— Маски, право, прелюбопытны! Столько лиц мелькнуло, но второго сэра Роберта тут точно не сыскать.

— Ха-ха, верно подмечено… Много ли рыжих на свете?

— Мне померещилась Иллен, но, наверное, просто соскучилась.

— Неужели? Ты меня видела?

Иллен вдруг побледнела, и Эльфреда поспешно замотала головой.

— Нет, обозналась.

— Ах, ну тогда прости, я и впрямь не заметила.

Эльфреда легко рассмеялась и вошла в комнату. Иллен, следуя за ней, казалась призрачно бледной, будто её ледяной ужас сковал. «Неужели королева что-то заметила? Намекает… или только кажется?» — терзалась она, ощущая, как сердце сжимается от предчувствия.

Она закрыла глаза, и в памяти всплыли события двух ночей назад.

В тот вечер она пошла за коктейлем для Эльфреды.

Себе выбрала покрепче, а Эльфреде – что-нибудь освежающее. Вдруг чья-то рука легла ей на плечо. Подумав, что это Эльфреда, Иллен обернулась и увидела улыбающегося мужчину в маске.

— Одна?

— Нет. Я с компанией.

— А не хочешь ли оставить компанию и провести время со мной?

— Нет. Прощайте.

Иллен, держа в руках коктейли, попыталась пройти мимо, но он преградил ей путь.

— Тогда просто минутку удели. Твоя фигура – как раз мой вкус.

Неприкрытая прямота ошеломила Иллен. Она покачала головой, но, когда мужчина, похоже, разочаровался и собирался отступить, раздался громкий голос.

— Дорогая!

Крик был настолько громким, что привлек всеобщее внимание. Какая-то дама, видимо, заплутала и была поймана мужем. Иллен цокнула языком, но тут кто-то внезапно схватил её за запястье.

— Я искал тебя, голубушка.

…Кто бы мог подумать, что эта дама – она сама?

— Разве ты не говорила, что принесешь коктейли? Что ты здесь делаешь?

— Ты… ты…?

— Ах, значит, кто-то флиртовал с моей драгоценной?

При этих словах наглец бросил взгляд на появившегося мужчину, вскинул руки в знак капитуляции и поспешно ретировался. Иллен ошарашенно уставилась на мужчину, сжимающего её запястье, не в силах вымолвить ни слова.

— …Ты, олух, что ты здесь делаешь?

— В смысле? Просто… спасаю тебя от назойливого ухажера.

— Спасаешь? Да он сам уже уходил!

— Все мужчины опасны.

— Ух ты, кто-нибудь услышит, подумает, что ты не мужчина.

— Да ладно, как ты узнала, что это я? Я же в маске.

— Ты думаешь, рыжие, как ты, на каждом шагу встречаются? Голос выдал, как я могла не узнать?

Иллен резко ответила, нахмурив брови.

— А ты? Что ты пыталась изобразить, называя меня таким идиотским прозвищем?

— А кто ещё это мог быть? Хоть издалека, но ясно, что это ты.

— Просто ткнула пальцем в небо? Признаю, наблюдательность у тебя на высоте.

Иллен фыркнула, а затем, словно вспомнив о чём-то, сменила тему.

— Кстати, ты завсегдатай таких мест? Я думала, такому прямолинейному, как ты, тут скучно.

— Что? Да быть не может! Я здесь впервые!

Простонал Роберт, поражённый её вопросом.

— Я сопровождаю короля, как его адъютант. Я здесь на службе, в этом… опасном месте!

– Король? Он никогда не показывается… Что-то новенькое.

Тут её осенило, и на лице заиграла хитрая ухмылка.

Вот почему этот тип интересовался, как была одета королева.

— Значит, они встретились?

— Да.

— Ну, в таком случае, пойду и я развлекусь.

— Одна? Здесь?

— Да. А ты иди и веселись сам. Пока.

Не мешкая, Иллен попыталась пройти мимо, но Роберт внезапно снова схватил её за запястье. Она обернулась, и изумление отразилось в её глазах.

– Эй, да ты совсем спятил!

Роберт выхватил у неё из рук бокал с крепким коктейлем и жадно осушил его. Иллен лишилась дара речи. Она попыталась вырвать стакан, но было уже поздно — он был пуст.

Выражение лица Иллен стало бесстрастным.

— Ты… Ты слабак! Зачем ты это выпил?!

На самом деле, Роберт схватил стакан импульсивно, но тут же пожалел об этом. Чёрт, надо было остановиться, как только почувствовал запах. Но поставить его обратно было бы слишком стыдно, и он глупо выпил всё до дна.

— Ух…

— Эй, соберись!

Роберта повело, и Иллен ахнула. Она хотела просто повеселиться, а вместо этого приходится нянчиться с этим недоразумением.

Но оставить его здесь она не могла…

С раздражённым видом Иллен подхватила Роберта под руку. Проклятый маскарад! Иначе она просто передала бы его кому-нибудь.

— Ну вот, что мне с тобой делать?..

Она решила отвести его в ближайшую свободную комнату. Место, конечно, не самое чистое, но дотащить его до дворца ей было не под силу.

Иллен изо всех сил тащила Роберта, а прохожие бросали на них любопытные взгляды. Ей хотелось сквозь землю провалиться. Мысль о том, что люди могут подумать всякое… Сквозь зубы она пробормотала:

— Ты мне за это ещё ответишь.

— У меня голова кружится… полегче…

— Заткнись!

Вообще-то Иллен собиралась просто бросить бесчувственного друга детства в комнате и сбежать. Но усталость брала своё.

Наконец ей удалось втащить его в комнату, не запертую красной картой. Иллен бросила Роберта на кровать и на секунду присела рядом. Отдышавшись, она собралась уходить.

— Ах!..

Внезапно Роберт схватил Иллен за запястье. Она нахмурилась, глядя на свою руку, как будто это случилось впервые за вечер. Роберт смотрел на неё сквозь слёзы.

— …Не уходи.

Он пьян.

Вздохнув, Иллен попыталась вырваться. Но сильный рывок потянул её назад, и она оказалась на кровати под Робертом. Она недоуменно посмотрела на него.

…Погоди-ка. Это…

— Иллен.

— …

— Иллен.

Его голос, зовущий её по имени, звучал как-то… неправильно. Иллен бросила взгляд на его руку, сжимающую её запястье, а затем снова всмотрелась в лицо Роберта. Увидев слёзы в его глазах, она всё поняла и сурово предостерегла его:

— Ты пьян.

— …

— Не делай того, о чём будешь жалеть завтра.

— Если я сейчас отпущу тебя, я буду жалеть ещё больше.

— И что тогда? Что ты сделаешь, если не отпустишь?

Иллен фыркнула и предупредила его ещё раз:

— Не переходи черту. Не усложняй наши отношения…

В этот момент Роберт наклонился и поцеловал Иллен. Она замерла, и, когда взглянула на него снова, его лицо исказила мука.

— Не уходи.

— …

— Не уходи, Иллен. Останься со мной.

Сердце Иллен бешено заколотилось. Осознание этого повергло её в ужас.

— …Я сошла с ума? Или я тоже пьяна?

Но что ещё больше встревожило ее, так это то, что поцелуй Роберта был совсем не противен. В полном замешательстве Иллен прикусила губу, и Роберт снова наклонился, чтобы коснуться её губ…

— Стоп!

Иллен резко оборвала воспоминание. Она не могла заставить себя думать об этом дальше. Глубоко вздохнув, она попыталась успокоить бешено колотящееся сердце. А затем начала рассуждать рационально.

Прошлое не вернуть, важно минимизировать потери. Нет такой проблемы, которую нельзя было бы решить. Она непременно справится.

— Для начала надо уйти.

Бегство — это, конечно, унизительно, но это поможет. А если побег не решит проблему, она примет во внимание все за и против. Ты был пьян, я была пьяна, и мы сделаем вид, что ничего не было.

Ради их будущей дружбы это казалось лучшим выходом. Приняв это решение, Иллен наконец почувствовала облегчение.

***

Эльфреда разослала приглашения на чаепитие тем, чьи имена ей дала Рахела.

Рахела обещала присутствовать, Эйнар был заинтересован, поэтому Эльфреда надеялась на высокий процент посещаемости. Но тревога после первого, провального чаепития не отпускала её.

Стараясь не показывать своего волнения, Эльфреда в назначенный день направилась в гостиную центрального дворца.

— Приветствую сияние месяца Мачи.

Роберт, как всегда, был готов встретить её. Он окинул взглядом всё вокруг, как бы ища кого то, но, не увидев Иллен, тихо цокнул.

— Иллен всё ещё нездорова?

— О, нет. У неё неотложные дела.

— Понимаю…

Роберт неловко улыбнулся, решив, что скоро ему придётся навестить Солнечный дворец, упросив Эйнара, если потребуется. Но виду не подал виду, вежливо сопровождая Эльфреду в гостиную.

Эльфреде было любопытно узнать, сколько же гостей соизволили явиться. Роберт помалкивал, и она подумала, что дела плохи. С замирающим сердцем Эльфреда переступила порог гостиной.

— Ах!..

То, что она увидела, было настолько неожиданным, что Эльфреда невольно ахнула.