— Нет, зачем тебе туда идти? Достаточно послать Далию…

Не дав молодому герцогу договорить, Логан стремительно покинул гостиную. Когда дверь с силой захлопнулась, Эстебану почудилось, будто дворецкий из последних сил удержал себя, чтобы не запереть её на цепь снаружи.

Он тихо рассмеялся, положил на стол портреты девушек и, откинувшись на спинку дивана, пробормотал:

— Отчего он так взволнован?

В письме герцога Рейнштайна ясно говорилось, что если его распоряжения не будут исполнены, тот прибудет лично. Но Эстебан прекрасно знал: отец не из тех, кто бросает дела и срывается в путь по малейшему поводу.

«Отец слишком занят в столице, чтобы приехать сюда».

Король доверял герцогу Рейнштайну, а такая королевская милость оборачивалась нескончаемой чередой обязанностей. Герцогу и днём-то редко удавалось вздохнуть спокойно, не то что покинуть город. Всё, что он мог сделать, — продолжать осыпать Логана настойчивыми письмами.

Если Эстебан продержится ещё год-другой, младшему брату Марселю исполнится достаточно, чтобы занять его место: отец получит идеальную невестку и прелестного внука.

«Когда отец возьмёт на руки внука, он сам поймёт, кто из нас двоих лучше подходит для наследования имени Рейнштайн».

Построить загородную виллу и поселиться там вдали от столицы было частью плана Эстебана. Чем дольше он держался в тени, тем заметнее становился Марсель — умный, серьёзный, послушный мальчик. Это быстрее убедит отца изменить решение.

«И всё же… я скучаю по матери и Марселю. Может, наведаюсь в столицу?»

Он достал календарь, чтобы наметить день, но потом остановился.

«Нет, подожду, пока мисс Анета окончательно оправится от простуды».

Раз уж он решил помочь, следовало довести дело до конца. Конечно, можно было поручить это Далии, но спокойнее ему станет лишь тогда, когда он собственными глазами увидит, как мисс Белл встанет с постели и вновь выйдет в поле.

«И я хочу взглянуть на её помидоры», — мелькнула мысль.

Эстебану было любопытно, что же заставило её под дождём идти проверять грядки и в итоге слечь с жаром. Хотелось самому взглянуть, достойны ли эти плоды стольких усилий или вовсе ничего не стоят, — чтобы потом найти повод поддеть её.

«Вырвали все те прекрасные дикие цветы ради этого?» — усмехнулся он про себя.

Как бы она отреагировала на подобную насмешку?

Эстебан ясно представил её взгляд — твёрдый, прямой, упрямый. Но тут же перед глазами встал иной образ: Анета, опустившая голову перед Вернером, сломленная и бледная.

При этом воспоминании меж бровей Эстебана невольно пролегла складка.

Даже издали было видно, что она выглядела плохо. Лицо, прежде всегда озарённое мягкой улыбкой, утратило свет, кожа побледнела, губы пересохли.

И всё же Вернеру было безразлично, что Анета больна. Он думал лишь о своих целях.

«Моя жена», — так он сказал. Но разве так обращаются с женой?

И это было не всё.

Если бы Вернер, защищая её, поднял руку на Эстебана, уверяя, что Анета — его жена, Эстебан хотя бы счёл, что в чувствах этого человека есть какая-то искренность.

Но стоило Вернеру узнать, что перед ним молодой герцог из дома Рейнштайнов, как его тон мгновенно изменился. Он заговорил о делах и торговых предложениях, в то время как бывшая жена стояла перед ним, едва держась на ногах.

Вся эта сцена казалась Эстебану таким мутным болотом, что хотелось умыться после одного взгляда.

А он был из тех людей, которые, встретив раздражение, непременно возвращают его вдвое — лишь тогда на душе у него становилось спокойно. Молодой герцог сказал Вернеру, что больше не желает видеть его, однако в глубине души уже ждал следующей встречи.

«Интересно, как бы мне досадить ему в следующий раз? Что сказать, чтобы заставить побледнеть?»

***

Когда Логан и Далия прибыли к дому у озера, их встретил настоящий шум.

— Пи-пи!

— Ах, держи её вот так!

— Мисс, она тяжёлая!

— Осторожно, поранишь!

Щебетание цыплят смешивалось с голосами двух женщин, создавая живую, радостную какофонию.

Логан ожидал увидеть унылое, затхлое место — ведь барышня была больна, — но вместо этого перед ним предстала оживлённая, тёплая картина.

— Видите? — усмехнулась Далия. — Я же говорила: здесь чувствуется жизнь, не правда ли?

Анета, заметив гостей, повернулась. Увидев Далию, она улыбнулась — светло и искренне, как утреннее солнце, пробивающееся сквозь облака.

«Какая прелестная улыбка», — подумал Логан. Он уже видел Анету раньше, когда приезжал разыскивать Эстебана, но тогда на её лице не было такого света.

Ветер колыхал пряди её волос, в которых переливался мягкий блеск. Светлые брови очерчивали чистую линию лба, а глаза, изогнутые, словно полумесяцы, светились живым теплом. Всё в её облике гармонировало, создавая ощущение лёгкости и естественной красоты.

Одного этого было достаточно, чтобы рассеять тень тревоги, тяготившую Логана из-за последних поступков Эстебана.

— Далия, боюсь, я доставила вам лишние хлопоты, — сказала Анета, отложив деревянную дощечку и подходя ближе. — Как видите, мне уже лучше.

Когда их взгляды встретились, Далия представила спутника:

— Это месье Логан Войт, управляющий домом молодого герцога Рейнштайна.

— Логан Войт… — повторила Анета с вежливым поклоном.

Логан слегка приподнял шляпу в знак приветствия. Анета изящно склонила голову и ответила с лёгкой улыбкой:

— Анета Белл. Рада знакомству, господин управляющий.

Далия с беспокойством посмотрела на её лицо.

— Но вы уверены, что чувствуете себя лучше? Ещё вчера у вас был жар.

— Утром я немного устала, но стоило выйти на воздух — и мне сразу стало легче. Мы вот решили построить курятник.

— Курятник?

— Да. Якоб, сын мясника из деревни Элгрин, принёс нам несколько цыплят. Вон они, в том ящике. Хотите посмотреть?

— Разумеется, хочу!

Далия ловко перешагнула через низкую изгородь, доходившую ей до колен. Логан, однако, замялся — не из-за высоты, а потому, что подобный жест показался бы ему слишком фамильярным. К тому же приглашение Анета адресовала только Далии.

Но, заметив его нерешительность, Анета повернулась и добавила:

— Там есть калитка, господин Войт. Хотите присоединиться? Цыплята просто очаровательны.

Логан, который прожил всю жизнь в столице и никогда не видел цыплят своими глазами, ответил после короткой паузы:

— Хорошо… взгляну одним глазком.

Не успел он дойти до калитки, как раздался восторженный возглас Далии:

— О, боже, какие же они прелестные! Так вот как выглядят цыплята! Посмотрите, какие крошечные! Не верится, что из них вырастают куры! Кажется, дотронешься — и рассыплются!

Такой порыв восторга был совсем не в духе обычно сдержанной и ленивой Далии, поэтому Логан ускорил шаг.

Он поспешно открыл калитку и подошёл ближе. В большом деревянном ящике шесть пушистых желтеньких комочков шевелились и попискивали.

Цыплята и впрямь были очаровательны.

— Всё молодое и маленькое выглядит мило, — рассудительно произнёс Логан, стараясь сохранить серьёзность. — Это природная уловка: нужно вызывать симпатию у взрослых, чтобы те не дали умереть раньше времени.

Однако никто не слушал его мудрое замечание.

Далия по-прежнему восторгалась, глядя в ящик, а Якоб с Энджи что-то мастерили неподалёку. Только Анета, стоявшая рядом с Логаном, слегка кивнула.

— Верно. Говорят, даже детёныши тигров, живущих на западе, выглядят удивительно мило.

Логану понравился её ответ, и он улыбнулся.

— Вы никогда не видели тигрёнка?

— Нет, ни разу. А вы, господин Войт?

— О, давным-давно в столицу приезжал большой цирк. У них был тигр и его детёныш. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы удержать моего господина от мысли купить этого тигрёнка. Представьте себе — тигрёнка! Пока он крошечный, всё мило и прекрасно, но кто будет с ним справляться, когда вырастет?

Анета рассмеялась — звонко, чисто, с тем искренним весельем, что невольно поднимает настроение. Логан, окрылённый её смехом, продолжил:

— Тогда юный господин заявил, что если не получит тигрёнка, то умрёт, и отказался от еды. Все были в ужасе. В конце концов герцог сказал ему: «Хочешь умереть — умирай!»

— И всё же он жив до сих пор, — заметила Анета, сдерживая улыбку.

— Да. Он продержался три дня, а потом велел одному из слуг тайком принести хлеб. Но его поймали прежде, чем он успел откусить кусок! Герцогиня тогда сказала: «Если бы ему было три года, я бы отшлёпала его как следует!»

— Сколько ему тогда было лет?

— Десять. Слишком взрослый, чтобы получать шлепки.

— Верно. Но будь я на месте герцогини, я бы хорошенько пнула его по ноге.

Логан и Анета рассмеялись вместе, но он вдруг осёкся.

«Я ведь вовсе не за этим сюда пришёл!»

Он собирался поговорить с ней серьёзно — узнать, почему она живёт здесь, чем намерена заняться дальше, как видит своё будущее. Возможно, простая беседа помогла бы ему понять, что она чувствует к Эстебану. Но, по воле небес, это был самый неподходящий момент для подобных разговоров.

— Пи-пи!

— Якоб, кажется, этот угол перекосился.

— Ах, ничего страшного, так тоже пойдёт.

— Если бы мы поручили это дяде Джеймсу, он бы давно всё закончил и сделал куда аккуратнее. Не так ли, миледи?

При таких обстоятельствах Логану не оставалось ничего, кроме как молча наблюдать за коробкой, где копошились крошечные, трогательные создания, изредка подававшие голос своим мягким «пи-пи».