Тука Луна Марсо — эльф.

Более того, она принадлежит к крайне редкой расе, близкой к духам. Однако это не означает, что она превосходит других. Эльфы в целом делятся на обычных эльфов и тёмных эльфов, но это лишь более детальное разделение, подобное тому, как люди делятся на жёлтую, чёрную и белую расы.

Тем не менее, то, как это разделение используется самими участниками, — это уже другая история.

Например, если взглянуть на историю человечества, можно увидеть, как диктаторы, стремясь возвеличить свою нацию, заявляли: «“Мы” — превосходная раса!», а затем, используя свои собственные мерки, клеймили других как «низших» и устраивали массовые убийства.

Более того, даже те, кто стал жертвами таких действий, — например, приверженцы монотеистических религий, — заявляли: «Эта земля дана нам Богом!», демонстрируя своё избранничество и загоняя коренных жителей-язычников в регионы, окружённые высокими стенами, которые можно назвать лагерями, где медленно разворачивается геноцид.

Конечно, мы, японцы, тоже проходили через периоды чрезмерной гордости, но, в общем, народы и государства с долгой историей так или иначе переживают такие этапы.

Если уж называть это как-то, то можно сказать, что это "национально-этнический период подросткового максимализма". Чтобы построить зрелое общество, нужно пройти через этот неловкий этап.

Конечно, даже зрелое общество — это не утопия. Это скорее состояние, при котором, несмотря на множество проблем, общество в целом может функционировать. Однако, если слишком увлечься погоней за идеалом и впасть в крайности, это приведёт к несчастью для многих людей. В конце концов, идея о том, что не должно быть противоречий, что нужно быть сильнейшими или совершенными, — это юношеский максимализм. И только осознав, что это недостижимая мечта, народ и государство могут наконец повзрослеть.

Проблема возникает, когда государство, преодолевшее период подросткового максимализма, оказывается по соседству с государствами или народами, которые как раз находятся в его разгаре. Подростки в таком состоянии агрессивны и постоянно нападают на взрослых. Более того, их аргументы основаны на подростковом восприятии, так что взрослым искренне стыдно даже вступать с ними в спор. В такие моменты, хоть и понимая, что это невозможно, они думают: «Ах, как бы хотелось уехать подальше»

Раса Туки, духовные эльфы, в этом смысле довольно рано вышла из периода подросткового максимализма и стала зрелой, взрослой расой.

Причина проста: духовные эльфы — это даже среди долгоживущих эльфов те, кто живёт особенно долго (большинство их смертей вызваны несчастными случаями или болезнями, а старость, как говорят, вообще не наступает), и смена поколений у них происходит крайне медленно.

Они пришли в этот мир через «Врата» примерно 15–20 тысяч лет назад.

Это было задолго до появления людей в этих землях. В то время эльфы, конечно, сократились в числе из-за болезней и несчастных случаев, а некоторые, устав от невероятной длины своей «эльфийской жизни», превратили себя в лесные саженцы. Однако те, кто был современниками седьмого-десятого поколения старейшин, до сих пор живы.

Одиннадцатое и двенадцатое поколения, конечно, всё ещё активны, а Тука, как говорят, относится к старшим представителям пятнадцатого поколения. Это даёт представление о том, насколько умственно зрелыми являются духовные эльфы. Они не просто различают горечь и сладость жизни, но и по возрасту своей расы уже давно стали дедами. Им всё надоело, и, когда другие расы, пришедшие позже, вступили в период подросткового максимализма, они предпочли избегать контактов с ними и уединиться в глубинах леса.

Особенно их раздражала поздняя «Империя» — город-государство людей, который, как считалось, был уничтожен пирокластическими потоками после извержения вулкана, но затем оказался перенесённым в этот мир целиком.

Сначала люди вели себя как потерянные дети, находящиеся под защитой. Но, преодолев период хаоса и начав расширяться, они быстро возомнили себя хозяевами этого мира. Более того, их численность росла так быстро, что с ними стало невозможно справиться. Их подростковый максимализм никто не сдерживал, и в итоге они создали на этом континенте мощную империю.

В такой ситуации зрелые советы воспринимаются лишь как назойливость и не принимаются всерьёз. Более того, даже добрые намерения и предупреждения воспринимаются как проявление комплекса неполноценности и встречаются лишь с насмешками. Поэтому большинство эльфийских племён стали избегать контактов с людьми, создали множество барьеров в лесах и уединились там, больше не выходя наружу.

Но отец Туки, Ходолу, был в этом смысле странным.

Возможно, он был слишком любопытен, или, возможно, он думал: «Духовные эльфы — древнейшая и величайшая раса на этой земле. Я покажу этим наглым людям, которые везде суют свой нос, что к чему». В любом случае, он покинул родной лес и начал активно общаться с другими расами.

И, пройдя через несколько приключений, он убедился, что среди других рас тоже есть достойные уважения личности. В конце концов он осел в деревне Коан, женился и начал там жить.

Но и эта деревня Коан была уничтожена огненным драконом.

«Что?! Деревня Коан полностью уничтожена?!»

Старейшины набросились на эльфа, принёсшего печальные новости.

«А выжившие? Что случилось с Ходолу?!»

Мужчина покачал головой и тихо произнёс:

«Всё безнадёжно... Я обошёл соседние человеческие деревни, чтобы узнать, не укрыли ли они кого-нибудь, но все деревни либо сожжены, либо покинуты, и ничего не осталось»

«Что же произошло?»

«Похоже, это дело лап огненного дракона. Поэтому я тоже не мог долго оставаться в тех краях и мне пришлось бежать обратно...»

«Огненный дракон?!... Надеюсь, с нашими землями всё в порядке?»

«Огненный дракон действует на юге. Он не дойдёт до таких северных окраин»

«Ходолу... Он был нашей надеждой, нашей гордостью. Мы даже думали, что однажды он станет вождём, который объединит нас. Но даже если он один из двенадцати героев, против огненного дракона...»

Старейшины опустили плечи и замолчали.

Но один из них, словно с трудом разжимая тяжёлые губы, заговорил:

«Хватит. Это всё равно что считать возраст мёртвого ребёнка. Сколько ни переживай, это бесполезно»

Все вздохнули.

«Но что нам делать? Честно говоря, у нас нет вариантов»

«Мы думали, что лучший способ — вернуть его. Его дочь как раз подросла, и это так досадно...»

Старейшины поняли, что им придётся изменить планы.

«Я уже говорил, хватит. Обсуждать тех, кто исчез, не поможет решить наши проблемы»

«Верно. Мы больше не можем откладывать решение проблемы низкой рождаемости»

«Я понимаю. Реальность, в которой дети не рождаются, требует немедленных действий»

«Для этого нужно решить проблему нехватки невест»

Да, проблема, которую обсуждали старейшины духовных эльфов, собравшись вместе, — это их крайне низкая рождаемость.

Духовные эльфы — очень малочисленная раса, но детей рождается ещё меньше.

До сих пор эта проблема не была очевидной из-за долгой продолжительности жизни эльфов, которая не позволяла низкой рождаемости напрямую влиять на сокращение трудоспособного населения и общую численность. Однако в долгосрочной перспективе сокращение молодого поколения всё же ведёт к уменьшению общей численности и сокращению трудоспособного населения. Чтобы справиться с этим, нужно действовать сейчас, пока проблема не стала критической.

И тут они обратили внимание на фестиваль под названием Олимпиада, который проводится раз в сто лет.

Их стратегия заключалась в том, чтобы молодые мужчины и женщины подумали: «Мужчины из этой деревни такие сильные и замечательные», «Девушки из этой деревни такие милые», и сказали бы: «Пожалуйста, приходите в нашу деревню»

«Для этого и был нужен Ходолу...»

Эльфы избегают чрезмерного увлечения чем-то, называя это одержимостью, но из-за долгой жизни их способности в среднем довольно высоки. Однако у этого есть и недостаток: среди них нет выдающихся личностей. Ходолу выделялся именно потому, что покинул лес и получил много боевого опыта. Те, кто вырос в мире за барьерами, не могли сравниться с ним.

Как и ожидалось, результаты молодёжи, участвовавшей в различных соревнованиях, были средними: они то выигрывали, то проигрывали. В общем, просто немного усилий и стараний было недостаточно, чтобы превзойти других.

Старейшины, наблюдая за молодыми эльфами, цокали языками и ругали их. Старейшины из других деревень сказали:

«Вы ведь надеялись, что на этой Олимпиаде ваши молодёжи покажут себя с лучшей стороны, чтобы другие захотели взять их в жёны или мужья, верно?»

«Ч-что?! Как вы догадались?»

«Просто я думал о том же»

Старейшины семи деревень переглянулись и с пустой улыбкой произнесли: «Так и вы тоже?» Такая сцена повторялась повсюду.

«Неужели и ты?»

«И вы тоже?»

Среди них одна из старейшин-женщин подняла руку.

«Похоже, у всех нас одна и та же проблема. Тогда у меня есть предложение. Почему бы нам не обменяться молодыми людьми в равном количестве? Это поможет избежать слишком близкородственных связей»

«Это может быть хорошей идеей»

«Эй, эй, это же не скрещивание скота. Речь идёт о мужчинах и женщинах. Нельзя просто подобрать их по количеству. Здесь важна совместимость. Если игнорировать это и насильно сводить людей, некоторые молодёжи сбегут из деревни»

«Действительно, вы правы. Это было грубое предложение, простите»

«Тем не менее, я согласен, что нам нужно договориться, в какой деревне будут жить молодые пары, нашедшие друг друга»

«То есть, мы обмениваем одного на одного?»

«Да. А совместимость пусть решают сами. Как, например, вон те...»

Старейшины обратили внимание на молодых эльфов, участвовавших в Олимпиаде, которые подходили друг к другу и завязывали разговоры. Они понимали, что лучше, если пары образуются естественным образом.

«С таким соглашением нам остаётся только проводить больше мероприятий вроде Олимпиады, чтобы вдохновить молодёжь. Конечно, нам, старшим, придётся немного подтолкнуть их»

«Замечательно. Это конструктивное предложение, мне нравится»

Старейшины кивнули друг другу, соглашаясь.

Казалось, ситуация разрешится мирно. Голодные волки, готовясь к охоте, успешно заключили соглашение о равном разделе добычи.

Но тут произошло нечто, словно бросили кусок сырого мяса в их сторону.

Один из запыхавшихся молодых эльфов прибежал с новостью.

«Старейшины, беда! Огненный дракон повержен! И, что самое главное, последний удар нанесла дочь Ходолу! Это правда!»

Старейшины сразу же приказали обеспечить защиту этой девушке. Они начали соревноваться, выбирая из своих деревень самых привлекательных и способных молодых мужчин, чтобы отправить их за ней.

«Вы, отправляйтесь за дочерью Ходолу!»

«Да, сейчас не до Олимпиады!»

«Нельзя оставлять молодую девушку одну, иначе её окружат странные типы!»

Дочь Ходолу, Тука, не принадлежала ни к одной деревне. Поэтому она находилась вне рамок соглашения. Если её примут в деревню, не нужно будет никого отдавать взамен. Именно поэтому старейшины так активно подгоняли молодёжь.

«Ходолу был весьма красивым мужчиной, так что его дочь, несомненно, красавица»

Услышав это, молодёжь дружно ахнула.

«К тому же, если она такая способная, она наверняка родит здоровых и крепких детей. Немедленно отправляйтесь в путь, чтобы завоевать её!»

Так самые красивые мужчины из семи деревень отправились в путь, чтобы предложить Туке руку и сердце.

* * *

Итак, Туке 166 лет (недавно она отпраздновала день рождения), и все признают, что она папина дочка.

Для Туки единственным мужчиной, которому она позволяла приближаться к себе, был её любимый отец, Ходолу. Но Ходолу погиб в битве с огненным драконом, защищая её. Таким образом, Тука потеряла единственного мужчину, которому она могла доверять.

Однако реальность оказалась иной.

Не в силах справиться с болью от потери отца, Тука сделала Итами его заменой.

Она стала обращаться с Итами как с отцом, потому что он чем-то напоминал ей покойного отца (хотя это было лишь её субъективное мнение). Однако это было отрицание реальности, которое неизбежно привело бы к краху. Это было похоже на то, как если бы она, думая, что впереди дорога, мчалась на полной скорости к обрыву.

Итами спас Туку от этого краха.

Благодаря этому Итами перестал быть просто заменой отца. Он стал единственным мужчиной, которого Тука не только позволяла себе касаться, но и сама желала этого.

Теперь такие вещи, как разница в расе, странные вкусы Итами или множество конкурентов, стали мелочами. Иными словами...

«Тука, подождите!»

Эльфийские юноши окружили её. Все они, будучи духовными эльфами, были белокурыми и голубоглазыми. Среди них были красивые мужчины, юноши и даже мальчики.

«Меня не уговорить, я не вернусь!»

«Но нас послали старейшины, чтобы вернуть вас, Тука. Мы не можем оставить вас здесь одну»

«Верно. Мы говорим это из заботы»

«Это назойливая забота!»

...Эти мужчины-эльфы, появившиеся из ниоткуда, могли бы сказать: «Приходите послезавтра»

Семь красивых эльфов прибыли в офис кооператива Арнуса уже после того, как шум вокруг закрытия врат утих, и восстановление города продвинулось достаточно далеко.

«Список желающих присоединиться к пятой деревне уже готов?»

Тука и Яо были заняты подготовкой к отправке поселенцев на запланированные территории вместе с сотрудниками офиса. Яо, просматривая документы, наклонила голову.

«Эй, Тука. Мне кажется, будет меньше проблем, если в каждой деревне будут представители одной расы»

«Конечно, так работать будет проще. Но люди всегда стремятся объединяться с себе подобными, верно? Если это может стать причиной конфликтов в будущем, то, думаю, лучше с самого начала объединить их, даже если это потребует больше усилий»

«Понятно. Да, возможно, ты права»

«Идеально, если в одной деревне будет всего две-три семьи одной расы»

В этот момент сотрудник сообщил о посетителях.

«Кто это?»

«Мы пришли, потому что слышали, что здесь находится дочь Ходолу Марсо»

«Дочь Ходолу — это я... Кто вы такие?!»

Тука, встретившись с эльфами, конечно, обрадовалась. Она была тронута до слёз тем, что её сородичи не бросили её и искали.

«Ты в безопасности»

Эльф, взявший Туку за руку, был самым старшим и красивым среди них, выглядевшим на середину тридцатых по человеческим меркам. Стройное телосложение, красивые волосы. Сотрудники кооператива, в основном женщины, вздыхали и краснели при виде него.

«Как хорошо. Мы обыскали всё вокруг»

«А вы кто?»

«Я Бар Луна Марсо. Твой отец был моим двоюродным братом»

«Что?!»

«То есть я твой родственник. Для меня ты — двоюродная племянница»

Видимо, шокированная, Тука даже не пошевелилась, когда Бар обнял её. Тука не стала сопротивляться. Через некоторое время она наконец заговорила.

«Кстати, папа как-то с усмешкой говорил, что, как только он стал известным, появилось множество родственников, которых он раньше никогда не видел. Это стало так надоедать, что он решил поселиться в деревне Коан вместе с мамой»

«Сурово. Но знаменитость в семье — это не так уж плохо. По крайней мере, можно убедиться, что ты не один»

«Папа был бы рад это услышать»

«Я слышал о том, что произошло в деревне Коан. Мне очень жаль твоего отца. Мне тоже грустно. Но когда я услышал, что ты жива, я сразу начал тебя искать»

«Вы искали меня?»

«Да, я искал тебя изо всех сил. Я думал, что ты одна и тебе трудно. Но все эти усилия окупились, когда я увидел, как ты хорошо выглядишь»

«Понятно... Я не была одна»

Услышав, что сородичи Туки нашли её, Итами, Рори и Лелей поздравили её, сказав: «Как хорошо»

«Хотя, кажется, они пришли уж очень поздно»

Однако только Яо бросила на Бара и его спутников строгий взгляд, намекая, что они могли бы прийти гораздо раньше, если бы захотели.

Бар, не смущаясь, ответил:

«Это было далеко»

Тут остальные мужчины тоже заговорили.

«Эй, сестричка. Не забывай, что мы живём на самом севере», — сказал молодой человек, выглядевший на поздние двадцать лет по человеческим меркам, с интеллигентной атмосферой.

«Мы почти не получали информации, так что даже не знали, что деревня Коан была уничтожена», — добавил низкорослый юноша, выглядевший на поздние подростковые годы, примерно того же возраста, что и Тука.

«Когда мы услышали слухи, что дочь Ходолу, одного из двенадцати героев, выжила, мы сразу покинули деревню. Но, к сожалению, Империя вела войну, и нас задержали у границы», — объяснил мужчина, выглядевший на двадцать пять лет, с крепким телосложением и боевой аурой.

«Хотя это из-за войны, мы действительно опоздали. Прости», — сказал молодой человек, выглядевший на двадцать лет, с немного напыщенной атмосферой.

Кроме них, были ещё двое, которые молчали. Тука спросила у Бара:

«А кто они?»

«Это мои друзья, которые пришли со мной. Они тоже беспокоились о тебе. Давай я представлю их по порядку: Адам, Бета, Сида, Део. А те двое, кто молчит, — это Эуро и Фамас»

«Понятно. Всё в порядке, я знаю, что это далеко, так что не переживайте. Спасибо всем за то, что пришли. Я так рада»

«Не стоит. Мы же одна семья. Дальность пути — это ерунда»

Но Яо не смягчилась.

«Если бы вы действительно беспокоились, пересечь границу не составило бы труда»

Вдоль границы нет заборов или Великой стены. На некоторых горных дорогах есть заставы, а речные переправы могут быть заблокированы, но это лишь небольшая часть. В этом мире границу можно пересечь в любой момент, если действительно захотеть.

«Что это за земляная эльфийка?»

Духовные эльфы называют обычных эльфов лесными эльфами, а тёмных эльфов — земляными.

«Зачем ты так нападаешь на гостей, которые пришли издалека?»

Адам и Део с подозрением посмотрели на Яо. Взгляд Део был скорее презрительным, чем просто подозрительным. Тука поспешно сказала Яо:

«Прекрати, Яо. Они же пришли сюда специально»

«Но, Тука...»

«Пожалуйста, Яо. Они проделали такой долгий путь, и я хочу встретить их тепло. Я выслушаю тебя позже, обещаю»

После таких слов Яо нечего было возразить. Увидев, что Яо замолчала, Тука повернулась к своим сородичам.

«Ну что, давайте угостим наших гостей, которые проделали такой долгий путь. Надеюсь, вы все готовы повеселиться!»

«Это здорово. Мы слышали, что в Арнусе вкусная еда, и тайно надеялись на это»

«Тогда давайте оправдаем ваши ожидания. Но сначала я хочу поговорить с вами. Я знаю отличное место. Давайте пойдём туда!»

Яо могла только с досадой наблюдать, как Тука, окружённая молодыми эльфами, счастливо разговаривала.

«Что случилось?»

После того, как Тука и её спутники ушли, Рори спросила Итами, который всё ещё стоял на месте.

«Я сначала поговорю с Яо. Рори и Лелей, идите вперёд без меня»

Итами подозвал Яо, которая смотрела на эльфов с подозрением, и спросил:

«Что случилось, Яо? Ты редко так нападаешь на других»

На самом деле, Яо не так уж редко нападает на других. Например, однажды Итами был неправильно понят: Яо посчитала его извращенцем, который пристаёт к маленькой девочке, и набросилась на него с мечом. Однако это произошло потому, что Рори попросила Яо о помощи. Яо — не та женщина, которая без причины начинает враждовать с кем-то. Она нападает на других, потому что её легко недооценить, и она часто сталкивается с грубостью. Яо привыкла показывать, что она не такая уж простая, жёстко отвечая на такие выпады. То есть это реакция на действия других. Именно поэтому её подозрительное поведение было необычным. Должна была быть причина.

«Что-то беспокоит?»

«А тебя не беспокоит?»

«Нет, ничего особенного»

«Тогда, возможно, это только я так чувствую?»

«Что ты чувствуешь?»

«Ты помнишь, как я искала людей в зеленом по всему свету, чтобы добраться сюда?»

«Конечно. Я никогда не забуду»

«Тогда я была готова на всё ради жизни своих товарищей. Я отчаянно искала, где находится люди в зеленом. Мне было всё равно, что над головой летает огненный дракон или что Империя воюет с Японией. Я думала только о том, чтобы сделать это как можно быстрее»

«Да, это было так»

Именно поэтому Яо пошла на жестокие меры, чтобы заставить Итами сразиться с огненным драконом. Сейчас Итами и Тука прощают Яо только потому, что признают: у неё тогда не было другого выбора.

«Судя по моему опыту, я искренне не могу поверить, что эти мужчины пришли сюда, чтобы спасти выжившего товарища. Их поведение больше похоже на то, как будто они заглянули к знакомым по пути туристической поездки»

«И... в чём проблема?»

«Конечно, если бы это было так, всё было бы в порядке. Если бы они просто заглянули, чтобы проверить, как поживают их сородичи. Но Бар сказал: “Мы обыскали всё вокруг. Мы отчаянно искали. Все эти усилия окупились, когда мы увидели, что ты в порядке”. Действительно ли они так старались? Я не могу в это поверить. Мужчины, чьи слова расходятся с реальностью, обычно имеют скрытые мотивы. И не самые хорошие. Это урок, который я усвоила через боль и страдания»

Вот почему она не могла сдержаться и набросилась на них.

«Ты действительно прошла через многое, да?»

На эти неожиданные слова Яо ответила: «Конечно. Ты понимаешь меня? Ты жалеешь меня?» — и попыталась прижаться к Итами. Но он отстранился, и рука Яо, протянутая к нему, повисла в воздухе.

Яо на мгновение бросила на Итами обиженный взгляд.

«Я уже привыкла. К эгоизму мужчин»

По выражению лица Яо — надутым губам и щекам — было ясно, что её слова были укором в адрес Итами. Но, даже если бы вокруг никого не было, они находились в городе, и знакомые сотрудники, увидев Итами и Яо, уже начали шептаться и распускать слухи. Чтобы оправдать их ожидания, Итами мог только ответить с горькой улыбкой.

«Мужчины всегда такие. Они ставят свои интересы на первое место»

«Даже если ты так говоришь...»

«Я понимаю. Ожидать многого от тебя в моём положении — ошибка. Я буду скромным цветком, который тихо цветёт в тени»

«Эй, эй. Пожалуйста, не дуйся. И вообще, что это за “женщина в тени”?»

«Цветок в тени. Ну, смысл примерно тот же. В любом случае, я не хочу, чтобы Тука чувствовала себя так же, как я»

«Ты не хочешь, чтобы ей было плохо? Прямо как мать»

«Разве не так? Тука называет тебя папой. Значит, я должна быть для неё чем-то вроде мачехи. Разве нет?»

«Я ценю твои чувства, но это не так»

«Если ты принимаешь мои чувства, то не будь половинчатым и прими всё, что я могу предложить. Я же сказала — цветок в тени. Я не хочу монополизировать тебя и не прошу сделать меня официальной спутницей. Просто обращайся со мной как с удобной женщиной»

«Учитывая моё положение, ситуацию и другие факторы, я должен тщательно всё обдумать... Но давай вернёмся к Туке. Как ты думаешь, что нам делать?»

«Хм, пока эти люди здесь, мы не должны спускать с Туки глаз. Мы не знаем, что задумали Бар и остальные, но нужно убедиться, что Тука не попадёт под их влияние»

«Понятно. Думаю, ты слишком переживаешь, но встретить их вместе — это не проблема. Пойдём»

«Да. Поторопимся»

Но когда Итами и Яо добрались до Туки, процесс её «обработки» уже начался.

«Тука, давай вернёмся с нами! Все ждут тебя!»

«Да, Тука, тебе стоит вернуться и показать, что ты в безопасности»

Эти слова Итами и Яо услышали, когда добрались до столовой. Адам и Бар стояли рядом с Тукой, настойчиво требуя от неё решения.

«Ч-что происходит? Что вы делаете?»

Итами спросил у Рори и Лелей, но ответил Бар.

«Спасибо за то, что заботились о Туке до сих пор. Мы решили забрать её с собой»

«Погодите. Куда именно вы хотите её забрать?»

«В мою деревню. Все там беспокоятся о Туке и ждут её»

Тут другие эльфы закричали: «Адам, не решай за всех!» Видимо, среди семерых не было согласия о том, куда именно вести Туку.

Тука сказала эльфам:

«Спасибо всем за беспокойство. Но я останусь здесь»

«Почему, Тука? Я не могу оставить дочь Ходолу одну в таком месте»

«Ты беспокоишься обо мне, Бар? Но я уже пустила здесь корни»

«Но быть одной... Это слишком одиноко»

«Нет, я не одна. Со мной все они»

Тука подошла к Рори и Лелей, обняла их и улыбнулась.

«Понятно, у тебя есть друзья?»

«Да. Они мои дорогие друзья, лучшие подруги и даже семья»

Но Део, словно плюнув, посмотрел на Итами и Лелей и сказал: «Семья? Но среди них есть и люди»

Он явно пренебрежительно отнёсся к другим расам, и Тука, слегка разозлившись, слегка стукнула по столу.

«Это не важно! Мы впятером прошли через многое»

Тут Бар попытался успокоить Туку:

«Я слышал, вы победили огненного дракона»

«Все говорят, что это было впечатляюще»

Эльфы наперебой хвалили Туку. Она, немного смутившись, поправила их, сказав, что это не её заслуга.

«Я ничего не сделала. Это всё благодаря им»

«Понятно. Если вы сражались вместе, то, конечно, у вас крепкая связь»

«Я рада, что ты понимаешь»

«Но, Тука, если ты хочешь сохранить хорошие отношения с друзьями, недостаточно просто быть вместе. Ты должна делать то, что должна делать как личность»

«Что именно?»

«Основы человеческой жизни. Наполнять свою жизнь смыслом. Найти способ жить, который приносит тебе счастье. А ещё нужно выйти замуж, родить и воспитать детей. Только выполнив свои личные обязанности, ты станешь полноценной личностью. И отношения с друзьями тоже станут отношениями взрослых людей и только тогда они смогут оставаться здоровыми. Дружба — это не зависимость»

Итами, услышав эти слова, вздохнул. Они задели его за живое.

Единственное, в чём Итами мог уверенно утверждать, что он следует их «основам», — это в поиске собственного счастья. В остальных двух аспектах он, можно сказать, отставал.

Но Итами считал, что в счастье и образе жизни может быть разнообразие, и он не мог полностью согласиться с этим мнением. Конечно, он признавал, что быть здоровым — это хорошо, но навязывание того, что это обязательно, вызывало у него неприязнь. Да, если уж на то пошло, разве нельзя ошибаться?

«Эти ребята, кажется, косвенно оскорбляют не-риадзю?»

("Не-риадзю" — это японский сленговый термин, который используется для описания людей, которые не ведут активную социальную жизнь, не имеют романтических отношений или не соответствуют общепринятым стандартам "успешной" жизни)

Рори кивнула.

«Точно. Мне тоже больно это слышать, ведь я не могу иметь детей... Но это правда, что люди, которые не стоят на своих ногах, часто путают зависимость с дружбой. Те, кто использует дружбу как опору для своей зависимости, — это просто обуза. Только самостоятельный человек может стать настоящим другом»

Рори замолчала. Возможно, она вспомнила кого-то, кто был для неё настоящим другом.

Лелей, похоже, тоже согласилась с мнением Рори.

«На самом деле, если заводить друзей, то лучше, чтобы они были здравомыслящими»

«Видишь, Тука? Твои друзья согласны. Тука, у тебя есть право и обязанность найти мужа, родить детей и стать счастливой»

Тука на мгновение задумалась, а затем кивнула.

«Верно. В этом смысле я ещё не стала полноценной. Но я могу с уверенностью сказать, что я знаю, что делает меня счастливой, и делаю для этого всё необходимое. Я также планирую когда-нибудь родить и воспитать детей»

«Тогда давай вернёмся с нами!»

Бар снова предложил Туке вернуться с ними.

«Почему это должно быть так?!»

«Ну, ты же хочешь выйти замуж и родить детей, верно? Тогда тебе нужно вернуться в деревню»

«Я не понимаю! Почему?»

«Потому что детей нельзя родить в одиночку. Если ты останешься здесь, ты будешь одна!»

«Я же сказала, что я не одна!»

Тука, едва сдерживая эмоции, готова была закричать, но вдруг её осенило, и она хлопнула себя по лбу.

«Ах! Ты имеешь в виду это?»

«Ты поняла?»

«Да. Поняла. Может, вы все — кандидаты в мужья?»

«Именно. Мы пришли сюда, чтобы завоевать твою любовь»

Все семеро дружно кивнули.

«Ну и дела... Так вот в чём дело?»

Яо тихо ахнула, а Итами, восхищаясь её догадливостью, сказал: «Ну конечно, у них были скрытые мотивы». Он ожидал чего-то более коварного, поэтому почувствовал лёгкое разочарование. Тем не менее, расслабляться было нельзя. Нужно было оставаться настороже, ведь они могли прибегнуть к силе.

Но, похоже, только Итами думал так цинично.

«Как здорово, Тука. У тебя есть из чего выбирать, да?»

«Даже если ты уедешь далеко, наша дружба никогда не изменится»

Рори поддразнивала Туку, а Лелей заверила её, что их дружба будет вечной, даже если она уедет. Они явно радовались, что их конкурентка, возможно, выбывает из игры и одновременно подталкивали Туку чётко выразить свои чувства.

Конечно, Тука, не желая, чтобы её считали выбывшей, отчаянно отрицала.

«П-погодите! Я точно никуда не поеду!»

Тука крикнула и, прячась за спиной Итами, заявила:

«Я уже решила! Я рожу детей от него!»

Эльфы потеряли дар речи.

Разозлённая Тука сказала: «Я оплачу счёт, так что, пожалуйста, ешьте сколько хотите», — и ушла из столовой вместе с Итами и остальными. Оставшиеся Бар и его друзья схватились за головы. Заказанные блюда продолжали приносить, но у них совсем пропал аппетит.

Все вздохнули.

«Део, это было действительно неудачное замечание. Из-за него Тука разозлилась...»

Юноша Бета осудил Део, выпив залпом воду с разбавленным соком, которую принесла официантка. Но Део остался равнодушным. Он пожал плечами, словно говоря, что он не виноват и не понимает, почему его упрекают.

«На самом деле, он, в отличие от нас, существо с ограниченной жизнью. Он сможет быть её спутником максимум пятьдесят лет»

Пятьдесят лет для них — это действительно мгновение.

«Но это не значит, что можно говорить: “Он скоро умрёт, так что выбери спутника среди своих сородичей!” Это неправильно!»

«Ах, точно. Это замечание точно сделало её упрямой»

Адам, похоже, тоже согласился с мнением юноши Беты.

Тука ответила Део: «Мы не бессмертны. Мой отец погиб, когда на него напал огненный дракон. Каждый из нас может умереть завтра из-за внезапной аварии или болезни. Если бояться возможного несчастья, то нельзя быть ни с кем, и невозможно обрести счастье в этот момент». Она добавила, что не хочет разговаривать с такими бесчувственными и высокомерными людьми, как они, и ушла.

Део с раздражением сказал:

«Что она думает о чистокровных духовных эльфах? Может, живя среди лесных эльфов и земляных эльфов, она забыла об этом? Рожать детей от людей... это отвратительно...»

Тогда Сида одёрнул Део:

«Део, не стоит говорить с таким пренебрежением. Но, с другой стороны, она действительно не учитывает важность кровей. Дети, рождённые от смешения наших кровей с людьми, будут жить слишком долго для мира людей, но из-за их дикой крови они не смогут вписаться и в наш мир. Их ждёт несчастье»

«Почему Тука говорит, что тот парень лучше? Мы в разы лучше него»

На слова Эуро, который до этого молчал, Адам ответил: «В миллионы раз лучше»

Тогда Део фыркнул: «Я бы сказал, в десятки миллионов раз»

Внезапно Фамас с серьёзным лицом заявил:

«Наверное, Тука стала жертвой того парня»

«Что?!»

«Эй, ну это уже слишком, правда?»

Неожиданное заявление молчавшего до этого мужчины заставило Бара и остальных нахмуриться.

«Молодая и невинная, она, потеряв отца и оставшись без поддержки, наверняка была настолько слаба, что заболела душой. И этим воспользовался тот подозрительный парень. Он овладел какими-то странными техниками, и Тука оказалась поймана в ловушку странных удовольствий, от которых не может освободиться ни телом, ни душой»

«“Странные, странные” — сколько раз ты собираешься повторять это слово?» — раздражённо сказал Адам, а Бета спросил:

«Какие такие странные техники?»

«Хотел бы я знать», — пробурчал Сида, скрестив руки.

«Не унижай нашу кровь»

Видимо, Бар не мог больше терпеть, поэтому ударил Фамаса по затылку.

«Агх!»

Фамас уткнулся лицом в стол. Но, похоже, он не знал, когда остановиться, и, держась за затылок, продолжил:

«Вы же видели, верно? Друзей Туки. Взгляды, которые бросали на того парня жрица Эмроя, дочь магa и земляная эльфийка. Это были явно влюблённые взгляды. Короче говоря, Тука стала частью его гарема»

«Ты серьёзно говоришь о гареме?»

Мужчины засмеялись, решив, что это уже слишком. Но, не имея доказательств, чтобы опровергнуть его слова, их смех стал сухим.

«Эй, ты. Ты давно работаешь здесь?»

Фамас обратился к официантке, которая принесла Бете ещё один напиток.

Она была из кошачьего народа, но, в отличие от Мэйи, которая работала в «Котте», у неё была мягкая, пушистая атмосфера, напоминающая длинношёрстную кошку.

«А, это мне? Я здесь довольно давно ня»

«Тогда ты знаешь эльфийку по имени Тука?»

«Туку ня? Конечно ня. В этом городе её не знать — это всё равно что быть нелегальным иммигрантом или беженцем, который только что прибыл ня»

«Тогда я хочу спросить. Какой она была раньше?»

«Ах ня, ты о том времени, когда этот город только строился ня? Зачем тебе это знать ня?»

«Мы её земляки...»

«Это и так видно ня»

«Вот почему мы беспокоимся. Не попала ли она в лапы какого-то странного парня. Вот этот парень, Бар, — двоюродный брат её отца. По сути, он её опекун»

«А ня, понятно. Вас беспокоит Итами ня. Хотите узнать ня?»

«Конечно»

Фамас сунул официантке медную монету.

«Я тоже не всё знаю, но говорят, что Тука сначала была в очень плохом состоянии ня»

«В плохом состоянии?»

«Да. Она была больна душой ня. Настолько, что не могла отличить Итами от своего отца ня»

Услышав это, эльфы были шокированы.

«Ну как? Я же говорил», — самодовольно сказал Фамас. — «Тука приняла того подозрительного парня за своего отца и доверилась ему»

«Что за дела...»

«Воспользоваться слабостью этой девочки... Он недостоин даже быть на ветру рядом с мужчинами»

Все мужчины были возмущены. Поскольку часть предположений Фамаса подтвердилась, его странные объяснения внезапно обрели странную правдоподобность. К тому же эта интерпретация смягчила унижение от того, что дочь эльфов увлеклась человеком, пренебрегая ими. Другими словами это стало не «мы хуже того парня», а «этот парень использует грязные трюки»

Официантка, когда все замолчали, продолжила: «Но после того, как они победили огненного дракона...». Она собиралась рассказать героическую историю, как Итами встал на защиту больной Туки и отправился сражаться с драконом, словно из сказаний бардов. Но Фамас прервал её: «Хватит». Это было похоже на то, как если бы кто-то закрыл книгу, прочитав только пролог, решив, что уже понял содержание.

«Эээ ня? Ты уверен? Самое интересное только начинается ня»

Бета тоже умолял: «Я хочу услышать больше»

Но Сида остановил его:

«Бета... Подумай о чувствах Бара. Ему придётся слушать, как его родственницу выставляют в драматическом свете, переживая её страдания»

«Ах, прости, Бар»

«Нет, всё в порядке, Бета. Спасибо, Сида. Официантка, ты очень помогла. Но давай на этом остановимся»

Бар явно не мог больше этого выносить.

«Но самое важное... Я уже получила чаевые ня»

«Всё в порядке. Оставь их себе. Мы узнали то, что хотели»

Эльфы больше не хотели слушать. Для официантки это было странно: она получила чаевые, но не смогла закончить рассказ, если это было допустимо, было проще.

«Тогда ладно ня. Наслаждайтесь едой ня»

Официантка с этими словами вернулась на кухню.

Фамас начал есть блюда, расставленные на столе. Видимо, его аппетит вернулся, хотя неизвестно, почему он был так рад. Затем он оглядел мужчин, которые всё ещё не притронулись к еде, и заявил:

«Эй, вы, что собираетесь делать?»

«Что делать? О чём ты?»

Сида, представляя остальных, спросил Фамаса.

«Ну! Сдаёмся и уходим? Или забираем Туку с собой? Наша миссия — забрать её, верно? Спасти бедную девушку из лап того подозрительного парня и сделать её счастливой. Разве не так?»

Но Сида запнулся: «Это...»

«Что, ты из тех, кто не хочет жениться на женщине, которую трогали другие мужчины? Тогда ты не достоин быть спутником Туки. Убирайся и ищи себе девственницу. Хотя, где ты её найдёшь? Каждая женщина в детстве в яслях держала кого-то за руку. Если тебе и это не нравится, ищи младенца. Тогда на ней будет только грязь от рук её отца»

«Не глупи! Я не настолько ограниченный человек!»

«Тогда почему ты запнулся?»

«Э-это... потому что у неё тоже есть своя воля»

«Так что, ты сдаёшься?»

Тогда Эуро спросил:

«А ты, который так важно рассуждает, что собираешься делать?»

«Конечно. Я нападу на неё в лоб, разумеется»

«Ты настоящий мужчина»

Эуро и Фамас крепко пожали друг другу руки.

«Конечно, я мужчина. Я найду момент, нападу на Туку в лоб и использую свои “загадочные техники”, чтобы полностью очаровать её. Я заставлю её влюбиться в меня. И тогда мы с ней сделаем ○○ и XX...»

(○○ и XX это оригинальный текст в японской книжке)

В этот день Бар применил насилие во второй раз.

Возможно, потому, что его удар был сильнее, чем в прошлый раз, Фамас получил мощный удар по затылку и врезался лбом в стол. От двух ударов его мозг сильно встряхнуло, и он потерял сознание.

«Гх...»

«Как дико. Ты прямо как человек, Бар»

«Ха, ха, ха. Заткнись, Адам»

Бар, всё ещё тряся кулаком, который он использовал как оружие, обратился ко всем:

«Оставим болтовню этого идиота в стороне, но нам действительно нужно решить, что делать дальше. Мы не можем просто оставить дочь Ходолу здесь»

«Тогда нам остаётся только напасть на неё. Мы ведь изначально пришли с этой целью»

«Я согласен с Сидой. Я пришёл сюда просто из любопытства, чтобы посмотреть, что за девушка эта Тука. Если бы она мне не понравилась, я бы оставил её другим и ушёл. Но, встретив её, я серьёзно захотел за ней ухаживать. Она слишком хороша, чтобы отдавать её человеку»

«Ты уверен, Део? Тука, она... ну...»

Увидев, как Бар запнулся, Тео и Эуро отвисли челюсти.

«Послушай, Бар. Забудь о грязных трюках, о которых говорил Фамас. Его болтовню нужно делить на десять, чтобы она стала хоть сколько-то нормальной. Нет, иногда нужно делить на сто»

«П-правда?» — спросил Бар.

«Абсолютно», — ответил Эуро.

Мужчины посмотрели на Фамаса, лежащего на столе. Даже если разделить его слова на десять или на сто, они всё равно не станут нулевыми, так что проблема остаётся. Но это всё равно лучше, чем принимать его слова за чистую монету.

«Но почему старейшины деревни Мефуан отправили с нами такого типа?»

На справедливый вопрос Бара ответил Эуро:

«Он такой, но в деревне Мефуан он довольно популярен. Кажется, его считают открытым и приятным»

«Возможно, это недостаток того, что мы отгородились от внешнего мира барьером», — задумчиво сказал Бета.

Сида, глубоко вздохнув, согласился: «Верно»

Кстати, позже, когда Сида стал старейшиной, он начал проводить политику активного взаимодействия с другими расами. Для эльфов, склонных к изоляции, это был огромный поворот в политике, и, вероятно, именно слова Бета подтолкнули его к этому решению.

* * *

После всех этих событий эльфы решили начать ухаживать за Тукой.

Они выбрали очень активный подход: ночные визиты и утренние посещения.

В Японии когда-то верили, что писать письма каждый день или звонить сто раз — это эффективный способ завоевать женщину. Но сейчас это считается табу. Это напоминает сталкинг и только отталкивает. Однако в этом мире такой подход считается обычным способом показать свою активность и серьёзность. Конечно, телефонов и почты здесь нет, так что они будут посещать Туку лично. Это, конечно, похоже на преследование, но они старались избегать её занятого времени и держаться открыто и, если это не вызывает дискомфорта, считалось, что можно завоевать некоторую симпатию.

«Тука, доброе утро!»

Тука построила свой дом на окраине леса, за городом. Эльфы, держа в руках букеты и другие подарки, стояли у её двери.

Их план был следующим:

Сначала Тука выйдет. Наверняка с недовольным выражением лица.

«Ну и что, вы снова здесь?»

Но они, сохраняя невозмутимость, протянут ей белые цветы. Главное — вести себя открыто и дружелюбно.

«Вы только мешаете. Зачем мне это...»

Но они, не сдаваясь, с лёгкой улыбкой ответят:

«Цветы ведь ни в чём не виноваты, правда?»

«Ну, это так, но...»

«Может, тебе не нравятся цветы васро?»

«Нет, это не так. Но если я приму их один раз, мне кажется, это никогда не закончится»

«Понятно. Ладно, мы ещё вернёмся»

С этими словами они легко попрощаются и уйдут.

А цветы, которые оказались ненужными, они посадят на обочине дороги недалеко от дома Туки. Эльфы привыкли дарить цветы с корнями, а цветы васро очень долговечны, так что они все приживутся в земле. Таким образом, дорога, по которой Тука ходит каждый день, постепенно превратится в цветущий сад.

Если повторять это снова и снова, то вокруг дома Туки вскоре будет полно цветов. Увидев это, даже самая холодная женщина не сможет остаться равнодушной. Её сопротивление ослабнет, и она, возможно, подумает, что можно уделить им немного внимания.

«Ты уверен?»

Бета и Сида, держа букеты, скептически относились к тому, что это сработает. Некоторые мужчины признают, что красота цветов имеет определённый психологический эффект, но не понимают их важности. Они не видят ценности в том, что цветы в конце концов увянут, и считают, что лучше подарить что-то другое.

Но Эуро, самопровозглашенный эксперт по женской психологии, сказал:

«Не волнуйтесь. Нет женщин, которые не любят цветы, так что всё получится»

«Ну, надеюсь»

С такими мыслями эльфы ждали, когда Тука покажется.

«Эти ребята, кажется, слишком уж стараются. Они вообще понимают, что делают?»

Яо спросила Туку:

«О чём ты?»

«О том, что ты, хозяйка, работаешь за пределами города. Ты выезжаешь из города, чтобы осматривать поселения. Если едешь далеко, то можешь отсутствовать в Арнусе несколько дней. В этот раз ты планировала быть в пути пять дней, верно?»

Тука и Яо уже сидели на лошадях, готовые отправиться в путь.

«Мне не нужно было им это рассказывать. Если бы они узнали, то начали бы преследовать меня, и это было бы ужасно»

«Нет. Это правда, но я представила, как они ждут у твоего дома, не зная, что тебя нет. Мне стало их немного жалко»

«Яо, ты действительно слишком добрая»

«Это моя природа. Может, поэтому я всегда в убытке?»

«Наверное. Тебе нужно иногда ставить себя на первое место. Ладно, в этот раз мы объедем всё за один раз»

«Хорошо. Давай закончим это быстро»

Они ударили лошадей и понеслись вперёд.

Эльфы, которые весь день ждали у пустого дома, к вечеру сидели в столовой, расстроенные. Они расспросили всех вокруг и выяснили, почему Туки не было дома.

«Неужели её работа связана с постоянными путешествиями?»

Адам тяжело опустился на стул. За ним последовали другие эльфы, устало устраиваясь на свободных местах.

«Я был уверен, что она постоянно живёт здесь», — сказал Део, вызывая официантку, чтобы заказать напитки.

Фамас, с измождённым лицом, воспользовался моментом и заказал несколько блюд.

«Оказывается, её работа — определять подходящие места для создания новых поселений»

«Создание поселений... Давно не слышал таких слов. Даже ностальгично»

Эуро задумчиво вздохнул.

Сида оглядел столовую и снова убедился, что в этом городе живут представители разных рас.

«Вот почему здесь такая оживлённая атмосфера»

«Здесь намного оживлённее, чем в нашей деревне», — сказал Бета.

«Но здесь нет изящества. Все куда-то спешат. Не нравится мне это», — добавил Део.

«Но, Део, я думаю, это лучше, чем пустота. По сравнению с этим местом, наша деревня — это просто заброшенная глушь»

«Точно. Нашей деревне не хватает этой яркости»

«И девушки здесь очень милые. Здесь собрались представители разных рас, и все такие красивые»

Фамас с похотливым взглядом следил за официанткой. Эуро упрекнул его:

«Что, Фамас? Уже переключился? Может, мне придётся забрать свои слова о том, что ты мужчина?»

«Нет, Эуро. Я настоящий мужчина. Естественно, что мужчина обращает внимание на привлекательных женщин. Идти против этого — вот что вредно. А ты, красавчик Эуро, разве не такой?»

«Эй. Быть неверным сразу после того, как мы решили ухаживать за Тукой, — это нечестно»

«Позволь мне подарить эти слова серьёзному Сиде: “Это одно, а то — другое”»

Бар шлёпнул Фамаса по голове.

«Эй! Не бей меня!»

«Я не могу доверить Туку тебе»

«Ха, я знаю, что у тебя на уме, Бар. Ты планируешь обойти нас и сделать её своей женой»

«Ч-что ты говоришь! Я её двоюродный дядя!»

«Мои глаза видят всё. Я вижу все твои скрытые желания. Поскольку браки между кузенами разрешены, нет никаких препятствий для женитьбы на двоюродной племяннице»

«Н-ну, это так, но...»

«Ты что, говоришь, что совсем не чувствуешь её женской привлекательности?»

«Нет, это не так»

«О-о-о, я думал, Бар здесь, чтобы защищать её как родственник, но, оказывается, это не так?»

«Вот это неожиданный поворот»

«Адам, Део, не поймите меня неправильно. Я...»

«Кстати, когда ты встретил её, ты сразу же обнял её, Бар. Почему?»

«Э-э, Эуро, разве это не естественно, если я беспокоился о ней?»

«Ты, наверное, наслаждался её теплом и формами. Ты же известный извращенец, Бар. Наверняка ты использовал своё положение родственника, чтобы заставить Туку расслабиться, а потом применил свои грязные трюки...»

«Хватит уже про грязные трюки. Это отвратительно»

«Тогда, может, “удивительные” трюки...»

«Эй, я ничего не понимаю», — сказал Бета.

«Для тебя это ещё рано», — ответил Эуро.

«Верно. Для Беты это слишком рано. Ты поймёшь, когда придёт время, не торопись. Но, Бар, в текущей ситуации нам нужно быть готовыми к худшему»

«Что ты имеешь в виду?»

«Я расспросил кое-кого, и, похоже, она практически загипнотизирована тем парнем. Наверное, она сама по себе не изменит своё мнение. Кто-то должен взять на себя ответственность и спасти её от этого состояния, иначе она останется такой навсегда»

«Что ты имеешь в виду под “взять на себя ответственность”?»

«Забрать её силой»

Адам с отвращением сказал: «Как дико»

«Точно. Это лишено достоинства. Не изящно», — добавил Део.

Но Фамас встал и заявил:

«Я признаю, что это не похоже на поведение благородного и цивилизованного эльфа. Но настоящий мужчина должен быть готов к дикости, если это необходимо. Разве не так? Например, убийство — это не то, что делает благородный человек. Но мы изучаем боевые искусства. Почему? Потому что мы понимаем, что в этом мире нельзя выжить только на благородстве и достоинстве. Иногда нужно действовать грубо и силой, чтобы защитить то, что важно. Если мы будем просто стоять в стороне, говоря о изяществе и достоинстве, нас обойдут те, кто не стесняется использовать любые средства. Упадок нашего народа, эльфов, во многом связан с нашей высокомерной позицией. Мы должны стать более скромными и быть готовы действовать грубо, если это необходимо»

Тогда Сида возразил:

«Но... если мы насильно заберём её, разве это сработает?»

«Если изменить окружение, вернуть её в деревню, где живут её сородичи, она, конечно, изменит своё мнение. Она поймёт, что это был плохой сон. И, возможно, даже поблагодарит нас»

Тогда Сида, с задумчивым выражением лица, кивнул: «Ты прав»

«Если других вариантов нет, то нам придётся пойти на крайние меры. Но сначала мы должны сделать всё, что в наших силах»

«Что ещё мы должны сделать?»

«Вот что», — Сида указал подбородком.

«Потребовать от того парня освободить Туку. А уже потом применять силу»

Взгляды всех устремились на Итами Йоджи, который наслаждался моментом покоя.

«Господин Итами. Как вы просили, я уложила Нину-сенпай в её комнату. Жрица сказала, что позаботится о ней»

Мои, войдя в столовую, сообщила, что уложила Нину, которая упала от усталости, на кровать.

«Одежда сенпай была полностью мокрой, так что я переодела её»

«П-погоди... Ты переодела её?»

Итами спросил Мои, осознаёт ли она, что сама является мужчиной по полу.

«Всё в порядке. Меня не интересуют обычные женщины»

«Если она сама этим довольна, то всё в порядке, да?»

«Если бы я её не переодела, она бы простудилась. Это было необходимо. Но что вообще произошло?»

«Ну, немного побегали. А завтра ранним утром нам нужно отправляться. Вот это проблема»

Итами с этими словами поднёс к губам кружку эля. Он был одет в спортивный костюм, что было для него редкостью, и с полотенцем на шее, словно только что вернулся с пробежки.

Рядом с Итами сидела Рори. С другой стороны — Лелей. Рори, поблагодарив Мои, сказала: «Спасибо за работу. Садись», — и повернулась к Итами.

«Нина потеряла сознание? Что ты с ней сделал?»

Под столом нога Рори слегка толкала Итами в голень. Её выражение лица было спокойным, а слова — мягкими, но её нога выдавала её настроение. Это был допрос: что он делал с её жрицей без её ведома?

«Я её не мучил. Она вызвала меня на дуэль, и я просто принял вызов»

«Д-дуэль?!»

Мои сделала удивлённое лицо.

«Я знала, что Нина-сенпай сильно переживает из-за вашего преосвященства, но я не думала, что дело зайдёт так далеко»

«Это про меня?»

«Она хотела узнать, каким богом вы, ваше преосвященство, собираетесь стать»

«Да, да. Она требовала, чтобы я рассказал. Но я отказался»

«А вы не поранились?»

«А? Нет. Дуэли — это скучно, так что я предложил, что если она догонит меня, то выиграет. Мы бегали около часа, и в итоге она потеряла сознание. Пришлось её нести»

Рори, услышав этот сильно упрощённый рассказ, слегка пнула Итами по голени.

«Ай!»

«Это наказание за то, что ты трогал мою жрицу»

«Но как я мог её нести, не трогая?»

«Вот поэтому я и ограничилась этим. Будь благодарен»

Это было несправедливо, но Итами слегка поклонился: «Прости». В каком-то смысле, это базовая женская логика — быть несправедливой к мужчине, и если отвергать это полностью, отношения станут холодными. От мужчины требуется терпение и понимание.

«Ну, если бегать за Йоджи, то неудивительно, что Нина упала»

«Она, конечно, не такая, как Рори, но всё же таскает с собой огромный алебарду, как железную плиту. Если бежать на полной скорости с таким грузом, любой упадёт. У меня тоже был опыт, когда меня заставляли бегать с тяжёлым грузом, я несколько раз чуть не терял сознание»

«Если она не может оценить силы противника, значит, ей ещё есть куда расти»

«Простите, ваше преосвященство, но Нина-сенпай — одна из сильнейших в храме»

«Это значит, что сила в соревнованиях и сила в реальном бою — разные вещи. Часто бывает, что герои арены погибают в реальном бою»

«Ах...»

«Мои, тебе тоже стоит быть осторожной. Не стоит слишком уверенно себя чувствовать только потому, что ты стала сильнее на тренировках»

«В моём случае я даже на тренировках не чувствую уверенности»

«Точно...»

Итами допил эль и встал.

«Ну, Рори, Лелей, мне пора идти»

«Иди, будь осторожен»

Но Лелей, которая до этого не участвовала в разговоре, а лишь ела и делала заметки, схватила Итами за спортивный костюм.

«Эм, что случилось, Лелей?»

«Э-э...»

Лелей указала на стол в глубине столовой. Взгляды эльфов были направлены на них.

«Что будем делать?»

«Ладно, я пойду»

«Нет, подожди, Сида, ты главный. Мы пойдём первыми»

Эуро и Фамас решительно встали.

Они направились прямо к столу, где сидели Итами, Рори и Лелей. Остановившись на расстоянии меча, они по очереди посмотрели на троих.

«Ну и что?»

Рори придвинула к себе алебарду, а Лелей положила руку на посох. Этого было достаточно, чтобы наполнить столовую ощутимым напряжением. Шумная обстановка мгновенно стихла.

Фамас, положив руку на меч у пояса, быстро поклонился.

«Дайте автограф!»

Напряжённая атмосфера в столовой мгновенно рассеялась.

«Что они вообще делают?»

Эльфы недоумённо смотрели на поведение Эуро и Фамаса.

Те, кто с энтузиазмом отправился вперёд, внезапно поклонились, а затем просто наблюдали, как Итами и его группа покидают столовую, сказав: «Тогда, удачи»

Когда они вернулись, их слова были: «Тот парень — хороший человек»

«Смотрите, я получил автографы!»

Они хвастались подписями Рори, Лелей и Итами на своих рубашках, что заставило остальных почувствовать себя глупо за то, что доверились этим двоим.

Под холодными взглядами всех присутствующих, Эуро и Фамас, видимо, осознали свою ошибку и уткнулись в стол.

«Выглядели немного нелепо», — сказал Бета, а Сида с раздражением вздохнул.

«Вы... зачем вообще туда пошли?»

«Ну, это было страшно. Там была жуткая аура убийства»

«Если бы мы столкнулись с ними, нас бы легко скрутили их грязными трюками»

«Если вы так легко сдаётесь, лучше бы вообще не выходили вперёд»

Тогда Эуро сказал:

«Я не сдался. Я думал, что, подойдя ближе, смогу найти их слабости»

Део и Адам, показывая, что они совсем не ожидают ничего хорошего, продолжили есть, не отрывая взгляда от еды.

«Хм, слабости, да? И что ты узнал?»

«Я не увидел явных слабостей. Но кое-что я понял»

«И что же?»

«Он объединился с Рори Меркьюри и магом Рондельской школы Лелей»

«Это и так видно, разве нет?»

«Нет, просто глядя, можно ошибиться. Именно поэтому важно проверить их реакцию. Мы заставили его расслабиться для этого. Сражаться с ним здесь — не лучшая идея. Нужно подождать, пока он будет один»

Эльфы, ощутив, как можно повернуть слова в свою пользу, уже не имели сил возражать.

«И? Куда он пошёл?»

«Хм? Он сказал, что ложится спать пораньше, потому что завтра нужно рано вставать. У него есть жилище на холме»

«Ну что ж, ничего не поделаешь. Остальное оставим на завтра. Я уже устал»

«Да, вернёмся в лагерь»

Слова Бета поддержал Сида, и эльфы, с совершенно потерянным энтузиазмом, поднялись из-за стола. Но только Фамас и Эуро оставались полны энтузиазма и хлопали Сиду по груди.

«Твой выход завтра, Сида. Мы подготовили почву для тебя. Из-за того, что мы сегодня получили автографы, он подумает, что ты пришёл за автографом, и расслабится. Используй этот шанс, чтобы потребовать освободить Туку. Ты сможешь. Понимаешь?!»

«Удачи»

Но, несмотря на их слова, Сида совсем не чувствовал воодушевления.

На следующее утро эльфы отправились к вершине Арнуса, чтобы встретиться с Итами.

Но к тому времени Итами уже уехал с Сугаварой и другими в Тумарен.

* * *

«Ах, как скучно...»

Эльфы снова сидели в столовой, уткнувшись в стол.

Им нечего было делать в Арнусе, пока Тука и Итами не вернутся. В первый день они смогли убить время, осматривая город, но со второго дня им оставалось только коротать время в столовой.

Сида, оглядываясь вокруг, сказал:

«Люди в этом городе действительно трудолюбивы»

После обеда жители города быстро исчезли из столовой, и за столами остались только они, приезжие.

Официантки тщательно мыли пол, а на кухне повара готовились к ужину.

Део, откинув чёлку, пренебрежительно сказал:

«У них короткая жизнь, поэтому они всё делают в спешке»

«Не хочу общаться с расой, у которой нет душевного спокойствия»

Остальные эльфы не обязательно соглашались с этим мнением, но и не отрицали его. Они просто не высказывались вслух, но в той или иной степени разделяли подобные чувства.

Со своей стороны, официантки и повара тоже стали относиться к ним с некоторым пренебрежением.

Один или два дня они могли терпеть с улыбкой, но к третьему и четвёртому дню улыбаться стало невозможно.

«Вам больше нечем заняться ня?»

Длинноволосая кошачья официантка подошла и, с сарказмом, сунула швабру под их стол. Она собиралась убираться, не обращая внимания на то, есть ли там ноги эльфов или нет.

Эльфы, словно привыкшие к этому, подняли ноги, освобождая место для уборки, и терпеливо сносили её наглость.

«Такое грубое отношение к гостям не заслуживает похвалы», — пожаловался Део, который, замешкавшись, не успел убрать ноги вовремя, и его ботинки промокли от швабры. Он демонстративно показал их, но официантка с кошачьими ушами и длинной шерстью даже не стала слушать его.

«Вы гости? Не заказываете ничего существенного и целыми днями сидите здесь — у нас таких гостями не называют ня»

«Тогда кто мы, по-твоему?»

«Надоедливые насекомые ня. Вы снижаете оборачиваемость столов и мешаете уборке ня. Только потому, что вы знакомы с Тука-сама, мы вас не выгоняем ня»

«Ну, знаешь, обвинять только нас — это несправедливо. Если бы этот Итами не ушёл на работу так рано, нам бы не пришлось так скучать», — переложил вину на Итами Адам, но, похоже, не нашёл поддержки. Вместо этого он получил лишь осуждающие взгляды.

«Ах. Куда ни посмотри, все вокруг не проявляют должного уважения к нам, эльфам, которые живут в этом мире дольше всех...»

«Мы, эльфы, одинокая раса»

«Может, мы просто родились под такой звездой», — вздохнул Эуро, оплакивая их трагическую судьбу.

Но Фамас возразил: «Нет, это не так. Такой анализ не позволяет объективно оценить факты»

«Тогда что, по-твоему, сделало нас такими одинокими?»

«Разница в ритме жизни»

Это интересное заявление заставило всех наклониться вперёд.

«У нас, эльфов, слишком много времени, понимаешь? Мы всегда думаем: “Сделаем завтра”. Из-за этого наш ритм никогда не совпадает с ритмом других рас»

Эуро согласился:

«Точно. Мы всегда откладываем на завтра то, что можно сделать сегодня»

Тут юный Бета вмешался с вопросом:

«Может, когда мы называем другие расы неэлегантными, дикими, торопливыми или мелочными, мы просто оправдываем свою лень?»

Здоровое человеческое поведение заключается в том, чтобы, осознав свои недостатки, попытаться их исправить. Но чаще всего люди не могут решиться изменить давние привычки и вместо этого начинают утверждать, что это «не недостатки», и принижать окружающих.

У эльфов, в частности, «давние привычки» имеют гораздо большее значение, чем у людей, и, кроме того, они обладают странно высокой гордостью, что усиливает эту тенденцию.

Сида и Бар схватились за головы. До сих пор они жили только среди своих, поэтому их недостатки оставались незамеченными. Теперь же они были вынуждены осознать их. Думая о будущем расы духовных эльфов, они понимали, что эти аспекты нужно исправить.

«Чёрт, это действительно сложно»

Однако Део, твёрдо верящий в свою непогрешимость, сохранял спокойствие.

«Не нужно усложнять. Нам не важно, что думают другие. Мы останемся собой. Мы можем ждать здесь три, четыре или даже пять дней. У нас ведь полно времени»

Адам тоже согласился с этим мнением:

«Точно. На самом деле, Туки и этого Итами нет. Нам остаётся только ждать. Или выйти из заведения и бесцельно бродить по городу?»

Но большинство эльфов, не обладая такой же силой духа, как эти двое, продолжали сидеть в столовой, чувствуя себя словно на иголках.

Однако их испытание длилось недолго.

На следующий день Тука вернулась.

Вернувшаяся Тука была в полубезумном состоянии.

Услышав от патруля сил самообороны, встреченного в пути, что Итами потерпел крушение у берегов стеклянного полуострова, она почти сутки без отдыха гнала лошадь, чтобы вернуться в Арнус.

Свалившись с лошади, Тука едва поднялась на ноги и, задыхаясь, повторяла:

«Папа... Папа может умереть!»

Затем она вместе с Рори и другими отправилась в штаб специального отряда сухопутных сил самообороны и попросила разрешения присоединиться к поисковой группе.

Но генерал Хазама отказал:

«Поиски и спасение — это наша задача. Мы хотим, чтобы вы остались здесь и ждали»

«Нет! Вы хотите, чтобы я просто сидела здесь и ждала новостей?!»

«Да. Место далеко, и это опасно. Мы не можем позволить, чтобы с вами что-то случилось»

Тука закричала: «Нет! Я не могу просто сидеть здесь и ждать новостей!» — и вцепилась в Хазаму. Она била его по груди, крича: «Пустите меня!»

Хазама, как опытный офицер самообороны, даже не дрогнул от ударов такой маленькой девочки, как Тука. Поэтому он не стал применять силу, а просто терпеливо сносил её нападки.

Но, видимо, остальные не смогли больше смотреть на это, и Яо с Рори выступили вперёд, чтобы удержать Туку.

Лелей использовала магию, чтобы усыпить Туку, и та наконец успокоилась.

«Простите...» — Рори поклонилась Хазаме.

«Не стоит извинений. Я понимаю, как тяжело просто ждать новостей о том, живы ли твои близкие»

«У вас тоже был такой опыт?»

«В этой работе такое случается часто. Я помню каждый раз, когда приходилось сообщать семьям плохие новости»

«Понятно... А как идут поиски?»

«Сейчас “Хьюго”, который смог сняться с мели, ведёт поиски в ближайших водах. Также начались поиски с воздуха. Но для отправки людей на место требуется разрешение королевства Эльбе, поэтому наземные поиски ещё не начались»

«Правитель королевства Эльбе — это Дюран, верно?»

«Да. Сейчас мы ведём переговоры с королевским дворцом, чтобы получить разрешение на временное размещение промежуточной базы на их территории»

«Нельзя просто взять и долететь туда?»

«Нет. Без дозаправки топливом по пути мы не сможем добраться до места»

«Машины — это тоже неудобно»

«Мы ещё не создали настолько удобных устройств»

«Когда она проснётся, будет ещё один переполох», — сказал Хазама и вместе с Рори посмотрели на Туку, которая лежала без сил. Затем он приказал своим подчинённым принести носилки.

«Я не ожидал, что Тука так разволнуется», — сказал Хазама. Он добавил, что, судя по её поведению на работе, никогда бы не подумал, что она способна на такое. У него сложилось впечатление, что она более собранная.

Но Лелей спокойно ответила:

«Тука может быть собранной только благодаря ему. Она эмоционально зависит от него. Это было предсказуемо»

«Тогда тем более мы не можем позволить ей приблизиться к месту происшествия. Если что-то случится...»

«Всё будет хорошо. Йоджи всё ещё жив. Это точно»

«Вы уверены?»

Рори тихо кивнула.

«А можете сказать, где он?»

Тогда Рори с сожалением покачала головой и, слегка изменив слова Хазамы, ответила:

«Я не настолько могущественна»

«Видимо, даже на богов нельзя слишком полагаться. Но уверенность в том, что он жив, — это уже что-то. Для поисковой группы источником энергии является безопасность пропавшего»

Хазама пообещал приложить все усилия для поисков.

На следующее утро было объявлено, что в поисковой группе требуется участие гражданских лиц.

Король Эльбе, Дюран, дал разрешение на создание временной базы снабжения сил самообороны на своей территории, но с условием, что более половины состава поисковой группы должны быть гражданскими, а не военными.

Хотя Эльбе и является вассальным государством Империи, оно всё же сохраняет статус независимой страны и свою репутацию.

Особенно это важно для жёстких сторонников военных и части дворян. Они ежедневно заявляли, что даже вторжение сил самообороны на их территорию для уничтожения огненного дракона, хотя и с разрешения Дюрана, было неприятным событием.

«Мы сами могли бы справиться с огненным драконом»

«Если бы Его Величество не действовал так своевольно, честь уничтожения хотя бы двух молодых драконов была бы нашей»

Воспользовавшись тем, что огненного дракона больше нет, они критиковали Дюрана за то, что он, вернувшись на трон, отдал Японии права на добычу полезных ископаемых и нефти на своей территории. И теперь, даже несмотря на благородную цель поиска и спасения пропавших, они громко протестовали, утверждая, что блуждание иностранных войск по их территории — это нарушение королевской власти и акт агрессии.

Дюран не мог управлять страной в одиночку, поэтому полностью игнорировать их было невозможно.

Чтобы успокоить этих жёстких сторонников, он придумал оправдание: поскольку большинство поисковой группы — не военные, это не военная операция.

«В нашей стране есть люди с разными взглядами. Не могли бы вы пойти на уступки?» — сказал Дюран Кэнгуну, полковнику сухопутных сил, прибывшему на переговоры, давая понять, что это предельная уступка.

Хазама согласился. Затем он начал искать гражданских добровольцев для поисков в Арнусе. Более того, несколько офицеров самообороны переоделись в гражданскую одежду, чтобы не провоцировать жителей королевства.

Естественно, Тука тоже выразила желание участвовать в поисках. Рори, Лелей и Яо тоже захотели присоединиться. Когда было объявлено время отправления, все начали готовиться к отъезду.

Эльфы, собрав свои вещи для путешествия, увидели, как Тука бежит к пункту регистрации добровольцев, и начали обсуждать, что им делать.

«Что будем делать, Бар?»

«Что делать? Зачем нам идти в опасное место ради поисков этого парня?»

Део сказал, что можно просто оставить всё как есть.

Но Фамас упрекнул его: «Ты наивен. Это большой шанс»

«Шанс?»

«Да. Что, если этот человек, Итами, умрёт?»

«Для нас это будет просто замечательно», — радостно сказал Эуро.

Бар и другие эльфы с неприязнью смотрели на это отвратительное проявление радости от чужой смерти.

«Но это не всё, верно? Даже если она была под гипнотическим влиянием, Тука-сан точно будет в шоке. Она будет глубоко ранена»

«Ну, наверное»

Все согласились с этим мнением и кивнули.

«И вот тогда ты будешь рядом с ней, поддерживая её. Разве ты не думаешь, что её сердце больше не будет привязано к тому парню?»

Если бы он был жив, можно было бы поговорить с Итами напрямую, как и планировалось. И в этом случае можно было бы использовать козырь, что они рисковали, участвуя в поисках.

Бар глубоко вздохнул. Затем он ударил Фамаса по затылку, давая понять, что не стоит так недооценивать его кузину.

Фамас схватился за голову и возмутился: «Что ты делаешь?!» Но Бар снова ударил его.

«Почему ты всегда говоришь такие вещи?»

Но Фамас громко ответил:

«Хватит красивых слов. Если тебе не нравится, оставайся здесь. Мы пойдём без тебя»

Фамас указал в сторону, где Адам, Сида и остальные уже выстроились в очередь к пункту регистрации.

«Эй, Бар, ты не идёшь?» — позвал его Бета, стоящий в конце очереди.

Бар не мог просто отказаться идти.

«Вы правда пойдёте со мной?» — спросила Тука, сжимая руки эльфов.

«Спасибо», — сказала она с благодарностью.

Эльфы заговорили хором:

«Конечно. Он ведь важный для тебя человек, верно?»

«Оставь это нам. Мы обязательно найдём его»

Тука, не знавшая истинных намерений Фамаса и других, повела эльфов к вертолёту "Чинук".

Тука уже много раз летала на нём, поэтому привыкла к шуму, тесноте и сиденьям для солдат. Но эльфы, никогда не видевшие такого транспорта, были в полном замешательстве.

«Что это?»

«Если сказать, что это корабль, который летает по небу, вам будет понятнее? Садитесь, пожалуйста»

Пока они разговаривали, задний люк начал подниматься. Он не закрылся полностью, оставив небольшую щель, так что чувства заточения не было. Но для них, не знающих, что произойдёт дальше, каждая мелочь вызывала удивление и тревогу.

«Мы взлетаем!»

Вскоре они почувствовали, как вертолёт поднимается, и корпус затрясся. Пейзаж за окном резко наклонился.

«Эй, подождите!»

«Аааааааааа!»

Когда все прилипли к окнам, чтобы посмотреть наружу, земля уже была далеко внизу.