Видя изумлённое лицо капитана Остина, господин граф продолжил:

— Я не только повышу тебя в должности, но и переведу в другой род войск — на флот.

Остин только что стал командиром новосформированной шестой роты, ещё не успел перезнакомиться со своими солдатами — и вот его уже переводят в другое подразделение. Постойте, на флот? Разве у владений Альды есть флот? На лице Остина отразилось недоумение.

Пол, видя его замешательство, пояснил:

— Да. Учитывая сохраняющуюся угрозу пиратов, а также ради будущей океанской торговли, мы собираемся создать новый род войск — военно-морской флот.

Остин понял: видимо, граф оценил то, что он с детства знаком с морской жизнью. Наверняка кто-то его порекомендовал. Океанская торговля? Неплохая мысль. Похоже, его ждёт большое будущее.

И верно, Пол продолжил:

— Это Брайс тебя порекомендовал. Он сказал, что ты из семьи судовладельцев и с детства ходил с роднёй по морям — идеальный кандидат на флот.

— Господин Брайс мне льстит.

Хоть в душе он и ликовал, вслух всё же следовало проявить скромность.

Но Пол тут же сменил тон:

— Однако к твоей должности пока добавится приставка «исполняющий обязанности». Станет ли она постоянной — зависит от твоих собственных способностей.

Остин выпрямил грудь:

— Будьте покойны, господин граф, я не подведу ваших ожиданий.

Пол махнул рукой:

— Мне все так говорят, но меня интересует конечный результат!

— Есть, господин граф! Где сейчас моряки? Давайте немедленно начнём морскую подготовку.

Сейчас нужно было показать свой энтузиазм.

Пол указал на Остина:

— Сейчас весь флот — это ты один.

Остин: «…»

Вот так, значит: он — командир без войска, и ему предстоит в одиночку сесть за вёсла и отправиться на поиски пиратов, чтобы с ними сражаться.

— Не спеши. Мы все в морских делах не слишком разбираемся, потому и не действовали опрометчиво. Я собираюсь организовать флот по структуре: флотилия, дивизион, эскадрон, отряд. А ты будешь исполняющим обязанности командующего флотилией Северо-Западного залива и одновременно исполняющим обязанности командира первого отряда первого эскадрона первого дивизиона флотилии Северо-Западного залива. Это должность, на которой ты будешь стоять самостоятельно, как Брайс и остальные.

— Учитывая твоё знакомство с морскими делами, ты можешь сам составить критерии набора. Я их просмотрю, а затем передам в призывной пункт, чтобы тебе набрали подходящих солдат и моряков. Ты лично будешь их проверять. Кроме того, из двух пехотных батальонов ты можешь свободно отобрать старослужащих, сведущих в плавании и управлении судном, и пополнить ими своё подразделение — нужно как можно скорее поставить флоту каркас.

Только тут Остин вздохнул с облегчением — вот теперь дело пойдёт куда легче.

— Есть, господин граф! Мы как можно скорее сформируем боеспособную силу.

— Что до кораблей, пока придётся использовать захваченные пиратские суда или реквизировать партию гражданских лодок для обучения. Но я велю верфи срочно построить партию боевых кораблей. Насчёт типа, конструкции и прочих деталей судов можешь подавать свои соображения.

— Я с детства знаком с Рубином, управляющим верфью. Я схожу к нему посоветоваться.

Пол удовлетворённо кивнул — всё шло гладко.

— Сначала сходи прикинь необходимые расходы, а вечером зайди ко мне в комнату — обсудим подробнее.

— Есть, господин граф!

Капитан Остин поднялся, отдал честь и уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг что-то вспомнил.

— Господин граф, мне только что пришла в голову одна мысль. Если вы одобрите, это станет большим подспорьем для нашей боеспособности.

Пол тут же заинтересовался:

— Что за мысль? Не тяни, говори скорее.

Остин тщательно взвесил слова и произнёс:

— Я руководил допросами пленных пиратов. Среди них немало таких, кого силой загнали в шайку; они почти не совершали злодеяний или их вина невелика. Нельзя ли передать этих пленных мне, чтобы они искупили вину службой на флоте?

— Хм, насчёт этой просьбы…

Пол заколебался. Правая рука легла на стол, указательный и средний пальцы попеременно постукивали по столешнице — он обдумывал, осуществима ли эта затея.

— Вообще-то можно. Сначала принеси мне их дела, мы соберём людей и вместе как следует всё просеем. Но даже если они поступят на флот, не позволяй им появляться на людях.

— Господин граф прозорлив!

Уместная лесть была необходима.

Но Остин всё ещё топтался на месте.

— Есть что-то ещё?

Остин замялся:

— Э-э… того главаря пиратов по имени Куик, может, тоже стоит рассмотреть? У него, вероятно, богатый опыт командования в морских боях — а именно этого нам и не хватает.

Господин граф, похоже, что-то неприятное припомнил и мрачно уставился на капитана.

— Того пиратского главаря? Того самого «великого Куика», что написал мне издевательское письмо? Эй-эй, не наглей.

— Э-э… считайте, что я ничего не говорил.

Капитан Остин повернулся, чтобы уйти.

Пол махнул рукой:

— Ладно, принеси заодно и его дело. Сначала посмотрим.

……

На следующее утро Остин притащил целую кипу толстых тетрадей — подробные записи допросов пленных пиратов с менее тяжкими преступлениями. Записи были сделаны на новой бумаге, изобретённой Полом, — та уже распространилась по северо-западным краям и становилась всё популярнее.

Пол собрал Шрёдера, Джойса, Брайса, Клода, Сесила и ещё пятерых ротных командиров, чтобы вместе с Остином просмотреть эти записи и отобрать тех, кто может пойти служить на флот. Тут нужен был строгий отбор: флот должен был стать для Пола любимым детищем, и нельзя было допустить, чтобы туда затесались паршивые овцы.

— А банда Куика и вправду занятная!

Перелистывая дела захваченных ранее пиратов из банды Куика, Пол обернулся к Остину:

— Недаром ты захотел заполучить такого пиратского главаря.

— Да. Я считаю, что Куика и большинство его людей можно принять.

И верно: банда Куика была среди пиратов настоящей белой вороной. Судя по документам, они, похоже, никогда не грабили простых людей — обирали только богачей и мелких дворян. А ещё, что совсем необычно, помогали кое-каким беднякам — впрочем, это были их собственные слова. К тому же они не жили одним лишь разбоем: занимались и торговлей, и время от времени под чужими личинами промышляли небольшими перевозками.

Остин добавил:

— Большинство членов банды Куика — разорившиеся крестьяне и беглые рабы. До того как податься в пираты, почти никто из них не был замечен в дурном. С другими пиратами они никогда не ладили и с несколькими шайками успели схлестнуться.

Пол мысленно кивнул:

— Есть в них что-то от Робин Гуда — богатых обирают, бедным помогают. Недаром во время боя за Лейкхарт «Вьюн», почуяв неладное, молча удрал — ни капли товарищеской солидарности.

На самом деле Пол преувеличивал. Пираты, изо дня в день жившие на острие ножа, о какой-либо солидарности и не помышляли — стычки между своими же были обычным делом.

После тщательной проверки было отобрано в общей сложности триста пленных.

Пол подумал и решил:

— Принять всех невозможно. Даже если человек не совершил ничего особенно дурного, он должен хотя бы по возрасту и здоровью соответствовать нашим критериям набора. А тех, кто и под стражей не подчиняется, — и подавно не брать. Сесил, собери сведения о деятельности банды Куика — проверь, правда ли они, как сами говорят, не грабили мирных жителей.

Затем он снова повернулся к Остину:

— Этих людей нужно набирать партиями, распределять по разным подразделениям и держать под особым присмотром. Ни в коем случае нельзя давать им сбиваться в кучку.

Остин принял приказ:

— Есть, господин граф.