Их приветствия обрушились на Эльфреду, словно они знали её целую вечность. Поразительно, с какой теплотой они встретили незнакомку.

— «Здравствуйте.»

— «О, здравствуйте! Ваше платье – само совершенство!»

— «Я заказывала его специально для этого маскарада. Редко выпадает шанс облачиться во что-то столь дерзкое, правда?»

Иллена выбрала платье цвета крови, с вырезом, дразняще обнажавшим спину и едва прикрывающим грудь. Смелые разрезы по бокам открывали ноги, готовые показаться при малейшей неосторожности. Наряд, способный вызвать настоящий скандал в чопорном обществе.

Эльфреда была ошеломлена выбором Иллены, но, увидев платье в сочетании с маской, скрывающей личность, поняла замысел.

— «А вы прекрасны! Ваша маска делает вас похожей на лебедя.»

Поддавшись порыву, Эльфреда согласилась одолжить наряд Иллены. Та настояла, что платье больше подходит Королеве, и, хотя это было несколько навязчиво, Эльфреда уступила. Платье-русалка идеально облегало ее высокую, стройную фигуру, подчеркивая достоинства и вызывая восхищение.

Однако, тесный крой платья заставлял ее чувствовать себя немного неловко. Выбора не оставалось, ведь альтернативой был наряд Иллены – более скромное платье с открытыми плечами.

Эльфреда замешкалась, когда одна из дам одарила ее комплиментом, не зная, как ответить, но, собравшись с духом, произнесла:

— «Благодарю вас. Ваше платье тоже вам к лицу.»

— «Хм, откуда вы знаете, что я – молодая леди?»

— «Возможно, она новобрачная со вчерашнего дня!»

Все расхохотались, и атмосфера стала более непринужденной.

— «Итак, о чем вы беседовали?»

— «Ах, мы как раз обсуждали леди Олланг.»

— «Я слышала, леди Олланг была… с конюхом в конюшне…»

Сплетни на маскараде мало отличались от разговоров на обычных светских приемах. Разница была лишь в том, что, скрываясь под масками, дамы не стеснялись в выражениях и темах.

Эльфреде, не привыкшей к светской жизни Мачи и занимавшейся лишь дворцовыми делами, было трудно адаптироваться к этой атмосфере. Она чувствовала себя немного чужой.

К счастью, маска скрывала ее лица, и она постепенно влилась в беседу с другими молодыми леди из высшего общества Мачи. Не зная большинства обсуждаемых тем и не любя сплетни, она в основном слушала и отвечала невпопад.

Под руководством Иллены Эльфреда пообщалась с несколькими группами. Даже слушая сплетни, она ощущала прилив эмоций.

Впервые с тех пор, как она стала королевой, Эльфреда так долго разговаривала с дворянами Мачи. Опыт был ошеломляющим.

Конечно, нельзя сказать, что она действительно влилась в высшее общество, ведь ее лицо было скрыто. Тем не менее, Эльфреда нашла этот вечер одновременно приятным и горьким. Как только она снимет маску, теплые взгляды и улыбки исчезнут навсегда.

Эльфреда, никогда не чувствовавшая себя своей в Макаэри, поняла, что маскарад – первый случай, когда она действительно захотела стать частью светской жизни Мачи. Но…

— «Интересно, а эта варварская королева тоже здесь?»

— «Конечно, она здесь. Она всегда притворяется такой добродетельной, разве нет? Интересно, как же она жаждет этого.»

— «Надеюсь, кто-нибудь сорвет с нее маску и хорошенько унизит ее. Может, ее даже разведут из-за этого!»

Услышав эти слова, Эльфреда поняла, что ее репутация хуже некуда. Она не ждала уважения, а просто мечтала о положении, где ее хотя бы не отвергали.

Как завоевать хоть немного признания у этих людей, как добиться того, чтобы ее искренность была принята, чтобы ее увидели частью Мачи? Эти мысли все чаще посещали ее, пока она проводила время с Илленой.

— «Как ты себя чувствуешь? Тебе нравится здесь?»

— «Да, это увлекательно и… весело.»

Эльфреда слегка улыбнулась.

— «Вот каковы дворяне Мачи.»

— «Ну, обычно они более утонченные.»

Теперь, когда она задумалась об этом, Королева никогда не вела настоящего разговора с другими дворянами!

Иллена забеспокоилась, что создает у Эльфреды ложное впечатление о знати Мачи, приведя ее на маскарад, и поспешила сгладить ситуацию.

Эльфреда слегка улыбнулась.

— «Иллена, ты действительно впечатляешь. Я завидую тебе.»

— «Мне?»

— «Да. Все эти светские разговоры – это довольно увлекательно.»

Сердце Иллены вновь сжалось от слов Эльфреды. Она не привела ее на бал, чтобы напомнить о ее положении в обществе… Но, похоже, невольно заставила Эльфреду чувствовать себя подавленной. Иллена заерзала, а Эльфреда мягко улыбнулась и спросила:

— «Пойдем туда? Поговорим с теми людьми.»

— «Что? O, да, конечно!»

Иллене стало неловко от того, что Эльфреда ведет себя энергичнее обычного. Обычно она была тихой и сдержанной, и Иллена думала, что ей не особенно нравится общаться с людьми.

«Нет, подожди. Если подумать, она довольно хорошо провела свой первый чай.»

Возможно, у нее просто не было возможности раньше. Эта мысль опечалила Иллену. Радостно было открыть для себя эту новую сторону Эльфреды, но вместе с тем и горько.

Продвигаясь сквозь толпу, Эльфреда становилась все более общительной. Она не часто брала инициативу на себя в разговорах, но охотно слушала, и людям, казалось, нравилось делиться с ней своими историями.

Благодаря этому Эльфреда узнала сегодня больше, чем за последние несколько месяцев в светском обществе. Конечно, не обошлось без неловких моментов.

— «Вы не хотите потанцевать со мной?»

Эльфреда неловко улыбнулась и покачала головой. Разочарованию мужчины не помешала даже маска. Когда он ушел, Иллена толкнула Эльфреду в плечо с хитрой улыбкой:

— «Это уже седьмой!»

Как и сказала Иллена, это было седьмое приглашение на танец, которое получила Эльфреда. Она отклонила каждое из них.

Иллена уговаривала ее согласиться хотя бы на одно, уверяя, что в этом нет ничего страшного, но Эльфреда знала, что на маскарадах танец часто становится началом чего-то большего. Она всегда могла отказаться заранее, но осторожность не помешает.

— «Почему бы тебе не согласиться хотя бы на один? Это всего лишь танец.»

— «Я просто не хочу давать повод для недоразумений.»

— «Знаешь, Король должен узнать, что чувствует Его Величество.»

Эльфреда удивленно взглянула на Иллену. По осмысленной улыбке Иллены она поняла, что та разгадала ее тайну.

Глупо было спрашивать, ведь Иллена всегда была рядом и видела все насквозь. В конце концов, Эльфреда мучилась, исколов пальцы до крови, чтобы сделать подарок на день рождения, и было бы странно, если бы это осталось незамеченным.

Снова почувствовав неловкость, Эльфреда прошептала:

— «Пожалуйста, сохрани это в тайне, Иллена.»

Эльфреда и не думала, что Иллена станет разглашать ее секрет. Иллена успокаивающе улыбнулась и перевела тему.

— «Ты хочешь пить? Кажется, ты уже говорила об этом.»

Участвуя в разговорах, Эльфреда и вправду почувствовала жажду. Она кивнула, и Иллена, словно ожидая этого, сказала:

— «Я принесу коктейли. Подожди здесь.»

Когда Иллена исчезла, Эльфреда впервые с момента прибытия на бал смогла оглядеться.

Люди в масках смеялись и болтали, а некоторые пары, держась за руки, пробирались куда-то в укромные уголки.

Казалось, все наслаждаются вечером. Эльфреде было странно приятно осознавать, что она – часть этого мира. Она думала, что не любит шумные и хаотичные места, но на самом деле ей просто не хватало опыта. Она вовсе не ненавидит их.

«Ах…»

В этот момент холодный палец коснулся плеча Эльфреды. Подумав, что это вернулась Иллена, она обернулась.

Но перед ней стояла не Иллена. Ей улыбался блондин в маске черного лебедя.