"Вы в порядке?" – Иллена прошептала вопрос, когда последние юбки придворных дам прошуршали за дверью.

Эльфреда, погруженная в бумаги за своим столом, вскинула голову. "А?"

"Пожалуйста, не принимайте близко к сердцу то, что вы сейчас слышали." В голосе Иллены звучала искренняя тревога. "Это всего лишь разговоры о возможной помолвке. Думаю, это обычная дипломатическая любезность между двумя странами."

"Ну, если они дружили с детства, то чувства могли возникнуть сами собой…" Иллена осеклась, поняв, что говорит совсем не то. Осознавая, что невольно бередит рану Эльфреды, она поспешно добавила: "Я хочу сказать, что это не так уж и серьезно! Почти стыдно называть это помолвкой."

"Я понимаю, что ты пытаешься сказать, Иллена. Ценю твою заботу, но я действительно в порядке."

"…Правда?"

"Хм." Эльфреда наконец призналась: "По крайней мере, в моем сознании."

Всё было предельно ясно: долгие годы дружбы, возникшая близость, устоявшаяся практика династических браков. Но в итоге Эйнар выбрал Макаэри. Как она и говорила ранее, Эльфреда верила, что он верен своему решению и не отступит от своего выбора.

И все же, в глубине души росла тревога.

"Меня больше волнует не эта внешняя история… а то, что на самом деле их связывало."

"Какая связь? Просто друзья детства."

"То есть, никаких романтических чувств?.."

"Эм, насколько я знаю, нет." Иллена тут же поправилась, словно этот ответ был недостаточным: "Нет, определенно нет. Я никогда не слышала ни о чем подобном."

"Тогда, это облегчение." Если бы он пожертвовал своими чувствами ради страны, это было бы невыносимо грустно. Он уже поступился личными обидами, взяв ее в жены.

И все же, несмотря на все заверения Иллены, Эльфреда чувствовала себя неловко, осознавая шаткость своего положения. Она не могла отделаться от мысли: не пожалеет ли он о женитьбе на ней, вместо того чтобы воссоединиться со своей давней подругой?

"…"

В тени, маркиза Магнум наблюдала за Эльфредой с непроницаемым выражением лица.

***

Эйнар, измученный работой, решил навестить Эльфреду. Он привычно направился к ее покоям, но его ждал неожиданный отпор.

"Королева отдыхает."

"…В это время?" На часах не было и десяти вечера. Эйнар опешил, но решил, что у нее мог быть тяжелый день. Он решил вернуться завтра, но…

"Сожалею, но королева снова рано легла спать."

На следующий день.

"Королева снова рано легла спать?" Иллена смотрела на Эйнара с виноватым выражением. "Разбудить Ее Величество, чтобы доложить вам?"

"Нет необходимости. С королевой все в порядке?"

"Ничего особенного. Просто в последние дни она немного устала."

Неужели?

Бровь Эйнара невольно нахмурилась, когда в голову закралась одна мысль. Чай, который он пил, не гарантировал стопроцентного результата. Но следующее заявление развеяло его подозрения.

"Вчера приходил дворцовый врач, осмотрел Ее Величество. Никаких отклонений не обнаружено."

Значит, дело не в беременности. Но почему Эльфреда вдруг стала такой уставшей? Судя по докладам, ничего необычного не происходило…

Через несколько дней, так и не сумев попасть в Солнечный дворец, Эйнар вдруг остановился, словно его осенило.

"Неужели она делает это специально?"

Другого объяснения не было. Она намеренно избегала его. Но зачем королеве, чья главная цель – подарить ему наследника, поступать подобным образом?

Размышления привели к очевидному выводу, и Эйнар усмехнулся.

"Ах ты, хитрая лисица…"

Она играла с огнем.

Если это так, то ее план удался. Эйнар, только что принявший холодный душ, вдруг осознал: если она использует ночную стратегию избегания, он с легкостью сломает ее днем.

"Роберт."

Он подозвал слугу и начал отдавать распоряжения.

***

"Король снова навещал вас прошлой ночью," – сообщила Иллена Эльфреде, которая, как обычно, сидела за своим столом ранним утром. Заметив смущение на лице королевы, Иллена поспешила добавить: "Я сказала ему, что вы отдыхаете. Сослалась на скорое начало менструального цикла."

"Спасибо, Иллена. Ты ставишь себя в неудобное положение."

"Вовсе нет, Ваше Величество. Это моя работа, но…" Иллена взглянула на Эльфреду и тихо вздохнула, прежде чем спросить: "Могу ли я чем-нибудь помочь вам сейчас?"

"Я благодарна за твою доброту, Иллена."

"Я так и знала."

Эльфреда смущенно улыбнулась. "Я кажусь немного… раздражающей?"

"Вовсе нет. Именно поэтому я тебя люблю."

Когда на губах Эльфреды заиграла благодарная улыбка, появилась маркиза Магнум с новостями.

"Прибыл посланник из центрального дворца."

Эльфреда напряглась. Не связано ли это с ее отказом принять короля в последние несколько дней, ссылаясь на усталость?

Вскоре появился Роберт, и Эльфреда, стараясь скрыть волнение, задала вопрос: "Что привело вас сюда, сэр Роберт?"

"О, король приглашает королеву на обед."

"…Меня? Кто еще будет там?"

"Никто. Вы единственная приглашенная."

Это означало, что это не официальный банкет, где необходимо присутствие королевы. Но почему?..

Эльфреда была озадачена, когда Роберт осторожно сменил тему.

"Ваше Величество, я лишь хотел узнать, приняли ли вы всерьез наш последний разговор."

Она напряглась, с любопытством глядя на него. Роберт покосился на Иллену и спросил с беспокойством в голосе: "То, о чем я говорил в прошлый раз… Вы ведь не приняли это близко к сердцу?"

"Что… Ах." Эльфреда быстро поняла, о чем говорит Роберт, и тепло улыбнулась, кивнув. "Благодарю вас за ваши слова, сэр Роберт. Они мне очень помогли."

От этих слов лицо Роберта побледнело в мгновение ока.

"Как мои слова могли вам помочь?.."

"Ну… буквально. Это помогло мне не слишком часто теряться в догадках." Затем Эльфреда добавила с искренним взглядом, обращенным к Роберту: "Пожалуйста, держите в секрете от Его Величества наш разговор. Умоляю вас, только на этот раз."

"…Так это было ваше решение."

Иллена сердито зарычала, и Роберт засуетился, пытаясь оправдаться.

"О, нет. Я вовсе не это имел в виду…"

"Пытаешься отказаться от своих слов?"

"Не вините его; это было мое решение, Иллена. Я действительно ему благодарна." Эльфреда поспешила защитить Роберта, и, хотя Иллена не могла спорить дальше, она бросила на него уничтожающий взгляд. В конце концов, его комментарий в прошлый раз был не просто неосторожным — он закрепил за Робертом статус нежелательной персоны.

Выражение лица Роберта постепенно сменилось отчаянием.

***

Когда Эльфреда прибыла в банкетный зал центрального дворца, она обнаружила, что там ждет только Эйнар.

Она вошла осторожно, словно ступая на незнакомую землю. Приглашение на обед без присутствия других особ могло означать только одно: это была просьба о приватной трапезе наедине.

Ситуация не оставляла места для двусмысленности, и ее сердце забилось быстрее. Эльфреда поприветствовала Эйнара, который смотрел на нее с непроницаемым выражением лица.

"Приветствую прекрасную хозяйку Мачи."

"Прошло так много времени с тех пор, как я приветствовал прекрасную хозяйку Мачи," – тут же ответил Эйнар, загибая палец, чтобы сосчитать дни. "Сколько дней прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз?"