- Арабелла! - Воскликнул маркиз.

Голос маркиза Ранетти, моего отца, был полон эмоций, которых никогда не существовало для меня.

А моя мать, маркиза Ранетти, торопливо сбежала с лестницы и нежно обнимала девушку.

- Детка, моя детка…

Она заплакала и коснулась щеки девушки – «моей сестры». Моя мать никогда в жизни не прикасалась ни к чему грязному, боясь испачкаться, но в этот раз она, похоже, не возражала испачкать свои руки и дорогое платье.

Пока я задумчиво смотрела на эту сцену с отчужденным видом, мне казалось, будто бы я была третьей стороной, которую полностью исключили из общего действия.

«Если бы я проливала слезы вместе с ними в тот момент, могла бы тогда я стать частью этой гармоничной семьи?»

Но, в конце концов, это был просто бессмысленный вопрос.

Потому что я с самого начала не могла этого сделать.

* * *

В семье маркиза Ранетти произошла трагедия, о которой знала вся имперская знать.

Арабелла Ранетти.

В первые дни, когда только новорожденный ребенок исчез, люди приносили свои соболезнования и пытались утешить супружескую пару Ранетти, но нельзя сказать, что они так уж сильно волновались по этому поводу.

Вся семья Ранетти по всюду искала свою новорожденную дочь, независимо от того, что она была еще слишком мала, чтобы иметь возможность проверить цвет ее глаз.

Но все их ожидания в конце концов не оправдались.

С каждым проходящим днем, ситуация становилась все более и более безнадежной.

- Анита…

Моя мать, как обычно, обратилась ко мне и посмотрела нетерпеливым взглядом.

Слова, которые следовали за этим, всегда были одни и те же.

- ...Пожалуйста, оставьте меня одну.

В прежние времена, надеясь, что отношение моей матери, горевавшей о потерянной дочери, изменится, я беспрекословно подчинялась всем её словам.

- Пока Анита наслаждается комфортной жизнью и растет посреди этих прекрасных вещей, моя дорогая Арабелла, должно быть, очень страдает или уже умерла в страшных муках.

Но в итоге, всё, что я слышала, это только замечания подобного рода.

Казалось, мои родители не хотели запятнать репутацию своей семьи, поэтому считали, что любить своего второго ребенка было бы большим предательством по отношению к потерянной «Арабелле».

Это было забавно.

По сути их поведение было не более чем софистикой, которой они пытались избавить свой разум от чувства вины.

Год шел за годом, и атмосфера особняка постепенно сгущалась, превращаясь в бескрайнее болото, не имевшее дна.

И так продолжалось до тех пор, пока не появилась она.

Однажды семья Ранетти наконец-то нашла своего потерянного ребенка.

* * *

- А нет ли более яркого цвета?

- В коридоре слишком скользко!

- Нужно срочно постелить ковер!

Особняк был полностью отреставрирован в теплых тонах в связи с появлением потерянной дочери. Но, учитывая быстро меняющуюся обстановку, девушка была напугана, вместо того чтобы обрадоваться такому рвению родителей.

Несмотря на то, что Арабелла имела трагичное прошлое, она выросла невинной, милой девушкой, которая не утратила жизнерадостности.

И к доброй, наивной Арабелле, все в особняке относились с большой заботой и любовью.

Но чувства всех остальных обитателей особняка, конечно же, не шли ни в какое сравнение с давней любовью супружеской четы Ранетти.

* * *

- Анита, так это правда, что преемник Великого Герцога Лакарда нанесет нам сегодня визит?

С тех пор как Арабелла вернулась, это было мое первое чаепитие с гостем, поэтому я подумала, что все это несколько странно, и невольно почувствовала тревогу.

- Да, мама, он прибудет днем.

По этой причине мой голос слегка дрожал, когда я отвечала.

На мгновение мне показалось, что моя мать нахмурилась, услышав ответ.

Затем она вдруг обернулась и положила руку на плечо Арабеллы, стоявшей за её спиной, и вывела её вперед так, что она оказалась прямо передо мной.

- Тогда, думаю, будет лучше, если ты возьмешь с собой Арабеллу.

Не знаю, что не так было с моим взглядом, когда я посмотрела на Арабеллу, но её плечи вдруг задрожали, как будто она была до жути напугана.

Так как маркиза все еще держала Арабеллу за плечо, она почувствовала её дрожь, поэтому ободряюще похлопала её по спине. Затем она немного склонила голову и слегка коснулся губами мягкой щеки дочери.

- Арабелла хорошо училась в последнее время, но у нее все еще нет никакого опыта в светском общении.

Итак, подведем итог.

- Ты просишь меня помочь Арабелле из-за кулис?

- Анита! - завопила маркиза Ранетти.

Арабелла поспешно дернула мать за рукав.

- Я в порядке, мама.

- Арабелла, но как же…

- Мама, слова Аниты не ошибочны... Не нужно ругаться на Аниту.

Откровенно говоря, я не помнила, чтобы давала ей разрешение называть себя по имени.

Возможно, она не знала, что так неформально можно обращаться ко мне, только если бы мы были близки и я дала ей на это свое согласие.

- Анита, я…..

Арабелла замолчала, не договорив, и смущенно покраснела.

Независимо от того, сколько качественной еды и сладких десертов она ела, её тело не могло прийти в норму за такой короткий промежуток времени, и она по-прежнему была очень худенькой.

- В следующий раз во время ч-ча-чаепития.… можно я присоединись к тебе?

- Ах, моя детка…

Маркиза смахнула внезапно набежавшие слезы с глаз.

Будь то дорогие ткани с Востока, или великолепные сверкающие драгоценности, при каждом пожелании вновь вернувшейся дочери, возникала эта душераздирающая сцена, словно маркиза была тронута до глубины души.

- Почему бы и нет.

- Спасибо.

Несмотря на мой неискренний ответ, Арабелла застенчиво улыбнулась.

Между тем маркиза бросила на меня холодный взгляд, а после повернулась к дочери и ласково прошептала на ушко:

- Моя дорогая Арабелла, ты не могла бы оставить нас одних ненадолго? Я бы хотела поговорить с Анитой.

- Да, мама. Я вернусь в свою комнату.

- Уже?

- Вскоре прибудет графиня Трина. Мне нужно учиться усерднее. Потому что я недостаточно умна.…

- Арабелла! – Вскрикнула маркиза, но затем опомнившись, она сбавила тон и утешающе заговорила. - Я же не раз говорила об этом. Тебе просто нужно немного больше времени, потому что ты начала поздно учиться. Анита, в отличии от тебя, училась с самого раннего детства, поэтому так быстро все запоминает.

Глядя на них со стороны, у меня возникло чувство, будто я смотрю уличный спектакль, хотя я находилась посреди своего собственного дома.

- Не слишком напрягайся, а то переусердствуешь.

- ……

- Пожалуйста, просто оставайся здоровой и радостной.

- Да, мама. – Тихо ответила Арабелла слезливым голосом.

Мать уставилась на меня, поджав губы.

- Давай поговорим об этом позже.

Я не стала отвечать ей. Потому что знала, что мой ответ не достигнет её ушей, чтобы я ни сказала.

Мать нежно обняла Арабеллу за плечи, и что-то тихонько зашептав, повела к двери.

Но мне даже не было любопытно, что она ей говорила.

Вскоре последовал звук, открывшейся и закрывшейся двери.

Я встала с кресла и пересекла спальню. В моей голове сейчас крутилось имя только одного человека.

«Аксион.»

Мой друг. Мой жених…. Преемник эрцгерцога Лакарда.

У меня возникло какое-то нехорошее предчувствие, хотя для этого у меня не было никаких оснований.

* * *

Полуденное солнце заливало гостиную яркими лучами, и на стенах играли легкие блики от листвы. Теплый ветерок наполнял помещение, через полуоткрытые окна, свежим ароматом роз, цветущих в саду.

Платинового цвета волосы мужчины, символ императорской семьи, сверкали на солнце.

Это произошло тогда.

Опущенные веки Аксиона медленно поднялись, и его глаза, скрытые под ними, обратились ко мне.

Эти холодные глаза, походили на изящно вырезанные кусочки льда, но я знала, что только с виду они выглядели так.

- Я вел себя как идиот. Прошу прощения, что не мог навестить тебя раньше.…

В этот момент послышался стук.

Тук-тук.

Аксион слегка усмехнулся и спросил:

- Меня встречает кто-нибудь еще, кроме тебя?

- Нет.

Я отрицательно покачала головой.

- Странно, а мне кажется, что я отчетливо слышал стук.

Тук-тук-тук.

Стук раздался снова, и он был уже более настойчивым, чем раньше.

Так как это повторилось дважды, естественно, я сразу поняла, что происходит.

«А я все удивлялась, почему же мне позволили встретиться с Аксионом.»

Ранее мне показалось странным, что мать не вмешалась в это дело, и все закончилось так благополучно.

Но разве могла я предположить, что она приведет свою драгоценную Арабеллу в середине встречи?

В позиции, где есть подтвержденный противник, мне ни коим образом нельзя было ослаблять бдительность.

И вот чем все это закончилось.

Я допустила ошибку, недооценив, насколько глубока была любовь моей матери к Арабелле, и что ради своей дочери та прибегнет к любым хитростям.

В конце концов, стоя под дверью, она заговорила, как будто не желала больше ждать ни минуты.

- Анита.

Когда я только начала вставать, Аксион внезапно повернул голову в мою сторону и внимательно посмотрел на меня.

Честно говоря, это было то, что меня удивляло в нем. Каким-то образом, он всегда заранее знал, что я собираюсь сделать, если даже не смотрел на меня.

- Извини, я на минутку.

Я направилась чуть более быстрым шагом, чем обычно к двери, чувствуя, что, если снова услышу голос матери, то не смогу этого вынести.

Чик.

Взявшись за ручку, я открыла дверь.

- Почему ты так долго…

Выйдя из гостиной, я закрыла за собой дверь и отошла от неё на несколько шагов.

Моя мать, конечно же, моментально открыла рот, не в силах скрыть своего неодобрения.

- Анита!

Вы не должны были приходить сюда с самого начала, тогда мне не пришлось бы делать ничего подобного.

- Что привело вас сюда?

Собственно, спрашивать об этом было не обязательно.

Даже если бы я позабыла, что сказала мать мне утром, я не могла не заметить её скрытого мотива, когда увидела рядом с ней Арабеллу в роскошном платье.

«Когда вы успели купить новое платье?»

Хотя платье выглядело немного не по размеру из-за худобы Арабеллы, все же оно хорошо сочеталось с её длинными серебристыми волосами.

- Мама…

Для супружеской четы Ранетти она была всего лишь «младенцем», но на самом деле ей было уже больше пятнадцати лет.

Арабелла, лицо которой стало еще бледнее, чем утром, смотрела попеременно то на мать, то на меня встревоженными глазами. Похоже, она все-таки обладала какой-то толикой здравого смысла.

Затем моя мать, которая даже не заметила этого, холодно произнесла.

Нет, наверное, она просто не посчитала нужным обращать на это внимание.

- Разве ты не помнишь, что я говорила тебе? Я думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы выпить чаю вместе с Арабеллой.

- Ох, вот как.

- Да, так что…

- Нет.

- Что…?

- Я сказала «нет».

Мог ли Аксион слышать наш разговор?

Поскольку особняк семьи Ранетти был старинным зданием, звукоизоляция в нем была значительной, однако Аксион был рыцарем, давно знакомым с мечом, поэтому был проницательным и обладал острым слухом.

- Я, думаю, нам лучше пойти в другую гостиную.

- Нет.

Когда я предложила перейти в другую гостиную, моя мать твердо отказалась, и вместо этого сказала:

- Мне нужно воспользоваться этой возможностью, чтобы поговорить с тобой.

- Если это так срочно, что мы не можем перейти в другую гостиную для разговора, тогда я ничего не могу поделать, кроме как предложить сделать это в коридоре.

От моего замечания, лицо матери вспыхнуло. И она незамедлительно выплеснула свое недовольство.

- Ну почему ты всегда такая!

- Э-эм, мама…

Арабелла предприняла робкую попытку успокоить её, но та в ответ лишь махнула рукой и строго сказала:

- Арабелла, не вмешивайся в это. Я должна преподать урок просвещения твоей сестре.

Я даже нисколько не удивилась, когда она заявила об этом.

- Я не стану ругать тебя за то, как ты говоришь.

Затем она нахмурилась и продолжила.

- Однако, когда ты уже наконец перестанешь вести себя так, будто мир крутится только вокруг тебя?

При этом замечании я была не в силах сдержать ироничный смешок.

- Наша детка так долго была одна.

- Ты имеешь в виду Арабеллу?

- Анита, ты должна называть её старшей сестрой, ах... Нет, ну почему ты все никак не повзрослеешь?

Я была на два года младше Арабеллы, которую моя мать называла «деткой», и ростом была даже ниже, чем она.

Хоть Арабелла, жившая в трущобах, и была худее меня, её рост был выше моего.

- Не будь так холодна с нашей Арабеллой.

- Я никогда и не была.

- Тогда что же, черт возьми, это было за поведение сейчас?

- Мама, что ты имеешь в виду, говоря о моем «поведении»?

Услышав мой вопрос, она растерялась.

- Ты имеешь в виду отклонение просьбы разрешить Арабелле присоединиться к чаю в обещанное время, не спросив разрешения у второй стороны?

- Ах, ну…

- Или ты говоришь о моем предложении поговорить в коридоре, когда ты отказалась перейти в другую гостиную?

- Анита!

На прекрасном, гладком лбу маркизы Ранетти появились морщинки, когда она нахмурилась.

- Я очень разочарована тобой.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как это слово, используемое в качестве «оружия», перестало меня впечатлять.

- Мама, я знаю, что ты и отец чувствуете себя виноватыми перед Арабеллой.

Я всегда знала об этом.

Несмотря на то, что Арабелла родилась первой дочерью в одной из самых престижных семей в империи, она была человеком, который в течении 19 лет жил хуже, чем большинство обычных людей.

И даже если это не было их виной, чувство вины, которое они испытывали, за то, что не смогли защитить своего ребенка, было обычным явлением для родителей, очень сильно любивших свое дитя.

Я подняла глаза и встретилась взглядом с матерью.

- Но не используйте меня как инструмент, чтобы уменьшить свой долг перед ней.