Кеми и Митте готовились к банкету в честь прибытия Бала и его товарищей.

Они пригласили и офицеров сил самообороны, и Рори с её группой, но те, чтобы продолжить поиски Итами и Пиньи, сразу же ушли. В итоге остались только семь эльфов-мужчин.

«Хоть мы и называем это банкетом, но это всё, что мы можем предложить в наших условиях», — сказала Кеми.

Кеми и другие сели на мелководье, где вода доходила им до пояса, и начали быстро очищать мелких моллюсков и крабов.

«Не говорите так, сёстры. Это выглядит очень вкусно!»

Молодая улыбка Беты мгновенно очаровала русалок. Вскоре началась борьба за его внимание, сопровождаемая восторженными криками:

Какой милый!»

«Сёстры, я промокну, совсем промокну!»

Брызги воды летели во все стороны, и Бета быстро оказался мокрым с головы до ног.

Тем временем Сида помогал рубить дрова для приготовления пищи.

Митте, чувствуя себя неловко из-за того, что гость занимается такой работой, извинялась, но Сида лишь улыбнулся своей мужской улыбкой и сказал, что не стоит беспокоиться.

«Не беспокойтесь, если что-то понадобится, просто скажите»

«Правда? Тогда, может, попрошу вас ещё кое о чём?»

С этими словами она указала на высохшую корягу. Сида, улыбнувшись, замахнулся топором: «Это проще простого»

Адам и Бал в это время на причале давали советы мужчинам-аквасам по изготовлению подъёмного механизма. Они предложили использовать металл для создания крана, который посоветовал Итами.

«Для блоков обязательно использовать чёрный металл (железо)?»

«Бронза и медь слишком слабы. Они могут сломаться, если поднимать что-то тяжёлое»

Адаму не понравилось, что детали для крана были соединены частями из бронзы и меди.

«Здесь железо быстро ржавеет. Поэтому мы не уверены в его использовании. К тому же, наши навыки обработки металла не так уж высоки»

«Точно, ведь здесь море»

Адам кивнул, словно только сейчас осознал это.

Аквасы, живущие у воды, из-за нехватки топлива не могут разводить огонь, достаточный для свободной обработки железа. Поэтому создание сложных инструментов для них затруднительно, и даже деревянный кран, который предложил Итами, вызывает у них трудности.

«А как насчёт того, чтобы закупить готовые материалы извне? Мы можем научить вас, как ухаживать за железом, чтобы оно не ржавело»

«Спасибо. Но для этого нужны средства. Сейчас это для нас невозможно»

Для закупки материалов извне нужны значительные средства. Чтобы получить эти средства, нужен товар для продажи. Всё, что у них было до сих пор, — это вещи, поднятые с затонувших кораблей, жемчуг, кораллы и панцири черепах. Однако даже эти запасы были украдены, когда на них напали пираты. Они буквально остались ни с чем.

«Использовать железо вы сможете только после того, как заработаете на продаже камабоко», — сказал Бал.

Рядом с Балом и Адамом, которые обсуждали это, Фамас и Эуро «помогали» русалкам с приготовлением пищи, хотя на самом деле только мешали. Они просто бросали в котёл то, что Кеми и другие подготовили, так что особо не мешали. Зато они развлекались, рассказывая русалкам похабные шутки и наблюдая, как те краснеют: «Ой, Фамас-сама, вы такой неприличный!»

Део, наблюдая за этим издалека, насмехался:

«Просто бросить ингредиенты в котёл и сварить — это довольно примитивный способ готовки. Видимо, они действительно дикари с южных морей»

Его слова, которые могли услышать русалки, заставили даже Эуро вмешаться и сделать ему замечание.

«Ты только и делаешь, что язвишь. Почему ты не можешь просто принять их гостеприимство?»

«Я понимаю, что они нас радушно встречают. Но, честно говоря, мне не радостно видеть перед собой еду, которую я никогда раньше не видел. Например, что это за скользкое существо? И зачем они бросают в котёл этих ярких тварей целиком? Но больше всего меня беспокоит это маленькое существо с колючим панцирем, похожее на насекомое. Они чистят его и бросают в котёл. Неужели они ожидают, что мы это съедим?»

Для него, не привыкшего к таким блюдам, эти морские создания выглядят как странные монстры.

Эуро похлопал Део по плечу.

«Слушай, Део, нельзя быть таким узколобым. Знаешь что? Чем страннее выглядит морское существо, тем оно вкуснее»

«Опять ты всё знаешь, да, Эуро?»

«Всё знаю? Когда это я, по-твоему, всё знал?»

«Всегда. Настолько часто, что даже трудно выделить конкретный случай»

«Правда? Ну ладно. Тогда не ешь, Део. Я съем твою порцию»

«Да, пожалуйста. Я точно не буду есть это»

«Да ты просто невежа!»

«Невежа — так невежа. Я точно не буду!»

С этими словами Део повернулся к Эуро спиной.

Русалки вокруг, также, выглядели огорчёнными и расстроенными.

Эуро попытался подбодрить девушек, и, похоже, его усилия увенчались успехом — русалки быстро вернули себе хорошее настроение.

Тем временем за его спиной Фамас, отведав блюдо, услышал вопрос от русалки, отвечающей за вкус:

«Как вам? Надеюсь, вам понравится»

«Хм… Вкус неплохой, но чего-то не хватает. Эуро, попробуй и скажи, что, по-твоему, нужно добавить»

«Давай… Действительно, вкус хороший. Ароматный бульон великолепен… Но да, чего-то не хватает»

«Проблема в том, что у нас только соль и рыбный соус в качестве приправ»

«Хм, если бы были травы…»

«Или алкоголь»

Услышав слова Эуро, Фамас хлопнул себя по лбу.

«Точно, алкоголь! У вас здесь есть алкоголь?»

Когда он спросил у русалок, те лишь печально покачали головами.

«Нет…»

Но Кеми, улыбаясь, сказала:

«А вот и есть»

«Правда?! У тебя есть алкоголь?!»

Русалки тут же окружили Кеми.

«Это подарок. Должно быть, ещё осталось»

С этими словами Кеми нырнула в глубину залива. Через некоторое время она всплыла, держа в руках металлическую бочку, которую подняла со дна.

«Это нам подарила принцесса. Это качественный напиток, который она сама любит пить…»

«Давай-ка попробую», — протянул руку Эуро.

Но Кеми шлёпнула его по руке.

«Нельзя. Мы разделим его между всеми»

«Ну же, всего один глоток, разве нельзя?»

Эуро начал капризничать, но русалки вмешались:

«Эуро-сама, давайте потерпим. Мы выпьем вместе позже, хорошо?»

«Верно. Немного терпения сделает вкус ещё лучше»

«Именно. Мы разделим его поровну, по глотку каждому»

Но, услышав это, Митте взорвалась:

«Погодите-ка! Это несправедливо!»

«Почему? Мы разделим его поровну, по глотку каждому. Что может быть справедливее?»

«Но вы же, Кеми, уже много раз пили это, верно? Если мы снова разделим остатки между всеми, вы получите больше, чем остальные. Те, кто ещё не пробовал, должны иметь приоритет!»

«Что за странная логика?!»

Кеми, обнимая бочку, ответила: «Вообще-то это нам подарили». Она, казалось, была готова заявить, что если они будут продолжать спорить, то вообще не даст им попробовать.

Но её остановил Карви: «Кеми… уступи им»

«Почему?»

Тогда Мест тоже поддержал Карви.

«Как говорят остальные, мы уже пили раньше. Давай потерпим на этот раз, Кеми. Ладно?»

«Ну… если Мест так говорит… ладно»

Кеми неохотно протянула бочку.

Аквасы, которые ещё не пробовали напиток, с радостью приняли её: «Если Кеми и другие не будут пить, то нам достанется чуть больше»

Эуро предложил: «Давайте хотя бы немного добавим в котёл для аромата…», но русалки тут же отказали:

«Нет! Если добавить в еду, весь алкоголь испарится, и вкус будет испорчен!»

«Еда — это еда, а алкоголь — это алкоголь. Их нужно употреблять отдельно»

«Точно, точно!»

Их реакция ясно показывала, что они очень любят алкоголь и давно его жаждали.

«Тогда приступим!»

Когда солнце наполовину скрылось за западными горами, окрасив небо в багровые тона, всем раздали еду. А мужчинам и женщинам, кроме семьи Лемурии, налили полные бокалы янтарного напитка.

Эльфы и Митте с её подругами весело подняли тосты, и банкет начался. Эуро и Фамас снова рассказывали свои глупые истории, заставляя всех смеяться. Део, который отказывался есть из-за страшного вида ингредиентов, тоже присоединился к выпивке, видимо, желая алкоголя.

Однако семья Лемурия сидела в стороне, ковыряясь в котле.

Они не обижались на то, что им не налили алкоголь. Это был банкет в честь эльфов, но также и возможность для Митте и её подруг найти пару. Поэтому женатые решили держаться в стороне.

«Чёрт, как же это раздражает».

Тем не менее, для любителей алкоголя было тяжело видеть, как все наслаждаются напитком, а они не могут присоединиться. Кеми с жадностью набросилась на рыбу и моллюсков в котле.

Моро и другие начали её успокаивать.

«Не говори так. Сегодняшние главные герои — это они»

«Точно. И не стоит хмуриться, когда у нас гости»

«Давай оставим всё им и поскорее уйдём»

Кеми надула губы, но, закончив с едой в котле, неохотно кивнула.

«Ладно. Оставим всё молодым и уйдём»

«Эй, погоди, какие молодые? Кеми, ты ведь одного возраста с Митте, верно?»

«Возраст тут ни при чём. Это просто стандартная фраза, которую говорят сопровождающие на смотринах»

С этими словами замужние члены семьи Лемурия оставили остальных и ушли к себе, избежав участия в последующем безумном веселье.

* * *

Тем временем Итами и Пинья бродили по горной местности недалеко от деревни Пидо.

Солдаты Симиста, хорошо знающие местность, следовали за опытным Борхосом. Ловко перекрывая пути отступления, они не давали Итами вырваться из окружения.

Если бы они продолжали бежать, преследуемые врагами, рано или поздно они попали бы в расставленные ловушки. Нужно было как-то прорвать вражеское окружение. Но это было не так просто. Бегство в одиночку было бы проще, но сейчас у Итами была обуза.

«Пинья-сан… сюда»

Пинья уже была настолько измотана, что едва могла идти.

Постоянное напряжение и многослойное окружение истощили её дух и силы, ведь она не привыкла к таким побегам.

«Плохо дело»

Итами схватил Пинью за руку и потянул в тень.

Задыхаясь, Пинья смогла лишь слабо пожаловаться: «П-пожалуйста, не будь так груб»

«Тише!»

Но даже на такие мелкие протесты не обращали внимания.

Пинья почувствовала себя как ребёнок, которого отругали. Из-за усталости, как физической, так и моральной, она уже была готова смириться с любым обращением.

Итами, воспользовавшись её беззащитностью, прижал её голову к земле. И не только её — он сам прижался щекой к земле, лёжа плашмя.

Именно в этот момент солдаты Симиста прошли мимо, раздвигая кусты.

Пинья, не заметившая, что солдаты подошли так близко, едва не вскрикнула, но рука Итами закрыла её рот, и всё, что она смогла издать, — это приглушённый стон.

Тем не менее, солдаты Симиста, почувствовав что-то неладное, остановились.

«………………»

Итами и Пинья затаили дыхание, ожидая. Через несколько мгновений, которые показались вечностью, солдаты снова двинулись в путь и ушли.

Пинья дождалась, пока солдаты полностью скроются из виду, и убрала руку Итами со своего рта.

«Прости. Я не заметила. Это моя обязанность — следить за тем, что происходит сзади»

«Вы просто устали»

«Если я стала обузой, ты можешь оставить меня»

«Я не хочу этого делать»

«Нет, правда, всё в порядке… Местный правитель, скорее всего, использует меня как разменную монету в переговорах. Я не думаю, что со мной будут обращаться слишком плохо»

Итами пристально посмотрел на Пинью.

«Усталость — это действительно опасная штука»

«Что ты имеешь в виду? О чём ты?»

«Люди, когда устают, могут изменить даже своим убеждениям. Вы, Пинья-сан, говорите, что вас не смущает, что вас используют как разменную монету, но разве вы не отказались назвать себя императорской принцессой? А теперь вы сдаётесь и думаете, что будет легче, если вас захватят как принцессу»

«Э-это не…»

Она не смогла сказать «нет». Она даже не осознавала этого, пока Итами не указал на это. Пинья, осознав, что теряет свою гордость, наконец взорвалась от накопившегося гнева:

«Но что мне ещё делать?! Каждый раз, когда я пытаюсь что-то сделать, всё идёт наперекосяк! Меня выбрасывает в море без еды и воды, я чуть не попадаю на оргию, меня принимают за пирата, сажают в тюрьму и угрожают… А теперь я ползаю по грязи, убегая от солдат Симиста, и не могу даже спать! Конечно, я устала! Мне надоело, правда надоело! Я больше не хочу быть принцессой! Я отказываюсь! Я бросаю это!»

Пинья кричала это, а затем, выдохнув, опустила плечи и посмотрела на Итами с завистью.

«Почему вы, Итами-доно, так сильны?»

«Я? Для меня это просто опыт. Первое: не думай, что еда всегда будет. Второе: не думай, что дорога будет лёгкой. Третье: не думай, что ночью можно спать. Четвёртое: не думай, что будут выходные. Пятое: считай инструктора богом. Меня тренировали, повторяя это»

Большая часть обучения рейнджеров Сухопутных сил самообороны состоит из изнурительных тренировок.

Обычно физическая сила развивается постепенно, и интенсивные тренировки в короткие сроки не дают значительного улучшения. Так зачем же тогда такие суровые испытания? Всё просто — чтобы полностью истощить обучаемых. Никто не ожидает, что физическая сила улучшится за короткий период интенсивной подготовки. Единственная цель — воспитать дух, который будет двигаться вперёд, сражаться и выживать, даже когда тело и разум на пределе. Именно поэтому инструкторы рейнджеров безжалостно изматывают обучаемых, выжимая из них все силы, а иногда и мотивацию, обрушивая на них поток ругани.

Итами смог преодолеть эти трудности, потому что у него было желание.

У Итами было желание наполнить свою жизнь увлечениями отаку.

Именно поэтому, когда начальник сказал: «Отпуск отменяется», что означало, что он не сможет пойти на ярмарку додзинси, у него, казалось бы, иссякшие силы неожиданно возродились.

Неважно, что это за желание. Даже если оно низменное. Жажда денег, еды, славы, секса — что угодно.

Желание удовлетворить себя, стремление никогда не сдаваться — это последний источник силы для человека.

«Я завидую вам, Итами-доно. У меня нет такого»

«Разве? Я думаю, у Пиньи-сан увлечение искусством тоже чего-то стоит»

«Как грубо! Я не думаю, что погружена в это так же глубоко, как вы»

«Но знаете что? Если бы я предложил взять вас на ярмарку додзинси и познакомить с авторами из крупных кружков, что бы вы сказали?»

«Что? Правда?»

Пинья мгновенно загорелась энтузиазмом.

«Видите… вы уже оживились»

«Конечно, я оживилась бы, услышав, что меня представят известному автору. Только уточню, это не Лиза-сама, верно?»

«Конечно нет. Я говорю об авторе "Кураи" — Отохиме-сама. Правда, встретиться с ней можно будет только после того, как "Врата" снова откроются»

«Что?! Отохиме-сама?! Теперь я действительно чувствую прилив сил!»

«Ну как? Всё ещё хотите сдаться и облегчить себе жизнь?»

«Конечно нет! Если я стану пленницей и доставлю своей стране неприятности, мне будет сложнее добиваться своего. Чтобы облегчить визит в Японию, я должна вести себя прилично»

«Тогда… давайте постараемся ещё немного. Из-за вашего крика, кажется, сюда направляется немало людей. Давайте немного побежим. Вы согласны?»

Итами взял Пинью за руку.

«Конечно, согласна»

Пинья крепко сжала руку Итами в ответ.

* * *

«Командир Борхос, Розе до сих пор не найдена»

Связной солдат вбежал в палатку командного пункта и доложил о ситуации на месте.

Внутри палатки находились Албайн и его спутники, включая Канфорта.

Но они не двигались и не работали. Только Борхос отвечал прибывшему солдату.

«Сообщения о том, что слышался женский крик, теперь кажутся ошибочными или, возможно, отвлекающим манёвром, чтобы сбить нас с толку. Спутник Розе, должно быть, очень умён»

Борхос развернул карту с набросками местности и начал размышлять, не была ли ошибкой отправка основных сил поиска в этом направлении.

«Солнце село, и стало темно. Теперь поиски станут сложнее»

Связной ответил:

«Да. Есть вероятность, что они смогут сбежать под покровом темноты»

«Тогда временно ослабим окружение и остановимся на позиции с хорошим обзором. Отсюда они могут сбежать к морю...»

«Добраться до моря отсюда невозможно. Хорошо, срочно отзовите солдат. Утром мы начнём поиски со стороны Маримбы в направлении вершины горы»

«Понял»

Связной солдат отдал честь и уже собирался бежать, как вдруг Албайн насмешливо сказал:

«Может, они уже сбежали за пределы территории?»

Хоть это и было лишь формально, но слова высшего командира на месте заставили связного замешкаться. Если Борхос и Албайн не согласны, приказ может быть изменён.

Но Борхос сказал связному: «Иди»

Связной кивнул и побежал отзывать солдат.

Убедившись, что связной достаточно далеко, Борхос ледяным тоном предупредил:

«Албайн-сама, не забывайте, что поиски Розе — это воля вашего отца»

«Я знаю. Поэтому я не буду мешать»

«Не только не мешать, но и поделитесь известной вам информацией. Количество врагов, их снаряжение, наличие поддержки — всё, что знаете»

Тут Снист сказал:

«Враг — это десять тысяч имперских солдат. Состав: кавалерия, лучники, драгуны и снабженцы»

Борхос устремил на Сниста пронзительный взгляд. Снист тут же извинился: «А, простите. Обещаю не болтать лишнего и не беспокоить командира», — сказал он, втянув голову.

Канфорт, Грейдел и Зузузу тоже молчали. Вместе с Албайном они находились под наблюдением Борхоса за помощь в побеге Пиньи. Официально их не арестовали только потому, что Розе якобы сбежала сама.

«Если бы здесь было десять тысяч имперских солдат, Симист уже перестал бы существовать»

Борхос пробормотал это, затем указал на карту и доложил Албайну, как номинальному командиру, о текущей ситуации:

«Мы отправили солдат на перевал Мезан и в Кранеден, чтобы держать их под наблюдением. Они как мыши в ловушке. К завтрашнему утру Розе будет поймана, и это станет яркой главой в вашей героической саге»

«Но если бы перекрыть пути отступления было так просто, разбойники не процветали бы. Ведь наш противник — Розе, верно?»

«Конечно, если бы это была та самая Розе, которая не раз опустошала эти земли, она бы знала все тропы и лазейки. Но эта Розе — другая. У неё нет знаний о местности»

«О-о-о. Вы говорите о той Розе и этой Розе, как будто это разные люди»

«Такова воля вашего отца. Моя обязанность — выполнять его политические решения»

«Это несовместимо с моими принципами. Моя обязанность — поступать по справедливости, как я её понимаю. Использовать женщину как заложницу в политических играх между странами противоречит моей справедливости»

«Сейчас вы так думаете. Но когда вы будете управлять Симистом, это изменится. Личная справедливость уступит место справедливости ради благополучия и безопасности большинства»

«Как у отца? Но мне кажется, решения отца больше направлены на удовлетворение личных амбиций, чем на благо большинства. Я не хочу становиться таким»

«Ваш отец надеется, что вы поймёте это со временем»

«Тогда почему он хочет дать мне титул "героя справедливости"?!»

«Он, вероятно, считает, что это будет полезно, когда вы однажды будете управлять стеклянном полуостровом. Поддержка народа необходима для укрепления власти. Особенно на землях, где живут разные расы, как здесь»

«Я? Король стеклянного полуострова?! Ты действительно так думаешь?»

«Если у вас нет желания, это невозможно»

«Ты говоришь так, будто это возможно, если у меня будет желание»

«По крайней мере, точно невозможно, если желания нет»

«Но я не хочу быть королём. Быть королём — значит совершать несправедливость, как нечто само собой разумеющееся»

«Кем вы станете в будущем — не мне, простому солдату, судить. Но как частное лицо, я советую вам обсудить это с вашим отцом»

«Понял. В следующий раз поговорю с отцом. Спасибо за совет»

Албайн поблагодарил Борхоса. В этот момент связной, запыхавшись, ворвался в командную палатку.

«Что случилось? Я же всегда говорю, что докладывать нужно спокойно!»

«Простите. Но, командир Борхос, я вообще не понимаю, что происходит!»

В этот момент солдаты Симиста, расположенные в окружении, оказались в полном хаосе.

Всё началось с того, что появилась юная жрица.

«Э-эм… ребята. Мне нужно кое-что вам сказать»

Солдаты Симиста были озадачены, что происходит. Но перед ними была не Розе, объект их поисков, а спокойная девушка, в которой не было ничего подозрительного, так что они расслабились.

«Что случилось, юная жрица?»

«Ну, вообще-то я пришла показать вам кое-что»

«И что же это?»

«Вот это»

Мои протянула им так называемую "флеш-гранату". Она производила вспышку в миллион кандел и грохот в 180 децибел, временно выводя из строя всех, кто находился в зоне её действия. Это превосходный продукт.

«Эй, ребята, собирайтесь! Эта девушка хочет нам что-то показать»

Добродушные солдаты Симиста начали собираться вокруг.

«Вот так…»

Мои объяснила, как снять предохранитель и выдернуть чеку… Солдаты, следуя её указаниям, с любопытством наблюдали, что произойдёт.

И вдруг Мои бросила флеш-гранату, закрыла глаза, заткнула уши и присела, полуоткрыв рот.

«Девушка? Что ты делаешь?»

«Мне сказали так сделать…»

Мир стал белым сразу после этого. Ослепительная вспышка, болезненная для глаз, окутала окружающих солдат, скрыв всё вокруг. Затем оглушительный взрыв, отдававшийся в мозгу, ударил по их ушам.

«Аааа!»

Когда свет исчез, вокруг лежали не трупы, а потерявшие сознание или дезориентированные солдаты. Даже сама Мои лежала на земле. Даже закрыв глаза и заткнув уши, она не смогла полностью защититься от взрыва, произошедшего прямо перед ней.

Нина, наблюдая за происходящим из укрытия, увидела, как солдаты падают, и пробормотала: «Это и есть авангард?..»

Она, схватив Мои за ноги и потащила её за собой.

Тем временем в другом месте…

«Эй, парень… не хочешь немного повеселиться, мяу?»

«Э-э, я?»

«Да, ты, мяу. Сюда, сюда…»

Глупый солдат, поддавшись на провокацию растрёпанной Персии, следовал за ней в темноту, где Форте усыпляла их одного за другим с помощью магии.

Рядом Лелей открывала маленькие «врата» в пространстве перед собой и втыкала в них магический посох. С каждым ударом солдаты Симиста падали, словно их ударили сзади.

«Э-э, учитель… это что за магия?»

Форте была поражена, увидев, как Лелей беззаботно использует магию, о которой она так давно мечтала узнать. Она думала, что такие вещи должны быть секретными и не показываться так легко. Но Лелей использовала её без колебаний. Более того, она даже отвечала на вопросы.

«Это прикладная техника, которую я обнаружила, изучая методы создания врат. Правда, она работает только в пределах видимости, так что для перемещения бесполезна»

Если магия ограничена зоной видимости, её привлекательность почти исчезает.

«Но для школы Ронделя она очень полезна»

Однако в качестве боевой магии её можно использовать так, как это делает сейчас Лелей.

Фактически, если цель находится в пределах видимости, можно незаметно нанести удар и устранить её. Катализатор для активации магии (волосы, оставшиеся после одержимости Харди) — это несколько волосков, связанных в браслет на запястье. Благодаря этому активация происходит почти мгновенно.

«Это действительно так просто?»

Форте, не знавшая о катализаторе, внимательно наблюдала за действиями Лелей. Видимо, она надеялась найти подсказки в заклинаниях или чём-то подобном. Но просто глядя, она не могла понять слишком многого.

«Чтобы создать врата, через которые может пройти человек, требуется много сил. Но для маленьких врат усилия минимальны»

Лелей также умело скрывала ключевые детали, поэтому Форте ничего не поняла. Тем не менее, это была демонстрация магии, которую она раньше никогда не видела. Форте сжала кулаки от радости, что пошла за Лелей.

Временный командный пункт был заполнен связными, которые прибывали один за другим.

Сообщения были одинаковыми: солдаты пропадают без вести, или командиры внезапно впадают в кому и падают или целые отряды выходят из строя по неизвестным причинам.

Борхос приказал связным немедленно восстановить командную структуру. Если командир отряда не мог командовать, следующий по званию должен был взять на себя управление. Но из-за качества солдат или недостатка тренировок хаос только усиливался, и улучшений не наблюдалось.

«Что вообще происходит?»

Даже Албайн не мог оставаться в стороне и начал задавать связным вопросы, пытаясь понять ситуацию. Но никто не мог ответить на его вопросы. Все взгляды обратились к Борхосу.

«Командир Борхос… что это такое?»

«Вероятно, дело рук магов…»

Борхос, с его долгим опытом службы, знал, кто мог действовать таким образом.

«Маги?!»

«Да. Хотя в последнее время на поле боя их редко встретишь, в партизанской войне их угроза никуда не делась. Они крайне опасны»

«Мы преследовали Розе… нет, имперскую принцессу, верно?»

«Либо у имперской принцессы был маг в охране, либо он прибыл только сейчас»

«Давайте посмотрим сами!»

«Нет, это невозможно»

«Даже если я лишь номинальный командующий, я всё же высший руководитель поисков Розе»

«Но у вас уже есть прошлое — вы помогали Розе сбежать. Я не могу гарантировать, что вы не воспользуетесь этой возможностью, чтобы снова её отпустить»

«Признаю. Мы действительно пытались это сделать. Но сейчас всё иначе. Сейчас я беспокоюсь о солдатах Симиста. Пожалуйста, доверьтесь нам»

«Невозможно. В этом деле я не могу доверять вам, Албайн-сама. Вы скрыли от меня количество и состав врагов, что привело к этой ситуации. Не забывайте об этом»

«Почему ты такой упрямый?»

«Потому что это моя обязанность, Албайн-сама»

«Хотя это результат моих действий, это всё равно очень печально»

Албайн опустил голову. Но Борхос сказал, что сожалеть не о чем.

«Враг действует так, чтобы разделить нас. Я знаю, куда они направляются»

«Куда?»

«Сюда»

В этот момент вокруг командной палатки раздался гром.

Перед этим и после послышались звуки ударов металла и грохот падающих предметов.

«Что случилось? Кто-нибудь, доложите!»

Борхос кричал, но за пределами палатки не было ни души. Там должны были находиться тридцать-сорок человек штаба: знаменосцы, связные, барабанщики, трубачи, снабженцы и охрана. Но даже их шагов больше не было слышно.

Борхос глубоко вздохнул, чувствуя безнадёжность, и вытащил меч.

«Они здесь»

«Маги врага?!»

Албайн тоже вытащил меч. Канфорт и другие, разоружённые, сломали ближайшие стулья, используя их ножки как дубинки, и приготовились к огромному присутствию, нарастающему за пределами палатки.

«Кто там?!»

Борхос окликнул тех, кто был за пределами палатки.

Тогда внутрь вошла девушка в чёрном одеянии жрицы, несущая огромную алебарду.

«П-почему жрица храма Эмроя здесь?»

Борхос, ошеломлённый, замер с поднятым мечом, не в силах опустить его. Тогда Албайн исправил его ошибку.

«Нет, командир Борхос. Она — апостол Эмроя, Рори Меркьюри… Да, именно так…»

«Ваше Святейшество? Рад встрече. Я Албайн, старший сын вождя Симиста. А это мои товарищи»

С этими словами Албайн опустился на одно колено и поклонился, представляя Канфорта, Грейдела, Сниста и Зузузу одного за другим. Борхос, узнав, что перед ним полубог, тоже, хоть и смущённо, поклонился, проявляя уважение.

«Какие же вы воспитанные, очень приятно»

«Ваши слова лестны, Ваше Святейшество. Скажите, что привело вас в такое неприглядное место?»

«Я ищу своих слуг. Это, должно быть, Камфорт и Грейдел? Я слышала, вы хорошо обращались с моими слугами»

«Ваши слуги?»

Камфорт, не понимая, о ком идёт речь, наклонил голову.

Нина, вошедшая вслед за Рори, добавила: «Речь идёт о Итами Йоджи»

Тогда Камфорт был потрясён.

«Этот парень?! Ваш слуга?!»

«Разве он не был телохранителем принцессы?» — спросил Снист.

«Сейчас он в аренде. Но по сути он мой слуга»

Борхос, не знавший Итами, не мог понять, о чём идёт речь.

Он смотрел на Албайна и Канфорта, словно прося объяснений, и спросил: «Кто этот человек, которого ищет Ваше Святейшество?» Он не стал спрашивать Рори напрямую, вероятно, из-за психологического давления.

«Это мужчина, который сопровождает не принцессу… а Розе», — ответил Канфорт.

«Разве он не имперский рыцарь?»

Предполагалось, что это Грей Ко Альдо. Но Рори холодным тоном отчитала Борхоса:

«Не заставляйте меня повторять дважды»

«Да… но, Ваше Святейшество, мы преследуем пиратку Розе и её сообщников. Мы ничего не знаем о принцессе и её телохранителе»

«Меня не интересует, как вы называете его»

«Понятно. Так вот в чём дело?»

Борхос понял, что с этим полубогом нельзя хитрить.

«Вы поняли? Тогда прекратите преследовать моего слугу и отзовите своих солдат»

«Невозможно. У меня есть обязанности как у военного. Я получил приказ поймать Розе, и я должен его выполнить»

Борхос, сделав это заявление, снова взял меч в руки.

«Тебя, наверное, часто называют негибким?»

Тука, которая опоздала, сказала это с явным раздражением. Молния, которая мгновенно поразила солдат за пределами палатки, была делом её духовной магии.

Тогда Албайн усмехнулся, поддразнивая:

«В его случае — постоянно»

«Не могли бы вы отступить?»

«Если я откажусь от задачи только потому, что не могу победить, я не смогу оправдаться перед павшими солдатами. Если моя судьба — сражаться здесь с Вашим Святейшеством и пасть, я приму это смиренно. Албайн-сама, прошу вас разобраться с последствиями. Сегодня я нашёл здесь лучшее место для смерти»

После жизни в изгнании он провёл годы, чувствуя, что упустил свою смерть. Но здесь и сейчас он мог сражаться и пасть без сожалений. Противник был достойным, и он мог обрести высшую честь солдата, погибнув при исполнении долга.

Борхос сделал шаг вперёд с ясным выражением лица, как будто все его тревоги рассеялись.

«Хорошо. Очень хорошо»

Рори тоже слегка зарумянилась, возможно, от волнения.

Сражаться с такими гордыми мужчинами было для неё одним из величайших удовольствий.

«Борхос… раз уж представился случай, назови своё имя. Я впишу его здесь»

Рори сказала это с торжественным видом, слегка постучав себя по груди.

«Тогда, с вашего позволения. Бывший старший центурион Имперской армии, ныне командир охраны Симиста, Борхос»

«Борхос. Я лично проведу твою душу перед ликом главного бога»

Боевой дух обеих сторон нарастал. Если огромная и мощная боевая воля Рори была подобна солнцу, то Борхос был лишь крошечным огоньком. Но в этот момент боевой дух Борхоса ярко сиял, не уступая по интенсивности Рори.

Борхос занёс меч.

Рори тоже замахнулась алебардой для бокового удара.

Но тут вмешался Идзумо, который хотел избежать кровопролития.

«Рори-кун. Ты не собираешься сказать, что эти солдаты здесь просто без сознания?»

Алебарда Рори рассекла воздух и расколола землю, а Борхос, промахнувшись мечом, по инерции сделал два с половиной оборота на месте.

«Ч-что?»

Тут Курата добавил:

«Командир, никто из солдат не погиб. Вы всё ещё хотите сражаться?»

Присмотревшись, можно было заметить, что солдаты, лежащие повсюду, всё ещё дышали. Некоторые тихо стонали. Борхос, который считал, что не может отступить, потому что все погибли при исполнении долга, теперь полностью потерял боевой дух.

«Нет, есть задача. Я не могу её бросить»

Борхос изо всех сил пытался восстановить свой пошатнувшийся боевой дух, но у него ничего не вышло.

«Курата, чтобы сломить такого упрямца, нужно дать ему оправдание. Просто лишить его мотивации недостаточно»

«Что будем делать?»

«Вот что»

Идзумо приставил пистолет к виску Албайна.

«Мы с вами встречались в похожей ситуации, помните?»

«Т-ты?! Тот самый!»

Место было в Танске. Идзумо, участвовавший в операции по спасению похищенных японцев, взял в заложники важного человека по имени Годасен и угрожал Борхосу, чтобы тот расчистил путь.

«Ну что? Вспомнили? Тогда вы помните, что мы можем использовать подлые методы, чтобы ранить заложников? Этот парень — старший сын вождя, верно? Что будете делать?»

«Борхос, спаси меня! Я сын вождя! Если что-то случится, это будет катастрофа! Спаси меня в первую очередь! Пожалуйста, спаси меня! Я не хочу умирать!»

Албайн кричал так жалобно, что это было почти смешно. Если бы он действительно испугался или, наоборот, сказал: «Не обращайте на меня внимания, сражайтесь!», это могло бы поднять боевой дух. Но глаза Албайна, который явно наслаждался ситуацией, смеялись.

Это отсутствие напряжённости окончательно сломило боевой дух Борхоса. Погибнуть в такой фарсовой ситуации означало бы потерять всю честь и гордость воина.

Та ясность и решимость, которые были у него раньше, теперь полностью исчезли, разрушенные этой нелепой сценой.

* * *

Пинья лежала в лесу вместе с Итами, затаив дыхание.

В лесу раздавались звуки шагов, раздвигающих кусты. Это были солдаты Симиста.

Солдаты растянулись в линию, постепенно сужая окружение.

Нужно было бежать.

Но пока Пинья была охвачена тревогой, Итами спокойно привязывал что-то к дереву. Он тратил драгоценное время, так что, должно быть, это было важно. Думая так, она...

«Что ты делаешь?» — спросила она с ноткой протеста.

«Тише! Я сосредоточен»

Ответ Итами прозвучал резко, почти как выговор.

Даже Пинья, услышав такой тон, подчинилась без возражений. Она даже удивилась, что этот мужчина может говорить так строго.

Но Итами быстро смягчился и, приблизив губы к её уху, прошептал мягко, словно пытаясь её успокоить:

«В десяти метрах один. Справа, в трёх метрах — ещё один… Слева тоже один. Они идут прямо на нас. Дальше скрываться не получится, так что будь тихой. Всё в порядке, не волнуйся. Но когда побежим, делай это быстро и не отставай, Пинья-сан»

Раньше Итами, когда враги приближались, просто тихо двигался в сторону, чтобы избежать их. Но теперь он не мог этого сделать. Значит, ситуация стала намного сложнее. Тон Итами стал серьёзным, что говорило о крайней напряжённости. Тем не менее, его лицо оставалось спокойным, как всегда. Его шёпот, уверявший Пинью, что всё в порядке, звучал уверенно. Если это была игра, то Итами был настоящим мастером.

Но, подумав, Пинья вспомнила, что Итами никогда не бросал её, всегда подбадривал и вёл вперёд. Тогда, возможно, он действительно сможет вытащить их из этой передряги. Как ни странно, если Итами говорил «всё в порядке», она могла поверить, что так оно и есть.

Шаг за шагом солдаты Симиста приближались так близко, что их можно было разглядеть даже в темноте.

Вот-вот их обнаружат. Обнаружат.

В тот момент, когда Пинья сглотнула и затаила дыхание, Итами дёрнул за верёвку, которую держал в руке. Затем в том месте, где он что-то установил, раздался звук шагов, раздвигающих траву.

Внимание солдат привлеклось к этому месту.

«Что это за звук?»

«Сюда!»

Солдаты начали удаляться.

Ловушка сработала. Пинья чуть не вскрикнула от восхищения, увидев, как хитроумный план Итами, похожий на фокус, сработал. Ей захотелось прыгать от восторга, но она сдержала себя, сохраняя последние силы для бега, и ждала сигнала от Итами.

«Сейчас!»

Сигнал прозвучал, и рука Пиньи потянулась за Итами.

«Ах…»

Но её тело не поспевало за её желанием. Она мечтала, что Итами возьмёт её в Японию и познакомит с додзинси-автором Отохиме. Она держалась только ради этого, но теперь её ноги больше не слушались.

«Кажется, я больше не могу»

Пинья вырвала руку из руки Итами и сказала ему идти вперёд. Её взгляд, полный сожаления, говорил: «Извини, что не могу следовать за тобой, хотя ты сказал, что всё будет хорошо»

Но Итами без колебаний схватил руку Пиньи, пытавшуюся отстраниться, и вернул её на место, снова уложив в укрытие. Он зарыл её тело в траву, прижав к земле, чтобы скрыть её в тени как можно лучше.

«Смотрите, на ветке привязана верёвка»

«Чёрт! Нас обманули! Они сбежали?!»

«Нет, если они пошли на такую уловку, они всё ещё где-то рядом. Ищите, ищите…»

Убедившись, что Пинья и Итами где-то рядом, солдаты продолжили тщательный поиск.

Вскоре их присутствие стало ощущаться всё ближе.

Когда они оказались всего в нескольких шагах, Пинья напряглась и прижалась к Итами.

Слёзы хлынули из её глаз. Итами крепко обнял её, чтобы успокоить, и прошептал, словно подбадривая:

«Всё будет хорошо, не сдавайся»

Они сжали руки друг друга, переплетая пальцы и крепко обнимаясь. И в этот момент…

«Эй, поступил приказ об отступлении!»

Среди солдат Симиста раздался такой крик.

«Что случилось? Может, Розе поймали?»

«Нет. Что-то произошло в основном отряде. Там полный хаос. Нас срочно отзывают»

Солдаты Симиста, которые были уже совсем близко, начали отступать. Некоторые неохотно оставались на месте, пытаясь понять, что они только что преследовали. Но были подтолкнуты коллегами: «Что ты делаешь? Пошли быстрее!», они тоже ушли.

Суета постепенно стихла, и вскоре окружение погрузилось в тишину.

«Может… мы спасены?»

Итами не сразу ответил на вопрос Пиньи. Он прислушался, проверил обстановку и наконец заговорил:

«Да… Похоже, мы спасены, Пинья-сан»

«Нет! Пинья!»

С этими словами Пинья, словно хищник, набросилась на губы Итами.

* * *

Дворец Тумарен

Хамильтон, общалась с правительством Тумарен во главе с регентом Грубалом, обсуждала мир на стеклянном полуострове и в попытках его сохранить

Хамильтон, представляя Пинью, как обычно, выступала в роли авангарда, открывая переговоры. Но в этот раз она столкнулся с трудностями.

Обычно Пинья оставалась в тени, поддерживая её в нужный момент. Именно её присутствие за спиной позволяло Хамильтон действовать уверенно и мастерски вести словесные баталии, сбивая противника с толку. Но сегодня за её спиной была рыжеволосая Розе — простая женщина, выбранная в качестве двойника лишь из-за сходства с Пиньей. Она не могла сравниться с Пиньей ни в ответственности, ни в способностях, будучи лишь декорацией.

Единственное, в чём она могла сравниться с Пиньей, — это в умении очаровывать мужчин. Но в дипломатических переговорах это было бесполезно. Поэтому Хамильтон, чувствуя давление необходимости завершить переговоры в одиночку, нервничала и допускала ошибки, попадая под влияние представителей Тумарен.

«Мы просим вас прекратить действия, угрожающие миру на стеклянном полуострове»

Регент Тумарен Грубал, в ответ на слова Хамильтон, обменялся взглядами с коллегами и пожал плечами, проявляя явное неуважение.

«Мы совершенно не понимаем, о чём вы говорите. Мы даже не знаем, что происходит на стеклянном полуострове. Это вы, империя, должны прекратить свои необоснованные обвинения»

«Тогда позвольте спросить, зачем вы собираете войска у границы с королевством Эльбе?»

«Это потому, что армия королевства Эльбе сосредоточилась у границы, угрожая нашей стране. Мы даже подозреваем, что это движение связано с действиями Империи»

Тогда Сугавара вмешался:

«Вы знаете о передвижениях армии Эльбе, но при этом утверждаете, что не знаете, что происходит на стеклянном полуострове? Это весьма интересно»

«Ох, прошу прощения. Позвольте мне уточнить: мы собираем информацию, но лишь в достаточной степени, чтобы знать о таких вещах»

Хамильтон продолжила с сарказмом:

«Раз уж вы уточняете, может, признаете, что большинство бандитов, орудующих на стеклянном полуострове, были отправлены из Тумарен?»

Но Грубал лишь усмехнулся:

«В этом аспекте уточнений не требуется. Тумарен ничего не знает о происходящем на стеклянном полуострове. Мы не имеем к этому отношения. Это наш официальный ответ»

«Вы не знаете о бандитах, но знаете о передвижениях армии. У вас весьма удобная сеть информации»

«Говорите что угодно. Как бы вы ни пытались исказить факты, правда остаётся одной»

Тогда Сугавара продолжил провокацию:

«Слово "правда" сильно обесценилось. В таком мире, как этот, где всё может меняться в зависимости от интересов говорящего, разве можно называть что-то "правдой" и считать это приемлемым?»

Грубал явно разозлился. Видимо, он почувствовал, что его страну считают нецивилизованной и варварской.

«Япония, судя по всему, весьма лицемерна. В конце концов, правда может принимать любую форму в зависимости от того, кто её интерпретирует»

«Значит, вы считаете, что можно называть что угодно правдой?»

«Именно»

Отношение Тумарен было крайне провокационным.

Раньше ни одна страна не могла позволить себе такое неуважение в дипломатических переговорах с Империей.

Но теперь Империя оказалась в положении, когда Тумарен смотрит на неё свысока. Тумарен считает, что Империя больше не проявляет былой агрессивности из-за потери уверенности в своих силах. И в этом есть доля правды. Однако это также результат осознания того, что прежняя экспансионистская политика привела к войнам. Но теперь это отношение вызывает презрение со стороны других, что, в свою очередь, может спровоцировать новые конфликты. Ирония судьбы.

Тем не менее, жёсткая позиция Тумарен также вызывает недоумение. Да, Империя ослабла в экономическом и военном плане, но по сравнению с Тумарен разница между ними как между взрослым и ребёнком. Если столкнуться напрямую, Тумарен будет легко раздавлена. Неужели правители Тумарен настолько глупы, что не понимают этого, или они понимают, но всё равно ведут себя так? Если так, то откуда у них такая уверенность?

Пока Сугавара и Грубал спорили, Хамильтон, постукивая пальцем по карте стеклянного полуострова, размышляла, не упустила ли она что-то важное. В итоге она пришла к выводу, что у Тумарен есть мощный союзник.

Так вот в чём дело. У них есть союзник.

Нужно выяснить, с какой страной они заключили союз.

«Хамильтон-доно, что вы думаете?»

Хамильтон, погружённая в размышления о возможных стратегиях, немного задержалась с ответом. Эта пауза стала психологической лазейкой, которую использовали представители Тумарен.

«Простите? Не могли бы вы повторить?»

«О-о-о, вы витаете в облаках на важных переговорах? О чём вы думали? Может, о блюдах на ужине? Или о своём возлюбленном на родине?»

«Это не…»

«Тогда позвольте повторить представителю Империи. Мы считаем, что эти переговоры сами по себе являются попыткой начать войну под предлогом агрессии? Мы не можем не задаться вопросом, почему Империя вмешивается в двусторонние проблемы между нашей страной и королевством Эльбе»

«Мы стремимся сохранить мир…»

«Мир, о котором говорит Империя, всегда был удобен только для Империи. Мы не считаем такое состояние миром. Чего вы хотите на самом деле — мирного решения или предлога для начала войны?»

Когда Хамильтон оказалась в затруднительном положении из-за этого вопроса, Розе заговорила:

«Я не хочу войны»

Хамильтон чуть не цокнула языком. Она хотела крикнуть: «Что ты делаешь, раскрывая наши намерения?» Ведь именно угроза войны, даже если она нежелательна, позволяет продвигать переговоры. Но если с самого начала заявить, что войны не будет, противник наверняка начнёт завышать цену за выполнение наших требований.

Однако, поскольку Розе играла роль Пиньи, Хамильтон не могла её остановить и могла только молча наблюдать.

Грубал обратился к Розе, как к Пинье, чтобы подтвердить её слова:

«Ваше Высочество, вы говорите, что не хотите войны с нашей страной?»

«Да. Я уже сыта по горло войной»

«Тогда можно считать, что в этих переговорах вы готовы пойти на определённые уступки?»

В этот момент Грубал, вероятно, рассчитывал, какую цену он может запросить у Империи в обмен на мир. Но Розе, выдававшая себя за Пинью, с невозмутимым выражением лица спросила:

«Уступки? Почему я должна уступать?»

«Разве Империя не хочет добиться какого-то результата на этих переговорах? Вы ведь приехали сюда, чтобы чего-то достичь, не так ли?»

Но Розе, выдававшая себя за Пинью, ответила с лёгкой улыбкой:

«Мне не нужно ничего получать от переговоров с вашей страной. Я просто хотела насладиться путешествием на корабле с господином Сугаварой»

Розе, выдававшая себя за Пинью, прижалась к Сугаваре и обняла его за руку.

«Эй, господин Сугавара, когда переговоры закончатся, не хочешь осмотреть Тумарен вместе со мной?»

От такого поворота событий представители Тумарен, Сугавара и Хамильтон округлили глаза.

«Простите, Ваше Высочество… Вам всё равно на войну и мир?»

Тогда Розе, выдававшая себя за Пинью, продолжила:

«Пусть те, кто хочет войны, воюют сами. В конце концов, если эти переговоры провалятся, Дюран обрушится на эту страну с яростью шторма. Я просто буду наблюдать за этим с безопасного расстояния»

Королевство Эльбе и Тумарен примерно равны по силе. Если начнётся война, она не закончится быстро, и многие пострадают.

«Э-э, разве Империя не хочет мира?»

«Конечно, хочет. Мира в моём сердце. Я просто не хочу, чтобы меня беспокоили»

Её безответственные слова заставили Грубала растеряться.

Империя хочет мира. Но она также не хочет применять силу. Именно это предположение сделало эти переговоры возможными.

Но с самого начала она не собиралась ни на что уступать и не собиралась брать на себя ответственность за результат переговоров. Если Тумарен скажут: «Воюйте сами», это поставит их в затруднительное положение.

Ведь цель Тумарен заключалась в том, чтобы втянуть Империю в этот конфликт.

Если Тумарен вступит в конфронтацию с Империей, антиимперский альянс активируется. Союзные страны одна за другой объявят войну Империи, и огромный медведь окажется окружён бесчисленными пчёлами. Но если им скажут: «Разбирайтесь сами», этот план рухнет.

Для Тумарен долгая и грязная война с королевством Эльбе тоже бессмысленна.

Грубал мог только ответить: «М-можем ли мы взять перерыв для обсуждения?»

* * *

«Ха-ха-ха! На мгновение я подумала, что всё пойдёт не так»

Когда они вернулись в комнату для переговоров, Розе побежала вперёд, подобрала подол платья и запрыгнула на стол из красного дерева, устроившись на нём. Ей, казалось, было всё равно, что её ноги обнажены, и она даже поставила одну ногу на стол.

Грей поспешно отвернулся от Розе.

«Что это за поведение? Это неприлично»

Хамильтон сделала ей замечание. Но Розе только усмехнулась.

«Ну и что? Я вела себя прилично перед людьми»

«Это не нормально! У тебя видно почти до самого верха бедра!»

«О чём ты? Не будь такой занудой. Мужчинам нравится, когда им иногда что-то показывают»

«Здесь не твои пираты, которых ты привела с собой»

«Все мужчины одинаковы. Они просто жаждут увидеть вот это и вот это у женщины. Если иногда показывать им немного, они будут работать с удовольствием»

Розе поиграла с грудью и слегка приподняла край юбки, глядя в окно и провоцируя Грея.

«А если они потеряют контроль? Они нападут на тебя»

«Вот почему нужно знать меру. Понимаешь? Это как кнут и пряник»

«Чёрт возьми, такая женщина! Я расскажу господину Сугаваре, и он тебя как следует отчитает»

Хамильтон сказала это с презрением. Она больше не могла спорить с Розе.

Из переговоров с Тумарен стало ясно, что они планировали втянуть Империю в конфликт. Это означало, что Империя находится в опасном положении.

Нужно было срочно придумать контрмеры.

«О, спасибо. С Сугаварой мне всё равно, сзади или спереди, в любой позе»

«Ты говоришь такие вещи при людях?! Ты извращенка?!»

«Да. Ты не знала?»

«Похоже, для тебя господин Сугавара — всего лишь награда»

Хамильтон и Розе уставились друг на друга.

В этот момент дверь открылась, и вошёл Сугавара.

«Похоже, Тумарен пойдёт на уступки. Регент Грубал был в шоке. Он явно не ожидал, что Империя скажет: "Начинайте войну между королевством Эльбе и Тумарен, делайте что хотите". На мгновение я занервничал, но всё обошлось. Вы хорошо справились»

«Правда?! Ты меня хвалишь?!»

«Да»

«Тогда погладь меня по голове!»

Розе спрыгнула со стола и подбежала к Сугаваре. Она протянула руки, чтобы обнять его.

«Н-нет. Ты где, по-твоему, находишься?»

Сугавара попытался оттолкнуть Розе, чтобы сохранить дистанцию, но она, не сдаваясь, вцепилась в его руку. Между ними завязалась борьба.

«Ну, давай. Никто же не видит»

«Они же смотрят!»

«Всё в порядке. Не будь таким занудой. Пусть те, кто хочет, увидят, какие у нас отношения»

«Не говори таких двусмысленных вещей! Какие у нас с тобой отношения?!»

«Ну, знаешь… ты учил меня всему, от основ до… ну, понимаешь?»

«Я был строг с тобой, когда учил тебя манерам, и хвалил тебя. Но ни в коем случае я не делал больше, чем это!»

Сугавара закричал. Это было адресовано Хамильтон, которая смотрела на него с неодобрением, его слова звучали крайне неубедительно.

* * *

Ситуация в Симисте быстро разрешилась после того, как Албайн был взят в заложники.

Вождь Кейбл был вынужден пообещать Идзумо и его группе, что они не будут искать, преследовать или трогать Пинью, а безопасно вернут её домой, если его сын будет освобождён.

«Верните Албайна»

«Нет. Мы оставим его заложником, пока не убедимся в безопасности принцессы Пиньи»

Идзумо заявил, что будет удерживать Албайна и его людей до тех пор, пока цель не будет достигнута. Он решил ждать, пока Итами и Пинья не появятся.

«Это не то, о чём мы договаривались! Вы сказали, что вернёте Албайна, если мы выполним условия!»

Кейбл набросился на них, но Борхос остановил его. Он объяснил, что Идзумо и его группа могут отрезать Албайну пальцы или конечности. Более того, даже если они попытаются силой освободить Албайна, он сам добровольно стал заложником, так что ничего нельзя сделать.

«Когда принцесса Пинья благополучно вернётся в Империю, мы освободим вашего сына»

Кейбл мог только молча принять условия Идзумо.

«Теперь, если Йоджи появится, всё закончится»

Тем временем Рори и её группа, оставив переговоры с Кейблом Идзумо и силам самообороны, с радостными лицами гуляли по улицам Симиста. Поскольку штурм замка Симиста всем составом был бессмыслен, гражданских, таких как Рори, попросили остаться за пределами города. Это было сделано на случай, если придётся срочно эвакуироваться. Идзумо решил максимально оградить гражданских от опасности.

Конечно, у Рори и её группы не было возражений. Они решили осмотреть странный город Симист, где живут вместе морские и наземные полулюди.

«Не забывайте о принцессе Пинье, пожалуйста»

Нина, обеспокоенная тем, что имя Пиньи не упоминалось, напомнила им.

«Пинья? Ах, да. Хорошо, мы обязательно найдём её»

Четверо показали своим отношением, что совсем забыли о Пинье. Если бы не Нина, они могли бы успокоиться, узнав, что Итами в безопасности, и бросить Пинью, вернувшись домой. Поэтому Нина, как староста класса, взяла на себя ответственность.

«Ваше Святейшество, вы не голодны?»

«Учитель, я больше не могу идти»

Мои и Форте в унисон пожаловались на голод.

Они шли без остановки с прошлой ночи, так что неудивительно, что Мои и Форте выбились из сил. Увидев это, Яо предложила всем отдохнуть и поесть.

«Рыбы, мяу, я хочу рыбы, мяу»

Предложение Персии было принято, и все решили зайти в ресторан Симиста.

Это было заведение под названием «Чайка», где русалки работали официантками.

«Добро пожаловать!» — плавно подплыв, Вия и другие официантки встретили их.

«Сегодня вас много! Девчачий вечер? У нас есть безлимитный курс для вечеринок, как насчёт этого? Мы предложим вам отличный сервис»

«Нет, ещё слишком рано. Мы просто поедим»

Они заказали комплексные обеды и стали ждать. Вскоре еду принесли.

«Простите за ожидание»

Очевидно, Вия не могла справиться одна, поэтому с ней были ещё два сотрудника-люди. Это были мужчина и женщина. Они синхронно расставляли блюда на столе, по две порции за раз.

Все были настолько уставшими, что даже не смотрели на лица официантов, но когда поднос поставили перед ними, Тука, почувствовав что-то знакомое в руке, которая поставила поднос, подняла голову и вскрикнула, что резко изменило ситуацию.

«Папа! Что ты здесь делаешь?!»

Все, как по команде, повернулись в указанном направлении. Там стоял Итами.

Итами остановился с подносом в руках и обратился к Тукe:

«О-о! Тука, как ты здесь оказалась… Вы все здесь! Вы пришли искать меня? Как приятно!»

Рори и другие бросились к Итами, но Пинья быстро встала перед ним и сказала:

«Что вы делаете, господин Итами? Работа есть работа!» — затем, повернувшись ко всем, добавила: «Мы сейчас приносим еду. Пожалуйста, подождите немного»

Её уверенный тон застал всех врасплох, и они замерли.

Итами вернулся к работе, разнося заказы по столам.

Рори и другие, увидев это, сели обратно. Они уставились на Итами и Пинью.

Все четверо смотрели на них с выражением, готовым в любой момент наброситься, недоумевая, почему Итами так покорно слушается Пинью. Особенно их беспокоило, что Итами называл её просто «Да, да, Пинья» так непринуждённо. Из-за этого в воздухе повисла зловещая атмосфера.

Чтобы разрядить неловкость, первой заговорила Форте.

«Господин Итами, что вы здесь делаете?»

«Как видишь, работаю официантом»

«Нет, я спрашиваю, почему вы работаете в таком месте. Учитель очень беспокоился о вас»

Лелей кивнула в подтверждение слов Форте.

«Ну, когда бегаешь туда-сюда, в конце концов проголодаешься. Но чтобы поесть, нужны деньги, верно? У меня их было мало, так что я подумал, что лучше заработать немного на дорогу. Поэтому я устроился на работу, пока прятался»

«Прятаться здесь? Этот город — база тех, кто преследовал вас, господин Итами, не так ли?»

«Знаешь поговорку: "Под фонарём темнее всего"? Иногда самое очевидное место — самое безопасное»

Форте спросила Итами, не слишком ли он беспечен.

Тогда Пинья ответила вместо него:

«На самом деле, это я предложила здесь работать. Мне всегда хотелось попробовать такую работу. Это также был хороший шанс научиться готовить рыбу»

«Кстати, Пинья стала лучше готовить рыбу»

«Это естественно, после стольких тренировок. Я почти освоила жареную рыбу и сашими, так что угощу и господина Итами»

«Я с нетерпением жду сашими»

Услышав этот разговор, Лелей скривила губы и опустила голову.

«Эй, официант! Ещё эля!»

«Сейчас, сейчас!»

Итами и Пинья, вызванные клиентом, быстро направились к другому столу.

Вия, наблюдая за ними, пробормотала:

«Эти двое отлично ладят»

Они работали в идеальной гармонии, заботясь друг о друге, и плавно доставляли заказы клиентам.

Тука смотрела на это, тихо повторяя, как заклинание: «После того, как заставили нас так волноваться, после того, как заставили нас так волноваться…»

Тогда Нина позвала Итами:

«Эй! Вы там, сервис у вас отвратительный! Ваше Святейшество и я хотим воды!»

«Сейчас, сейчас! Простите за ожидание!»

Итами налил воду в стаканы и поставил их перед всеми.

«Ваш заказ готов?»

«Ещё нет! У меня есть много чего сказать тебе!»

«Что случилось, уважаемая гостья?»

«Вы же шалили, когда я упала, верно?»

От этих слов Рори и Яо дёрнулись.

«Я не шалил, не шалил!»

Итами размахивал руками, защищая свою невиновность. Но Нина не собиралась отступать.

«Не увиливайте. Только вы могли сделать со мной такое, заставив меня пообещать, что я соглашусь на всё, если выиграешь…»

В этот момент рука Рори, лежащая на алебарде, слегка дрожала. Яо пробормотала: «Оставив меня, готовой в любой момент, вы предпочли диакона…»

Шёпот Персии и Форте: «Что за шалости, мяу?» «Наверное, что-то неприличное?» — чуть не довёл Рори до точки кипения.

Но в этот момент Мои подняла руку.

«Это была я»

«Что?! Ты сделала это?!»

«Господин Итами отнёс Нину-сэмпай, а потом оставил её мне»

«М-может быть, это ты сменила мою одежду и нижнее бельё…»

«Это тоже была я»

Услышав это, Ниина набросилась на Мои, и между ними завязалась потасовка.

«Это была ты, ты?!»

«Это была маленькая шутка! Небольшая месть за всё, что ты мне делала!»

«Какая ещё месть! Из-за тебя мне пришлось несладко!»

Рори с облегчением села, радуясь, что ей не пришлось применять силу.

Итами, наблюдая за внезапной дракой между Ниной и Мои, пробормотал:

«Что за шалости устроила Мои?»

Тогда Пинья, которая незаметно оказалась рядом с Итами, сказала:

«Не знаю. Но, наверное, что-то милое?»

«Почему ты так думаешь?»

«Потому что они такие же близкие друзья, как мы сейчас»

В этот момент губы Рори потемнели. От Тукe раздался звук, будто что-то лопнуло, Лелей молча встала, а Яо глубоко вздохнула. Каждый из них схватил своё оружие — алебарду, лук, посох и рапиру — и бросился на Итами.

* * *

Внутри вертолёта на обратном пути Идзумо с удивлением заметил, что количество людей в поисковой группе изменилось с момента отправления.

Молодых эльфов не было.

«Тука-кун. Где твои товарищи?»

«Бал и другие? Они сказали, что останутся в Пидо. У всех были такие серьёзные лица, будто они сделали что-то непоправимое…»

Тука засмеялась, вспоминая, как они извинялись перед ней, хотя ей не за что было их прощать.

«Что за непоправимое они сделали?»

На замечание Идзумо Курата ответил:

«Там было много симпатичных русалок. Может, они за ними приударили? И теперь решили жениться, чтобы взять ответственность?»

«Если это будет групповая свадьба, как в семье Лемурия, это будет смешно»

Итами и Пинья смеялись, думая, что это шутка. Но они попали в точку, что подтвердилось через десять месяцев, когда торговцы из кооператива Арнуса приехали в Пидо за камабоко.

* * *

«Кейбл, похоже, не сработало, да?»

«Да, прошу прощения, мейстер Мейбел»

Вождь Симиста, Кейбл, низко поклонился.

«Но не стоит отчаиваться. Мы можем подождать следующего шанса»

«Следующий шанс… получится ли у нас?»

«Если он не придёт сам, мы заставим его прийти. Полубогиня ещё молода. За тысячу лет у нас будет множество возможностей… Кто это?»

«Это… Джита! Зуф Ландер, перед вами»

Обернувшись, они увидели Джиту, стоящего с поклоном.

«Добро пожаловать, Джита. Ну, как успехи?»

«Вот… здесь»

Джита протянул Мейбел книгу, взятую с полки Лелей.

«Она проклята Харди. Пожалуйста, будьте осторожны»

«Славой светлого бога Зуфмута проклятие владыки подземного мира не страшно»

Мейбел положила ладонь на обложку книги. Но проклятие не сработало, лишь слабый свет вспыхнул и тут же погас.

«Хм?»

«Что-то беспокоит, мейстер?»

«Джита…»

«Да?»

«Похоже, тебе подсунули подделку»

«Не может быть!»

«Посмотри сам»

Джита открыл книгу, которую ему вернули.

Все страницы были пустыми.

Джита прижался к земле, извиняясь.

«В таком случае, я вернусь в Арнус…»

«Не нужно. Это, вероятно, было подготовлено как предупреждение… Кто-то пытается помешать планам Харди, и книга была ловушкой? Надо полагать, Харди теперь знает о нас»

«Мейстер, что будем делать?»

«Хорошо. Рано или поздно мы сразимся с ней. Но сейчас мы ещё не готовы. Пока что нужно скрываться и ждать подходящего момента. Понятно?»

Кейбл и Джита одновременно поклонились.