Вы когда-нибудь задумывались, насколько небрежно мы относимся к собственной безопасности? Почему мы считаем, что запертая дверь квартиры гарантирует нашу неприкосновенность? Почему мы чувствуем себя спокойно и уютно в своих четырёх стенах? И почему мы верим, что мы по-настоящему одни?

Некоторые могут согласиться с этим утверждением. Они скажут, что в темноте определённо что-то таится, и что бы это ни было, лучше не провоцировать. Главное, никогда не сообщайте этому, что вы знаете о его присутствии. Если вы мельком увидите тень, движущуюся по коридору, не поддавайтесь искушению проверить. Если вы услышите знакомый голос, зовущий вас из темноты, когда вы одни дома, не следуйте за ним. Не давайте ему возможности разрастись из-за вашего страха. Чем сильнее вы боитесь, тем сильнее он становится. Помните об этом. И никогда не упускайте его из виду. Кто знает? Может быть, он оставит вас в покое.

***

Снег падал медленно, покрывая промёрзшую землю густыми пушистыми хлопьями, словно мягкое покрывало, которое так и манило укутать тебя в такой морозный вечер. Электропроводка снова вышла из строя – неудивительно в этой глухой, почти забытой деревне, где доживали свой век старики, в основном бабушки и дедушки. Разбросанные домики были окружены низкими, покосившимися заборами, которые поддерживались скорее для красоты, чем из соображений практичности. В конце концов, чинить их было некому, да и нужды в этом не было; все здесь знали друг друга. Отключения электричества были обычным делом, как шутили местные: «Сорока нагадила на провода, вот и закоротило»

Местные бабушки хвастались только своим урожаем. У каждого был сад, ведь до ближайшего города было 200 километров. «Посмотри на мою вишню, Лиза! Какая красавица, какая пышная!» – хвасталась одна. «А мои помидоры! Видели? Я их почти боюсь собирать – такие сочные!» – вставляла другая. Каждая семья консервировала разные продукты на зиму, чтобы открыть банку во время снегопада и насладиться вкусом домашней продукции. Это был способ согреться воспоминаниями о солнечных днях, пока за окном завывала метель, прерывая ностальгические размышления.

Теперь, закутавшись в три свитера, шапку-ушанку и зимнее пальто, молодая девушка слегка дрожала, роясь в затянутом паутиной подвале. Она искала что-нибудь, что напоминало бы ей о тех не столь далёких днях, когда деревня её детства была тёплой и уютной. Она время от времени чихала, отмахиваясь от пыли, которая пыталась залезть ей в нос, и уворачивалась от нитей паутины, которые, казалось, норовили залезть ей в рот и глаза. Её некогда яркие голубые глаза потускнели, превратившись в мутные серо-голубые, когда она прищурилась, осматривая полки. Наконец, её упорство увенчалось успехом: банка солёных огурцов была спрятана за деревянным ящиком. Когда она наклонилась, чтобы достать её, её внимание привлекло нечто другое, внезапно прервав её мысли.

Сначала она не могла понять, что это, но потом её осенило: на дне небольшого самодельного ящика лежала чёрно-белая фотография. Банка с огурцами быстро забылась, сменившись странной смесью чувств: благоговением, ностальгией, страхом и… смятением? Глубоко в её душе поселилось странное беспокойство. Сильный мороз больше не беспокоил её.

Это был её дедушка. На фотографии был её молодой дедушка, с которым она провела самые счастливые дни своего детства. Воспоминания о рыбалке, сборе урожая, пикниках и других тёплых моментах нахлынули на неё. Но рядом с этими тёплыми воспоминаниями пришли и более тёмные, те, которые она пыталась спрятать глубоко в себе. Тяжёлые воспоминания всплыли ярко, словно вырванные из запертого сундука, разрывая её нетронутую душу, нарушая её наивную веру в то, что она смогла двигаться дальше. Очевидно, нет.

Стряхнув тревожные мысли, она схватила банку, выхватила фотографию и побежала обратно к дому, где её уже ждали.

«Даша, что ты так долго?» — спросила подруга, вскакивая с места у камина со смесью нетерпения и радости от её возвращения.

Это была Соня. Они были ровесницами, однокурсницами, которые поступили в разные колледжи и университеты, но недавно снова подружились и стали неразлучны. Идея провести зимние каникулы на даче у Даши пришла спонтанно: «Здесь скучно, почему бы не съездить за город?» — подумали они. Но вместо уютного дома с большим камином, старинной мебелью и аккуратным белым забором Соня не ожидала увидеть старый, покосившийся дом, пропитанный запахом старины, с минимумом мебели, если не считать маленького столика, двух стульев, шкафа в одном углу, двуспальной кровати в другом и старинной печи с камином.

Даша потопала ногами, стряхивая снег перед входом.

«Я же говорила, мы не на Мальдивы едем», — съязвила она своим обычным тоном, ставя банку с огурцами на стол.

Фотография приземлилась на столик рядом, сразу привлекая внимание вечно любопытной Сони. Она вскочила и схватила её.

«Кто это?»

«Чаю хочешь?» — спросила Даша, явно не желая обсуждать эту тему.

«Конечно, здесь холодно», — сказала Соня, театрально поёжившись, подчёркивая, как ей холодно. Почувствовав настроение Даши, она решила не настаивать, надеясь, что подруга позже сама расскажет об этом. Если нет, то пусть будет так.

Когда чайник закипел, его свист наполнил комнату теплом. Девочки распаковали вещи и накрыли стол принесённым. Аромат травяного чая вскоре наполнил воздух, смешиваясь с уютной атмосферой.

Есть что-то неописуемо приятное в том, чтобы попить горячего чая после того, как выдержали холод. Он разливает тепло по телу, расслабляя замёрзшие мышцы и прогоняя навязчивые грустные мысли. В такие моменты просто живёшь, наслаждаясь настоящим.

К тому времени, как они закончили ужинать, наступила ночь. Зимой солнце садится рано, а здесь, в окружении густого леса, оно ещё быстрее скрывалось за высокими соснами. Даша зажгла старую керосиновую лампу и поставила её на стол. Её мягкий, тёплый свет привнёс подобие уюта в серую, унылую обстановку.

Возможно, эта атмосфера успокоила её, когда она вдруг взяла фотографию, тепло улыбнулась и неожиданно спросила: «Хочешь узнать, кто это?»

Глаза Сони загорелись, её зелёные глаза заискрились, когда она поджала под себя ногу. С годами Даша поняла, что эта поза означает, что Соня внимательно слушает.

«Это мой дедушка. Точнее, он брат моей бабушки, но я всегда называл его «дедушкой». Когда я приезжал сюда на лето, он всегда меня ждал: то на рыбалку брал, то про какого-нибудь местного зверя рассказывал, а то и байки всякие рассказывал, несмешные, конечно, в основном, чтобы напугать меня и не ходить в лес: «Не встречай Хозяина. Не попадайтесь ему на глаза… на глаза…» – говорил он долго, словно в каком-то трансе, глядя в сторону леса. Странный он был мужик, но хороший, не пил, руки золотые, бабушку любил, – говорила Даша с тёплой улыбкой на лице, постоянно поднимая глаза, словно вспоминая те мгновения, но через секунду взгляд её менялся: он становился пустым, почти стеклянным, глаза смотрели прямо перед собой, но ни на что конкретное: «А потом он переехал в город к сестре, купил там квартиру, заперся от всех, помню, был какой-то праздник, мама позвонила поздравить, но он не взял трубку, и мы, знаете ли, не придали этому значения: дедушка старый, то ли спит, то ли не слышит, поэтому мы звонили день, потом два, потом три… решили, что что-то не так, и пошли к нему. Помню, мы вошли в дом, и там стоял какой-то странный запах, приторно-сладкий и очень резкий, и… Чем выше мы поднимались, тем сильнее он становился... ну, я тогда была маленькой, лет шести-семи, и не знала, что это запах трупа. Поэтому я очень расстроилась, когда родители посадили меня в машину, вызвали полицию и куда-то поехали с ними. После этого я ничего не помню. Совсем недавно я спросила маму, действительно ли это было или мне показалось, и она рассказала, что случилось: они ворвались к нему в квартиру с полицией, и запах был такой сильный, что жгло глаза. Они зашли в ванную, а он там, в ванне, уже раздувшийся, вода была чёрная, повсюду были черви, и, короче говоря, они не смогли определить причину его смерти, потому что когда приехали специалисты, они просто разобрали его на части — он разваливался на части.

«Ох... Мне так жаль», — сочувственно прошептала Соня, понимая, почему Даша не хотела рассказывать эту историю.

«Всё хорошо, всё хорошо. Просто его странная смерть не даёт мне покоя. Почему он умер? Он был здесь, а теперь его нет. Как так? Он был таким молодым, ни жены, ни детей. Почему случилось то, что случилось? И никто никогда не даст ответа». С этими словами Даша перевернула фотографию. Свет в фонаре заплясал, грозя погаснуть. На обороте было написано: «Георгий. 1961».

***

«Говорю тебе, Галя, это не комары, это Он, Он идёт за мной, за мои грехи, говорю тебе, Он идёт! Это Его знак! Он идёт! Боже мой, что мне делать?» — сорокалетний мужчина расхаживал по дому, сжимая в руках изношенную, потемневшую от времени, но когда-то зелёную трикотажную рубашку, дырявую.

«Жора, ты с ума сошёл? О ком ты говоришь? Ты что, не видишь, это моль?! Твоя рубашка валялась в сыром тёмном шкафу, вот откуда моль взялась. Не глупи! Успокойся!»

И вот так брат и сестра спорили уже второй десяток лет: Жора, брат Гали, некогда здоровый человек, превратился в параноика, маниакально-депрессивного, мятущегося человека. Он перескакивал с одной мысли на другую, но неизменным оставался некий таинственный «Он», которого Жора винил обо всех своих несчастьях.

«Ты меня с ума сведешь, Жора, сведешь!» — Галя всегда заканчивала такие разговоры этими словами.

Всё прекратилось так же внезапно, как и началось: брат просто исчез. Не оставил записки, бросил все свои вещи, забрал все деньги. Только через месяц позвонил и сказал, что всё хорошо, что купил дешёвую квартиру в городе, дал адрес, и всё. А бабушка никому об этом не рассказала, думая, что так всем будет лучше. Она просто сказала, что он переехал в город. Никто не знал, что с ним случилось, почему он так поступил... единственное, что чувствовали все, особенно сестра, — это облегчение. Долгожданное, желанное облегчение. Облегчение от того, что младший брат больше не будет нести чушь и озвучивать бредовые мысли о том, кого нельзя беспокоить. Жора боялся произносить его имя вслух, обращаясь только «Он»: «Он идёт!» «Он убьёт меня и всех вас!» «Он беспощаден!» И всё это наконец исчезло. Наверное, это было очень эгоистично со стороны всех, кому когда-либо приходилось слышать этот бред, но никто этого не отрицал. Только маленькая Даша всегда задавалась вопросом, куда делся её дедушка. Почему он её бросил? Почему всем всё равно, как у него дела? Почему? Почему? Маленькая девочка не оставляла попыток найти ответы на эти вопросы, но ответы на вопросы, связанные с её любимым дедушкой, так и не были даны, лишь повисла гробовая тишина. Все надеялись, что малышка наконец забудет о дедушке, но, к их разочарованию, этого не произошло. Она ждала, она любила.

И вот, только когда бабушка поняла, что её время на исходе, она дала дочери адрес брата и его новый номер телефона, чтобы та могла либо позвонить ему и пригласить на похороны, либо поехать к нему и всё рассказать лично. В тот же день мама Даши позвонила дяде и передала всё, что просила её сестра.

Была зима. Они хоронили бабушку. И он так и не пришёл попрощаться с сестрой. Мама Даши была единственной, кто не держала на него зла за этот поступок. Она всё ещё старалась поддерживать с ним тёплые отношения: звонила ему по праздникам, приносила еду к двери, но никогда не заходила к нему в квартиру, как он её и просил. Только когда дядя не взял трубку в канун Нового года, да ещё и третий день подряд, она решила проигнорировать его запрет. Тогда-то и выяснилось, что Жоры больше нет в живых...

***

В первый раз это случилось, когда он был ещё совсем маленьким и шёл в лес за дровами: шёпот. Казалось, он доносился отовсюду. Кроны деревьев дышали, лес протестовал, угрожал, листья кричали. И наступила тишина. Такая гулкая тишина... птицы не смели перелетать с ветки на ветку, насекомые не смели жужжать, трава не колыхалась, время застыло... Казалось, все чего-то боялись. Но отец юного Георгия, недовольный невыполненным заданием, был для мальчика гораздо страшнее того, что преследовало его в этот момент. И он выполнил задание, рубя топором ближайшее дерево. И в этот самый момент что-то закричало! Мальчику показалось, что это само дерево кричит, корчится от боли и падает на землю.

С тех пор всё в жизни юного Жоры пошло наперекосяк. Следы. За ним повсюду следовали эти характерные следы. Сначала он либо не замечал их, либо изо всех сил старался не обращать на них внимания. Пятна. Впервые они появились на заборе дома, где жила его большая семья: они выглядели так, будто кто-то просто ради забавы сжёг их обычной спичкой. Затем эти пятна переместились на кровать мальчика в виде маленьких, но идеально круглых дырочек в одеяле. И куда бы он ни шёл, эти отметины следовали за ним повсюду... и по мере того, как Жора рос, пятна становились всё больше и многочисленнее. И он больше не мог ходить в лес: он гнал его прочь, вселяя панику, которая только усиливалась по мере приближения к опушке местного леса.

Конечно, он задавался вопросом, почему это происходит, ведь многие до него и после него ходили рубить дрова, собирать грибы или просто гулять в лесу, но никто, кроме него, никогда не испытывал ничего подобного. Лес был радушно принимал всех, но только не его. И он был полон решимости найти ответ на этот вопрос.

Однажды, когда солнце было в зените, птицы пели во весь голос, а коровы паслись на соседнем лугу, двадцатилетний Джордж решил, что с него хватит страха. Он встал из-под чахлого дуба, сделал глубокий вдох и побежал. И пока он бежал, единственным вопросом в его голове было: «Зачем?!» — громко отдавалось в голове, и только тогда юноша понял, что кричит, бежав среди высоких сосен.

«Что? Где я?»

Это место казалось ему незнакомым... и эта тишина ...снова эта тишина навалилась на его разум, который взорвался в следующую секунду... взорвался долгожданным ответом:

«Ты. Сразу... мне. Ты. Ты. Мне. Сразу. Сразу МЕНЯ-ИИ», — прокричало оно эту фразу, и казалось, она звучала не только в голове мальчика: птицы, с ужасающими... криками? Да, именно! Они тоже кричали, хлопали крыльями, выкрикивали слово «ГЛАЗА». Голова юноши кружилась от всех его поворотов в поисках источника голоса, отвечающего ему, всего.

Георгий обнаружил себя лежащим на том же месте, где и до своего похода в это зловещее место — под большим дубом возле пастбища, где его коровы спокойно паслись на свежей, сочной траве.

«Неужели всё это было просто сном?.. Почему всё было так реалистично? Спал я или нет?»

В тот же день юноша решил навестить крестьянку Марфу, местную знахарку и ворожею. Она приняла юношу с некоторой опаской и, выслушав его, дала неутешительный ответ.

«Марфа, я не знаю, что это такое и как это загладить, как попросить прощения за то, что я сделал в молодости. Может быть, ты мне как-нибудь поможешь? Я готов заплатить... Я готов», — Георгий потянулся за деньгами из своей сумки, единственными, что у него были, но старуха остановила его, подняв пальцы вверх.

Её взгляд был полон жалости, искреннего сочувствия... Её голос был хриплым и глубоким, она говорила с паузами, чтобы перевести дух в своих старческих лёгких:

«Сынок... к сожалению, ты не решишь это деньгами, и извинениями тоже. Я бы сказала, что это Дух Леса, но это не он, это что-то гораздо... гораздо хуже», — её глаза расширились. «Ты наткнулся на истинное зло, которое не успокоится, пока не увидит твою смерть... и, возможно, оно станет причиной всего этого. Это демон. Никто не знал его имени и не узнает, ни до меня, ни после. Он дикий, злой и коварный, а ты просто оказался не в том месте не в то время, сынок. Мне так, так жаль...»

Он вытащил руку из сумки, сник, и его взгляд стал пустым. Без всякой надежды в голосе он спросил:

«Могу ли я… могу ли я отсрочить…» – он замялся, последнее слово едва сорвалось с губ, почти шёпотом: «смерть?»

«Уходи отсюда, молодой человек. И никогда не возвращайся. Уходи, пока твоё время окончательно не истекло, и, может быть, оно забудет о тебе»

И только спустя двадцать лет с того дня Жоре представилась возможность сбежать из родной деревни, подальше от этого леса: он накопил достаточно денег, чтобы купить небольшую квартиру в городе. Но как же он был разочарован, когда после десяти лет мирной, тихой жизни оно всё же нашло его…

***

Знаешь, иногда бывает так: на улице глубокая ночь, ты спишь, никого не трогаешь, и кажется, будто тебе приснился такой чудесный сон, а потом бац! Просыпаешься. Но почему проснулся? Большинство из нас после этого просто засыпают, но только не Георгий. Как он мог уснуть, услышав этот до боли знакомый, звериный, ужасный шёпот?

Тук-тук. Звук, который получается, когда стучишь чем-то тупым и большим по стеклу. Или по окну. Именно это и разбудило его первым. Лёгкий стук в окно четырнадцатого этажа...

Всё внутри него напряглось, он старался не дышать, но бешеное биение сердца выдавало его. Он думал, что если он замрёт, то, что бы это ни было, просто исчезнет, но этот гость оказался настойчивее, чем он мог себе представить. Он не торопился, словно знал, что окно у него подходящее. Он постукивал неустанно, ритмично, с небольшими паузами, но делал это так нежно, словно просто пытался привлечь его внимание, заставить человека повернуть к нему лицо. Он знал, что жертва знает о его присутствии. Он любил играть. Он любил сводить с ума таких людей, как Джордж, прежде чем поглотить их испуганные, а потому восхитительные души. Он впитывал дикий страх, смаковал его, предвкушая свою будущую трапезу, и загонял ещё дальше.

И он всегда получал желаемое. Как и в этот раз — Георгий наконец повернул голову. Медленно, дрожа, он перевёл взгляд на окно, где… должно было быть «оно». Оно всегда было там, он точно это знал, но тело, прильнувшее к окну, полностью закрывало привычный вид снаружи. Оно, вцепившись в оконную раму, билось головой о стекло, которое уже треснуло…

О, как это было страшно. Знаете, Джордж никогда не представлял себе такого демона… Не было ни рогов, ни хвоста, ни крыльев, он не был красным и не имел копыт. Демон не был похож ни на что из описаний в различных писаниях. Это было нечто совершенно незнакомое нашему человеческому мозгу: оно было похоже на плотный дым, постоянно меняющий форму, и каждая форма, которую оно принимало, была ужаснее предыдущей. За эти две секунды, проведённые на кровати, он, казалось, увидел обычного человека, большое, волосатое, антропоморфное насекомое, трёхголового быка с человеческими конечностями и целую кучу других диких образов, но была одна деталь, которая оставалась неизменной: большая улыбка до ушей и крошечные белые, светящиеся зрачки в непроницаемой темноте.

И когда их взгляды встретились...

«Понял тебя. Твои. Глаза. Нашёл», — голос был смесью криков и жужжания, смешивавшихся в какофонию, которую прервал звук бьющегося стекла.

Рывок. Крик. Падение.

«Чёрт!» — пятидесятилетний мужчина вскочил на кровать, задыхаясь. Подобные сны начали преследовать его год назад, но в последний месяц кошмары стали мучить его всё чаще, и эта ночь не стала исключением.

На этот раз сон был настолько реалистичен, что у него сжалось сердце.

«Ну-ну... уф», — тонкая рука стёрла холодный пот со лба.

Тело почти автоматически привело его на кухню. Жажда была настолько сильной, что он, почти в трансе, схватил стакан и наполнил его до краёв водой из-под крана. Он бы выпил всё, но внезапное, раздражающее «тилин-тилин» дверного звонка помешало ему полностью утолить жажду, казалось бы, самой лучшей водой на свете. Вместо этого в желудке поселилось лёгкое беспокойство. Это был домофон.

«Кто, чёрт возьми, там так поздно? Чёртовы детишки, клянусь, я спущусь туда и всё им выскажу!» Георгий подошёл к громкоговорителю, схватил трубку и собирался крикнуть нарушителям тишины, но не смог вымолвить ни слова: фоновый шум, словно белый шум радио, смешивался с голосами — один смеялся, другой плакал, третий говорил какие-то бессвязные слова, детские, женские и мужские голоса, ни один из которых не был ему знаком, он всё ещё не понимал, зачем это слушает. Никаких... кроме...

«ВАШИ ГЛАЗА НАШЛИ ТВОИ ГЛАЗА-ХАХАХАХАХАХАХАХ»

Он отскочил от трубки и повернулся к кухонному окну, где должен был стоять тот, кто только что ему звонил...

«Кажется, мне просто показалось! Десять лет, и ничего... бац! Ха-ха...» — от собственного нервного смеха у него по коже побежали мурашки: «Лучше бы...»

Направляясь в ванную, он уже не видел силуэта, ползущего по стене его дома, словно насекомое... или, может быть, это был трёхголовый бык... или, может быть, это был обычный человек со странными белыми зрачками?

***

«Глаза. Кто-нибудь видел глаза у тела? Куда делись его глаза? Что мне написать в отчёте?!» — кричал главный эксперт на полицейских, как щенков.

«Мы не знаем! Чего вы от нас хотите?»

«Ты хочешь сказать, что этот мужчина пошёл мыться и просто умер? Ах да, и вырвал себе глаза из глазниц, да! А потом он вскрыл себе грудь и вынул сердце! Просто здорово! Ах да, напомню, квартира была герметично запечатана, следов взлома не было, и всё же у него нет ни сердца, ни глаз?!»

***

Свеча почти догорела, чай давно выпит, а обёртки теперь лежали одни посередине стола. Девочки зевали, каждая погруженная в свои мысли.

«Хочешь узнать интересный факт?»

Сонная София вдруг оживилась и с энтузиазмом закивала.

«Мне бабушка рассказывала, ну, сестра моего покойного дедушки, — Даша указала на перевёрнутую фотографию, — что однажды, когда отец послал того в лес за дровами, он вернулся с другими глазами»

«Что ты имеешь в виду?»

«Один глаз стал зелёным, а другой остался серым. Существует местная легенда, что такая аномалия – признак местного демона, и мой дедушка был одним из таких, но это всего лишь байка, чтобы пугать детей, чтобы они не ходили в лес без взрослых», – Даша зевнула и, встав из-за стола, рухнула на застеленную кровать.

София последовала её примеру и, убрав со стола и погасив керосиновую лампу, уткнулась в мягкое одеяло.

Холодный ветер дул сквозь старые рамы под стёклами, словно шепча что-то девочкам. Но они уже уносились в царство Морфея и не видели ярко-белых зрачков, пристально глядящих прямо на них из окна. И в этом шёпоте изредка слышалось слово

«глаза»

______________________________________________________________________

Доброго дня, дорогой читатель! Спасибо, что вы со мной, читаете и вдохновляетесь, следите за этой книгой, а может, и за другими :) Огромное спасибо всем, кто был здесь и мотивировал меня творить дальше, поэтому обещаю, что дальше будет только интереснее! Скоро мир увидит великолепную книгу с захватывающим сюжетом, и, поверьте, она будет достойна вашего внимания.

Напоминаю: все иллюстрации к этой и любой другой моей книге можно найти в моём Instagram.

(kazhhan_)