Три великих иллюзии жизни:

Мне показалось, что телефон завибрировал.

Я смогу взять реванш.

Она меня любит!

Ли Жуй застыл перед мерцающими буквами, не в силах собраться с мыслями. Цзян Янь — благородная дева из секты Хуацин, превосходящая его во всём: в происхождении, уровне силы и красоте. И это при том, что ему уже семьдесят! Он слышал о тех, кто питает странную страсть к ногам или уродству, но впервые встречает того, кто испытывает влечение к старикам.

Ли Жуй прекрасно знал себе цену — даже если и существуют любители престарелых, они точно не выберут такого, как он. В секте Хуацин полно старцев, источающих небесное очарование, зачем же останавливать выбор на нём? Но если это не любовь... значит, её привлекло что-то, чем он обладает. У него, простого конюха, что могло заинтересовать Цзян Янь? Только одно — Боевое Тело!

Ли Жуй мгновенно насторожился. Теперь всё становилось на свои места. Неудивительно, что он постоянно привлекал внимание Цзян Янь. Хотя он и не понимал, как она определила наличие у него Боевого Тела, он твёрдо решил в ближайшее время держаться подальше от этой четвёрки из секты Хуацин.

【Получено признание благородной девы из секты, достижение +2】

【Имя: Ли Жуй】

【Возраст: 0】

【Талант: Боевое Тело】

【Достижения: 70/100】

Только когда Хань Цинь повёл группу в горы, и силуэт Цзян Янь окончательно растворился вдали, пляшущие буквы наконец замерли. Менее чем за четверть часа его очки достижений выросли на целых десять пунктов. Однако Ли Жуй не испытывал ни капли радости — чем больше внимания Цзян Янь уделяет ему, тем опаснее становится его положение. Что такое секта Хуацин? Это несокрушимый колосс! Даже малейшая пылинка, упавшая с их высоты, способна раздавить такого ничтожного конюха, как он.

На склоне горы, среди густого пышного леса, смутно виднелся заброшенный храм. «Лучше спать на заброшенной могиле, чем ночевать в разрушенном храме» — так говорили местные горцы, избегавшие этих мест. Дело было не в призраках или духах — храм, имевший крышу, способную укрыть от непогоды, часто становился пристанищем для разбойников и бандитов.

В этот момент в главном зале храма находился молодой человек в роскошных одеждах, чей облик резко контрастировал с окружающим запустением.

— Все верят в тебя, но я — нет, — произнёс он, глядя на покрытую пылью статую Будды с нескрываемой насмешкой. — Если бы вера в Будду могла сделать человека лучше, то обычные люди давно бы потеряли право молиться. Чтобы чего-то добиться, нужно бороться самому!

Внезапно снаружи зала раздался голос:

— Младший брат Сюй, давно не виделись.

Молодой человек по имени Сюй Хуа обернулся и увидел Хань Циня, неведомым образом оказавшегося у входа.

— А, это старший брат Хань, — спокойно отозвался Сюй Хуа, ничуть не растерявшись.

— Отдай технику совершенствования, которую ты украл у наставника Ма. Тогда я доложу старейшине по надзору за законом, чтобы он только переломал тебе кости, сохранив жизнь, — холодно произнёс Хань Цинь.

В то же мгновение вокруг зала раздался треск ломающегося дерева — Чжу Юэ, Чжоу Ху и Цзян Янь ворвались через окна с трёх сторон, окружив Сюй Хуа.

— Этот Ма не поскупился на деньги, но вам меня не остановить! — холодно усмехнулся Сюй Хуа.

— Наглец! — яростно выкрикнул Чжу Юэ, первым обнажив меч. Послышался звон срань — драгоценный клинок вылетел из ножен, устремляясь прямо к жизненно важным точкам на груди Сюй Хуа.

Сюй Хуа не уклонился и даже не попытался вытащить длинный клинок на поясе, лишь выставил два пальца. Дзынь! Раздался чистый звон — остриё меча Чжу Юэ оказалось надёжно зажато между пальцами Сюй Хуа, не способное продвинуться ни на волос.

— Ты достиг восьмого ранга?! — Чжу Юэ в недоверии уставился на противника.

Вместо ответа Сюй Хуа нанёс удар ногой в грудь Чжу Юэ. Послышался глухой стон — с искажённым от боли лицом тот отшатнулся на несколько шагов. Если бы не Хань Цинь, метнувшийся на помощь и успевший поддержать его, Чжу Юэ наверняка врезался бы в деревянную балку храма и получил серьёзные травмы.

— Забудьте о воинской чести, нападаем все вместе! — лицо Хань Циня стало серьёзным. В информации о награде за поимку не было ни слова о том, что Сюй Хуа уже совершил прорыв. С его осторожным характером он бы никогда не взялся за это задание, знай он об этом заранее.

Лица Чжоу Ху и Цзян Янь тоже стали серьёзными. Они, как и Чжу Юэ, были на девятом ранге. Чжу Юэ оказался тяжело ранен всего за один обмен ударами — они вдвоём определённо не ровня Сюй Хуа. Теперь всё зависело от Хань Циня.

Отбросив привычную мягкость, Хань Цинь уже держал в руках обнажённый меч, источающий холодное намерение убийства, заставлявшее трепетать всех, кто его видел.

— Сегодня позвольте мне испытать на себе мощь техники Меча Опадающих Лепестков, — Сюй Хуа издал лёгкий свист и обнажил длинный клинок.

Хань Цинь, заметив едва различимую чёрную ци на лезвии клинка Сюй Хуа, нахмурился:

— Так ты практикуешь злые техники?!

Чжу Юэ и остальные двое внезапно всё поняли. Неудивительно, что за несколько дней Сюй Хуа смог достичь восьмого ранга — он практиковал злые техники.

— Злые техники? — усмехнулся Сюй Хуа. — Техники совершенствования существуют для использования людьми, какая разница между праведными и злыми? Старший брат, ты мыслишь слишком узко. — На его лице появилось болезненное выражение наслаждения.

Хань Цинь холодно фыркнул, не желая тратить время на пустые разговоры. Злые техники обладали огромной силой — даже ему было нелегко им противостоять.

Внезапно молчавшая до сих пор Цзян Янь заговорила:

— Старший брат, сдерживай его четверть часа.

Хань Цинь посмотрел на неё и увидел в её руке жёлтый талисман, покрытый витиеватыми красными символами, написанными киноварью.

— Талисман божественного оружия?! — глаза Хань Циня загорелись. — Хорошо, младшая сестра Цзян, действуй!

Сюй Хуа, до сих пор державшийся уверенно, впервые изменился в лице:

— Ты...

Не успел он закончить фразу, как меч Хань Циня уже оказался перед ним.

У подножия горы несколько ворон, прятавшихся неведомо где, издали неприятное карканье. Ли Жуй вглядывался в лунный свет — уже наступило время сюй. «Почему так долго?» — с тех пор как Чжу Юэ и остальные поднялись в горы, прошло уже целых два часа. По всем расчётам, всё должно было уже закончиться.

Настоящие сражения совсем не похожи на те, что описывают в романах о боевых искусствах, где битвы длятся по три дня и три ночи. Все, кто действительно участвовал в боях не на жизнь, а на смерть, знают: даже при размахивании клинком в полную силу четверти часа достаточно, чтобы довести человека до изнеможения. А схватка между мастерами и вовсе может решиться за один удар.

«Определённо что-то случилось!» — сердце Ли Жуя сжалось. Он без колебаний поспешил отвести четырёх Небесных коней в укромное место — если у этого отступника из секты Хуацин есть сообщники, встреча с ними может обернуться бедой.

Ли Жуй хорошо знал эти горы. Вскоре он привёл четырёх Небесных коней в долину, где под густыми кронами деревьев их было совершенно не видно. Закончив с этим, он удовлетворённо отряхнул руки и направился к заброшенному храму. Он бывал там несколько раз и ещё помнил дорогу.

Вскоре в поле зрения показался угол древнего строения. Начальник Лю со своим отрядом, не меньше десятка стражников, уже окружил храм плотным кольцом. Изнутри доносились звуки ожесточённого сражения — яростный лязг скрещенных клинков перемежался с гневными выкриками сражающихся. В самом центре этого хаоса находился старший молодой господин семьи Чжу — Чжу Юэ.

— Демоническая секта! — разносилось над храмом.

— Ты, отступник секты Хуацин!

Расстояние было слишком велико, чтобы разобрать весь разговор целиком — лишь отдельные фразы долетали время от времени сквозь шум схватки.

Ли Жуй даже не помышлял о том, чтобы вмешаться и помочь. Он явился сюда с единственной целью — оценить ситуацию на случай, если придётся спасаться бегством.

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe