспрашивать Моро о планах на будущее производство. Видимо, они хотели завязать деловые переговоры.

«Возможно ли стабильно производить определённое количество?»

«Пока нет. Для массового производства нужно много дров. Но у нас даже для собственных нужд их не хватает»

«Можно импортировать. Если нужны средства, мы можем предоставить кредит»

«Правда?»

«В любом случае, продолжайте экспериментировать…»

Пока все были увлечены камабоко, Кеми обернулась и прошептала Митте и другим:

«Эти красавцы останутся здесь на ночь. Не упустите шанс»

Митте и другие кивнули с хитрой улыбкой.