«Я всех вас слышу!»

Я учащенно дышала в приемной.

- Вы нервничаете?

Йен стоял рядом со мной. Он был одет в темно-голубую мантию. Его лицо правда было прекрасным, но, когда он был наряжен, он буквально сиял.

- Хотите сказать, что мне придется взяться за руки с человеком, который выглядит вот так и встать перед всеми этими людьми?

Гости, пришедшие сюда, будут сходить с ума от любопытства ко мне. Конечно, многие также захотят во мне найти изъяны.

Я всё ещё нервничала, но уверенность из-за того, что меня нарядят в платье за двадцать тысяч марок, уменьшилась, ведь мой жених был так прекрасен.

«Кто угодно показался бы уродливым, поставь его рядом с таким человеком!»

- Вы так нервничаете, что даже не можете ответить? - Йен приблизился ко мне, задаваясь вопросом.

И, когда эта обременительная красота оказалась вблизи, я прямо ответила, не осознавая этого:

- Пожалуйста, отойдите. Лицо сэра Йена мне не помогает.

- Почему вы так пассивны? Это не похоже на ту, что провоцировала вчера меня в карете.

Йен медленно склонился ко мне.

- Где та леди, что восторженно кричала, чтобы привыкнуть к этому в первую ночь, пропала?

Нечестно было обсуждать это сейчас.

Я медленно подняла на него хмурый взгляд.

Не очевидно, но мягко.

- Я не могу не нервничать! Если они увидят мои слабости, они в это вцепятся, скажут, что у меня кожа нехорошая, волосы спутанные и всё такое...

- Кто это посмеет к вам прицепиться?

- А, конечно, они не смогут сделать это открыто, потому что я - невеста сэра Йена, но за спиной...

- Нет, взгляните в зеркало.

Йен схватил меня за плечо и повернул к зеркалу.

Когда я с озадаченным лицом взглянула туда, то там стояла женщина в роскошном платье, с выражением лица, которое не подобало её изящному платью.

- Я не вижу никаких изъянов.

Голос Йена позади пронзил мой слух.

Ч... что? Моё тело напряглось. Как тебе такое в голову пришло?

«Он поддерживает меня... верно».

Проблема была в том, что, когда такое сказал человек бесконечной красоты, я в зеркале тут же превратилась в уродину.

«Ах, хорошо. Ладно. Кто не встал бы перед ним на колени?»

Я сдалась и решила: будт, что будет.

Пусть болтают, что этот мужчина слишком хорош для этой женщины. В конце концов, должно быть, будет намного труднее найти достойную женщину рядом с Йеном.

Йен улыбнулся, как будто заметил уверенность на моём лице.

- Вы готовы?

Слегка склонив голову, Йен зашептал у моего уха.

Это ощущение в итоге заставило мои волосы встать дыбом, когда холод пробежался от ушей к кончикам пальцев, пронзая насквозь.

- С того момента, как вы выйдете за дверь, вы станете той, кого я люблю.

Я низко наклонила голову и крепко сжала кулаки. Йен выпрямился и с улыбкой кивнул рыцарям, охранявшим дверь.

Рыцари открыли двери по обе стороны.

В это мгновение наш театральный занавес поднялся.

* * *

- Эта леди...

- Она возлюбленная командира Йена.

В тот момент, когда открылась дверь и вошла главная пара дня, слушатели, сидевшие тихо, начали слабо дёргаться, как будто кто-то вылил на них холодную воду.

Внимание всех сосредоточилось на леди, которая вышла, держа Йена за руку.

- Это лицо я точно никогда не видел в империи.

- Она кажется милой.

- Разве это платье не пошито у Мерси?

- О, я, должно быть, видела его висящим в магазине некоторое время назад. Но... о господи. Сколько же драгоценных камней они нашили?

- Платье мисс Мерси не может надеть какая попало юная девушка, но такая роскошь... очевидно, что она прибыла из богатой семьи.

- Вероятно, она тайная дочь титулованного лорда, которую где-то скрывали?

Шепотки растекались из одного места в другое. Приходили и уходили.

Несмотря ни на что, пара шагала вперед. Вскоре перед епископом Йен схватил невесту за руку. На его лице появилась слабая улыбка, когда он опустил на нее взгляд.

- Нет, Йен сейчас улыбается?

- А, голова кругом.

- Улыбка на его лице так редка, а он улыбнулся така быстро... ха-ха. Он, должно быть, правда давно влюблен.

- Что, черт возьми, такого особенного в этой леди, что он влюбился в нее?

Глаза присутствующих сосредоточились на Ирен, как безумные. Это было прекрасное лицо, которое легко могло завоевать сердца, но не такое, что заставило бы кого-то ослепнуть, просто взглянув на него.

Йен, как известно, отверг ухаживания принцессы Вайолет, красавицы столетия, которую даже называли «Чудом, рождённым на континенте».

Люди, которые вспомнили то время, не могли поверить в то, что происходило у них на глазах.

«Принцесса Вайолет не смогла увидеть ни тени улыбки Йена, как бы она ни старалась».

Эта леди, которая, казалось, свалилась с неба, однако, не могла играть с Йеном, как с огнем в кафедральном соборе и даже пообещать, что выйдет за него замуж, перед глазами священника.

Как, черт возьми... Она обладала неотразимым обаянием?

- Вы слышали тот слух? Говорят, что эта леди - правда святая, призванная на этот раз.

- Что?

- Что вы сказали?

Слабый шепоток женщины привлек все внимание к ней, и все потрясенно повернулись взглянуть на нее.

На самом деле, именно это распустил Йен, люди, собравшиеся здесь, ничего не знали.

- Я тоже не слышал подробностей. Епископ Кеннен, отвечающий за верификацию святой, сейчас отсутствует? По традиции вас нельзя признать святой, пока вы не проверены, но просто этот слух... Судя по тому, что я слышал, та леди - новая святая, появившаяся по прошествии пятнадцати лет.

- О господи.

- Как, черт возьми, это произошло. Тогда командир святых рыцарей и святая?..

Шокирующая новость заставила людей вздрогнуть, их глаза загорелись.

- Говорят, что их нашли в спальне Йена, но мне придется рассказать детали.

- Что это за история?

- Стойте, святая нисходит в любое место собора, как только ее зовут. Может ли такое быть, чтобы она снизошла в спальню командира Йена?

- О господи?

Люди стали озвучивать свои воображения восторженным тоном.

Ирен подняла глаза на Йена, который смотрел на нее и мягко улыбнулась, вслушиваясь в слабое бормотание.

«Все идет гладко, как планировали».

Хотя это Йен посадил того человека среди гостей, ведь план они выработали вместе.

Для начала, те, кто рассматривал отношения между Йеном и Ирен просто как скандал, теперь стали считать их историей любви и были заинтригованы.

Ирен слегка приоткрыла рот и зашептала так, что только Йен мог услышать, что она говорит.

- Улыбнись шире.

Его чувства отражались на лице в виде любящей улыбки, но даже так этого было мало. Необходимо было изобразить более романтическую сцену, чтобы возбудить чужое воображение.

Йен помедлил на мгновение и приподнял уголки губ.

Незнакомая улыбка, как солнце весной, растянулась на его лице, которое обычно походило на ледяное озеро.

- Все в порядке? - тихо прошептал Йен.

Ирен не ответила сразу же, она недолго кусала губы. Пару секунд спустя, Ирен еле ответила:

- Да, думаю так.

Она думала: неважно, сколько раз она увидит это лицо, она к нему никогда не привыкнет.

* * *

«Я устала».

Я тайком вздохнула.

Церемония помолвки, наконец, подошла к концу. Мы пообещали пожениться перед епископом и назначили дату свадьбы.

Но могу сказать, что с нынешних пор начинается настоящий сегодняшний график.

В этой империи была традиция. На помолвке или брачной церемонии мужчина должен устроить банкет для мужчин, а женщина - для женщин. И теперь я стояла перед дверьми салона, где будут проводить банкет.

- С вами все будет в порядке? Справитесь?

- Все в порядке.

Йен спросил снова. Конечно, не потому, что он обо мне беспокоился, но из-за того, что я буду предоставлена сама себе.

- Что-то вроде банкета можно отменить даже сейчас.

- Это невозможно. Это традиция здешней страны, которой следуют все. Будет очень странно, если мы не будем ее придерживаться, - примирительно сказала я, качая головой.

Я не могла не беспокоиться из-за того, что в одиночку брошусь в светские круги.

Но сегодня - только начало. Я не переживу следующий год, если продолжу бояться.

- Поверьте мне, Йен. Я пойду.

Я постучала себя по груди и попыталась открыть дверь. Затем я увидела группку приближающихся юных девушек.

Я поспешно повернулась к Йену.

- Прощальный поцелуй в щеку! Скорее!

- Да?

- Они смотрят на меня с той стороны. Скорее!

Мы должны были выглядеть, как возлюбленные, пылающие любовью. Возлюбленные, которые так друг друга обожают, что не могут расстаться ни на секунду!

Конечно, мне пришлось подарить ему прощальный поцелуй.

- ...отлично.

Йен подошёл ко мне, когда я опустила глаза. Инстинктивно я закрыла их.

Чмок.

Мягкое, легко касание к щеке.

Мягкое, теплое ощущение. Щекотка распространилась, словно меня погладили пером.

И тогда...

- Вы немного опоздали... эй!

Дверь салона щёлкнула и открылась.

Леди, заметившая нас, удивленно шагнула назад.

- Я... я прошу прощения.

Леди с покрасневшим лицом быстро отступила в сторону и обмахнулась веером.

Одновременно с этим мы чувствовали пристальные взгляды множества леди в салоне, прикованные к нам.

- О господи. О господи.

- Горячо! - мягко прошептал Йен с тихим вздохом.

- Тогда я вас подожду.

- Да, увидимся позже.

Состоялся очень деловой разговор.

Леди, не знавшие, о чем мы говорили, еще сильнее вспыхнули. Кажется, они знали, о чем.

Я закрыла дверь и оглядела салон после того, как оттолкнулась от Йена. Наконец-то, пришло время приступить к делу и начать входить в светское общество.

На меня было обращено много любопытных взглядом. Я почувствовала напряжение в салоне, пока ждала, кто заговорит первым.

В это мгновение я четко услышала, как приближаются чьи-то шаги.