— Я достиг ранга?! — Ли Жуй с недоверием наблюдал за переменами, происходящими в его теле. Все признаки недвусмысленно указывали на то, что он достиг уровня Каменной Кожи — кожа приобрела нефритовый оттенок, а кровь бурлила в жилах, словно горный поток.

Он настолько погрузился в практику Восьми отрезков парчи, что даже не заметил, как естественным образом преодолел этот рубеж. В кругах боевых залов Цинхэ давно ходила поговорка: «Три года на кожу, десять лет на кости, всю жизнь на жилы». Считалось, что обычному человеку требуется как минимум три года, чтобы достичь уровня Каменной Кожи, но Ли Жую хватило всего месяца!

Такая скорость прогресса по-настоящему пугала. Пожалуй, он не уступал даже гениям из крупных сект, а то и превосходил их. Теперь, обладая Идеальной Жизнью, он мог позволить себе немного выделяться, верно? Впрочем, чем сильнее он становился, тем важнее было хранить свой секрет. В его семьдесят лет, никогда прежде не занимавшегося боевыми искусствами, внезапное достижение ранга неизбежно вызовет подозрения у любого проницательного человека.

Если кто-то узнает о его Боевом Теле, беды не миновать. Ни в коем случае нельзя терять бдительность. Имея десять частей силы, показывать людям не больше трёх-четырёх — вот что значит понимать основы. А если бы удалось уподобиться тому старому демону по фамилии Хань, это означало бы настоящее мастерство.

После достижения ранга перед ним открылось множество путей. Великое Юй — государство, основанное на боевых искусствах, здесь высоко ценили наставников боевых искусств. Лучший путь, конечно же — участие в военных экзаменах. Как говорится: изучишь искусство войны — послужишь императору.

Основатель династии Великого Юй, желая привлечь таланты со всей Поднебесной, учредил систему экзаменов. Военные экзамены не уступали по значимости гражданским — достаточно получить звание цзюйжэня, и можно стать хотя бы помощником начальника уезда, полноправным чиновником, зарегистрированным в Министерстве чинов. Это сулило бесконечные привилегии.

Получив чиновничий пост, у Ли Жуя появится больше времени искать путь к бессмертию. Иначе, даже обладая невероятным Боевым Телом, через десять лет он всё равно превратится в горстку праха, и все достижения обратятся в пустоту.

«Дождусь весны следующего года и попрошу милости у хозяина», — размышлял Ли Жуй. Через три месяца ему исполнится семьдесят. По законам государства Юй, рабы после семидесяти лет могли получить свободу и стать простолюдинами — в знак почтения к старости. Хотя он уже достиг ранга и мог бы получить свободу, продемонстрировав свою силу, но в возрасте, когда другие уже покоятся в могиле, внезапно стать наставником боевых искусств — это слишком невероятно. Того и гляди решат, что ему досталось великое сокровище, и привлечёт внимание злоумышленников.

Не страшно, когда вор крадёт, страшно, когда он замышляет кражу. Ли Жуй вовсе не хотел спать, подложив под голову меч. Став наставником боевых искусств, он всё равно оставался смертным — удар ножом так же убьёт его, поэтому излишняя осторожность не помешает. «Уже несколько десятков лет прожил, потерплю и эти три месяца», — после стольких лет испытаний у Ли Жуя не было недостатка в терпении.

— Какие прекрасные кони! — Ли Жуй с восхищением оглаживал четырёх новых гнедых скакунов в конюшне. Чистая масть без единого постороннего волоска указывала на безупречную родословную — чистокровные фергана, цк-цк, каждый стоит не меньше тысячи золотых. Было у них и другое, более известное название — Небесные кони! Недаром это ученики секты Хуацин — поистине королевский размах. За все годы работы конюхом он видел таких только когда молодой господин из семьи Чжу приезжал навестить родных.

В следующий момент за спиной раздался чистый голос:

— Странно, мой Малыш Красный обычно норовистый, всегда сторонится чужаков, отчего же он так ласков с этим конюхом?

— Младший брат Чжу, в вашем поместье и впрямь не переводятся талантливые люди, — отозвался другой голос.

Обернувшись, Ли Жуй увидел старшего молодого господина семьи Чжу, Чжу Юэ, в сопровождении трёх человек из секты Хуацин.

— Молодой господин, — почтительно поклонился Ли Жуй.

Похвала Хань Циня привела Чжу Юэ в отличное настроение:

— Старина Ли, отлично справляешься. Помнится, через несколько месяцев тебе исполнится семьдесят?

— Да, молодой господин.

Чжу Юэ втайне гордился своей памятью:

— Через некоторое время скажу отцу, чтобы прибавил тебе жалованье.

— Благодарю, молодой господин, — Ли Жуй подобострастно улыбнулся. Эти богатые молодые господа — глупцы с толстыми кошельками, лишь бы были довольны — разбрасываются деньгами. Всего лишь похвала от ученика секты Хуацин — и его жалованье, не менявшееся десять с лишним лет, невиданным образом увеличится. Чем богаче дом, тем больше заботятся о лице.

Стоявший рядом Чжоу Ху не выдержал:

— Старший брат, давайте поторопимся, как бы этот предатель не сбежал.

— Верно, — неспешно кивнул Хань Цинь. — Младший брат Чжу, может, возьмём с собой этого старого конюха? Всё равно нужен кто-то присмотреть за лошадьми.

Услышав слова ученика секты Хуацин, сердце Ли Жуя сжалось. Он только что услышал слово «предатель» — очевидно, эти люди собирались преследовать некоего изменника. Но Чжу Юэ не дал ему возможности отказаться:

— Старший брат Хань действительно всё предусмотрел. Старина Ли, отправляйся с нами.

— Слушаюсь, — Ли Жую ничего не оставалось, как согласиться. Сейчас он всё ещё был конюхом семьи Чжу, не имея права отказываться. Иначе, если Чжу Юэ разгневается и накажет его, он точно не выдержит — могут и до смерти забить. К тому же ему нужно лишь присматривать за лошадьми снаружи, не должно быть опасно.

В лесу за городом их встретил мужчина средних лет в синем чиновничьем халате:

— Почтенные наставники.

— Начальник Лю, спасибо за труды, — Чжу Юэ, словно лёгкая ласточка, спрыгнул с коня — движения изящные и ловкие.

Семья Чжу имела большое влияние в Цинхэ, особенно тесные отношения с властями, потому и смогла привлечь больше десятка стражников помочь в поисках.

— Какие труды, сборщики трав видели, как тот преступник прячется в заброшенном храме на склоне горы, — начальник стражи по фамилии Лю указал на лес.

Услышав, что нашли след предателя, Чжу Юэ обрадовался ещё больше. Чжоу Ху потёр руки:

— Этот негодяй ранил собрата по секте и украл тайную технику старейшины Ма, старейшина так разгневался, что даже выставил награду — четыре пилюли Кровопреобразования.

При упоминании пилюль Кровопреобразования улыбка Чжу Юэ стала ещё шире. Одна такая пилюля весьма полезна для совершенствования, стоит тысячу золотых, а главное — днём с огнём не сыщешь. Получив пилюлю Кровопреобразования, процесс прорыва к восьмому рангу значительно ускорится, сэкономит как минимум год упорных тренировок.

Хань Цинь заговорил:

— Младший брат Чжу, ты поднимайся с юга, младший брат Чжоу — с севера, младшая сестра Цзян — с запада. Начальник Лю, прошу вас с людьми окружить храм, когда мы вступим в бой, чтобы он не сбежал.

— Хорошо! — начальник Лю кивнул, про себя восхищаясь учениками секты Хуацин — и впрямь особенные, всё предусмотрели, действия спланировали тщательно, теперь тому не улететь, даже если крылья отрастит.

Пока они обсуждали план, Ли Жуй, делать нечего, привязал четырёх небесных коней секты Хуацин к столбу. Только повернулся — и встретился взглядом с той девушкой из секты Хуацин. По пути сюда никто не стеснялся говорить при нём, поэтому он знал, что эту девушку из секты Хуацин зовут Цзян Янь.

Цзян Янь совершенно не интересовалась деталями преследования, вместо этого тайком наблюдая за Ли Жуем. Заметив, что Ли Жуй обнаружил её взгляд, Цзян Янь отвернулась. Ли Жуй был ещё более озадачен — что же такого она в нём увидела?

В следующий момент перед глазами появилась строка мелких иероглифов:

【Заслужил внимание благородной девы из секты, достижение +2】

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe