Наконец, появилась Эльфреда, ее лицо было натянуто, словно струна арфы.

— Я приветствую солнце Мачи.

— Я приветствую луну дивной красоты.

Пожилые профессора, словно древние дубы, по очереди приветствовали королеву, и она выдавливала из себя улыбку, все еще дрожа от волнения. Эйнар представил их.

— Это профессора кафедры древнего Мачи из Королевской академии. Полагаю, ваша первая встреча.

— Да.

Короткий кивок. Собрав волю в кулак, она произнесла сдержанно:

— Мне известно о вашем неоценимом вкладе в то, чтобы это событие стало возможным. Как королева Мачи, я благодарю вас за усилия, направленные на сохранение бесценной истории Мачи для будущих поколений.

В глазах Эйнара вспыхнул огонек гордости.

Ее манеры дышали величием, и он невольно улыбнулся, довольный. Профессора, словно уловив его мысли, почтительно склонили головы, их лица смягчились.

— Это стало возможным лишь благодаря поддержке Его Величества короля.

— И все же, без вашей самоотверженной страсти ничего бы не вышло, — мягко добавила Эльфреда. — Я ужасно нервничаю, выступая с речью на таком важном мероприятии, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы не опозорить древний язык Мачи.

— Вы изучаете его совсем недолго, и то, что вы решились на это, уже достойно восхищения. Это, безусловно, язык не из легких.

— Да. Поэтому я чувствую такую тяжелую ответственность.

— Полагаю, нам стоит удалиться. Церемония открытия скоро начнется, — вовремя вмешался Эйнар. Эльфреда кивнула, попрощалась с профессорами и последовала за ним.

Шагая бок о бок к своим местам, он тихо спросил:

— Ты все еще не передумала?

— После всего, что мы прошли? — Эльфреда посмотрела на него, как на безумца.

Эйнар беспечно парировал:

— Позор от отступления будет меньше, чем позор от провала.

И это была горькая правда.

Она согласна, но сдаваться не собиралась.

— Я усердно готовилась.

Зная это, Эйнар лишь сильнее раздражался. Он решил промолчать и занял свое место рядом с Эльфредой. Церемонию вел один из профессоров Мачи.

— Я безмерно рад, что пространство, где вся история этой земли оживает, наконец создано.

Этот почтенный ученый, автор речи Эльфреды, с воодушевлением рассказывал о значении и ценности Королевской библиотеки. Однако большинство дворян относились к этому событию как к очередному светскому рауту, не обращая внимания на пространные объяснения профессора. Лишь немногие заинтересованные аристократы и те, кто был непосредственно вовлечен в проект, внимали ему, остальные же боролись со сном.

Эйнар украдкой наблюдал за Эльфредой, которая слушала речь профессора с горящими глазами. Несмотря на утомительное и затянувшееся выступление, она выглядела сосредоточенной, что казалось почти трогательным.

Не отрывая взгляда от Эльфреды, он слегка улыбался. В какой-то момент она почувствовала его взгляд и повернула голову.

Их глаза встретились.

Эльфреда выглядела озадаченной его улыбкой, не понимая, почему он так пристально смотрит на нее. Он ожидал, что она инстинктивно отведет взгляд, но она продолжала смотреть ему прямо в глаза, что заставило Эйнара вздрогнуть. В конце концов, он сдался первым.

Думая, что с ее внешностью что-то не так, она незаметно осмотрела себя. Не обнаружив ничего предосудительного, она вновь сосредоточилась на происходящем.

«…Вот оно что.»

Он не ожидал, что она повернется, и это застало его врасплох. Внутри затрепетало что-то давно забытое. Он попытался вернуться к реальности, но взгляд вновь скользнул к ней. Профессор тем временем продолжал свою страстную речь.

— И сейчас с приветственными речами выступят Его Величество Король и Ее Величество Королева, которые почтят это событие. В честь открытия оба будут говорить на древнем языке Мачи.

Взрыв аплодисментов. Эйнар и Эльфреда поднялись. Направляясь к трибуне, Эйнар бросил на нее взгляд. Ее напряженное лицо смутило его. Он уже предвкушал, как это лицо сейчас исказится от волнения.

Короткий вдох. Эйнар занял свое место на трибуне, Эльфреда стояла рядом. Роберт подошел и протянул королю свеженапечатанную речь. Ему оставалось лишь прочитать ее.

Эйнар взял бумагу без колебаний.

— Ах!.. — испуганный возглас раздался рядом. Эльфреда подбежала к нему с шокированным выражением. — Ваше Величество, вы поранились…!

Палец Эйнара кровоточил там, где его порезало острым краем бумаги. Тяжелые капли крови падали на речь, пачкая страницу.

Эльфреда выхватила платок и крепко прижала его к ране.

— Вы в порядке?

Пока она перевязывала его палец, Эйнар увидел ее расширенные, полные ужаса глаза. В груди что-то болезненно сжалось.

Его взгляд скользнул к раненому пальцу.

Было странно видеть, как она так заботливо держит его руку. Разве она не избегала прикосновений? И все же…

— Я позову врача.

— Не стоит суеты, — ответил он голосом, который застрял в горле, а затем медленно обвел взглядом изумленную толпу.

Ослепительно улыбнувшись, он небрежно произнес:

— Отметить столь историческое событие собственной кровью довольно символично, не находите?

Небольшой смех прокатился по залу. Успокоив публику, Эйнар посмотрел на Эльфреду, которая все еще выглядела встревоженной, и вздохнул с притворным смирением:

— Однако, раз уж речь испорчена, могу ли я одолжить речь королевы?

— …Простите?

— Маркиза Магнум.

Эйнар перевел взгляд на маркизу Магнум, которая стояла неподалеку с напряженным лицом. Их взгляды встретились.

— Принесите мне речь королевы. Мне придется воспользоваться ею на минутку.

— …Нет, Ваше Величество. В этом нет необходимости, — ответила маркиза с нарочито спокойным тоном. — У вас подготовлена запасная речь. Я принесу ее.

— Думаю, будет забавно прочитать другую речь.

— Ваше Величество…

В этот момент неожиданно раздался голос:

— Нет необходимости в этом.

— …

— Я хочу прочитать свою речь.

В голосе Эльфреды звучала стальная решимость. И тогда Эйнар понял ее. Он улыбнулся.

— Вот оно что.

Она воспринимала все слишком серьезно. Эйнар протер глаза, чувствуя раздражение и умиление одновременно.

— В таком случае, — в его голосе появилась легкая усталость, — принесите новую речь, маркиза Магнум.

Пока новую речь несли Эйнару, их взгляды встретились на мгновение. Эльфреда казалась готовой расплакаться.

«…»

Делая вид, что ничего не замечает, Эйнар продолжал смотреть на нее. Ее глаза выражали тысячу чувств без единого слова.

«…»

И все же среди этой бури эмоций одно чувство выделялось так отчетливо, что заставило его сердце сжаться.