«Элунисты выбирают членов своей гильдии по красоте».

Мужчина чуть за двадцать, от которого исходила томная и мрачная энергия. Он был не таким, как Йен, распространяющий прекрасную и священную аскетичную ауру.

- Прошу прощения. Я вас удивил?

- Н... нет.

Я закрыла книгу, словно ничего не случилось.

Пристальный взгляд мужчины скользнул по книге, которую я держала, потом - обратно на меня.

- Библиотека уже закрыта, и я здесь, чтобы сообщить вам, что внутри осталась только миледи.

- О, время перерыва?

Я повернула голову и посмотрела на библиотекаря. В библиотеке правда никого не было.

«Библиотекарь... он так доброжелательно со мной обошелся, неужели он забыл обо мне?»

В тихой библиотеке царило загадочное уныние.

Блондин улыбнулся и сказал:

- Я провожу вас до входа. Такой красавице опасно ходить в одиночку, даже в церкви.

Мужчина назвал меня красавицей так, словно отмечал, что сегодня хорошая погода. Я почесала щеку, услышав откровенный комплимент.

«Но... разве ты не знаешь, кто я?»

Из-за того, что я впервые стала известна по газетам, большинство жителей столицы узнают меня в лицо.

Блондин продолжал:

- Вы раньше жили в церкви, леди Ирен?

Как и следовало ожидать, он меня знал. Я кивнула.

- Да. Все тут дружелюбны и милы, так что я с легкостью привыкла.

- Какое облегчение. Позволите один совет?

- Совет?

Я повернулась к блондину, округлив глаза. Блондин с улыбкой в прекрасных глазах сказал:

- Как вы знаете, присутствие на мессе раз в неделю считается в элунизме добродетелью.

Такие вещи... это добродетель. Ага.

А теперь, когда я открыла для себя знания первоисточника, я, наконец-то, почувствовала себя частью этого.

В итоге я стала слушать блондина, размышляя, стоит ли мне идти на мессу завтра.

- Но я просто прошу прийти, и не имеет значения, на какую мессу. К примеру, месса, что будет завтра - это служение трех разных видов, которое тоже зовется мессой.

Что?..

У меня чуть глаза из орбит не вылезли, когда я услышала неожиданные слова. Я бросила взгляд на блондина, едва в состоянии скрыть удивление.

- Понимаю.

- Ха-ха. Есть много не столь напряженных месс. К примеру, в понедельник на мессе будут читать молитвы.

В понедельник.

Что бы ни случилось, в понедельник я приду на мессу.

Я взглянула на блондина с решительным выражением лица и полными предвкушения глазами.

- Понятно. Я все равно еще многого не знаю о церкви, но спасибо за совет.

- Нет. Я лишь изо всех сил пытаюсь помощь прекрасной леди.

Блондин сказал это, сверкнув лучезарной улыбкой.

- Если так подумать, я впервые вижусь с миледи, но даже не поприветствовал вас толком. Не были бы вы так любезны, чтобы предоставить мне честь поцеловать миледи руку?

Блондин слегка склонил голову и протянул руку, словно прося моей.

«Ты правда верующий?»

Конечно, в культуре элунизма не существовало гендерных различий, но этот человек казался немного странным. Мне казалось, будто этот мужчина соблазнил уже порядка сотни женщин.

«Эм, у меня есть жених. Можно ли давать незнакомцу руку?»

Блондин склонил голову, когда я задумалась.

- Ах. Лорду Йену это не понравится? Неужели у него на вас особые права?

Лорду Йену?

Услышав это имя, я выпрямилась во весь рост.

В этой стране титул «лорд» использовался для кого-то, такого же или более низкого ранга. А теперь во всей империи так называть его могли лишь два человека.

Кардинал, главный в элунизме...

«И император».

Я быстро посмотрела на мужчину. В первоисточнике кардинал была престарелой женщиной.

Я усиленно пошевелила мозгами и вспомнила, как император описывался в первоисточнике.

Героиня ясно описывала его, как прекрасного мужчину чуть за двадцать с ослепительными светлыми волосами. Это описание в точности соответствовало человеку, стоявшему напротив меня сейчас.

Я напряженно сжала кулаки.

«Император, почему ты ни с того ни с сего подошел ко мне?»

Если так подумать, можно понять, почему я интересую императора. Однако его приближение было неожиданным.

Я повернула голову и, не говоря ни слова, посмотрела на вход. Дейм Джоан ждала меня у входной двери снаружи.

Когда я успокоилась, мужчина, слегка склонив голову, улыбнулся.

- Вы очень сообразительны, святая.

Я сглотнула слюну.

Что же мне делать?

Прежде всего, я должна была вежливо с ним поздороваться. И, когда я собралась склонить голову...

- Когда вы вошли, Ваше величество?

Мягкий голос отдался у меня в ушах, я быстро повернула голову. Йен приближался от входа.

- А, младший брат.

Блондин, нет, император, мягко улыбнулся.

- Я как раз думал о том, чтобы поговорить с невестой моего брата, но как же ты узнал, что я буду здесь?

- Почему ты пришел, не послав мне сообщение? Если бы ты предупредил меня, я бы приготовился заранее.

Йен быстро подошел ко мне.

Я не понимала, почему я раньше не узнала императора, когда увидела, как братья встали рядом.

Они были очень похожи. В частности, у них были одинаково голубые глаза. Но схожесть была и во много другом тоже. Начиная от цвета волос и позы, и заканчивая чертами лица.

Император был словно изморозь по текущей волне. Я вспомнила его вежливую улыбку и такое ледяное лицо.

- Я отведу тебя к себе в кабинет.

Ужасающе прекрасная, нечеловеческая улыбка.

Хотя он и улыбался, у меня как будто застыл позвоночник. Все потому, что я знала уродливую сторону императора и о ненависти Йена тоже. Но император не особенно отреагировал на эту улыбку, в отличие от меня.

Он просто пожал плечами.

- Более того, леди, должно быть, удивило твое внезапное появление, брат.

- Понимаю, Ваше величество император.

Я быстро прижала правую руку к левой стороне груди.

- Только взгляни на это, - император цокнул языком. - Мы говорили в куда более непринужденной атмосфере.

Мужчина, едва я обнаружила, что он - император, стал совершенно иным. Человек, который с мягкой улыбкой называл меня «миледи», мгновенно исчез, а вместо него появился высокомерный и непочтительный.

Йен слегка приподнял уголки губ и сказал:

- Моя невеста застенчива. Если желаешь ей что-то сказать, пожалуйста, говори это при мне.

- Не совсем, я просто хотел встретиться. Разве же вы - не первая любовь моего особенного брата? Вы... хм-м... так вот кто в твоем вкусе.

Император окинул меня взглядом с головы до ног, изучая медленно, словно я была куском мяса, вывешенным в мясной лавке.

Как будто каждую часть меня тщательно оценивали. Мне стало неуютно, но я попыталась этого не показать.

И тут...

- Ирен.

Йен мягко сжал мое плечо.

- Подойди сюда еще немного. Разве же ты не слишком близко стоишь к человеку, еще более чуждому, чем я?

- О, хм-м... да?

С озадаченным выражением лица я позволила Йену оттеснить себя к нему за спину.

Вскоре широкая спина Йена заслонила мне обзор. Дело было не в том, чтобы я вообще не видела императора, я видела только его лицо.

Я быстро моргнула.

Вот так Йен заслонил меня.

- Чуждый? - усмехнулся император, словно это утверждение звучало забавно.

- Как невесте моего младшего брата я могу быть чуждым?

- Все, кроме меня, чуждые. Поэтому, даже хоть ты и мой родной брат, ты считаешься за чужака.

- По какой-то причине ты хочешь полностью завладеть своей невестой.

Император приподнял бровь. От него исходила примерно та же аура что от Йена, только казалась намного холоднее.

- Мной движет вовсе не жадность, как материнская любовь и отцовское признание, не так ли?

«Сумасшедший».

Стоя у Йена за спиной, я сжала кулаки. Лишь из-за этого человека Йен не получил достаточной любви от прошлой императрицы и признания - от предыдущего императора.

Йен Эстебан. Второй принц, которому было подвластно все.

У него был блестящий ум, редкий талант в фехтовании и прямолинейный характер. Йен был угрозой для будущего кронпринца.

Многие были убеждены, что Йена выберут кронпринцем ради будущего империи, пока еще был жив прошлый император.

«Рашид, вероятно, не знал об этом».

Когда Рашид услышал, как кто-то хвалит Йена, он еще больше насторожился. Рашид впадал в истерику, даже если мать разок гладила Йена по волосам, или если отец хвалил его однажды.

Когда император передал свой меч Йену, эта истерия достигла апогея.

Рашид, вероятно, попробовал бы убить Йена, если бы Йен не заявил в непринужденном виде, что он не собирается бороться за трон, когда присоединился к святым рыцарям.

«Вероятно, он уже несколько раз пробовал».

Несмотря на свой внешний вид, Рашид был беспринципным человеком, который пошел бы на сделку с кем угодно, ради собственной безопасности.

Даже в первоисточнике Рашид в битве принял наихудшее решение.

«Он попытался затопить всю столицу, когда Йен ее захватил, разрушив дамбу».

Это был безумный план: уничтожить не только Йена, но и множество других жителей империи.

Я попыталась не показать перед Рашидом своего презрения. Голос Йена звучал скромно и холодно, на контрасте с моим, полным противоречивых чувств.

- Ваше величество, разве есть причины жаждать того, что мне не принадлежит?

Его голос звучал спокойно, он сказал это, словно было совершенно естественно - не считать привязанность матери или отца своими.

Сколько ты подавлял чувства, делая такое непроницаемое выражение лица?

- Но это - иное дело.

Йен крепче сжал мое плечо.

- Я нашел ее и выбрал, она - моя.

Меня это так смутило, что я просто забормотала себе под нос.

Как бы мы не вели себя сейчас, я никогда не думала, что услышу от Йена такую фразу, полную одержимости.

«Это яд. Яд».