На северо-восточной территории Королевства Ордо, примыкающей к самому высокому горному массиву в известном мире - Скалистым горам, находится обширное плато, известное как Восточное нагорье. Формально являясь частью королевства, он является домом для различных неассимилированных варварских племен, некоторые из которых номинально подчиняются королевству, а другие ведут себя крайне вызывающе, часто вызывая пограничные конфликты.

Из-за пересеченной местности, труднодоступных путей снабжения и большой высоты королевство долгое время боролось за контроль над этим районом. К счастью, племенам не хватало единства, чтобы поддерживать друг друга и предотвращать какие-либо серьезные проблемы.

Однако в этом году все было по-другому. С началом весенних полевых работ несколько племен, традиционно враждебных королевству, синхронно начали сеять смуту. Пограничные войска королевства были застигнуты врасплох, и к тому времени, когда новости достигли крепости Кристал Шайн, ситуация в высокогорье значительно ухудшилась.

После экстренного совещания было решено, что принцесса сама возглавит армию для изгнания племен. Хотя было очевидно, что в связи с скоординированным восстанием племен происходит что-то необычное, времени на тщательное расследование не было. Поскольку на карту была поставлена весенняя посевная, было сочтено необходимым принять срочные меры.

Наскоро собранная коалиция варваров не могла противостоять хорошо обученной королевской армии. После более чем месячных боев племена были на грани того, чтобы быть отброшенными обратно в горы, когда случилось худшее – герцог Джарс, “Жадный волк”, взбунтовался.

В это время в хорошо охраняемой центральной палатке в армейском лагере королевства проходил военный совет.

“Ваше высочество, уважаемые генералы, это вся информация, которой я располагаю. Я полагаю, что теперь у всех есть общее представление о ситуации в столице, - сказал мужчина с козлиной бородкой и орлиным носом, который только что сообщил о последних новостях из крепости Кристал Шайн.

Последовало долгое молчание, нарушаемое только звуком дыхания в палатке.

Наконец, кто-то произнес: “К счастью, его величество не в руках мятежников. Он в безопасности? Где он?”

Говоривший был молодым генералом с торчащими каштановыми волосами, от которого веяло силой, несмотря на его несколько растрепанный вид из-за продолжающейся войны.

“Будьте уверены, его величество в безопасности, его сопровождают королевский врач и придворный священник”.

Виконт Клейн, молодой генерал, задавший этот вопрос, кивнул, не вдаваясь в подробности. Учитывая, что даже верная городская стража была дезертирована, кто мог гарантировать, что в их лагере тоже не было шпионов?

Когда тишина была нарушена, генералы начали оживленно обсуждать.

“Мы должны немедленно выделить мне войска. Я разгромлю предателей и верну столицу”.

“Мы не можем действовать опрометчиво. Война с варварами еще не закончена, мы не должны разделять наши силы”.

«Что? И просто позволим этим негодяям бесчинствовать? Не забывайте, что в столице хранятся огромные военные запасы. Если мы опоздаем, повстанцы разграбят все”.

“Идиоты, которые ничего не смыслят в стратегии”.

“Что вы сказали? Лестер, осмелишься ли ты вызвать меня на дуэль?

…

Женщина, сидевшая во главе стола, облаченная в рыцарские доспехи, с ослепительными золотистыми локонами и лицом, пленительным даже без макияжа, была Кэтрин Родни – принцесса Королевства Ордо. Ее нахмуренные брови и пронзительные голубые глаза были устремлены на карту, лежавшую перед ней. Ссора генералов, казалось, не затронула ее. Через некоторое время она подняла голову и выпрямилась.

“Все!” Ее голос мгновенно заставил комнату замолчать.

“Давайте сначала послушаем об ответах из других частей королевства. Лорд Мерлин, пожалуйста, поделитесь тем, что вам известно.

Граф Мерлин, щеголяющий своей козлиной бородкой, кивнул принцессе и продолжил: - Кроме тех, кто уже был в сговоре с Джарсом, ни одна другая знать или власть открыто не поддержала его. Это самое странное. Даже при внезапном нападении шансы Джарса против нас составляют всего пятьдесят на пятьдесят. Более того, герцог Додж заявил о своей непоколебимой верности короне, поклявшись сопротивляться Джарсу до конца.”

“Отлично”, - все вздохнули с облегчением. Территория семьи Додж лежала на главном пути из земель Джарса в столицу. С таким "гвоздем" на месте главной армии Джарса было бы нелегко беспрепятственно поддерживать столичных повстанцев.

- Однако проблема в том, что после восстания Джарса многие скрытые силы забеспокоились. Пираты на северо-западном побережье и бандиты в южных горах внезапно стали свирепствовать, что привело к хаосу в сфере безопасности королевства. В настоящее время многие лорды слишком заняты, чтобы покинуть свои земли и поддержать короля. Кроме того, многие из них, похоже, занимают выжидательную позицию, не выражая поддержки Джарсу и явно не следуя за королевской семьей”.

Генерал стукнул кулаком по столу, стоящему перед ним. "Эти нерешительные негодяи! Мы не можем это так оставить”.

Принцесса, одетая в военную форму, спросила генералов: “У кого-нибудь из вас есть предложения относительно нашего следующего шага?”

Клейн задумался, прежде чем заговорить: “Ваше высочество, я считаю, что нашей главной задачей по-прежнему должно быть возвращение столицы. Если столица не будет в наших руках, это нанесет серьезный удар по моральному духу войск и населения. К счастью, старый герцог Додж блокировал основные силы Джарса, что является отличной возможностью для нас”.

Все согласились с мнением Клейна.

Кэтрин кивнула и медленно встала. Генералы посмотрели на принцессу, понимая, что она приняла решение.

Генералам были отданы приказы.

“Лестер, ты должен немедленно повести тысячу кавалеристов на территорию Доджа, идя и днем и ночью, чтобы помочь старому герцогу удержать крепость”.

“Да, пока крепость стоит, я стою; если она падет, паду и я!”

“Хоман, возьми своих людей, чтобы разведать обстановку с мятежниками в столице и немедленно докладывать о любом развитии событий”.

"да!"

“Дорн, сообщи вождю Ярову, что он может выдвигаться. В случае успеха он будет официально признан графом королевства Хайленд”.

“Я немедленно позабочусь об этом”.

“Остальные, следуйте плану, который мы наметили! Мы должны закончить эту войну в течение десяти дней”.

“Понятно”, - хором ответили остальные.

Затем совещание закончилось, и все разошлись распределять свои задачи.

Остался только граф Мерлин, который преклонил колени перед принцессой после того, как все ушли.

“Я некомпетентен, не смог вовремя обнаружить мятеж, что привело к падению столицы и несчастьям короля. Я действительно виноват”.

“Ты действительно виноват”, - взгляд принцессы стал холодным.

– Король возложил на вас важную ответственность - за систему разведки королевства. И все же вы позволили восстанию разразиться прямо у вас под носом. Падение столицы, не говоря уже о других последствиях, знаете ли вы, как сильно это повлияло на моральный дух наших войск, ведь там живет так много их семей?”

Граф Мерлин склонил голову еще ниже, чувствуя гнев принцессы. - Пожалуйста, ваше высочество, позвольте мне принять смертный приговор.

“Хватит, сейчас не время обсуждать наказания. С этого момента сосредоточьте разведывательную систему на повстанцах Джарса. Не упускайте ни одной детали, какой бы незначительной она ни была”.

“Да, я исправлюсь и позабочусь о том, чтобы подобная халатность больше не повторилась”.

- И еще, приглядывай за этими скупщиками краденого. Я не хочу, чтобы у нас за спиной внезапно появились новые силы повстанцев.

- Конечно. А что касается местных лордов, у меня есть предложение.

"Да? Я слушаю.”

“Для тех лордов, позиция которых неясна, мы можем работать как открыто, так и скрытно. Я организую более тщательное тайное наблюдение, в то время как открыто мы можем отправлять королевских уполномоченных в их земли. Они могут предать огласке преступления Джарса и призвать их послать войска в поддержку короля, оказав на них моральное давление”.

“Это хороший план. В последнее время многие дворяне из столицы перешли в нашу армию. Выберите королевских уполномоченных из их числа. Ты за это отвечаешь”.

“Да, я немедленно все устрою”.