«Учитель?»

«......»

«Учитель Лелей!»

Только когда в голосе, обращённом к ней, появилось раздражение, Лелей наконец поняла, что её зовут. Она оторвала взгляд от книги, лежащей на столе в кабинете, поверх толстой стопки документов, и посмотрела в сторону голоса. Там стояли молодые люди, которые приехали в Арнус, чтобы учиться.

Хотя они и назывались молодыми, все они были старше Лелей. Первой, кто назвал её имя, была Форте Ла Мерль. Она была на два года старше Лелей, ей было восемнадцать. Рядом с ней стояли Смансон Хо Йил и Джита Зуф Ландер, мужчины восемнадцати и двадцати четырёх лет соответственно.

Кроме них, в Арнусе жили ещё около десяти учеников, как мужчин, так и женщин. Все они недавно приехали сюда, чтобы учиться.

«Что?»

«Что? Вы даже не заметили, что мы вас звали?»

Трое смотрели на Лелей с выражением разочарования.

Она не намеренно их игнорировала, но факт остаётся фактом: она не заметила их. Лелей потянулась к нескольким открытым книгам, вставила закладки и убрала их на полку. Затем она поклонилась троим, как бы извиняясь.

«Простите. Я не заметила»

Но Форте сказала: «Мы не об этом»

Видимо, это было не то, за что нужно было извиняться. Лелей совершенно не понимала, что их так разочаровало.

«Пожалуйста, привыкните к тому, что вас называют “учитель”. Если самый старший ученик Като-учителя так себя ведёт, это плохой пример для остальных»

«А, вот о чём речь»

Наконец Лелей поняла. Форте была права. Лелей не воспринимала себя как учителя, поэтому и не замечала, когда её так называли.

Но у Лелей тоже были свои аргументы. Тех, кого она сама называла “учитель”, — её наставник Като и Мимоза — можно было так называть без вопросов. Они выглядели и вели себя как учителя — то есть имели подходящий возраст и внешность. А у неё не было ни того, ни другого. Да, она получила звание наставника и теперь её называли “учитель”, но, повторюсь, с точки зрения возраста и внешности Лелей совершенно не считала себя достойной звания "учитель".

Поэтому Лелей сказала: «Пожалуйста, называйте меня просто Лелей»

«Ха... Что вы говорите? Вы получили звание наставника, а теперь хотите, чтобы младшие называли вас по имени? Вы что, не уважаете нашу профессию?»

Форте говорила о иерархии в мире учеников. Но Джита, напротив, казалось, был заинтересован.

«Тогда, может, будем называть её Лелей-чан?»

«Чан?! Джита, что ты говоришь? Ты думаешь, такое неуважение допустимо?»

«Ну, Форте, она сама сказала называть её так. Хотя, конечно, называть просто по имени — это слишком. Поэтому с любовью — Лелей-чан»

«Даже если она сама так сказала, ты слишком распустился»

Тогда Смансон вмешался:

«Тогда давайте найдём компромисс и будем называть её Лелей-сан?»

«Опять ты говоришь как отличник, Смансон. Это скучно»

«Нет. Даже если мы хотим показать привязанность, нам нужно сохранять хотя бы минимальные манеры. Я согласна, Смансон»

«Спасибо, Форте»

Пока они спорили, Джита обратился к Лелей.

«Ну что, Лелей-чан, ты снова не спала всю ночь?»

«Всю ночь? Я как раз собиралась лечь спать»

Услышав ответ Лелей, Форте вздохнула с выражением, которое говорило: «Я так и знала»

«Возьмите себя в руки, учитель. Уже утро»

«Э?»

Только теперь Лелей заметила, что из окна льётся солнечный свет.

Лампа на столе давно погасла. Плохая привычка Лелей — забывать о времени, когда она чем-то увлечена.

«Уже утро...»

Но это создавало небольшую проблему. Она хотела принять ванну перед сном и заранее нагрела воду, но теперь это было напрасно. Она не была скупой, но как человек, который старается экономить, она сожалела о потраченных впустую дровах.

«Учитель, дело не в воде»

Форте была права. Если она не успела принять ванну, значит, она не сменила нижнее бельё и одежду, не расчесала волосы и не умылась.

«В любом случае, нужно умыться и вытереть пот»

«Нет, я говорю, что уже время завтрака!»

«Поняла. Буду быстрой»

Переодеться, умыться и прочее. Лелей мысленно составила список всего, что нужно сделать прямо сейчас, и, не обращая внимания на окружающих, начала поднимать подол своей одежды, чтобы ускорить процесс.

«Эй, подожди! Лелей-чан!»

Джита и Смансон запаниковали. Форте крикнула: «Эй! Вы, не смотрите!» — и вытолкала их за дверь.

«Итак, учитель, что же вы читали так увлечённо всю ночь?»

Когда Лелей вышла из комнаты, умывшись, вытерев пот и переодевшись, Форте и другие уже ждали её у двери.

Особенно Форте интересовало, какую книгу Лелей читала с таким рвением.

Другие ученики тоже подошли, поздоровались и ждали ответа Лелей.

Все они были людьми, которых привело в Арнус жажда знаний и любопытство. Их интересовало, чем сейчас увлекается Лелей, побывавшая в другом мире, и какие исследования она проводит.

Но ответ Лелей был: «Я не читала книги»

«Неправда. Когда мы зашли в вашу комнату, вы как раз убирали книги на полку»

Форте указала, что на столе было несколько открытых книг. Лелей признала, что это правда, но это не было причиной её бессонной ночи.

«Я читала личные письма»

«Тогда что это была за книга, которую вы так быстро закрыли?»

Сдавшись под их напором, Лелей назвала название одной из книг, которую убрала на полку.

«“Инструкция по использованию Врат в другой мир”»

«Э-это... там действительно написано, как открыть “Врата” в другой мир?»

Прямолинейное название заставило всех затаить дыхание.

Если содержание соответствовало названию, то в книге мог быть описан способ открыть путь в неизведанный мир. Для учеников это было знание, ради которого они готовы были пойти на всё. Все наклонились вперёд, ожидая ответа Лелей.

«Там описаны не методы, а предупреждения»

«Но разве это не ценный документ, доступный только высокопоставленным жрецам Белнарго?»

Лелей молча кивнула.

Ученики зашумели, их голоса напоминали стон.

Большинство из них говорили что-то вроде: «Как всегда, Лелей-учитель» или «Белнарго явно уважает учителя» Среди них также были недовольные возгласы, вроде «Ну конечно» или «Почему только Лелей-учитель?», скрывающие негативные эмоции.

Но во взгляде Форте не было таких эмоций. Её взгляд был холодным и расчётливым, как будто она смотрела на подопытное животное.

«Эй, Форте»

Джита попытался остановить её.

Форте ответила: «Я знаю», — и сразу же изменила выражение лица на улыбку.

Форте Ла Мерль считала себя гением.

И не только она. Большинство тех, кто приезжал учиться в Рондел, были теми, кого на родине называли гениями или вундеркиндами, и они носили в себе гордость и уверенность в своём превосходстве над другими.

И вот они с гордостью приезжают в Рондел, чтобы начать ученическую жизнь, и их высокомерие быстро разбивается.

Никто не делает это со злым (или добрым) умыслом. Просто реальность, что таких, как они, здесь пруд пруди, разрушает их уверенность.

Те, кто приезжает в Рондел и сохраняет уверенность, делятся на три типа.

Первый тип — это те, у кого эго раздуто до болезненных размеров. Второй — те, кто не может смотреть правде в глаза. И третий — те, кто действительно обладает способностями.

Форте, которая приехала в Рондел в двенадцать лет, относилась к третьему типу. Её выдающиеся способности выделялись среди других, и окружающие признавали её настоящим гением. Но её талант был для неё и проклятием.

Не все в академическом городе Рондел были просто самоуверенными. Многие, сломленные реальностью, возвращались домой, но были и те, кто решил посвятить себя науке и компенсировал недостаток способностей упорным трудом.

Однако Форте со временем начала смотреть на таких людей свысока. Она говорила им: «Я вас уважаю» или «Продолжайте стараться», но в её словах сквозило: «Интересно, как долго вы продержитесь?»

Она не стеснялась заявлять:

«Упорный труд — это последний оплот тех, кому не хватает таланта. Конечно, большинство успешных людей трудятся, но думать, что все усилия будут вознаграждены, — это иллюзия. Более того, в реальности большинство усилий просто тратятся впустую»

С другой стороны, в Ронделе были и те, кто быстро понимал, что они не так уж и талантливы, и довольствовались малым. Они возвращались домой, где их уважали и использовали обучение в Ронделе как способ заработать на жизнь.

Форте относилась к таким людям как к "клиентам, которые помогают учителям зарабатывать на жизнь", и наклеивала на них ярлыки "остальные" или "безликая масса".

Благодаря уважению со стороны всех и вниманию со стороны учителей, эго Форте раздулось до болезненных размеров. И не было никого, кто мог бы её остановить.

Со временем у Форте сформировалось твёрдое мировоззрение: в любой области только избранные Богом могут достичь высот.

Как те, кто рождается принцами или аристократами, становятся ими, так и в мире науки есть те, кто рождается с талантом. Им не нужно прилагать особых усилий, они естественным образом притягиваются к истинам мира.

Это и есть истинный путь науки. И она, Форте, идёт по этому пути.

На самом деле Форте могла запомнить всё, что слышала от учителей и читала в книгах.

Учителя, признавая, что не могут её чему-то научить, рекомендовали её более опытным наставникам, которые в итоге отправили её в Рондел. Её семья не была богатой, и одно время она сомневалась, сможет ли продолжить обучение, но нашлись меценаты, которые предложили оплатить её учёбу, жалея её талант.

Такая удача приходит только к тем, кто идёт по истинному пути науки. Если она продолжит в том же духе, она получит докторскую степень быстрее всех, а затем и звание наставника. Но Форте, презиравшая упорный труд, не могла принять необходимость стараться, как обычные люди. Она считала, что истинный путь науки — это делать всё спокойно и уверенно, и только так можно показать миру силу избранных.

Но всё изменилось. Путь, который она считала предназначенным только для себя, оказался не таким.

Появился тот, кто быстро обогнал её на пути, который она считала своим.

Этим человеком была Лелей.

Цель стать самым молодым обладателем звания наставника была украдена Лелей. Если бы Форте была младше Лелей, она могла бы попытаться получить звание наставника в более молодом возрасте, но Форте была старше. То есть пути для реванша не было.

Что бы сделал обычный человек в такой ситуации?

После краткого отчаяния он бы смирился и поставил перед собой новую цель. Но, к сожалению, Форте никогда не сталкивалась с неудачами. Поэтому она не знала, как восстановить своё самоощущение.

Форте сломалась. Невыносимое чувство унижения и поражения, которое она никогда раньше не испытывала, заставило её искать утешения в алкоголе, который она раньше презирала, считая, что он снижает интеллект. Она пыталась заглушить боль и стереть своё прошлое.

Именно в этот момент появилась Мейбел.

«Что случилось, гений? Разве алкоголь не разрушает интеллект?»

Кто-то обратился к Форте, которая, как обычно, была на грани падения в баре.

«Ты кто?»

«Моё имя — Мейбел Фон»

«И что тебе нужно, Мейбел?»

«Ну, я слышала, что юная гениальная Форте Ла Мерль, считавшаяся лучшим умом в Ронделе, сломлена поражением и потеряла себя. Я пришла посмеяться»

«Правда? Рада за тебя. Ну как? Тебе весело?»

«О да. Очень весело. Видеть, как такая высокомерная, как ты, сломлена более талантливым человеком, — это высшее удовольствие. Твоя жизнь, полная алкоголя и случайных связей, вызывает желание указать на тебя и громко смеяться. Это просто восхитительно»

«Ты... ты меня бесишь»

«О, значит, у тебя ещё осталось достаточно гордости, чтобы злиться на насмешки?»

«Да. Я не могу полностью отказаться от своей гордости, поэтому и пью. Именно поэтому я в отчаянии...»

«Хорошо. Тогда мой визит сюда имеет смысл»

«Что ты имеешь в виду?»

«Форте, скажи мне, понимаешь ли ты, почему проиграла той девчонке Лелей?»

«Я не знаю. Наверное, это вопрос таланта, как ты и сказала»

«Нет, это не так. Между тобой и той девчонкой нет такой уж большой разницы в таланте»

«Тогда в чём проблема?»

«В окружении»

«Что?»

Мейбел объяснила, что Лелей росла в очень благоприятных условиях. С самого раннего возраста она училась у известного учителя Като Эль Альтестана, а не переходила от одного посредственного учителя к другому, как Форте. Она получила последовательное образование и рано познакомилась с армией из другого мира, получив доступ к уникальным знаниям.

С таким окружением любой мог бы получить звание наставника. Более того, это было бы странно, если бы она его не получила. Ведь знания из другого мира настолько ценны.

«Ну что? Может, бросишь исследования здесь и отправишься в Арнус?»

Мейбел говорила с искушением.

Академический город Рондел, конечно, прекрасное место. Он имеет историю и традиции, а главное — здесь есть условия для учёбы. Однако именно поэтому здесь собираются посредственные люди без выдающихся способностей, которые превратили всё в банальность и заезженность. Многие из накопленных знаний устарели. Сейчас истинно передовые знания можно найти только в Арнусе, точке контакта с другим миром.

Если ты окажешься в том же окружении, что и Лелей, и достигнешь большего, чем она, это докажет твоё превосходство. Более того, Мейбел даже предложила отобрать у Лелей ценные знания из другого мира.

«Так ты... хочешь стать ученицей мастера Като?»

Форте, прибыв в Арнус, отправилась к мастеру Като и умоляла взять её в ученики.

«Форте ла Мерль. Тебя называли одним из самых талантливых учеников Макарана, гордости школы Мена. Что привело тебя в такую глушь, как Арнус?»

«Да. Я слышала о вашем характере и хотела бы учиться у вас»

Но мастер Като лишь усмехнулся в ответ.

«Не ври»

«Вы поняли, что я лгу?»

«Хочу сказать, не недооценивай меня... Ты не настолько глупа, чтобы не понимать, что я вижу твою ложь? Ты просто проверяла мою проницательность, верно?»

«Как и ожидалось от мастера Като. Такому новичку, как я, с вами не справиться»

«Не надо бесполезной скромности. Ты ведь пришла сюда из-за интереса к знаниям из другого мира, верно?»

«Вы это понимаете?»

«Конечно, понимаю! Ты хочешь превзойти Лелей. Но для этого тебе нужно получить доступ к знаниям из другого мира. Вот почему ты здесь, да?»

«Да. Именно так»

«Это написано у тебя на лице. Ты всегда думала, что в этом мире нет никого лучше тебя. Но теперь это убеждение пошатнулось. Чтобы вернуть уверенность, тебе нужно превзойти Лелей»

Услышав эти слова, Форте невольно провела рукой по лицу.

Она не заметила, как на лбу выступил пот.

Среди пожилых мастеров много таких, о ком хочется подумать, что они уже выжили из ума. Но иногда встречаются такие проницательные старики. Когда они смотрят на тебя с проницательностью, которая приходит с опытом, даже такая уверенная в себе и полная молодости Форте чувствует себя беспомощной.

«П-простите»

«Не извиняйся. Молодые должны быть такими»

«Вы уверены? Я ведь пришла сюда, чтобы превзойти вашу ученицу»

«Я не против самоуверенных людей. Но что же делать? Чтобы жить в этом городе, тебе нужно устроиться на какую-то работу. Что бы ты хотела делать?»

«Работу?»

«Да. В этом городе есть только жильё для сотрудников, работающих в кооперативе. Чтобы жить в общежитии для сотрудников, тебе нужно стать сотрудником»

«А как насчёт исследований?»

«Придётся заниматься ими в свободное от работы время»

«Такой великолепный город, и здесь нет общежитий для учеников?»

«Великолепный город? О чём ты? Здесь даже не было города, не то что общежитий. Этот город был построен нами с помощью японцев на холме»

«Здесь не было города?»

Форте посмотрела на улицы города Арнус, раскинувшиеся за окном. Даже сейчас повсюду идёт строительство, и город полон жизни. Трудно поверить, что когда-то здесь ничего не было.

«Сейчас всё идёт хорошо, но вначале было очень трудно. И я, и Лелей, и все остальные работали до изнеможения. Благодаря этому на этой пустой земле появился город. Да, он превратился в груду обломков после «Смуты закрытия Врат», но, эх, мы построили город на пустом месте. Восстановление было пустяком. Беженцы, рабочие, которым нужно было зарабатывать на жизнь, — их было множество...»

«Ха-ха...»

«Что? Ты не хочешь работать? Тогда мне придётся отказать тебе в ученичестве»

«Н-нет, я не против. Просто в Ронделе я занималась только исследованиями, поэтому волнуюсь, смогу ли я справиться с работой»

«Что? Ты никогда не работала? Ты из богатой семьи, раз могла жить на одни только деньги от родителей?»

«Нет, моя семья — бедные фермеры. Просто мне повезло найти спонсора, который оплачивает моё обучение»

«Что?! У тебя есть покровитель? Неплохо устроилась, да?»

Взгляд мастера Като скользнул по телу Форте, словно облизывая её.

Форте почувствовала этот взгляд на своей коже и вздохнула.

Каждый раз, когда она объясняла, что у неё есть финансовый спонсор, всё шло именно так. Большинство людей ошибочно думали, что она содержанка какого-то богача. И, видимо, считая, что с такой девушкой можно всё, некоторые мастера, пользуясь своим положением, пытались за ней приударить.

Форте подумала, что этот старик из их числа, и рефлекторно сжала кулаки. Конечно, чтобы ударить его, если он попытается что-то сделать. Но здесь она должна была сдержаться. Всё зависело от того, как этот старый развратник решит. Если лесть поможет ей добиться своего, то...

Она решила использовать даже то, что была женщиной.

Однако взгляд мастера Като быстро потерял интерес и оторвался от её тела.

В тот момент, когда его взгляд упал на её грудь, на лице мастера появилось выражение глубокого разочарования.

До этого момента Форте считала свою женственность лишь обузой. Но в этот момент она почувствовала, что её важное достоинство было задето. Это чувство возмущения заставило её заговорить.

«Это недоразумение! Мой спонсор — благородный меценат!»

«Правда? Ну, такие люди действительно существуют. Тебе повезло, да?»

«Да. Я иду по пути учёного»

«По пути учёного, говоришь?»

«Да. Я верю, что идти по пути учёного — это воля богов. Если следовать этому пути, то в нужное время ты получишь то, что нужно. На самом деле, когда я думала, что мне придётся бросить учёбу из-за нехватки денег, я встретила своего спонсора. Когда я была подавлена тем, что мастер Лелей опередила меня, я встретила людей, которые подбодрили меня. А теперь я стою перед вами. Всё это потому, что я на правильном пути»

Тогда мастер Като рассмеялся, явно довольный.

«Понятно. Так ты видишь мир?»

«Да. Поэтому, если для того, чтобы получить ваше учение, мне нужно работать, то это то, что сейчас требуется от меня. Так что я буду работать»

«Хм, интересный образ мыслей. Хорошо, тогда как насчёт такой работы?»

Мастер Като предложил Форте стать учителем.

«Учителем?»

«Да. Я хочу, чтобы ты учила детей читать, писать и считать»

Согласно объяснению мастера, в городе Арнус сейчас живёт около сотни детей.

Вначале это были только сироты из деревни Кода, но по мере обострения гражданской войны в Империи и появления беженцев, среди которых были и дети без родителей, кооператив Арнуса взял на себя роль детского приюта и занимается их воспитанием.

До этого момента мастер Като сам выполнял роль учителя.

«Вы хотите обучать детей беженцев? Ах, это же метод, когда их с раннего возраста заставляют влезать в долги за обучение, а потом заставляют работать за гроши, чтобы выплатить их, верно? Ах, может, я тоже буду работать здесь бесплатно, в счёт оплаты обучения?»

Это довольно мрачный подход, но, честно говоря, в мире искусства это было обычным делом.

Дети, отданные мастеру почти как в рабство, получали кров, еду и одежду, а также проходили суровые тренировки и обучение. А затем их заработок выжимался мастером. Даже те, кто вырос в бедности и в обычных условиях никогда бы не получил образования, могли научиться читать и писать благодаря таким системам, которые работали в различных сферах и давали минимальные знания для труда.

Но мастер Като возмутился.

«Я не занимаюсь такими грязными делами! Ты получишь зарплату за свою работу»

«Тогда кто будет платить за обучение?»

«Начальное образование здесь бесплатное. Пока что мы справляемся, так что всё в порядке»

«Даже просто получить кров, еду и одежду как беженец — это уже большая удача. А тут ещё и знания... Это кажется слишком роскошным. Даже я, чтобы получить деньги на обучение от своего спонсора, должна кланяться и умолять»

Вообще, Форте смогла пойти по пути учёного только потому, что её родители, несмотря на бедность, изо всех сил старались дать ей начальное образование. Без этого её жизнь как учёного даже не началась бы.

Именно поэтому она считала, что бесплатное образование — это недопустимо.

Такое мнение разделяли не только Форте. В конце концов, знания — это сокровище. Они стоят того, чтобы отдать за них всё своё состояние, а иногда даже жизнь. Давать знания тем, кто не знает их ценности или не хочет учиться, — это всё равно что выбрасывать сокровище в сточную канаву.

«Я понимаю, о чём ты говоришь. На самом деле, люди ценят то, за что они заплатили. Но здесь, в Арнусе, наш кооператив зарабатывает на чешуе драконов и панцирях зверей. Собирают и введут эксклюзивную торговлю, чтобы мы могли стать самостоятельными. Поэтому забота о детях беженцев, чтобы они в конечном итоге могли стать независимыми, и предоставление им необходимого образования — это также наша обязанность, за которую нам разрешено продолжать вести бизнес здесь»

«Но если мне скажут учить детей, у которых нет ни желания, ни таланта... Это невозможно. Я не хочу»

Она представляла себе работу учителя как борьбу пастуха, который пытается направить непослушных овец, желающих бродить где угодно, к источнику знаний. Конечно, это представление отражало её собственный опыт. В детстве её одноклассники вели себя именно как своевольные овцы.

Поэтому она думала, что учить детей читать, писать и считать — это удел тех, кто смирился с отсутствием таланта и закончил учёбу, чтобы зарабатывать на жизнь, ворча и жалуясь.

«Ну, есть и другая работа. Тука... эльфийка, которая отвечает за сельскохозяйственное развитие здесь, ищет людей для освоения ферм. Сюда съезжаются те, кто хочет стать фермерами, и это похоже на выставку полулюдей»

«Ферма?»

Услышав это, она представила себе расчистку земли и уход за растениями. Для учеников, выбравших специализацию в области растений или сельского хозяйства, это, вероятно, хорошее место. Но жизнь в грязи, казалось ей, не подходила её характеру. Форте спросила, есть ли что-то ещё.

«Какая ты капризная девочка. Тогда как насчёт помощи Лелей?»

«Помощь мастеру Лелей?»

«Да. Я не говорил об этом, потому что думал, тебе будет неловко. Но если учитель и ферма тебе не подходят, то это всё, что я могу предложить»

«Действительно, работать под началом мастера Лелей будет неловко»

Стоять в тени девушки, которую она считала врагом, было раздражающе. Но всё зависит от точки зрения. Близость к Лелей означала доступ к сокровищнице знаний из другого мира. Это также удобная позиция для получения информации о том, какие исследования проводит Лелей.

«Что именно входит в обязанности?»

«В основном это рутинная работа кооператива: выполнение поручений Лелей, составление документов, организация материалов, доставка и контроль за соблюдением сроков»

«Рутинная работа?»

Форте схватилась за голову от того, насколько не творческой казалась эта работа. В её представлении работа заключалась в том, чтобы принимать ответственные решения в своей области и следить за тем, чтобы всё шло так, как она указала, чтобы проект развивался.

«Могу я спросить, для справки, какие проекты реализуются в этом кооперативе?»

«Хорошо. Деятельность кооператива включает торговлю с купцами из разных регионов, открытие магазинов в различных странах и перевозку товаров из мест, где они дешёвые, в места, где их можно продать дороже. В связи с этим мы постоянно нанимаем наёмников. Они охраняют караваны. Я не рекомендовал тебе эту работу, потому что ты будешь всё время в разъездах и у тебя не будет времени на исследования. Ты ведь не хочешь работать продавцом в магазинах, которые мы открыли в столице и других городах, ведь это значит уехать отсюда? Кроме того, есть строительство поселений, развитие ферм, а также управление магазинами и столовыми»

«Понятно. Тогда я соглашаюсь стать помощницей мастера Лелей»

«Ты не хочешь быть учителем для детей? Я думаю, это было бы лучше для тебя. Если ты возьмёшь эту работу, я выделю тебе отдельную комнату в общежитии для сотрудников. И зарплата будет вот такой»

Форте заинтересовалась обещанием отдельной комнаты и цифрами, которые мастер Като быстро набрал на счётах.

«Это годовая зарплата?»

«Что ты говоришь? Здесь зарплата выплачивается ежемесячно»

Сумма, которую он назвал, была больше, чем её текущая стипендия, даже если бы она отказалась от неё. Но она тут же покачала головой и отказалась.

«Простите. Если дети будут под моим руководством, они, наверное, тоже начнут думать, что забота о детях — это ужасно, и их мировоззрение исказится»

Работа помощницей Лелей оказалась гораздо более напряжённой, чем Форте ожидала.

Мастер Като использовал слово «помощь», но оно совершенно не отражало реальности. Ведь Лелей находилась в центре организации, которая занималась широкомасштабной деятельностью, подобной деятельности торговой компании.

Чтобы максимально упростить работу, она делегировала полномочия различным отделам, чтобы им достаточно было просто отчитываться. Это ускоряло принятие решений на местах и, как следствие, ускоряло развитие проектов. Однако это также привело к увеличению общего объёма работы, и в Арнус поступало всё больше документов и задач.

До того, как Форте начала помогать Лелей, эту работу выполняли Мэйя, девушка с кошачьими ушами, и Дора, девушка с лисьими ушами. Обе раньше работали продавцами или официантками и не были склонны к интеллектуальному труду. Есть выражение «хоть кота на помощь позови», и именно в таком смысле они были привлечены к работе. Но даже их усилий оказалось недостаточно, и в итоге пришлось искать человека. В результате у Форте не было времени на исследования, и она проводила дни в сожалении, что всё пошло не так, как она ожидала.

«Я рада, что к нам пришёл умный человек, мяу»

Единственным утешением было то, что Мэйя и Дора, которые считали, что если справляешься с работой, то уже хорошо, были простыми и непринуждёнными. Обе, будучи полулюдьми, не были обидчивыми и искренне приветствовали Форте, которая теперь работала и жила с ними.

Их недостатком было то, что они оценивали ценность Форте как учёного просто как "умного человека". Хотя, впрочем, именно так необразованные люди обычно оценивают учеников, и это приводило к отсутствию зависти и униженности, а вместо этого — к простоте и открытости. Более того, к счастью, эти двое работали с японцами, поэтому знали японский язык. Несмотря на занятость, Форте могла учить японский у них, и, привыкнув, она начала считать, что это неплохое место работы.

«Привет, ты, наверное, Форте. Я — Джита Зуф Ландер. Я стал учеником мастера Като. Я ученик школы Мирон и получил степень магистра в Ронделе. С вчерашнего дня я преподаю детям. Приятно познакомиться»

Этот мужчина появился примерно через месяц после того, как Форте начала работать в Арнусе. Она сидела в углу столовой, листая учебник японского языка и ужиная, когда лениво подняла взгляд.

Мужчина протянул ей руку.

«Ты преподаёшь? Спасибо за труд. Удачи»

Форте небрежно пожала руку мужчины. В последнее время в Арнус приезжали ученики, которые, как и она, хотели учиться у мастера Като. Этот мужчина, похоже, был одним из них. Но для Форте мужчина, который в таком возрасте смог достичь только степени магистра, был просто одним из многих.

«Ты отказалась от работы учителя, да?»

«Да. Сейчас я помогаю мастеру Лелей»

«Хотя тебе предлагали отдельную комнату. И зарплата была неплохой, верно?»

«У каждого есть свои сильные и слабые стороны»

«Поэтому ты выбрала работу “хиджо”?»

«Хидзё?»

«Ага. Это японское слово. Я понимаю это как работу, похожую на адъютанта в армии»

«Ты хорошо разбираешься? Где ты учил японский?»

«Здесь»

«Ты приехал только вчера, верно?»

«Мне повезло с выбором работы. Сначала я думал, что быть учителем — это ерунда, но оказалось не так уж плохо. Что хорошо, так это то, что сюда приезжают японцы, чтобы учить детей японскому. Общаться с ними напрямую — это полезно, и они показывают мне свои книги. Я ещё почти ничего не понимаю, но картинки красивые, и это уже большая помощь в обучении. А ещё я могу услышать истории о том, что происходит по ту сторону “Врат”. Знаешь? Японцы почти все получили высшее образование. Они очень эрудированны. Сегодня мы говорили о высшей математике. Оказывается, теорема о множителях, которая встречается в математических задачах Оффары, уже доказана по ту сторону “Врат”. Правда, у меня не хватает словарного запаса, чтобы понять подробные объяснения, но однажды я обязательно расшифрую это...»

Форте резко встала. Ей захотелось немедленно побежать к мастеру Като и заявить, что она хочет стать учителем.

Но, учитывая, что она отказалась, сказав, что дети испортятся под её руководством, она не могла этого сделать. Форте, разочарованная, снова села.

«О-о, может, ты что-то не учла?»

«Да. Я не думала, что работа учителя может быть такой полезной»

«Наверное, ты думала, что рядом с мастером Лелей у тебя будет возможность подглядывать за документами и материалами, да?»

Форте впервые посмотрела прямо на Джиту.

«Ты наконец-то посмотрела на меня»

Несмотря на подозрительный взгляд, Джита улыбнулся.

«О чём ты думаешь?»

«Я думаю, что хочу заключить с тобой соглашение»

«Соглашение?»

«Да. Мы союзники. Ведь именно Мейбел подтолкнула нас сюда»

Джита назвал имя женщины, которая отправила Форте сюда.

«Неужели и ты здесь по указанию Мейбел?»

«Да. Это её приказ. Мы должны делиться преимуществами наших позиций и компенсировать недостатки»

«Ты передаёшь мне информацию, которую получаешь как учитель, а я передаю тебе информацию, которую получаю как помощница мастера Лелей, верно? Но зачем нам слушать эту женщину?»

«Эй, хватит глупых игр. Ты думаешь, мы единственные, кого она сюда отправила?»

Форте быстро оглянулась по сторонам. Убедившись, что никто не смотрит, она тихо спросила:

«Кто эта женщина? Что она задумала?»

«Кто знает. Но она дала мне такие слова: “Завладей одним из священных искусств, которое мастер Лелей получила от повелительницы подземного мира Харди — “Инструкция по использованию Врат в другой мир”»

«Техника, которая открывает путь в другой мир. Это, конечно, моя главная забота. Но что значит “завладей”? Я не её слуга»

«Я понимаю. Но ты думаешь, что сможешь сделать это в одиночку? Если ты согласишься сотрудничать, мы сможем раскрыть секрет “Инструкция по использованию Врат в другой мир”. Ну, что скажешь?»

Джита с дьявольской улыбкой ждал ответа Форте.

«Мастер Лелей, могу я взглянуть на инструкцию по использованию врат в другой мир, хотя бы ненадолго?»

Форте спросила об этом, когда Лелей, сделав перерыв в работе секретаря, расслабилась.

«Не могу разрешить. Эта книга занесена в список запрещённых в храме Белнарго»

«З-запрещённая книга?!»

Это уровень знаний, за разглашение которых может явиться полубог, садовник мира, и отрубить голову, как сорняк, который слишком разросся. Ученики, находящиеся на передовой, пытающиеся раскрыть секреты мира, боятся этого, но в то же время жаждут достичь такого уровня. Ведь это означает, что их сила признана богами.

«Кто же собрал такие знания в книгу?»

«В имени автора было имя Харди»

Форте почувствовала сильную головную боль. Получалось, что книга была написана самой повелительницей подземного мира.

Если Харди — богиня, то когда-то у неё было физическое тело. Но это было в доисторические времена, когда книг вообще не могло существовать. Если она написала это тогда, то само существование такой книги вызывает противоречия. Более того, книга на полке Лелей выглядела настолько новой, что невозможно было поверить, что ей много лет.

«Может, это копия?»

Но Лелей покачала головой. То есть это был оригинал, написанный рукой Харди.

«Но это не имеет смысла»

«С Харди связано много противоречий. Чем больше ты изучаешь легенды, тем больше понимаешь, что она существует вневременной линии. Например, она уже была здесь, когда люди ещё не появились в этом мире. Хотя она сама из людей. Поэтому лучше не думать об этом»

«Понятно. Я не буду углубляться. Но почему вам доверили такую ценную вещь?»

«Потому что это необходимо»

«Значит, правда, что мастер получила священное искусство открытия врат от Повелительницы Тьмы?»

Лелей слегка кивнула.

«Но сказать, что оно было даровано, было бы неточно. Я была втянута в план Харди»

«Что за план повелительницы подземного мира?»

«Харди хочет, чтобы этот мир мог постоянно взаимодействовать с различными другими мирами. Эта богиня искала того, кто создаст для этого механизм»

Форте мысленно отметила, как Лелей легко назвала Харди богиней.

«Механизм, позволяющий постоянно взаимодействовать с различными другими мирами? Но разве другие боги позволят создать такую систему, которая окажет огромное влияние на мир?»

«Пока нет никаких признаков того, что другие боги хотят помешать плану Харди. Вероятно, между богами идут какие-то переговоры. Думаю, они считают, что стимуляция из внешнего мира будет полезна для этого мира. На самом деле, этот мир, который зашёл в тупик из-за доминирования Империи, начал сильно меняться после контакта с другим миром. Это, конечно, может вызвать хаос, но боги, вероятно, считают, что это лучше, чем задохнуться от изоляции»

«Если речь идёт о взаимодействии с другим миром, значит, мы тоже можем отправиться по ту сторону “Врат”, верно?»

«Наша политика заключается не в неограниченном взаимодействии, а в достижении мягкого взаимодействия с определённой дистанцией»

«Почему?»

«Люди стремятся к единству, но в то же время хотят разделиться. Они стремятся к стабильности, но в то же время хотят перемен. У них есть такие противоречивые качества»

«Стремление к единству и разделению. Это основные свойства всего сущего. Это не только о людях»

«Да. Теперь, когда мы соприкоснулись с другим миром, мы видим то, чего у нас нет, и хотим объединиться. Из-за этого возник конфликт вокруг “Врат”»

«Это естественный результат»

«Приток знаний из другого мира приносит развитие этому миру. Но в то же время это отрицание существующих ценностей, что иногда приводит к несчастьям и хаосу для отдельных людей. Чтобы свести это к минимуму, изменения должны быть относительно медленными»

«То есть изменения желательны, но они должны быть достаточно мягкими, чтобы каждый мог адаптироваться, верно?»

«Ну, если бы все наши привычки вдруг перевернулись, это было бы проблемой, мяу. Если бы завтра всем сказали общаться только на японском, я бы волновалась, смогу ли я передать свои чувства, даже когда шепчу о любви, мяу»

Мэйя, принесшая пачку документов, согласно кивнула словам Лелей и начала строить бумажную стену на столе.

«Этого не произойдёт. Мы готовимся к этому»

«Я знаю, мяу. Поэтому вы двое, не ленитесь и продолжайте работать, мяу»

Хотя мы и не ленимся.

Подгоняемая Мэйей, Форте, бормоча что-то подобное, протянула документы Лелей.

«Вот и всё»

Закончив все объяснения, Форте сделала глоток хорошо охлаждённого эля.

Когда-то в Арнусе был популярен импортный напиток под названием пиво. Но сейчас его поставки прекратились, и вместо него все пьют эль, охлаждённый почти до замерзания.

Она не очень разбиралась в напитке под названием пиво, но эль, охлаждённый до такой степени, был довольно хорош. Теперь Форте, которая полностью привыкла к алкоголю, наслаждалась его холодом и освежающим вкусом.

Джита пил огненный напиток, дистиллированный для повышения концентрации алкоголя.

Это был напиток, который недавно создали гномы, не сумевшие забыть вкус импортного алкоголя. Они выведали у офицеров самообороны метод производства и создали непрерывный дистилляционный аппарат. Поскольку он не проходил процесс созревания в бочках, это был бесцветный прозрачный напиток с высокой концентрацией алкоголя. Но бочки тоже были подготовлены, и ожидалось, что через несколько лет они станут основным продуктом кооператива.

«Понятно. Суть рассказа Лелей в том, что священное искусство Харди, похоже, может использовать любой маг, верно?»

«Именно. Она сказала: “Боги хотят, чтобы этот мир постоянно взаимодействовал с другими мирами”. Но при этом ключевое священное искусство не может быть доверено одному человеку, который может умереть от болезни или травмы. И она также сказала: “Эта богиня искала того, кто создаст для этого механизм”»

«Богиня? Ты так говоришь о Харди?»

«Нет! Не цепляйся к этому, а обрати внимание на слово “механизм”. Механизм включает не только магические устройства, но и людей, собравшихся для этой цели. То есть “Инструкцию по использованию Врат в другой мир” могут использовать другие люди, и оно вообще не предназначено для одного человека»

«Тогда это становится интересным»

«Верно? Если бы у нас было руководство по использованию врат в другой мир, мы могли бы узнать больше об этом. Как бы нам заглянуть внутрь?»

«Но это же запрещённая книга, верно? Трогать её опасно»

«Опасно только публично разглашать, верно? Если мы просто возьмём её ненадолго, запомним и вернём, проблем быть не должно... Ты же знаешь мою память»

Форте могла запомнить содержание большинства книг, прочитав их всего один раз. Она запомнила даже японские записи Джиты, просто бегло просмотрев их. В то время как Джита не мог запомнить и 40% знаний, которые предоставила Форте. Он оправдывался занятостью, говоря: «Позже я прочитаю это с полной концентрацией», что вызывало у Форте смех.

«Но, Форте, как ты собираешься подглядеть?»

«Мы можем пробраться в её комнату и взять книгу, разве нет?»

«Если нас поймают, это вызовет большой скандал. Ты уверена?»

«Два-три дня — это нормально. Она очень занята, и я заменю её книгой с похожей обложкой. Даже если она заметит, она не станет поднимать шум из-за потери такой ценной книги, взятой из храма Белнарго. Это стало бы скандалом. Она будет отчаянно искать её»

Форте представила, как Лелей перерывает всю комнату в поисках книги. Пока она тратит время на это, Форте запомнит содержание книги и незаметно вернёт её и всё закончится так, будто ничего не произошло.

«Ты думаешь, всё пройдёт так гладко?»

Джита попытался представить, как Лелей поднимает шум из-за пропажи книги, но у него не получилось.

Он чувствовал, что Лелей, скорее всего, не станет шуметь, а спокойно вычислит, что это они, и методично начнёт их преследовать. Форте явно недооценивала Лелей.

Джита серьёзно посмотрел на Форте и предложил:

«А что, если мы просто украдём эту книгу?»

«Нет. Это вызовет настоящий скандал. Этот план сработает только если мы вернём её через два-три дня. Если нас поймают, нам придётся уйти отсюда. Или даже хуже»

Форте сказала это и ударила себя ребром ладони по шее.

«Поэтому, как только мы получим её, мы сбежим отсюда. Это была моя изначальная цель. Форте, давай сбежим вместе»

«Нет. В отличие от тебя, у меня есть репутация. И книга — это слишком маленькая награда за такой риск. Я хочу забрать всё»

«Это довольно жадный план»

«Я не успокоюсь, пока не заставлю её почувствовать унижение. И вообще, куда ты собираешься бежать? Если мы украдём книгу, из храма Белнарго за нами погонится полубогиня-дракон Жизель»

«К Мейбел. Если мы доберёмся до неё, мы будем в безопасности»

«К той женщине?»

«Да»

«Ты знаешь, кто она такая? Ты уверен, что можешь ей доверять? И вообще, что она задумала?»

«Похоже, ей не нравится то, что происходит здесь, в Арнусе. Она связывается с разными людьми и строит различные планы. Отправить нас сюда — это один из них»

«Какие планы?»

«Например, она пытается создать антиимперский альянс, используя страну Тумарен в качестве инициатора»

«Антиимперский альянс? Что это?»

«Впечатляет, да? Мейбел на равных общается с королевскими семьями и дворянами разных стран»

«Ты шутишь? Простая женщина без поддержки не может сделать такое. И Империя не так проста. Если они увидят такие намёки, они быстро раздавят...»

«Но она может. Короли, которые до сих пор были под гнётом Империи, проявляют интерес, если это станет реальностью. Империя и Япония совсем недавно воевали, но сейчас они довольно тесно сотрудничают, верно? Из-за этого, хотя сила Империи ослабла, её гегемония всё ещё сохраняется. Все страны злятся на это. Среди них есть те, кто считает, что Империя объединилась с Японией, почему бы и мы не можем объединиться с другой страной по ту сторону “Врат”»

«Понятно. Поэтому ты хочешь узнать, как открыть “Врата”»

«Независимо от того, осуществится это или нет, они готовы выделить средства, чтобы изучить такую возможность»

«Понятно. Ты хочешь эти деньги, да?»

«Да. Тогда мы сможем жить в роскоши. Ты сможешь заниматься исследованиями без проблем с финансированием»

Джита предложил Форте, разве это не звучит заманчиво?

Но ответ Форте был: «Нет»

Лелей взяла участок земли в центре Арнуса и построила там свою лабораторию и жильё. После того, как инцидент с закрытием ворот утих, старейшины кооператива и выздоровевшие раненые вместе с детьми переехали на место, чтобы восстановить деревню Кода (которая теперь находилась на территории, переданной Империей Японии). Лелей начала жить одна.

Когда Итами спросил: «Разве жить вместе не проще и не веселее?», Лелей, раскрывая свои планы на жизнь в одиночестве, ответила: «Это твой дом тоже», — и дала ему ключ. И не только Лелей, но и Рори, и Тука сделали то же самое, как будто они сговорились, положили свои запасные ключи в ладонь Итами.

«Э-э, я?»

В конечном счёте, это было выражением их чувств.

Огромная кровать, слишком большая для одного человека. Парные чашки, посуда и прочее — всё это говорило само за себя, если только ты не полный бесчувственный чурбан. То есть они решили жить отдельно, чтобы подтолкнуть Итами к определённым действиям. Конечно, или, скорее, как и следовало ожидать, Итами ещё не воспользовался предоставленными ему правами, но, так или иначе, они оставили двери открытыми и ждали его. Чтобы случайный визит Итами не стал проблемой, Лелей значительно ослабила защиту от злоумышленников.

«Учитель Лелей сегодня вечером на собрании кооператива с Его Святейшеством и Тукой. Тука вернулась в ужасе, похоже, что-то случилось. Они обсуждают, как с этим справиться. Так что дом будет пуст довольно долго. Если хочешь пробраться внутрь, лучше сделать это сегодня»

Форте и Джита подошли к дому Лелей ночью, когда улицы опустели. Форте прижала ухо к двери, чтобы убедиться, что внутри никого нет. Как и ожидалось, в доме не было ни души.

«Но я сомневаюсь, что дом мага останется без защиты»

«Для этого ты и здесь, верно? Я на тебя надеюсь»

«Ладно, ладно. Доверься мне...»

С этими словами Джита обошёл дом вокруг.

Заглянув в окно, они увидели, что за закрытыми шторами комната выглядела как типичное жилище мага: повсюду были разбросаны документы, модели, экспериментальное оборудование и книги. На столе громоздились стопки бумаг, а на кровати валялось несколько снятых предметов одежды.

Каждая стена, кроме окон, была заставлена книжными полками. На полках книги были уложены так плотно, что они слегка наклонялись. Среди них были как новые, так и старые книги. Присмотревшись, можно было заметить корешки книг, которые точно не могли быть из этого мира. Вероятно, они были привезены из другого мира. Одни только эти книги могли составить целое состояние в Ронделе.

«Ну что, первый барьер — дверь»

Джита потрогал дверь.

Она казалась деревянной, но поверхность была настолько гладкой, что трудно было сказать наверняка. Рамка была сделана из металла, так что дверь, вероятно, была прочнее, чем казалась.

Замок, судя по всему, был привычной формы, один.

И ещё что-то, похожее на замок, было в центре дверной ручки.

«Что это?»

На лбу Джиты появилась глубокая складка. Замок, встроенный в ручку, был для него незнаком.

Это был не привычный для этого мира замок с магической защитой, а цилиндровый замок, распространённый в Японии. Сама дверь была взята из временного жилья, разрушенного во время "Смуты закрытия Врат". Лелей принесла её к себе домой и использовала как входную дверь.

Цилиндровый замок работает на основе нескольких штифтов разной длины, которые проходят через внутренний и внешний цилиндры. Зазубренная часть ключа соответствует длине каждого штифта, и когда штифты поднимаются до нужной высоты, внутренний цилиндр освобождается, позволяя замку повернуться.

Взлом такого замка требует внешнего воздействия — например, приложения давления на внутренний цилиндр и поднятия штифтов тонким инструментом. Для этого нужно знать, сколько цилиндров используется в замке и есть ли функция защиты от взлома (если попытаться открыть замок без ключа, он навсегда заблокируется, и его придётся ломать).

Джита, не имея знаний о таких сложных замках из Японии, сразу же оказался в тупике.

«Вот дела... Что нам делать с этим?»

Но у Форте было решение.

«Всё в порядке... Ты думаешь, кто я такая? Я секретарь учителя Лелей. Сегодня утром я смогла открыть дверь, чтобы позвать её, помнишь? Это потому, что у меня есть это»

Форте достала связку ключей.

«У меня есть запасной ключ»

«Если он у тебя был, лучше бы ты сказала раньше. Мне вообще не нужно было помогать, правда?»

«Нет. Проблема в том, что будет дальше»

С этими словами Форте открыла оба замка и быстро проскользнула внутрь. Затем она сразу же закрыла дверь и снова заперла её.

Тут Джита повесил на ручку маленький колокольчик.

«Что это?»

«Если кто-то попытается открыть дверь и повернёт ручку...»

Джита повернул ручку, и колокольчик зазвенел. Это был сигнал, предупреждающий о возвращении хозяина дома.

«Ты, кажется, довольно опытный в таких делах. Ты не занимаешься этим постоянно, да?»

«В Ронделе я пробирался в дом учителя, чтобы оставить просроченные работы, или воровал экзаменационные листы, чтобы продать их и заработать на обучение»

Форте посмотрела на него с подозрением.

«...Не знаю, восхищаться мне тобой или разочароваться»

«Лучше восхищайся. В отличие от тебя, которая сосредоточена только на учёбе, я разбираюсь в разных областях. То есть мой талант — универсальный»

«“Универсальный” звучит красиво, но если ты не достиг уровня мастера в каждой области, ты просто будешь нищим»

«Тогда я докажу, что я первоклассный вор... Ого, это впечатляет»

Джита, взглянув внутрь дома Лелей, отшатнулся и остановился. На первый взгляд ничего не было видно, но его поразило количество ловушек, расставленных повсюду.

«Да. Как видишь, тут одни ловушки»

«Нет-нет. Это сделано для того, чтобы напугать злоумышленников количеством ловушек и заставить их уйти. На самом деле большинство из них не работают. Но в самых неприятных местах спрятаны настоящие. Пол, стол, кровать — это сигнализация. Если расслабишься, думая, что это пустышки, попадёшь в беду. Для новичков это было бы сложно, да?»

Форте, раздражённая самоуверенностью Джиты, указала на книжную полку в самом дальнем углу кабинета.

«Ну, ты, видимо, первоклассный вор. У тебя отличное чутьё. Тогда ты, конечно, сможешь понять, что это такое»

Вся стена там была заставлена книжными полками. Джита осторожно подошёл и остановился перед ними.

«Кажется, ничего особенного»

«О-хо, даже ты не смог понять. Не так уж ты и крут, как говоришь»

«Не говори так»

«Даже я, новичок, заметила. Это трудно увидеть, но если сделать так...»

Форте протянула руку к окну и закрыла шторы. Лунный свет, проникавший в комнату, был заблокирован, и перед книжными полками проявилась слабая сеть красных нитей. Очевидно, это было устройство, встроенное в стену.

«Ч-что это? Нити?»

«Нет. Но это и не магия»

Джита осторожно заглянул под разными углами, стараясь не касаться нитей. Когда он подул, пыль в воздухе заколебалась, но сами нити остались неподвижными.

По крайней мере, они не были физическими.

«Раз мы не знаем, что это, лучше не трогать»

«Из-за этого я не могу дотянуться до полки»

Форте осторожно просунула руку в промежуток между красными линиями. Она засунула руку до самого плеча, но всё равно не могла дотянуться до полки. Её пальцы зависли в воздухе, всего в нескольких сантиметрах от толстого корешка книги "Инструкция по использованию Врат в другой мир", которую читала Лелей.

«Дай-ка я попробую»

Джита протянул руку. Он был выше и имел более длинные руки, чем Форте, но всё равно не смог дотянуться до полки. Его пальцы зависли в воздухе перед книгой.

«Хмм...»

«Я всегда заканчиваю тем, что просто смотрю на эту книгу»

«Ты пробовала использовать магию, чтобы достать её?»

«Не получится. Всё опутано системами обнаружения и блокировки»

«Книга такая толстая, что её вес не позволит просто зацепить её палкой. Можно попробовать проткнуть её копьём и вытащить, но...»

«Отклонено. Книга будет повреждена. Придумай другой способ»

«Если спереди не получается, может, снизу?»

«Снизу нельзя. На полу установлена магия, активируемая прикосновением, и если мы сделаем дырку, сразу станет ясно, что кто-то пробрался и украл. Если не оставить следов, учитель подумает, что просто забыла её где-то. Так что придумай способ без следов»

«Тогда только через потолок. Другого выхода нет»

Джита указал на потолок.

Дом Лелей был построен по японским стандартам: 2 сёку (около 6 метров). Это был одноэтажный деревянный дом.

Конструкция напоминала бревенчатый дом, а детали, такие как входная дверь и окна, были взяты из временного жилья, использовавшегося во время беспорядков "Смуты закрытия Врат".

Стекло для окон было сделано из обработанной кожи насекомых-монстров, которых было много во время беспорядков.

Крыша была сделана в традиционном для этого мира стиле, с чешуйчато уложенной корой. Однако внутри не было потолка, который японцы считали бы обязательным, — только открытые балки, поддерживающие крышу. Часть крыши была оборудована окном для наблюдения за звёздами, поэтому потолочные панели не устанавливались.

Джита и Форте решили подняться туда. Поскольку магию здесь использовать было нельзя, Джита поднял Форте на плечи.

Форте потянулась к балке, чтобы повиснуть на ней. Но как только она коснулась балки, сработала ловушка.

«Ай!»

Резкая боль пронзила всё её тело. Форте чуть не упала, но Джита успел её удержать.

«Ты в порядке?»

«Да. Просто испугалась»

Похоже, на балке была установлена магия, вызывающая боль при прикосновении. Они затаили дыхание, наблюдая за окружением, но никаких изменений — ни шума, ни сигналов тревоги — не произошло.

«Похоже, это не сигнализация»

«Да, наверное, это просто защита от мышей»

«Судя по масштабу, это так... Это просто электрический заряд, не смертельный»

Но эти слова быстро оказались ошибочными. Когда Джита достал из сумки верёвку с крюком, забросил её на балку и начал подниматься, его внезапно атаковали маленькие стрелы.

Они пролетели в сантиметре от его головы и глубоко вонзились в столб. Джита вздохнул, глядя на оперение стрел.

«Это больше похоже на полноценное убийственное намерение. Ты думаешь, это защита от мышей?»

«Сначала маленькая ловушка, чтобы расслабить, а потом большая... Да, это похоже на учителя Лелей»

После этого они осторожно продвигались по балкам, проверяя, нет ли опасных ловушек. Когда они добрались до места над книжной полкой, Джита обернулся к Форте.

«Мы прямо над полкой»

Будь то предвкушение того, что они вот-вот получат ценную книгу, или головокружение от высоты, Форте сглотнула и посмотрела вниз.

«Для учителя Лелей это слишком слабая защита. Мне кажется, это само по себе ловушка»

«Согласен. Странно, что здесь ничего нет»

Джита, говоря это, опустил верёвку с крюком, которую использовал для подъёма на балку.

Возможно, он хотел подцепить книгу.

«У меня вопрос. Ты ведь не собираешься подцепить книгу этим, да?»

«К-конечно нет! Это просто чтобы проверить, нет ли ловушек»

«Верно. Если что-то привязано, можно подцепить верёвкой и поднять. Но вытащить книгу с полки сверху таким способом — это даже ребёнку понятно, что невозможно»

«А-ага. Это даже ребёнку понятно. Я с самого начала это знал»

Книги на полке изначально не видны сверху. Тем не менее, действия Джиты, опускающего верёвку, выглядели так, будто он собирался подцепить книгу. Его оправдание, что он просто проверял ловушки, было явно придумано на ходу после замечания Форте.

«Кстати, учитель Лелей скоро вернётся»

«Хмм... Тогда этот план не сработает»

Пока он говорил, его напарник, похоже, уже признался, что хотел подцепить книгу крюком. Форте настойчиво спросила: «Ну и что будем делать?»

Джита, чтобы не потерять доверие напарницы, должен был постоянно показывать, что он может справиться.

«Тогда тебе придётся спуститься вниз»

«Ч-что? Ты же сам сказал, что на полу ловушки!»

«Поэтому не касайся пола. Я опущу тебя до полки. Тогда достать книгу будет проще простого, верно?»

Джита выглядел так, будто хотел сказать: «Отличная идея, почему я не подумал об этом сразу?» Но Форте, исказив лицо от страха, покачала головой: «Нет, нет»

«Слушай, другого выхода нет»

«Но нет. Я боюсь высоты»

«Эй-эй-эй, ты же сейчас на потолке, как это может быть?»

«Потому что, пока есть надёжная опора, всё в порядке. Но с детства я не могу кататься на качелях или лазить по канатам...»

«Правда?»

«Совершенно правда. Нет, никак нет. Пожалуйста, придумай другой способ»

«Ладно, ладно. Тогда я сам спущусь»

Джита объявил, что спустится по верёвке.

Он опустил верёвку с балки так, чтобы не касаться пола, и спустился до книжной полки.

Сверху Форте наблюдала за ним, затаив дыхание. Они молчали, и в комнате слышался только скрип натянутой верёвки.

Джита, закрепив ногу в петле на конце верёвки и обхватив её для устойчивости, посмотрел на полку, а затем поднял глаза на Форте на потолке.

«Эм... Какая книга была нужна? Темно, и я не могу разобрать названия на корешках»

«Второй ряд сверху, седьмая слева»

«Отличная память»

«Я никогда не забываю то, что видела»

«Понятно... Так...»

Джита протянул руку, чтобы дотронуться до книги, но на мгновение заколебался.

«Что случилось?»

«Нет. Просто плохое предчувствие...»

Джита осторожно ткнул корешок книги. Убедившись, что ничего не происходит, он вытащил с полки толстую книгу, которая напомнила бы японцу энциклопедию.

Книга была настолько тяжёлой, что требовала значительных усилий, чтобы удержать её одной рукой.

«Это она?»

Джита повернул обложку к потолку.

Форте ответила: «Да, это она», — и протянула ему поддельную книгу, которую нужно было поставить на полку вместо оригинала. Это была книга, которую Форте оформила так, чтобы она выглядела как "Инструкция по использованию Врат в другой мир", основываясь на своей памяти.

«Поставь это на полку вместо неё...»

«Что это за книга изначально?»

Джита, поменяв книги местами, вставил подделку в щель на полке. Форте ответила: «Это книга по естествознанию»

«Тогда передай мне эту книгу»

Форте протянула руку, чтобы забрать "Инструкция по использованию Врат в другой мир".

«Зачем?»

«Если одна рука занята, ты не сможешь подняться по верёвке, верно?»

«Ну, это правда»

Джита протянул руку с книгой к Форте. Но когда она попыталась взять её, он отдернул руку.

Форте, оставшись с пустыми руками, нахмурилась и пожаловалась.

«Что это?»

«Нет, я лучше сам её понесу»

«Что за глупости? Быстро отдай её мне»

«Эй-эй, почему ты так настаиваешь?»

«Просто отдай. Если не поторопишься, учитель вернётся»

«Но я могу её нести, разве нет?»

Джита засунул книгу в свою сумку на поясе. Затем, схватившись обеими руками за верёвку, он начал медленно подниматься. Форте с подозрением посмотрела на него.

«Ты ведь не собираешься украсть эту книгу, да?»

«Конечно нет. Ты сказала, что нельзя, и я полностью согласился с этим. Это невозможно»

«Ты правда так думаешь?»

«Доверься мне. Я не буду мешать тебе скрывать свою личность, пока не украду все знания...»

«Ладно. Хорошо. Я решу тебе доверять»

Форте сдалась и сказала, чтобы он делал, что хочет.

«Если бы ты отдал её мне, тебе было бы легче из-за веса книги. Странный ты»

Джита, с громким скрипом верёвки, добрался до последней балки. В этот момент зазвенел колокольчик, который они установили на дверной ручке, и он упал на пол.

«О нет! Учитель вернулась!»

«Надо спешить!»

Они успели поднять верёвку, свисавшую с потолка, как раз перед тем, как Лелей вошла в комнату.

* * *

«Ох, ну и дела, ну и дела...»

Они бежали изо всех сил и наконец добрались до здания кооператива. Взбежав по лестнице и ввалившись в комнату Джиты, они обнялись и закричали от радости.

«Мы сделали это!»

«Ты потрясающий, Джита! Ты лучший!»

«Ну что, теперь ты поняла, какой я крутой?»

«Да, ты, конечно, не студент, но в этой области ты можешь стать настоящим мастером»

«Не знаю, радоваться такому отзыву или нет. Но я горжусь, что получил признание от такой первоклассной ученицы, как ты»

«Да, гордись. Сегодня я почувствовала, будто мне открыли глаза. Я поняла, что в мире есть неожиданные таланты, и есть люди, которые в них преуспевают. Воры — это круто!»

«Ну что... Наше сокровище»

«Да, давай скорее покажи! Покажи мне!»

Джита достал книгу из своей сумки.

«Это книга из храма Белнарго? Но она такая новая. На ней даже нет названия»

«Но говорят, это подлинник, написанный самой Харди»

Джита усмехнулся и цокнул языком: «Не может быть»

«Никто в это не поверит»

«И не нужно, чтобы кто-то верил. Ценность книги — в её содержании. Те, кто этого не понимает, вообще не заслуживают читать книги»

«Тогда давай заглянем внутрь»

С этими словами Джита положил руку на обложку. Но, собираясь открыть её, он вдруг посмотрел на Форте.

«Что случилось?»

«Нет, просто... Я первый? Я думал, ты скажешь, что именно ты заслуживаешь первой открыть книгу»

«Я не буду так говорить. Мы вместе прошли через столько трудностей... Я позволю тебе первым открыть обложку. Но сразу же передай её мне. Я хочу вернуть её как можно скорее»

«Ладно, ладно. Тогда начнём»

Джита торжественно открыл кожаную обложку.

В тот же момент Форте зажмурилась и отвернулась.

«Что?»

Джита, удивлённый её поведением, вернул взгляд на книгу. И в этот момент что-то сработало.

«Ах!»

Джита, ослеплённый яркой вспышкой света, упал на пол, корчась от боли.

«Глаза, глаза! Помоги мне, Форте, что случилось?!»

Форте холодно усмехнулась, глядя на Джиту, который закрывал лицо и умолял о помощи.

«Спасибо, Джита. Ты принял на себя проклятие Харди вместо меня»

«П-проклятие Харди?!»

«Да. Разве не очевидно, что на вещах из храма Белнарго есть защитные заклинания?..»

«...Известно, что если кто-то, кроме законного владельца, возьмёт их, они могут быть прокляты. Хотя я не ожидала, что активация будет настолько прямой. На самом деле, это было скорее магией, чем проклятием»

«Т-ты предала меня, Форте!»

«Это твоя вина, что ты такой невежда. Ты не знаешь поговорку, что невежество само по себе — грех?»

С этими словами Форте силой вырвала книгу из рук Джиты.

Джита протянул руки, чтобы вернуть её, но Форте легко отпрыгнула назад.

«В-верни её! Верни!»

«Нет. Ведь это то, что ты украл для меня, верно? Ещё раз спасибо, Джита. Спасибо»

«Чёрт возьми, зачем ты это сделала?!»

«Прости. Я не могу полностью доверять ни тебе, ни той женщине, Мейбел»

Форте, говоря это, медленно осмотрела комнату в поисках чего-то, чем можно было бы связать Джиту. На полу валялась сумка Джиты, в которой была верёвка, которую он использовал.

«П-подожди, подожди!»

«Не сопротивляйся, это бесполезно. С такой толщиной книги мне понадобится три дня, чтобы запомнить всё её содержание. За это время я запру тебя где-нибудь. Когда закончу читать, я скажу учителю, что поймала вора, и сдам тебя»

«П-подожди! Если ты это сделаешь, я скажу, что ты соучастница!»

«Кому поверят больше: словам вора или словам той, кто поймала тебя и вернула книгу? Думаю, мне будут доверять ещё больше и поручат больше работы»

«Чёрт возьми! Я не позволю тебе добиться своего!»

Возможно, отчаявшись из-за отношения Форте, Джита, широко раскинув руки, бросился в сторону, откуда слышался её голос. Возможно, он думал, что, даже будучи слепым, сможет схватить её и одолеть хрупкую девушку или хотя бы отомстить. Но Форте, предвидя это, легко уклонилась.

Джита, споткнувшись, бросился к открытому окну. Он ударился о перила окна на третьем этаже здания кооператива и, перевернувшись вниз головой, упал вниз.

Раздался оглушительный звук.

Форте, не ожидавшая такого поворота событий, непроизвольно закрыла глаза. Она не могла поверить, что он выпал из окна.

«Этот идиот!»

Если бы он просто сидел спокойно, ничего бы не случилось.

Перекладывая вину на Джиту, она выглянула из окна. Но там не было никого, кто бы лежал на земле.

«Что?!»

Оглядевшись, она не увидела никого, кто бы мог быть Джитой.

«Неужели... он сбежал?»

Она вздрогнула и начала искать "Инструкция по использованию Врат в другой мир". Книга всё ещё лежала на месте. Похоже, Джита сбежал с пустыми руками. Но, глядя на оставленную книгу, она почувствовала неприятное предчувствие. "Инструкция по использованию Врат в другой мир" должна была быть немного толще. Цвет обложки был похож, но слегка отличался.

Она осторожно положила книгу на подушку и открыла обложку.

Проклятие уже сработало, так что всё должно быть в порядке. Но на всякий случай она оставалась настороже, заглядывая внутрь. Там она увидела следующую запись:

«17-й день, туманная луна. Ночь.

Итами Йоджи сказал, что рагу из фалеона и вареная баранина вкусные, и съел их. У него есть склонность к более лёгким вкусам. Использованные ингредиенты: фалеон, мелар и преснон. Я приготовила рагу вместе с Кано, приправив каменной солью и оливками.

После ужина читал. Содержание — забавная книга о школе, где главная героиня — девушка чуть моложе меня. Похоже, в Японии тоже есть маги. Необходимо исследовать. Цель: ему нравятся девушки моего возраста, которые используют магию? Кажется, он радуется, если они немного распутные и активные, как девушки из этой истории...»

 «...Так ли это?»

«...Что это такое?»

Форте продолжила листать страницы.

«5-й день месяца скрытой луны. Утро.

Итами Йоджи, похоже, понравился жареный полокроу. Он попросил добавки. Метен, бывший заместитель шеф-повара, лучше всех перенял навыки Фуруты. Я порекомендую его на должность шеф-повара и попрошу рецепты. Надоедливого шеф-повара Кано отправлю в деревню Кода. Что касается девушек, использующих магию, то превращения невозможны»

«7-й день месяца яркой луны. День.

Итами Йоджи оставил квасон почти нетронутым. Когда я спросила, он сказал, что запах слишком сильный. Он доел всё остальное, так что это не было связано с аппетитом или здоровьем. Лучше избегать подачи квасона с сильным запахом. Метен, похоже, исчерпал свои идеи. Нужно попробовать разные комбинации ингредиентов. Что касается девушек, использующих магию, то выяснилось, что нужен маскот в виде маленького животного. Если это будет разумный кот, то где-то на континенте должен быть кваар, но трудно договориться, чтобы он заключил со мной контракт и стал маскотом для магической девочки...»

«Итами Йоджи уехал в командировку на стеклянный полуостров. Пока его нет, нужно улучшить свои кулинарные навыки»

Оказалось, что записи занимали примерно половину книги. Последняя дата была прошлой ночью.

«Кулинарная книга? Нет, больше похоже на какой-то дневник наблюдений... Кстати, что такое “магическая девочка”?»

По сути, это был дневник наблюдений за тем, что и сколько ел мужчина по имени Итами Йоджи, а также записи рецептов. Если уж на то пошло, это был анализ предпочтений Итами.

Большинство людей, задаваясь вопросом, зачем кому-то нужно было вести такие записи, пришли бы к выводу, что автор хотел радовать Итами Йоджи своими блюдами.

«Итами Йоджи... да?»

Конечно, Форте, живя в этом городе, знала это имя.

Будучи помощницей Лелей, она даже обменивалась с ним приветствиями.

На вид он был совершенно обычным мужчиной. Интеллектуально — на уровне обычного человека. Если бы она встретила его как коллегу-ученика, она бы даже не обратила на него внимания.

«Значит, эта книга... не “Инструкция по использованию Врат в другой мир”»

Вскоре Форте пришла к выводу. И именно этот вывод объяснял, почему Джита, который, казалось бы, упал из окна исчез.

«Меня обманули! Этот Джита. Он подменил книгу, пока я не заметила!»

«Форте, ты, конечно, умна, но я оказался на шаг впереди»

Джита нащупал “Инструкция по использованию Врат в другой мир”, которое он засунул в свою сумку.

Когда Форте закрыла глаза, открывая книгу, Джита подменил её на другую, которую он вытащил с полки вместе с оригиналом.

«Вообще, вор, который не знает о защитных заклинаниях Харди, — это нонсенс, верно?»

Он не ожидал, что в подменённой книге будет такая ловушка, но даже с этим он смог справиться. Он ещё не проверил содержимое "Руководства по обращению с Вратами в другой мир", но Мейбел, вероятно, знала, как справиться с проклятием Харди.

«Ты слишком много учишься и совсем не имеешь опыта, хи-хи-хи»

Джита представил, как Форте, вероятно, злится, и рассмеялся.

* * *

«О нет. Что делать...»

Форте схватилась за голову.

Остаток ночи она мучилась, стоит ли сообщить о том, что Джита украл книгу, или лучше промолчать.

В идеале, нужно было немедленно отправить погоню и поймать Джиту. В преследовании преступников важна оперативность. Чем раньше начать погоню, тем выше шансы поймать преступника и вернуть украденное. И наоборот: чем больше времени упущено, тем меньше шансов вернуть украденное.

Но Форте тратила время, более ценное, чем алмазная пыль, на сомнения.

«Проблема в этой женщине, Мейбел»

Она не знала, насколько сильна эта женщина, но, если верить словам Джиты, она способна противостоять целой стране. Спрятать Джиту и книгу для неё будет проще простого.

Если это произойдёт, книга будет потеряна навсегда. Это означает, что путь Форте к знаниям о “Вратах” будет закрыт. Лелей тоже станет более осторожной, и управление другими книгами и информацией станет строже. Даже если Лелей будет небрежна, украсть одну книгу было настолько сложно, что в будущем это станет ещё труднее.

Но чтобы преследовать Джиту, нужно было дать Лелей понять, что произошла кража. Проблема заключалась в том, что Форте не могла объяснить, откуда она об этом знает.

«Если я сообщу, что Джита пропал... Нет, не пойдёт. Взрослый человек может исчезнуть на день или два, и никто не станет его искать. Нужно, чтобы он пропал хотя бы на три-четыре дня. Но если ждать так долго, он уйдёт слишком далеко»

Ещё один вариант — это лично преследовать Джиту. Но Форте совершенно не знала, как его выследить. Более того, если она исчезнет вместе с ним, её могут посчитать соучастницей. Хотя она и была соучастницей, но быть преследуемой последователями Харди после того, как Джита её обманул, было несправедливо. Она хотела сохранить видимость непричастности.

«Так что этот вариант отпадает...»

Форте, потирая опухшие от недосыпа веки, начала свою работу помощницы Лелей.

День начался как обычно. Мэйя и Дора с мирными лицами занимались своими привычными делами. Лелей сидела за столом, читала документы и отчёты, давала указания и ставила печати.

Но сегодня Лелей вела себя странно. Она была рассеянной, даже когда её звали, и делала ошибку за ошибкой.

Может быть, она заметила, что книга пропала? Да, возможно. Форте была уверена в этом.

«Что-то случилось? Вы что-то знаете?»

Форте притворилась невинной и спросила Мэйю. Мэйя ответила: «Не знаю». Дора сказала: «Кажется, вчера что-то произошло. Может быть, это связано с тем, что Тука вернулась в ужасе»

«Учитель Лелей, что случилось? Если вы устали, давайте закончим работу пораньше сегодня. Может, почитаете “Инструкция по использованию Врат в другой мир”?»

Тогда Лелей собрала документы на столе.

«Так не пойдёт. Мне нужно ехать на стеклянный полуостров. Но сначала я должна закончить эту работу»

«Э-э?! Стеклянный полуостров?»

Согласно географическим знаниям Форте, это полуостров, далеко от Арнуса, выступающий в лазурном море.

Лелей сказала слегка раздражённым тоном:

«Он там»

Всё-таки Лелей заметила, что книга исчезла с полки. И каким-то образом она поняла, что Джита направляется на стеклянный полуостров.

Форте невольно сказала:

«Я тоже поеду с вами»

«Тебе не нужно ехать»

«Нет. Я ведь помощник учителя Лелей»

Форте рассчитывала, что, сопровождая Лелей, она сможет завоевать её доверие. Даже если Лелей, наученная горьким опытом, усилит бдительность, Форте всё равно сможет получить доступ к исследованиям и книгам. К тому же, ей нужно было присутствовать при поимке Джиты, чтобы убедиться, что он не проболтается лишнего. Форте не верила, что Лелей поверит словам преступника, но на всякий случай лучше было исключить любые подозрения в свой адрес.

Но Лелей сказала Форте:

«Сейчас стеклянный полуостров опасен. Между страной Тумарен и княжеством Эльбе может начаться война»

«Ага, значит, это тот самый антиимперский союз, о котором говорил Джита», — подумала Форте. Её уверенность в том, что Джита направляется на стеклянный полуостров, только укрепилась.

«Даже если это опасно, вы всё равно идёте, учитель Лелей?»

«У меня есть союзники»

«Тогда они и мои союзники»

Лелей, к удивлению, выглядела поражённой. Она не ожидала, что Форте так думает.

«Хе-хе... Сказала это. Немного стыдно»

С этими словами Форте присоединилась к поисковой группе, которая вместе с Лелей отправилась на стеклянный полуостров.