Особый регион: Стеклянный полуостров.

Итами Йоджи, старший лейтенант сухопутных сил самообороны, установил сошки своей винтовки Type 64, лёг на землю в камуфляже и занял позицию для стрельбы лёжа.

От прицела через мушку, линия прицеливания тянулась к группе из пяти человек, смешанной расы людей и полулюдей, продвигавшихся верхом на лошадях по пустынной местности, где росло лишь немного травы. Они были вооружены двуручными мечами, арбалетами и дубинками.

Впереди шёл человек с густой шевелюрой, чьи горы мышц были покрыты чёрной кожаной бронёй. Его подбородок и щёки были густо покрыты неопрятной бородой, а глубокие морщины на лбу придавали его лицу сходство с грифоном. Его острый взгляд, бдительно озирающий окрестности, мог бы заставить слабонервных сразу же убежать.

За ним следовали полулюди, также верхом на лошадях. Среди них был зверочеловек с волчьими чертами, хитроумный гном с лукавыми глазами и стройный гигант с ярко-голубой кожей, длинными конечностями и хвостом. Каждый из них был облачён в доспехи и вооружён двуручными мечами или копьями.

В центре группы, словно возглавляя этих мужчин, находился молодой человек в чёрной одежде, похожий на аристократа.

Это был красивый молодой человек, подходящий под описание "с изящными чертами лица, яркими глазами и белоснежными зубами". Вся его одежда и снаряжение были украшены вычурными драгоценностями. По тому, как разношёрстно выглядело их снаряжение, было ясно, что они не принадлежат к государственной армии или войскам какого-либо лорда. Однако определить их профессию было сложно. Такие группы могли быть кем угодно: наёмниками, разбойниками или даже «транспортными компаниями» и «мастерами на все руки», знакомыми по играм и книгам.

Поэтому, чтобы понять, кто они, обычно нужно было заговорить с ними и судить по их реакции. Есть поговорка: "Не суди книжку по обложке". Ни в коем случае нельзя судить о людях только по их виду.

Но спутница Итами настаивала, что это не важно.

 «Я уверена, что они точно разбойники!» — сказала она, лишь взглянув на них.

«Как насчет этого?» — естественно, Итами выразил сомнение.

«Нет. Это точно они. То, что они вооружены, явное доказательство!»

В этих краях разбойники и наёмники, ищущие работу, часто похожи друг на друга. Многие из них совмещают обе роли. Даже торговцы, если сделка идёт не так, как надо, внезапно могут выхватить меч, чтобы защитить себя, и превратиться в разбойников или пиратов. Наверняка они тоже в зависимости от ситуации меняют свои роли», — заявила имперская принцесса Пинья Ко Лада.

 «Ваше Высочество. Если так говорить, то кем тогда будем мы?»

Итами, лёжа на земле с винтовкой наготове, задал этот вопрос.

Их снаряжение тоже было неоднородным, но они были вооружены. По определению Пиньи, они тоже подходили под описание разбойников. Однако Пинья не ответила на вопрос, а вместо этого обратила внимание на то, как Итами обращается к ней.

 «Пинья. Я просила, чтобы ты обращался ко мне просто по имени. Официальное обращение создает дистанцию между нами»

Пинья говорила с милой ноткой обиды.

«Ах, точно. Пинья-доно...»

«Пинья, просто Пинья. Ну же, повтори. Если тебе трудно, можешь даже называть меня “ты”. Тогда я буду называть тебя “вы”»

Итами, глядя на улыбающееся лицо Пиньи, подумал:

«Она, кажется, слишком возбуждена»

Он беспокоился о Пинье, которая смеялась и вела себя так легко. Её поведение казалось немного неуравновешенным, как будто у неё начиналась лёгкая стадия мании. Хотя, учитывая, что ещё пару дней назад они дрейфовали в море и готовились к смерти, её приподнятое настроение не казалось странным.

«Быть слишком фамильярным — это всё-таки плохо»

«Разве ты не думаешь, что между нами такие формальности уже излишни? У нас одна судьба»

«Даже если ты так говоришь...»

«Итами-доно, ты холоден. Но под таким ярким солнцем эта холодность кажется приятной»

«Зимой я бы замерз. Наверняка»

«Тогда мое тепло растопит твое замерзшее сердце. В любом случае, если ты не будешь называть меня “Пинья”, я не стану отвечать. Более того, я буду дуться. Буду дуться так сильно, что это станет для тебя обузой. И тогда оставшаяся часть нашего путешествия, которое мы проводим вдвоем, станет неприятной и наполненной напряженной атмосферой. Ты действительно этого хочешь?»

«Э-э...»

Итами тоже не хотел, чтобы его спутница была в плохом настроении. Уже и так ситуация была раздражающей и неприятной, а если рядом будет постоянно недовольный человек, это только ухудшит его SAN-значение. Особенно если это женщина.

Кстати, SAN-значение — это параметр, показывающий психическое здоровье. С тех пор, как оно стало использоваться в определенных играх, оно, наряду с другими показателями, такими как HP и MP, используется для отображения нормальности персонажа. Если это значение падает, даже малейший стресс может привести к потере психического равновесия, вызвать замешательство или потерю рассудка.

(Параметр SAN https://cthulhuwiki.chaosium.com/rules/sanity.html)

Итами признал, что ему нужно приложить усилия, чтобы поддерживать хорошее настроение Пиньи, и для себя тоже.

 «...пи-пи-нья»

Словно выжимая сухую тряпку, он наконец выдавил из себя слово.

Пинья моргнула и улыбнулась, но, видимо, этого было недостаточно, и она снова настаивала.

«Э-э! Еще раз?»

«Да. Ты произнёс это ещё неуверенно. Попрактикуйся и повтори ещё раз»

 «Э-э... пи-нья»

Пинья, закрыв глаза и прислушиваясь, сложила ладони, слегка покраснела и с блаженным выражением лица тихо фыркнула.

 «Верно, верно. Стало намного лучше, но ты все еще смущаешься. Если ты повторишь еще раз Итами-доно, ты сможешь произносить это более естественно. Ну же, повтори еще раз»

После третьего раза Итами наконец привык. «Пинья», — легко произнес он.

 «Хм, очень хорошо. Всё ещё есть недовольство, но если требовать совершенства сразу, то результата не добиться. Практика имеет смысл только в том случае, если это продолжать каждый день. Давай сделаем это ежедневным ритуалом»

«Ты собираешься заставить меня терпеть эту пытку каждый день?»

Похоже, попытки сохранить SAN-значение только снижают его ещё больше. Мне нужно серьезно пересмотреть свое отношение к Пинье. Обращаться с ней как с важной персоной, принцессой, с уважением и сохранять дистанцию, которую невозможно преодолеть, — это подходящий подход для простолюдина.

Но Пинья, не знающая о таких мыслях Итами, напевала себе под нос, казалось, в полном удовольствии. Если бы Итами воплотил в жизнь то, о чем сейчас думал, какое выражение появилось бы на ее лице? Представлять, как она, исказившись от боли, осознает свое одиночество и больше не откроет свое сердце никому, было не очень приятно, скорее даже крайне неприятно.

«Хорошо. Продолжай в том же духе»

«А, да, ну, понятно»

Итами, устремив взгляд вперед, скрыл свое раздражение. Раз уж он начал думать, что не хочет видеть Пинью печальной, он больше не мог позволить себе этого.

«Вот это да…»

Наверное, именно это называют привязанностью.

«Кстати, что ты хотел сказать?»

«Э-э, да...»

Итами снова поднял вопрос о том, что считать их плохими только потому, что они вооружены, — это слишком поспешно. Ведь если так рассуждать, то и они сами, находящиеся здесь, тоже плохие.

«О чем ты говоришь? Мы, конечно же, исключение! Ведь мы, без сомнения, на стороне справедливости!»

Имперская принцесса Пинья Ко Лада, убрав прядь рыжих волос со лба, улыбалась с уверенностью, которая не оставляла места для сомнений. Казалось, эта девушка абсолютно уверена в том, что она на стороне справедливости.

«Конечно, как ты сказал, оценивая людей, нельзя судить только по внешности, одежде или внешнему виду. Но как насчёт их поступков? Разве добро и зло не проявляются в их словах и действиях?»

«Согласен»

«Тогда посмотри на это»

Пинья указала на повозки, которые следовали за мужчинами.

Две повозки. На каждой из них сидел возница, похожий на мелкого разбойника. В повозках лежал груз — женщины, обитающие в этих морях, называемые аквасами. Их внешность была такова: верхняя часть тела — как у женщины-человека, а нижняя — как у дельфина с хвостовым плавником. Другими словами, это русалки. Поэтому их также называют морскими девами. И таких морских дев здесь было десять. Более того, все они были в кандалах на запястьях. Их лица были лишены жизненной силы, они выглядели изможденными и молчаливыми.

 «Увидев это, ты все еще сомневаешься в том, хорошие они или плохие? Они выглядят явно зловеще!»

Услышав это, Итами не мог отрицать очевидного. Но легкое чувство беспокойства и неуверенности все, же не покидало его.

Итами решил прибегнуть к формальным аргументам.

«Конечно, если посмотреть на этих девушек, то впечатление о тех парнях как о злодеях становится сильнее некуда. Но в других местах существуют другие обычаи и взгляды, и это реальность, верно? Нам сказали, что мы не должны навязывать свои ценности в таких местах. В провинции Арнус, которая является нашей территорией, мы действуем по своим правилам, но в других местах мы стараемся как можно меньше вмешиваться в местные обычаи и взгляды. Так уж принято.

Мы, люди, воспитанные на ценностях западных стран, морщимся, например, при виде кастовой системы в Индии или обрядов обрезания в некоторых частях Африки. В исламском мире есть наказание, при котором человека закапывают по пояс и закидывают камнями до смерти. Это выглядит ужасно жестоко, и если молодая и красивая женщина оказывается в такой ситуации, то хочется вмешаться. Особенно если у кого-то есть подростковое чувство справедливости, они могут действительно попытаться вмешаться. Но для людей, которые живут в этих местах и придерживаются этих ценностей, это естественно. Вмешательство со стороны чужаков — это не что иное, как помеха.

Конечно, некоторые традиции нужно улучшать. Но это касается человеческих сердец. Это не то, что можно изменить силой, да и вообще это невозможно. Если попытаться сделать это насильно, это может привести к еще более серьезным конфликтам. Именно поэтому силы самообороны учат своих солдат не вмешиваться в дела местных жителей, если только это не угрожает жизни их собственных граждан»

Но Пинья, услышав это, надула губы.

«Тем не менее, Япония довольно настойчиво навязывала свои ценности нашей империи, не так ли?»

«Но ведь тогда шла война. Война — это, по сути, взаимное навязывание своих норм и представлений»

Пинья широко раскрыла глаза, а затем кивнула.

«Мудрое замечание. Действительно, война — это способ навязать свои правила и нормы другой стороне силой»

«Именно поэтому, после окончания войны, мы стараемся избегать этого. Мирное соглашение — это обещание решать разногласия и различия во взглядах через переговоры и компромиссы»

«Хм... Это звучит логично»

Пинья несколько раз кивнула, явно впечатленная.

«По законам этого мира, торговля рабами легальна. То есть, возможно, они просто купили этих девушек и перевозят их как товар. Если мы попытаемся спасти их, не удостоверившись в этом, то можем напасть на торговцев, которые, возможно, просто занимаются обычной экономической деятельностью — пусть и не самой добродетельной. Это будет похоже на разбойничье нападение»

Тут Пинья похлопала Итами по плечу.

«Не беспокойся об этом. Ты ведь видел, что произошло в деревне Пидо. Ты видел тела женщин, детей и стариков, плавающие в море, выброшенные на берег. Ты видел, как Кеми и другие, спасшие нас, когда мы дрейфовали, горевали…»

«Если мы будем бездействовать, эти девушки будут перепроданы другим и навсегда останутся в рабстве. Если мы будем медлить, будет уже слишком поздно»

«Да, это так, но...»

«Итами-доно, я умоляю тебя. Доверься моему решению. Я возьму на себя всю ответственность. Чтобы не причинить этим девушкам, страдающим в плену, еще больше боли, сейчас нужна не осторожность, а решительность. В свое время мне повезло, что ты пришел на помощь. Но у тех девушек такой удачи не будет, верно?»

Услышав это, Итами вспомнил, как Пинья сама оказалась в плену у Зорзала и пережила ужасные вещи. Наверное, она так сильно сочувствует этим девушкам, потому что видит в них себя.

«Может, хотя бы поговорим с ними и уточним ситуацию?»

«Тогда это не будет внезапной атакой. Соотношение сил — пять против двух. Без элемента неожиданности у нас нет шансов спасти этих девушек»

«Да, это так, но...»

Итами, хоть и неохотно, но под давлением решительного взгляда Пиньи прижал щеку к прикладу и посмотрел в прицел. Мужчины медленно приближались к ним, и расстояние уже сократилось до ста метров. Сделать это было возможно. Времени на раздумья не оставалось.

«Хорошо. Я согласен, но только если мы постараемся избежать лишних жертв»

Итами поместил в центр своей прицела, окруженного круглой рамкой, фигуру мужчины, идущего впереди.

«Как и следовало ожидать от благородного зеленого человека, Итами-доно. Поняла. Тогда я попрошу тебя устранить бородатого мужчину, идущего впереди. Пока они будут ошеломлены внезапной атакой, я прорвусь вперед и увезу повозку с девушками. Затем мне понадобится прикрытие для отступления»

«То есть, поддерживающая атака для отхода, верно?»

Итами быстро оценил ситуацию.

«Во время атаки — снайперский огонь. Во время отхода — подавляющий огонь. Да, это сработает»

«Верно! Нет необходимости убивать их»

На случай непредвиденных обстоятельств Итами решил направить прицел не на мужчин, а на их лошадей. Лошади — более крупная цель, и промахнуться сложнее. Если их сбросить на землю, большинство не смогут сразу подняться. Если лишить их лошадей, преследовать будет сложнее. Этого будет достаточно для достижения цели.

«Что ж, это минимальное применение силы»

Для Итани это был предел его компромиссов.

«Понял. Жду твоего сигнала. Цель движется со скоростью около четырех километров в час в направлении от двух до восьми часов. Ветер дует слева, так что поправка...»

Бормоча это, Итами легонько провел пальцем по спусковому крючку и повернул предохранитель с «А» на «Т»

(Т – одиночные)

«Наму Хатиман Дайбосацу, позволь этой пуле попасть в цель. Попади, попади, попади же!»

(Хатиман – японский синтоистский бог войны).

Произнося это почти магическое заклинание, Итами, следуя сигналу Пиньи, нажал на спусковой крючок, отрегулированный на вес в три килограмма.

Приклад легонько толкнул его правое плечо, и раздался грохот выстрела.

Пуля попала в голову лошади, на которой сидел бородатый мужчина.

Лошадь, разбрызгивая кровь, рухнула на бок, а мужчина, не успев сгруппироваться, сильно ударился спиной о землю и с хрипом закашлялся.

С легким звоном гильза упала на землю. Пинья, восприняв это как сигнал, ударила пятками в бока своей лошади и ринулась вперед.

«Вперед!»

Она мчалась с быстротой ветра, и пейзаж мелькал перед ее глазами.

Атака под прикрытием Итами, давало Пинье абсолютную уверенность в победе.

«Хорошо, мы сможем победить!»

Подняв меч, Пинья, развевая свои рыжие волосы, атаковала мужчин с фланга.

Среди ошеломленных и растерянных мужчин она выбрала своей первой целью зверочеловека-волка, ударила его плашмя мечом и сбросила с лошади.

В мгновение ока оба мужчины были выведены из строя.

Тем временем Итами выстрелил в тело лошади, на которой сидел голубокожий гигант, и также вывел его из боя.

«Осталось двое!»

Четвертый враг, красивый молодой человек, похожий на аристократа, вытащил из-за пояса большой меч и приготовился встретить Пинью.

«Рыжая Розе! Я, Албайн, покончу с тобой!»

В этот момент пуля, выпущенная Итами, пролетела прямо мимо уха лошади. Он намеревался попасть в лошадь, но промахнулся. Однако лошадь, испуганная ударной волной от сверхзвуковой пули, взбрыкнула и сбросила молодого человека. Ударившись о землю, тот потерял сознание, даже не успев вскрикнуть.

«Даже жизнь лошади ты стараешься сохранить, как же благородно, Итами-доно!»

Пинья воскликнула это, но Итами тихо пробормотал себе под нос: «Нет, я просто промахнулся...», не желая разочаровывать её завышенные ожидания.

Остался последний враг. Пинья, поворачивая голову лошади, искала, куда делся пятый противник — карлик. В это время она крикнула девушкам на повозке:

«Вы, схватите возницу! Мы сейчас же уедем!»

Девушки протянули к Пинье руки, скованные цепями. Подумав, что они просят о помощи, Пинья снова обратилась к ним. Но тонкие руки девушек вдруг схватили её и резко потянули.

«Что... что происходит?»

Множество рук ухватились за её руки, запутались в её длинных волосах, обвили её ноги.

«Эй, постойте! Схватить нужно не меня, а возницу!» — крикнула Пинья, но её мгновенно стащили с лошади. Девушки из Акваса отобрали у неё меч, а её руки и ноги крепко держали пятеро из них.

Тем временем мужчины, сброшенные с лошадей, начали подниматься, держась за спины и поясницы.

«Чёрт… Это было ужасно»

«Что это за женщина такая?»

«Рыжая и в кандалах. Должно быть, это та самая Рыжая Розе»

«Что за… Чёрт возьми. Моя лошадь… она убита!»

С такими словами мужчины медленно поднимались, опираясь на мечи, как на трости.

«Господин Албайн, вы в порядке?» — девушки из Акваса, которые удерживали Пинью, с беспокойством обратились к красавцу-юноше, брошенному на землю. Возницы спустились с повозки, чтобы помочь ему подняться.

Пинья закричала:

«Отпустите меня! Я пыталась вас спасти!»

Но девушки лишь бросили на неё презрительные взгляды и с насмешкой сказали:

«О чём ты вообще говоришь, распутная пиратка?»

«Что?.. Кто тут пиратка?»

Вскоре появился карлик и со всей силы ударил Пинью по лицу щитом.

В тот момент, когда сильный удар отозвался в её голове, сознание Пиньи померкло.