Не успели послы, прибывшие поздравить Эйнара, разъехаться по своим странам, как обнаружилось, что принц Моска и не думает покидать Мачи. Заявив, что очарован этой землей и дворцовой жизнью, он решил пуститься в путешествие по стране.

Элфреда, с тоской глядя на его свободу, провожала Серену, чье отбытие задержалось из-за непогоды. Перед тем как ступить в карету, Серена наклонилась к Элфреде и прошептала на ухо:

– Ты попробовала лекарство, что я тебе дала?

Щеки Элфреды мгновенно вспыхнули. Увидев ее реакцию, Серена просияла.

– Ты попробовала! Ну и как? Понравилось? Восторг? Говорят, это как в рай попасть!

– Принцесса, прошу, тише…

– Надеюсь, новости хорошие. Элфреда, помни, твоя цель – превыше всего.

Глядя на лукавую улыбку Серены, Элфреда только порадовалась, что не призналась в потере заветного снадобья. С отъездом Серены, полной неуемной энергии, во дворце воцарилось привычное безмятежное спокойствие.

Но Элфреда не могла позволить себе расслабиться. Совсем скоро – Национальный день основания Мачи, подготовка к которому шла параллельно с празднованием дня рождения короля.

Как и в любой стране, День основания был одним из важнейших событий, а с королевой из Макаэри, зорко следящей за происходящим, любая неудача могла обернуться нежелательными подозрениями.

Она не могла допустить, чтобы ее кропотливый труд был напрасен. Элфреда с головой ушла в подготовку к празднику, пока однажды…

– Леди Уианн прислала письмо королеве.

Изумленная, Элфреда оторвалась от бумаг и вопросительно подняла брови.

Иллен протянула ей письмо, и, вскрыв его, Элфреда увидела несколько строк, написанных изящным почерком.

[Ваше Величество, надеюсь, вы в добром здравии. Я слышала, что вы усердно готовитесь к Дню основания. Если это вас не затруднит, я хотела бы навестить вас и выпить чашечку чая. Если вы слишком заняты, не стесняйтесь отказать. Ваша преданная слуга, Харриет Уианн]

Глаза Элфреды расширились от удивления. Она перечитывала письмо снова и снова, не веря своим глазам. Но сколько бы раз она ни перечитывала, смысл оставался неизменным: леди Уианн желала навестить Солнечный дворец. Сердце Элфреды забилось быстрее. Иллен, наблюдая за ней, с любопытством спросила:

– Что случилось, Ваше Величество? Что-то не так с письмом…

– Леди Уианн желает выпить со мной чаю.

Голос Элфреды дрожал от волнения, когда она произнесла это с тронутым видом.

– Мне никогда раньше не писали ничего подобного, Иллен.

Иллен была рада видеть Элфреду такой взволнованной, но в то же время испытывала легкую жалость. В конце концов, никто в обществе никогда не проявлял инициативы в общении с ней.

Элфреда не была нелюдимой, поэтому Иллен понимала, как сильно она тосковала по простому дружескому участию. Но именно поэтому она и относилась с осторожностью к внезапной доброте Харриет.

– Я не знала, что у вас есть какие-то отношения с леди Уианн.

– О, мы встречались на последнем чаепитии, леди Уианн приходила вместе с графиней Уианн.

– Ах, понятно…

Ну, если это так, то все в порядке.

Иллен почувствовала облегчение. Честно говоря, если отбросить предрассудки, связанные с макаэрским происхождением, сложно было найти женщину очаровательнее Элфреды.

Она была теплой, внимательной и элегантной. Всего несколько слов с ней раскрывали все эти качества, но барьер, воздвигнутый из-за ее происхождения, оказался слишком высок.

Возможно, Харриет, как и Иллен, сумела преодолеть этот барьер и признала истинное благородство Элфреды. Эта мысль подняла Иллен настроение. Больше друзей – только лучше для Элфреды.

– Я проверю расписание и найду ближайший день, когда можно будет пригласить леди Уианн.

– Спасибо, Иллен. А насчет графика фейерверков на Национальный день основания…

– Ваше Величество.

Знакомый голос заставил Иллен вздрогнуть.

Повернувшись с побледневшим лицом, она увидела Роберта, улыбающегося Элфреде, а затем переводящего взгляд на нее.

Лицо Иллен стало еще бледнее, а Элфреда, не чувствуя подвоха, приветливо поприветствовала Роберта.

– Сэр Роберт, что привело вас сюда?

Роберт взглянул на Элфреду и, вежливо поклонившись, приблизился.

– Я принес документы, которые Ваше Величество запросили относительно Национального дня основания.

– О, спасибо. Но не было необходимости доставлять их лично…

– Это не мелкое дело. Нет ничего важнее того, что нужно Вашему Величеству.

Затем взгляд Роберта скользнул к Иллен. Та вздрогнула, ее зазнобило.

– Верно, Иллен?

– …Ах, верно.

– Кстати, Ваше Величество, – Роберт вновь повернулся к Элфреде и с учтивой улыбкой спросил: – Если это не слишком обременит вас, могу я побеседовать с Иллен? Это важное дело.

– О, конечно.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

– Ваше… Ваше Величество, минутку!

Иллен поспешно перебила, и выражение лица Роберта слегка омрачилось. Однако Иллен, не обращая на это внимания, торопливо придумала оправдание.

– Есть… есть кое-что срочное, что мне нужно обсудить по поводу фейерверков на День основания…

– Ах, хорошо. Это займет много времени, сэр Роберт?

– Нет, Ваше Величество. Разумеется, нет.

Роберт ответил с загадочной улыбкой, не сводя глаз с Иллен.

– Иллен, я не отниму у тебя много времени.

– …

В конце концов, с кислой миной, Иллен глубоко вздохнула. Бегство окончено.

Иллен отвела Роберта в пустой коридор. Спрятавшись за колонной, она глубоко вздохнула и сделала первый шаг.

– Давай забудем о той ночи. И сделаем вид, что ничего не было.

Роберт удивленно вскинул бровь.

– …Забудем?

– Это была всего лишь случайность. Ты был пьян, и мы не можем позволить этому испортить наши отношения.

– Ты…

Роберт перебил ее строгим тоном.

– Ты думаешь, что когда я пьян, то превращаюсь в бесчувственного человека, готового целовать любую женщину?

– Я не это имела в виду, но в ту ночь я была просто ближайшей женщиной.

– То есть ты называешь меня бабником, движимым лишь инстинктами и лишенным чувств!

Голос Роберта возвысился от гнева, но он тут же глубоко вздохнул и снова заговорил спокойно.

– Я признаю, что был пьян. Но я поцеловал тебя не поэтому. Просто в тот момент у меня хватило смелости сделать то, о чем я давно мечтал.

Услышав эти слова, взгляд Иллен задрожал. Заметив это, Роберт, поддавшись захлестнувшим его эмоциям, шагнул вперед, чтобы признаться.

– Я люблю тебя уже давно…

– Нет, прошу, хватит. Не говори больше. Так будет лучше.

– Иллен.

– Мне очень жаль, но я не хочу развивать наши отношения дальше дружеских.

Увидев его растерянное выражение, Иллен добавила:

– Я не ненавижу тебя, но я просто не хочу, чтобы наши отношения переросли в нечто большее.

– …Разве это не одно и то же?

– Нет, это разные вещи. Если мы когда-нибудь расстанемся, ты потеряешь только друга детства. А я потеряю не только друга детства, но и человека, заменившего мне мать. Ты должна это понять.

Услышав эти слова, Роберт замолчал. Конечно, он прекрасно знал, что беспокоило Иллен. Независимо от того, как сильно маркиза Евгения заботилась об Иллен, если бы они расстались, она никогда не смогла бы относиться к ней, как прежде.

– …Но если это так, разве не проще будет просто жениться? Тогда нам не придется расставаться.

– Я не уверена, что хочу этого, и я не хочу рисковать любовью людей, которых я считаю своей семьей, ради сомнительного будущего.

Хуже всего было то, что Иллен боялась, что, несмотря на истинное желание расстаться с Робертом, она заставит себя продолжать отношения, чтобы не потерять расположение маркизы Евгении.

Это казалось ей слишком жестокой мыслью, чтобы делиться ею с Робертом, и она решила умолчать об этом.

– Хорошо, я понимаю, что ты имеешь в виду. Но позволь мне задать тебе один вопрос?

Иллен недоуменно посмотрела на него.

– Если отбросить все эти причины в сторону, ты действительно не испытываешь ко мне никаких чувств?

Иллен собиралась ответить равнодушно, но Роберт внезапно приблизился, заставив ее судорожно вздохнуть. Его неожиданная близость заставила ее сердце бешено колотиться.

Роберт смотрел на нее серьезным, пронзительным взглядом и медленно наклонился, становясь еще ближе. Воздух между ними сгустился, она чувствовала его дыхание на своем лице, и ей было сложно сосредоточиться на собственном.

– Ты ничего не почувствовала в ту ночь?

Его низкий голос коснулся ее кожи, заставляя ее дрожать. Иллен крепко зажмурилась. Конечно, было бы нечестно утверждать, что она ничего не почувствовала в ту ночь. Она отдалась порыву, но если бы ей это действительно не нравилось, она бы воспротивилась.

Но… поможет ли ей полная откровенность в этой ситуации? Она знала, что в конечном итоге все равно откажет ему, и не хотела давать ему ложную надежду или причинять еще большую боль.

– …Нет.

Она ответила с трудом, медленно открывая глаза и увидев дрожащие ресницы Роберта.

И хотя ей было неловко видеть его страдание, Иллен собралась с духом и отступила от него. Она знала, что должна все прояснить сейчас, даже перед лицом его очевидной боли.

– И в будущем тоже не почувствую, Роберт Евгений. Поэтому, прошу тебя, давай больше не будем вспоминать ту ночь. Я прошу тебя об этом.