- Анита…! – Закричала маркиза в конце концов, не выдержав.

Арабелла поспешно попыталась успокоить ее.

- Мама, Анита просто… ах.…!

Маркиза Ранетти, которая рассердилась до такой степени, что дрожала, немедленно откликнулась на этот слабый писк старшей дочери.

Сложно было поверить, что она до текущего момента упустила из виду посеревший цвет лица Арабеллы.

- ….Белла, милая?

Маркиза быстро подхватила худенькое тело своей дочери, медленно оседавшее на пол, но, поскольку она сама имела изящное телосложение, она стала опускать вместе с ней.

Хотя это было всего лишь домашнее платье, его элегантный подол теперь полностью опустился на пол.

Маркиза, которая при обычных обстоятельствах была бы сейчас шокирована потерей своей аристократической внешности, в этот раз была шокирована совсем по другому поводу.

- Детка!

Я без промедления развернулась.

- Я вызову врача.

* * *

Мои ноги немного болели из-за не слишком удобной обуви, но это был терпимый дискомфорт.

«Что происходит?»

В ту ночь, когда Арабелла приехала в особняк семейный врач осмотрел ее и дал однозначный ответ, что с ней все в порядке.

«Но почему же тогда...»

Когда я хотела свернуть в коридоре налево, я рефлекторно остановилась, наткнувшись на служанку.

- О Боже!

Служанка, вскрикнув от испуга, закрыла глазами, но не почувствовав удара, она нахмурилась и открыла глаза.

- Кто же бегает вот так по коридору-то… ох, леди Анита?

- Как хорошо, что я встретила тебя.

Лицо служанки побелело после моих слов. Эта внезапная перемена сразу же привлекла мое внимание.

Она, как минимум, уже готова была икнуть. И это было ничуть не смешно.

Причина её страха заключалась в банальных слухах.

На самом деле среди аристократов наказывать слуг поркой или чем похуже, не считалось чем-то из ряда вон выходящим.

Слуги хорошо знали об этом, и им было гораздо труднее не выражать своего страха, понимая, что с ним могут сделать, когда перед ними стоял человек, который не боялся пролить их кровь, даже если за этим последуют сплетни.

Но я никогда этого не делала.

И фактически слуги были теми, кто знал об этом лучше, чем кто-либо другой.

Так что причина такой реакции с их стороны на меня заключалась в моем «холодном» отношении с Арабеллой, о котором они, естественно, все знали.

- Арабелла потеряла сознание.

- …Что?

- Вызови врача. Она сейчас лежит перед дверьми в первую гостиную на первом этаже.

Я не думала, что мама смогла бы перенести Арабеллу.

А если бы и смогла, я очень надеялась, что у неё хватит здравого смысла не тревожить человека, который внезапно упал в обморок без причины.

И не потому, что я беспокоилась об Арабелле. Просто меня раздражало, когда кто-то совершал глупые поступки.

В любом случае, я была уверена, что к их любимому ребенку, завтра утром наведается еще, как минимум, 10 врачей.

«А, может быть, и сегодня.»

- Ты что, не слышала, что я тебе сказала?

- Д-да, мисс?

- И как долго ты собираешься издавать глупые звуки?

- Простите, простите!

Служанка заикаясь вскрикнула, поспешно развернулась и побежала.

Стоит заметить, что она была намного быстрее меня.

Я смотрела ей в след, пока она не исчезла из виду, а потом тоже развернулась и пошла назад.

Но когда я подошла к гостиной, то увидела пустой коридор, в котором не было ни единой живой души.

- Хах.

Презрительный смешок вырвался из моих приоткрытых губ.

Интересно, эта насмешка была направлена на меня или на миссис Ранетти?

Стоит признать, это представление просто отменное Арабелла.

****

- ...Ой.

- ……

- Простите, что врываюсь к вам вот так.

Вместо того, чтобы выслушивать дальнейшие неуклюжие извинения, произнесенные жалким голоском, Аксион предпочел, погрузиться с головой в чтение книги.

- Анита... она скоро будет здесь.

Девушкой, которая заняла место, где сидела только недавно Анита, была Арабелла Ренертти.

Также она была той, кем в светском обществе в настоящее время, интересовались больше всего.

Но Аксиона мало интересовало главное лицо «Трагедии потомка Ренертти».

Скорее, он больше думал о том, как будет выглядеть Анита, увидев их вместе.

- Вот как.

Поэтому его ответ, естественно, был безразличным.

Перелистывая очередную страницу, он ненадолго задержал её между кончиками пальцев.

Текстура бумаги, а также содержание книги, должно быть, выбрала сама Анита.

* * *

Примерно за десять минут до этого момента.

Из-за плотно закрытой двери донесся отчетливо громкий шум.

Помня, что он был в гостиной, женские голоса по началу были негромкими, но потом, казалось, что-то произошло.

Натянув перчатки, Аксион уставился в пустоту, сосредоточенно прислушиваясь.

- Белла!

Имя, сокращенное до уменьшительной формы, вероятно, принадлежало старшей дочери семьи, а голос её матери, маркизы Ранетти.

- Я вызову врача.

Услышав следующий твердый голос, он не мог не узнать, кто был его хозяйкой.

А судя, по раздавшимся следом, звукам шагов, Анита убегала.

Коридор, увешанный серебристого цвета гобеленами, элегантное зеленое платье и длинные черные волосы, развевающиеся, будто шлейф за её спиной, пока она бежала. Ему не составило труда нарисовать эту картину в голове.

Какое же лицо сейчас у Аниты?

Это был тот самый момент.

- ...М-мама?

- Арабелла! Ты очнулась?

- Да... но почему я...

- Ох, какое облегчение. Я очень-очень волновалась за тебя.

- Прости, но, где Анита?

- Белла, тебе уже лучше?

- Что? Да, со мной все в порядке…

- ….Значит, ты сможешь увидеться с преемником эрцгерцога Лакарда?

Ответ на этот вопрос не вернулся, но вскоре в дверь постучали, а затем он увидел, как она открылась и вошла девушка.

- Мне очень жаль.

И вот теперь они сидели наедине...

- У вас нет причин сожалеть.

- Но…

- Как вы и сказали, Анита скоро вернется.

Его чрезвычайно учтивая улыбка выглядела элегантной и непринужденной, как будто она была воплощением благородства.

В воздухе повисло едва уловимое напряжение.

В отличие от Аксиона, который, казалось, полностью потерял к ней весь интерес и вернулся к чтению книги, Арабелла была очень взволнована.

Она пошевелила руками с очень неловким выражением лица, затем посмотрела в окно, после чего еще раз украдкой взглянула на блондина с блестящими платиновыми волосами, и снова опустила взгляд на свои руки.

«Мама, ты же сказала, что он будет вести себя как настоящий джентльмен….» - В смятении подумала Арабелла.

Миссис Ренерти, прежде чем постучать в дверь гостиной, шепнула ей на ушко: - «Он хорошо воспитанный дворянин с идеальными манерами. Поэтому, даже если ты встретишься с ним впервые, он сможет поддержать с тобой непринужденный разговор, так что атмосфера не будет неловкой.»

Она слегка шевелила руками, лежащими на коленях, нервничая все сильнее, по мере того, как проходило время.

«Но куда же все-таки пошла Анита? Скорее бы она уже вернулась…»

Родители, которых она повстречала после 19-летней разлуки, оказались очень хорошими людьми.

Они сразу же приняли её, и окружили заботой без всякой неловкости, шепча только ласковые слова.

Так что ей очень не хотелось их разочаровывать.

Тем не менее, Арабелла чувствовала себя очень неловко из-за того, что осталась наедине с преемником эрцгерцога. От волнения, она прикусила нижнюю губу, надеясь, что Анита вот-вот вернется.

Это произошло в тот самый момент.

Тук-тук.

Стук маленького кулачка был очень тихим, но он не остался незамеченным в гостиной, наполненной глубокой тишиной.

- Анита!

Арабелла радостной поприветствовала свою сестру, положив конец этой тяжелой тишине.

Она даже вскочила со своего места от радости.

****

Сделав еще несколько шагов, я остановилась перед дверью гостиной.

Когда я слегка постучала в дверь, то незамедлительно услышала голос Арабеллы.

- Анита!

- …..

Честно говоря, меня поразило, что она так радостно поприветствовала меня.

Может быть, это было из-за родителей, которые встретили свою потерянную старшую дочь с большой радостью. Или потому, что даже те, кто не был с ней одной крови, заботились о ней?

«Вероятно, она считает это само собой разумеющимся, так как я её младшая сестра.»

Всем было жаль Арабеллу Ренатти, которая родилась старшей дочерью маркиза, но выросла в трущобах.

Возможно, причиной того, что мои родители совсем отвернулись от меня, стало то, что я, которая продолжала вести прежнюю жизнь, вместо того чтобы проявить заботу о своей сестре, была к ней полностью равнодушна. Они были обижены таким отношением с моей стороны, и решили, будто бы я обращалась с Арабеллой плохо и несправедливо.

Другими словами, я - злая девчонка, не желавшая делиться с родной сестрой любовью и заботой, которой они окружали меня до сих пор. И кажется, они пытались сделать так, как будто это я должна была чувствовать себя виноватой перед Арабеллой.

Это было забавно.

Ведь судя по их логике, как только я родилась, я украла все у Арабеллы, и стала человеком, который даже не понимал, что должен за это извиниться.

Если я буду вести себя так, как они хотят, исчезнет ли их восприятие в отношении меня?

«Все будет по-другому. Но лишь около недели.»

Мне придется и дальше все отдавать их обожаемой Арабелле, чтобы не быть плохой младшей сестрой.

Вещи, которые были дороги мне, но приглянулись Арабелле, и даже те, на которых её взгляд задержался ненадолго. До тех пор, пока у меня не останется ничего, чтобы отдать.

Я толкнула дверь в гостиную.

Встретившая меня улыбка Арабеллы, будто солнечный свет, пробивавшийся сквозь щели, была ослепительной.

Такое дружелюбное отношение было для меня настолько незнакомым, что я не могла не нахмуриться.

«Почему ты смотришь на меня с таким выражение лица?»

Арабелла, быстро подошедшая ко мне, сжала мою руку.

Её рука была слишком теплой для человека, который только недавно упал в обморок.

- Где ты была?

- ……

- Я так ждала, когда ты вернешься.

Губы Арабеллы задрожали.

- Анита, я….

- Продолжай.

- Я собираюсь... сейчас…хик…!

Арабелла, осторожно опустив веки, заикнулась. Ее рука чуть крепче сжала мою ладонь.

Я взглянула на её лицо.

Красновато-карие глаза, похожие на глаза маркиза.

Те же серебристые волосы, что и у миссис Раннети, как будто их остригли и передали ей.

Наверное, я могла бы полюбить её, если бы все не было так, как сейчас. Но единственное, что я теперь чувствовала, при взгляде на неё, это полное равнодушие, а не любовь. Это было одновременно трогательно и печально.

- Уходи.

Арабелла подняла голову и спросила:

- Ох, а можно?