И вот история наконец возвращается к началу.

Пинья, брошенная в каменную темницу, упала на пол и вскрикнула: «Кья!» Громкий звук захлопнувшейся железной решётки отозвался в ушах.

«Я невиновна! Я невиновна!»

Пинья схватилась за решётку и закричала в сторону тюремщика, проверявшего замок. Но тюремщик лишь бросил на неё подозрительный взгляд, не обращая внимания на её слова.

«Ты напала на господина Албайна, и ещё говоришь, что невиновна? Будь благодарна, что тебя не казнили на месте, пиратка!»

«Кто такой господин Албайн?!»

«Тот, на кого ты напала. Это он спас дочерей аквасов!»

«Они спасли дочерей аквасов?»

Пинья наклонила голову, а тюремщик бросил на неё презрительный взгляд.

«Ты не знаешь героя Албайна? Ты совсем от мира отстала. Слушай, он — гордость наших моряков, герой Албайн. Он известен своими многочисленными подвигами, а также является наследником нашего вождя, господина Кейбла»

Пинья попыталась вспомнить, кто из пятерых, с кем она недавно сражалась, мог бы заслужить звание героя. Впереди шёл огромный мужчина с растрёпанными волосами. Его внешность и сила делали его подходящим кандидатом. Серый волк и синекожий гигант тоже были неплохи, но до звания героя им было далеко.

Однако русалки обращались к Албайну, который был худощавым и слабым. Он потерял сознание так внезапно и совсем не производил впечатления героя.

«Может, это тот парень в чёрном?»

В её словах звучал оттенок: «Шутишь? Скажи, что это шутка». Но ответ тюремщика разочаровал её ожидания: «Именно так. Наконец-то дошло?»

«Он совсем не выглядел как герой»

«Говори что хочешь. Подвиги Албайна говорят сами за себя»

Пинья всегда считала, что у неё хороший глаз на людей, но, видимо, ошиблась. Возможно, её сочувствие к аквасам и гнев затуманили её суждение.

«Так... вот как оно было»

«Чёрт», — Пинья схватилась за лоб. Бывает, что воры сталкиваются, охотясь за одной добычей, но чтобы защитники справедливости столкнулись между собой в борьбе со злодеями — это было неожиданно.

«Ну, как бы ты, пиратка, ни старалась, тебе не сравниться с ним. Проклинай свою неудачу»

«Пиратка? Ты говоришь обо мне?»

«Не прикидывайся, Розе»

«Розе?! Ты думаешь, я Розе?!»

Пинья вспомнила главаря пиратов, чей корабль был мгновенно потоплен солдатами самообороны. Кажется, её звали Розе. Видимо, Пинью приняли за ту женщину-пирата.

«Нет. Это ошибка. На самом деле я — наследная принцесса Империи...»

Она чуть не назвалась, но вдруг замолчала, осознав проблему. В этом регионе назваться наследной принцессой Пинья Ко Ладой было бы не самой удачной идеей.

Стеклянный полуостров находится под управлением королевства Эльбе, но местные жители и правящие кланы не испытывают особой лояльности к Эльбе. У каждого есть свои небольшие владения, и даже если они захотят объединиться для независимости, у них нет центральной фигуры, которая могла бы сплотить разные расы. Именно поэтому они подчиняются правлению Эльбе.

Есть сообщения, что бандиты могут свободно разгуливать, потому что некоторые вожди подкуплены Тумареном. Они договариваются о поддержке бандитов в обмен на безопасность своих земель. Регионы, страдающие от бандитов, не выдерживают и переходят на сторону Тумарена.

Судя по тому, что деревня Пидо была атакована, клан Симист ещё не перешёл на сторону Тумарена. Но как поведёт себя местный правитель, если узнает, что наследная принцесса Империи оказалась в его владениях? Это нужно учитывать.

«Что случилось, Розе? Вдруг замолчала?»

«Нет. Я не Розе»

«Ха, не говори глупостей! Твои рыжие волосы и эти кандалы — лучшее доказательство!»

Тюремщик кричал и бил дубинкой по железной решётке.

Громкий звук и страх поколебали разум и мужество Пиньи.

Она закрыла уши и закричала, что только раззадорило садистские наклонности тюремщика.

«Хех... Розе, для пиратки у тебя слишком милое имя, но под этой оболочкой ты всё равно просто женщина. Достаточно немного напугать, и ты кричишь и плачешь... Интересно, как ты будешь вопить, когда тебя повесят»

«П-подожди! Почему меня должны повесить?!»

«Потому что таких негодяев, как ты, только и ждёт виселица! Я слышал, тебя ловили много раз, но ты всегда сбегала»

«Хотя бы проведите суд, чтобы подтвердить, что я действительно та самая пиратка Розе! Я не она!»

«Ты всё ещё говоришь это?!»

«Конечно, говорю!»

«Заткнись уже!»

Тюремщик снова ударил по решётке, и оглушительный звук заставил Пинью закрыть уши. Затем он медленно протянул руку и схватил её за грудь.

«Как ты смеешь! Что ты делаешь?!»

Пинья в панике оттолкнула его и отступила от решётки. Но тюремщик, бросая на неё похотливый взгляд, сказал:

«Слушай, молодые женщины-смертницы — это наша забава. Работа тюремщика — грязное дело, все её презирают, да и зарплата мизерная. Зато у нас есть такие привилегии. Так что я собираюсь насладиться тобой сполна. А потом передам тебя тем, кто заплатит за удовольствие. Ты красивая, а ненависть горожан к пиратам и бандитам зашкаливает. Уверен, очередь из желающих позабавиться с тобой выстроится до самой казни. Всё равно ты умрёшь. Так что забудь о разуме и гордости и просто наслаждайся. Так ты сможешь умереть в блаженстве и очнуться у трона владыки Харди. Поняла?»

«Э-этого не может быть...»

Описание того, что её ждёт, заставило Пинью содрогнуться. Она опустилась на пол, чувствуя слабость.

«Ну, вот так. Лучше приготовься заранее... хи-хи-хи-хи-хи»

Тюремщик, хихикая, исчез в темноте узкого и длинного коридора.

«Почему... почему я?! Нет, выпустите меня! Я невиновна!»

Оставшаяся одна, Пинья плакала и кричала в отчаянии.

Но каменные стены подземелья, впитавшие крики и слёзы множества заключённых, лишь отражали её голос, не донося его ни до кого.

* * *

Теперь об Итами.

«Вот почему я говорил, что нужно быть осторожнее»

Итами не был настолько самоуверенным, чтобы попытаться спасти Пинью прямо на месте. Даже имея мощное оружие, он считал, что лучше избегать боя с большим количеством противников. Особенно когда есть заложники.

Поэтому, спрятавшись на некотором расстоянии и убедившись, что Пинье не угрожает немедленная опасность, он решил проследить, куда её отвезут, а затем выбрать самый безопасный и надёжный способ спасения.

Мужчины погрузили потерявшую сознание Пинью на повозку вместе с русалками и направились к морю.

Добравшись до обрыва прибрежного утёса, он увидел внизу гавань, где швартовались корабли, и город, окружённый каменными стенами, с домами из камня и дерева. Мужчины, похоже, направлялись туда.

«Там их база?»

Продолжая наблюдать, Итами увидел, как мужчины прошли через городские ворота и исчезли внутри. Повозка с русалками тоже была впущена.

«Что это за место?»

Это был замок. Небольшой, но всё же военное сооружение.

Кроме того, город за стенами, хоть и не такой крупный, как Италика, был довольно внушительным. Значит, это не просто тайная крепость. Это место, где живут многие люди, и его существование известно в округе.

Если этот замок принадлежит местному правителю, то те мужчины, которые свободно входят и выходят, не могут быть просто бандитами, как предполагала Пинья.

«Хотя, не факт...»

Даже если они притворяются добропорядочными людьми, злодеи могут быть где угодно. То, что они входят и выходят из полиции, не значит, что они не преступники. Часть полицейской системы может быть коррумпирована и помогать злу. Не исключено, что правитель этого замка, узнав о происхождении Пиньи, задумает что-то недоброе.

Также возможно, что этим городом управляет главарь бандитов. Это сюжет из манги и фильмов, но вполне реально, что правитель и жители города — сплошь преступники.

«...Эта принцесса, назовётся ли она наследной принцессой? Может, и не назовётся»

Речь о Пинье. Если её взяли в заложники, она, скорее всего, предпочтёт скрыть своё происхождение, чтобы не навредить своей стране. В любом случае, чтобы спасти её, нужно будет действовать. Будет ли это решительная операция или мирные переговоры — зависит от ситуации.

В любом случае, нужна информация.

«Сначала... нужно выяснить, где мы, кто эти мужчины и кто управляет этим замком»

Он вошёл в город. Ворота были открыты, и хотя у ворот стояли стражи, его никто не остановил. Вход и выход были свободными.

Внутри город представлял собой лабиринт узких улочек, ширина которых не превышала одного-двух метров, как в трущобах. В тесноте были втиснуты маленькие дома, многие из которых были двухэтажными и небо было почти не видно из-за узости улиц. Естественно, солнечного света тоже было мало. Но, что удивительно, здесь не было ощущения грязи. Возможно, это просто «стиль трущоб», а не настоящая разруха.

При ближайшем рассмотрении вода в узком канале, занимающем половину улицы, была прозрачной и чистой, а не сточной. Для удобства пешеходов через канал были проложены камни и маленькие деревянные мостики, что говорило о хорошем уходе.

Большинство домов, стоящих в ряд, были построены так, что одна их часть находилась на суше, а другая нависала над водой. Толстые столбы, как электрические опоры, были вбиты в дно, и на них стояли здания.

На ключевых точках улиц стояли ворота, похожие на деревянные заборы. Возле них стояли мужчины с копьями, похожими на гарпуны.

Итами решил попробовать заговорить с одним из них.

«Э-э, как называется этот город?»

В этот момент Итами был одет в свою обычную военную форму.

Конечно, он знал, что такая одежда выглядит странно в этом мире. Поэтому он накинул на себя тряпку, как плащ, и надел капюшон, чтобы выглядеть как типичный путешественник этого мира.

Он думал, что скрытое лицо вызовет подозрения, но мужчина, возможно страж, лишь бросил на него недовольный взгляд и не стал допрашивать или проверять его, а сразу же прислонился к стене, снова погрузившись в дремоту.

«А, видимо, вы заняты. Извините за беспокойство»

Итами не особо рассчитывал получить ответ, поэтому сразу же повернулся, чтобы уйти. Но, словно ждал этого момента, страж сказал:

«Симист»

«Си-имист?»

Итами обернулся.

«А, спасибо. Понятно, это город Симист»

Поблагодарив стража, Итами прошёл через ворота и двинулся по улице, где витал запах моря.

Среди жителей города были не только люди, но и различные полулюди.

Конечно, само по себе это не было чем-то необычным. Но у большинства полулюдей на коже были чешуйки, или они выглядели как огромные осьминоги или кальмары, словно сошедшие со страниц древних мифов. Это был типичный вид для приморского города.

Вдруг что-то всплыло из канала и протянуло щупальце к берегу. Итами, заинтересовавшись, посмотрел и сразу же пожалел об этом.

«Фу, какая мерзость... мой уровень SAN упал»

Для японца, привыкшего есть суши, полулюди, похожие на кальмаров или осьминогов, не были большой проблемой.

Но когда он увидел, как существо, похожее на бывшего человека, чьё тело разрушилось от высокотоксичного вещества и превратилось в нечто мягкое и желеобразное, выходит на берег, Итами почувствовал, как его желудок сжался с невероятной силой.

Его охватила тошнота, и он невольно опустил лицо в воду.

Если бы он не был голоден, его бы точно вырвало. Хотя, возможно, было бы легче, если бы в желудке что-то было. «Сухая рвота» — это мучительное состояние, когда тошнит, но рвать нечем. Итами согнулся от боли, корчась на земле.

Присев на корточки, Итами решил, что город Симист — это адский город, где бродят монстры, и сборище беззаконников, живущих по принципу "выживает сильнейший". В столице тоже есть криминальные районы, но ключевое отличие здесь в том, что весь этот город существует "преступниками, для преступников и ради преступников".

«Чёрт... как я мог получить такой урон...»

«Дядя...»

«Значит, тот замок — тоже логово злодеев?»

Похоже, ему всё же нужно было связаться с жителями города. Но если все они выглядят как те монстры, это будет непросто.

«Дядя... ты меня слышишь? Эй!»

Даже Итами, привыкший ко многому, не решался заговорить с существом, похожим на разлагающийся труп, ползущий по земле. Ему хотелось бы найти кого-то более... нормального. Возможно, симпатичная официантка из кафе с горничными была бы идеальным вариантом.

«Дядя...»

«Э-э, я?»

Наконец осознав, что к нему обращаются, Итами начал искать источник голоса.

Перед ним была поверхность канала. Он посмотрел влево, вправо, вверх, обернулся. Но никого не было.

«Сюда, сюда»

Он снова посмотрел в сторону голоса, на поверхность воды.

И там, среди волн, где должно было отражаться его лицо, он увидел лицо девушки. Она выглядела старше Рори, но моложе Лелей, и, казалось, со временем превратится в женщину, достойную звания "красавицы".

Её улыбка, словно она наслаждалась плаванием в бассейне, быстро исцелила психическое состояние Итами, которое было на грани срыва.

По какой-то причине на ней была форма горничной.

«Дядя. Ты меня слышишь? Эй...»

Девушка помахала рукой перед лицом Итами.

«Н-нет. Я не настолько стар, чтобы меня называли дядей, просто не подумал, что это ко мне»

«Хм. С моей точки зрения, большинство мужчин-людей — это дяди. Но для тебя сделаю исключение и назову тебя “старшим братом”. Ну, что будешь заказывать?»

«Что заказывать?.. А ты что тут делаешь? Ты упала в воду?»

Из-за последствий снижения уровня SAN Итами не мог чётко понять ситуацию и наклонил голову.

«Да возьми себя в руки! Когда спрашивают, что заказать, это, конечно, про еду и напитки. И я не падала в воду. Я же аквас...»

Девушка сказала это и показала свой хвост, который она вытащила из воды и помахала им. Действительно, она была женщиной-аквасом... то есть русалкой. Форма горничной, видимо, была сделана из ткани, которая не прилипала к коже, даже когда была мокрой.

«Это... заведение?»

«Да, заведение»

Только теперь Итами осмотрелся вокруг.

То, что он принял за часть канала, оказалось небольшим кафе с несколькими столиками, где разные полулюди пили вино и ели закуски. Похоже, это был открытый паб в стиле кафе.

Пока он смотрел, русалка в форме горничной вынырнула из воды с такой же энергией, как кит, охотящийся на тюленя. Она поставила бутылку вина на один из столов, капли воды стекали с её формы, а затем она так же плавно скользнула обратно в воду.

Увидев эту мирную сцену, Итами облегчённо вздохнул. Из его глаз выступили слёзы. После того, как он увидел что-то ужасное, улыбка девушки казалась ему благословением, как дождь в засуху.

«Русалка... русалка-горничная... кафе русалок-горничных?»

«Даже местные старики не шутят так плохо»

Форма горничной на девушке была подходящей для русалки: с глубоким вырезом на груди. Ткань, видимо, не удерживала воду и быстро высыхала. А юбка была выполнена в стиле «русалки»: облегающая от талии до бёдер, а затем расширяющаяся от колен.

«...Понятно, это заведение»

«Верно. Это “Чайка”. А я — горничная этого заведения. Меня зовут Вия. Приятно познакомиться»

«Понятно. Извини. Я просто задумался... У меня был серьёзный психологический удар»

«Наверное, ты видел мистера Мимрофстена, который только что ушёл. Люди всегда так реагируют, когда видят его»

Вия, с зелёными, как водоросли, волосами, развевающимися в воде, тихо засмеялась.

Итами успокоился, узнав, что он не единственный, кто получил такой психологический удар.

«Но он становится таким красивым, когда оказывается в воде. Его мягкое, бесформенное тело начинает плавно парить, словно украшенное множеством лент...»

Вия старательно объясняла, как прекрасен он выглядит под водой. Но психика Итами категорически отказалась это представлять.

«...Извини. Не могу представить»

«Ну что с тобой делать... Ладно, тогда закажи что-нибудь. Просто так торчать здесь — это очень невежливо. ...Или, может, я тебе не нравлюсь? Ты не хочешь заказывать у меня?»

Русалка сделала грустное лицо, и Итами поспешно попросил меню.

«Нет-нет, всё не так. Просто я не знаю, что тут есть»

Честно говоря, его желудок всё ещё сжимался от сильного отвращения, и он не был готов есть. Но вид грустной Вии заставил его почувствовать, что это было бы преступлением, и он решил, что должен что-то заказать. К тому же, это было бы удобным способом получить информацию в месте, где собирается много людей.

Тогда Вия с хитрой улыбкой протянула Итами деревянную дощечку. На ней были выгравированы буквы, видимо, это было меню.

«Наше фирменное блюдо — свежий набор сырой рыбы. Это самое дешёвое. Но людям с суши, возможно, это будет слишком, правда?»

Итами бегло взглянул на цены в меню. Действительно, дёшево. В городе, который буквально стоит у моря, свежесть рыбы не вызывает сомнений. Он подумал, что стоит попробовать.

«Сырая рыба — это, в общем, сашими, да? Мне подойдёт»

«Удивительно...»

Ответ Итами, видимо, удивил девушку, и она моргнула.

«Что?»

«Хотя это я предложила, но ты первый человек с суши, который согласился есть сырую рыбу. Обычно те, кто впервые приезжает в этот город, говорят: “Кто будет есть сырую рыбу, вы, дикари!” и смеются над нами. Поэтому мы тоже используем это: блюда с термической обработкой — это специальное меню. Если хочешь их, плати больше. На самом деле, мы тоже обычно готовим рыбу»

«Да. Я знаю»

«А, так ты знаешь»

Итами вспомнил, как они ели рыбу, которую поймали Кеми и её друзья. Вкус жареной рыбы, приправленный радостью спасения и голодом, навсегда остался в его памяти, как и всё, что произошло потом.

«Ну, что будешь? Есть рыбу сырой? Или хочешь горячий суп или хрустящее жареное мясо? Я могу принести тебе и это. Но это будет по специальной цене»

«Всё в порядке. Честно говоря, в моей родной стране есть традиция есть сырую рыбу»

«Э-э?! На суше есть места, где едят сырую рыбу?»

«Да. Только, пожалуйста, не приноси мне рыбу целиком. Если её не порезать на кусочки, будет неудобно»

«Мы, аквасы, не настолько дикие, чтобы принести целую рыбу и сказать: “Ну, ешь!”. А насчёт алкоголя? У нас есть фруктовое вино и эль»

«Алкоголь?»

Итами энергично замотал головой, отказываясь. Сочетание рыбы и алкоголя в этом месте уже стало для него таким же опасным табу, как угорь с умэбоси или тэмпура с ледяной водой.

«О, так ты не пьёшь?»

«Кстати, а у остальных не бывает проблем?»

«Проблем? О чём ты вообще?»

«Ну, просто...»

Судя по реакции Вия, то, что произошло с молодёжью из деревни Пидо, было редким случаем. Поскольку распространяться об этом не стоило, Итами соврал, что однажды плохо себя почувствовал от сочетания сашими и алкоголя.

«Ну, знаешь... Большинство гостей здесь едят рыбу и пьют алкоголь без проблем, но иногда они пьянеют. Я не слышала, чтобы кто-то плохо себя чувствовал. Обычно, если кому-то плохо на следующий день, это просто похмелье. Наверное, ты пил плохой алкоголь?»

«Может быть...»

Кеми и её друзья пили японский виски. Он не мог быть плохого качества. Однако, увидев ту безумную оргию, Итами не хотел проверять это на себе. Лучший способ избежать проблем — не наступать на мины.

«Пока что я просто хочу наесться, так что алкоголь не нужен. Принеси мне только еду. Если можно, я бы хотел воды»

«Поняла... Тогда садись куда-нибудь и жди!»

С этими словами русалка-официантка плюхнулась в воду и исчезла.

Следуя за Вия взглядом, Итами заметил, что этот канал довольно глубокий. Она нырнула на глубину, куда едва проникал свет, и вскоре скрылась из виду.

«Дворец Дракона, наверное, где-то рядом»

Увидев, как прекрасная Вия танцует в воде, Итами подумал именно так.

* * *

Итами осмотрелся, нашёл свободный столик, отодвинул деревянный круглый стул и сел. В городе, где работают такие девушки, как Вия, вряд ли все жители — злодеи и преступники, но он всё же решил быть настороже. Он не отпускал от себя винтовку и другое оружие, спрятав их под плащом, с заряженным магазином, чтобы быть готовым к использованию в любой момент.

В этот момент в зале раздались радостные крики. Итами обернулся и увидел мужчин, которые поймали Пинью.

«О, чёрт»

Итами поспешно отвернулся. Он натянул капюшон, чтобы скрыть лицо, и украдкой наблюдал за мужчинами. Он понимал, что ведёт себя подозрительно, но все гости кричали имена, так что его поведение не привлекало внимания.

«Назовите имена господина Албайна и его товарищей!?»

«Чёрноволосый Канфорт!»

Мужчина с растрёпанными волосами, не обращая внимания на окружающих, направился к столику за спиной Итами.

«Серый волк Грейдел!»

Человек-волк поднял кулак, отвечая на приветствия.

«Мудрец Снист!»

Маленький человечек пытался погладить официантку по заднице, но получил пощёчину плавником.

«Синий тунец Зузузу!»

И синекожий гигант уселся прямо за спиной Итами.

Расстояние было настолько близким, что стоило немного наклониться, и они бы столкнулись. Благодаря этому Итами мог слышать весь их разговор. Он украдкой посмотрел через плечо и увидел, что все мужчины выглядели недовольными.

Серый волк Грейдел понизил голос и сказал:

«Чёрт, мы так настрадались, а вся слава за поимку Розе достаётся этому мальчишке»

«Тише, ты слишком громко...»

Маленький человечек Снист посмотрел на Грейдела с выражением учителя, ругающего непонятливого ученика, и сказал:

«Мы получаем награду по контракту. Можешь жаловаться, но не стоит роптать»

«Я знаю. Но разве всему не должно быть предела? Мы отдали ему славу за спасение дочерей Пидо, так почему бы не оставить нам славу за поимку Розе? Или даже наоборот»

«Это всё включено в награду. Если не нравится, можешь уйти... если, конечно, сможешь выплатить долг»

«Чёрт, они нас прижали. Хотя бы...»

Но слова Грейдела оборвались. Горничные начали подниматься из воды, и одна из них сказала: «Добро пожаловать!» — и окружили мужчин. Будучи русалками, они не могли стоять на полу, как люди. Из-за своего строения они сидели на коленях, опираясь на пол. Поэтому все горничные смотрели на мужчин снизу вверх.

Грейдел смотрел на их грудь, его нос слегка вздёрнулся.

«Господа, слуги Албайна. Что вы сегодня закажете?»

На каждого мужчину приходилось по три горничные. Но даже здесь проявлялась реальность общества с неравенством. Горничные не распределялись равномерно, а собирались вокруг тех, кто им нравился. В результате вокруг лидера, Канфорта, собралось шесть-семь девушек, а к Снисту и Грейделу подошла лишь одна.

«Чёрт. Почему так получается?»

«Это называется харизма»

Был ли это спокойный тон популярного человека или врождённая простота, но Канфорт даже не улыбнулся горничным и быстро заказал: «Мне эль»

Грейдел и Снист не спешили с заказом. Они делали вид, что изучают меню, но на самом деле разглядывали грудь горничных.

«Да уж... У каждой грудь хороша»

«Выбрать одну из них... нет, одну из этих... это слишком сложно...»

Именно из-за такого откровенного поведения горничные их избегали. Возможно, их несчастье в том, что никто не объяснил им, как себя вести.

Канфорт явно раздражённо посмотрел на них.

«Решайте быстрее, вы двое. Сколько бы вы ни думали, вы всё равно закажете то же самое, что и всегда, верно?»

«Э-это не так! Иногда хочется чего-то другого»

«Ты так говоришь, но когда-нибудь заказывал что-то другое? Ладно, принесите им их обычное»

Эти двое заказывали одно и то же так часто, что это стало их «обычным»

«Конечно. Для господина Грейдела — ликёр из груш Рокуде, для господина Сниста — вино Валенто. А для господина Зузузу?»

Зузузу сказал, что не пьёт алкоголь, и попросил принести несколько порций сырой рыбы.

«Морепродуктовое ассорти подойдёт?»

«Да... Пожалуйста. Я голоден. Побыстрее»

Видимо, из-за его большого тела ему нужно больше энергии. Он звучал очень серьёзно.

«Напиток — просто вода?»

«Что угодно...»

Зузузу сгорбился и повторял, что хочет, чтобы всё было быстро.

Но, видимо, это было время обеда, и залы быстро заполнялись. Со всех сторон раздавались голоса, зовущие горничных, и еда с напитками начали задерживаться.

«Простите за ожидание»

Вскоре принесли напитки.

«Ну же, пейте вдоволь»

С этими словами горничные начали ставить перед мужчинами кружки, наполненные элем.

Однако слуги Албайна почти не разговаривали. Они даже не подняли тост, а просто молча подняли кружки и начали пить, создавая атмосферу, больше похожую на поминки.

«А где моя рыба?»

Синекожий гигант обратился к одной из горничных.

Русалка-горничная с виноватым выражением лица поклонилась: «Сейчас её готовят на кухне, подождите немного»

«Я... голоден»

Зузузу, сосущий палец от голода, выглядел жалко. И чем больше мужчины видели его страдания, тем меньше они говорили, погружаясь в тяжёлое молчание, потягивая напитки и ещё больше усиливая мрачную атмосферу.

«Простите за ожидание, господин. Морепродуктовое ассорти»

В этот момент Вия принесла блюдо из сырой рыбы и моллюсков, которое заказал Итами.

Зузузу, видимо, подумал, что это его заказ, и начал махать рукой: «Эй, Вия, это сюда»

«Нет, Зу. Это для этого гостя»

«Что... за чушь! Люди не едят сырую рыбу... не может быть!»

«Но этот человек ест»

Мужчины, похоже, были завсегдатаями этого заведения, и Вия привычным тоном отчитала Зузузу, после чего поставила тарелку с морепродуктами перед Итами.

«Ну что за дела! Оде, я больше не могу ждать. Я голоден»

Синекожий гигант жалобно застонал. Увидев его жалкий вид, Итами решил, что это удачный момент. Мужчины, с которыми он хотел сблизиться, сами подошли к нему, и он не мог упустить эту возможность.

«Эй, Вия. Можешь сначала отдать это тем гостям»

«Ты уверен?»

«Мой заказ может подождать»

Итами дал девушке немного больше медяков в качестве чаевых.

«Ого. Мне можно столько брать? Предупреждаю, сдачи с чаевых не будет»

Итами махнул рукой, показывая, что сдача ему не нужна.

«Может, ты богатый? Или у тебя есть какие-то скрытые намерения? Может, я тебе нравлюсь?»

Русалка закинула мокрые волосы назад, приняв соблазнительную позу, обнажив шею.

«Уф. Хочешь жениться на мне? Я из тех, кто всё отдаёт ради любимого»

Но её кокетство было слишком наигранным, и Итами даже не дрогнул.

Вия, конечно, тоже не была серьёзна. Увидев, что Итами не реагирует так, как она ожидала, она пробормотала: «Не повезло»

«Ладно, я попрошу на кухне поторопиться, так что подожди немного. Зу, поблагодари этого человека как следует!»

С этими словами Вия слегка хлопнула Зу по спине и нырнула в воду.

«Ты хороший человек»

Зу тоже послушно поклонился, как велела Вия. Затем он взял тарелку с морским набором со стола Итами и перенёс её на свой стол. Заодно он предложил Итами присоединиться к ним.

«Ты хороший человек, так что я хочу угостить тебя вином»

«Нет. Честно говоря, я не очень пью...»

«Что, ты тоже не пьёшь? Как Оде... Тогда давай вместе поедим рыбу. Хотя ты человек, но рыбу ты ешь. Как-то приятно знать, что кто-то ест рыбу сырой»

С этими словами синекожий гигант предложил Итами тоже попробовать рыбу.

Слушать разговоры украдкой — это одно, но сидеть за одним столом куда удобнее для сбора информации.

«Если так, то я не буду церемониться»

Итами с радостью пересел за стол к мужчинам.

Морской набор оказался довольно вкусным.

Приправы были ближе к карпаччо, чем к сашими: травы, масло и соль. Рыба и моллюски были незнакомыми, но в нарезанном виде они не сильно отличались от тех, что едят в Японии. Моллюски по внешнему виду и текстуре напоминали красные ракушки, мидии и аояги, так что Итами без проблем смог их попробовать. С соевым соусом и васаби они были бы ещё вкуснее.

Когда Итами поделился своими впечатлениями, Зу, засунув вилку в рот, спросил:

«А... соевый соус и васаби — это вкусно?»

«Это приправы, которые мы используем у нас. Если любишь сашими, то обязательно попробуй»

«Понятно... Когда-нибудь обязательно попробую. Запомню»

Когда расстояние между ними, казалось, немного сократилось, Итами осторожно начал разговор.

«Кстати, вы, ребята, знаменитости?»

Зу, похоже, не интересовался такими темами и ответил: «Нет. Мы, Оде и другие, не настолько известны»

«Но когда вы пришли, другие гости кричали и называли ваши имена»

* * *

Неловкое молчание повисло между четырьмя мужчинами. Наконец, маленький Снист, словно сдаваясь, заговорил:

«Знаменит господин Албайн. Барды распространяют сказания о “Господине Албайне и его спутниках”, и из-за этого нас тоже так встречают»

«А где сейчас господин Албайн?»

Тут все нахмурились.

Взгляды, перебрасываемые между ними, словно перекладывали ответственность за ответ, пока не вернулись к Снисту.

«Сейчас он в замке. Там, наверное, уже начался пир в его честь»

«Тогда почему вы здесь? Разве не обычное дело для спутников быть на пиру вместе?»

«Пир в замке — это официальное мероприятие, куда приглашены вожди окрестных племён. Таким простолюдинам, как мы, там не место»

Но серый волк Грейдел, похоже, не согласился с этим и возразил Снисту:

«Но молодой господин звал нас прийти»

«Сдержанность — это правило. Он приглашает нас только потому, что он такой человек»

«Но разве нельзя хотя бы Канфорту пойти? Молодой господин, наверное, сейчас чувствует себя одиноко»

Тут Канфорт тяжело вздохнул и заговорил:

«Я освобождённый раб. Мне не положено стоять рядом с ним. Да и сейчас я не в настроении для празднеств»

«Из-за уничтоженной деревни Пидо?»

«И это тоже. Но больше меня беспокоит личность той женщины»

Канфорт, словно слова были горькими, сразу же поднёс к губам кубок и сделал глоток.

«Ты всё ещё об этом? Та женщина — точно Розе, разве нет?»

«Но нет никаких доказательств. Невозможно, чтобы известная пиратка в одиночку напала на нас. К тому же, её поймали на суше, а не в море»

«Но рыжие волосы и сломанные кандалы — это же как в слухах? И её навыки тоже соответствуют слухам. Пираты не ограничиваются только морем. И вообще, если бы это была не Розе, разве мы бы так легко вышли из строя, даже если нас застали врасплох?»

«Это верно, но... хм...»

Но черноволосый Камфорт, похоже, всё ещё не мог с этим смириться.

«Что именно тебя не устраивает?»

«Я не могу понять, как она убила наших лошадей. И почему она не направила всю эту силу прямо на нас? Если бы она была той жестокой пираткой, о которой ходят слухи, она бы убила нас»

Итами сжал ствол винтовки Type 64, спрятанной под плащом. Он не мог сказать: «Это я сделал»

«Может, это какая-то магия, которая не действует на людей? В любом случае, это выяснится на допросе, так что не переживай. Мы вернули девушек и поймали ту, кто похож на Розе. Давайте просто порадуемся, что здесь стало немного спокойнее»

Судя по разговору этих мужчин, Пинью, похоже, приняли за пиратку по имени Розе и схватили. А Камфорт сомневается, не ошибка ли это.

«Люди в крепости проведут тщательный допрос?»

«О чём ты беспокоишься?»

Маленький Снист наклонился вперёд.

«В отличие от нас, люди в крепости полностью преданы лорду Албайну. Настолько, что пропаганда сработала слишком хорошо. Они убеждены, что лорд Албайн не может ошибаться, и я не уверен, что они проведут допрос должным образом...»

«Не может быть. Люди в замке вряд ли будут настолько халатны»

Маленький Снист сказал это, но Серый Волк Грейдел согласился с Канфортом: «Вполне возможно»

«Отец слишком занят тем, чтобы поднять репутацию своего сына. Он может просто объявить её Розе, не заботясь о том, что на самом деле»

Тогда Снист простонал:

«Это плохо. Если позже появится настоящая Розе, это будет ошибкой, которая только испортит репутацию лорда Албайна»

«Прежде чем говорить об этом, почему бы не побеспокоиться о девушке, которую могут казнить по ошибке?!»

«Ну, она же напала на нас... Не вижу причин для беспокойства»

«Какие же вы бессердечные. Я просто не могу поверить, что она злодейка»

«Что это значит?»

«Тот, кто верит в справедливость, поймёт. Меня также беспокоит, как капитан охраны Борхос изменился в лице, увидев её. Кажется, он знает, кто она»

«Тогда спроси его»

«Ты думаешь, он просто скажет правду, если его спросить? Он упрямый, не пошевелит и пальцем без приказа вождя...»

Грейдел сказал это и скрестил ноги. Между четвёркой повисло неловкое молчание.

Итами, молча слушавший разговор, решил, что настал подходящий момент, и начал:

«Э-э...»

На него уставились взгляды, полные недоумения. Но Итами, несмотря на это, осторожно продолжил:

«Если вам так интересно, почему бы не встретиться с ней и не поговорить?»