"Что это?"

"Унг, это лекарство, которое должно оживить даже умирающую корову. Мама отправила его тебе."

Прежде чем Эльфреда успела хоть как-то отреагировать с шоком, Серейна продолжила с ещё одним удивительным комментарием.

"Мама скучает по тебе. Она притворялась, что ей всё равно, но теперь, когда ты в чужой земле, я думаю, она начинает волноваться."

"..."

Эльфреда на мгновение замолчала. Серьёзный тон в голосе Серейны, как будто она действительно так думала, заставил её сердце биться быстрее.

Конечно, она лучше, чем кто-либо, знала, что её надежды, которые оставались неудовлетворёнными почти двадцать лет, вряд ли вернутся. Поэтому реакция на простое заявление Серейны о "волнении" могла быть воспринята как глупость или даже предмет насмешек.

Тем не менее...

Она не могла легко отмахнуться от этого, так как это была единственная женщина в её жизни, которая когда-либо действительно любила её.

С лёгким похлопыванием по плечу Эльфреды, когда та притихла, Серейна прошептала успокаивающим тоном, притворяясь доброй:

"Мы пришли."

Вскоре окружающий шум начал нарастать.

Эльфреда заставила себя улыбнуться и вместе с Серейной направилась к Эйнару. Вскоре она увидела, как он разговаривает с Рахелой наедине. Голоса людей вокруг них также смешались.

"Разве король и принцесса Рахела не составляют прекрасную пару?"

"Именно. Я думала, они поженятся... но внезапно с варваркой из Макаэри?"

"Хотя она и красива для варварки. Жаль принцессу Рахелу."

"Правильно? Она так верно ждала, чтобы выйти замуж за короля всё это время."

Это была болезненная правда, но нельзя было отрицать, что они составляли прекрасную пару.

Рахела была красива, добросердечна и, что самое главное, принцессой Гивера, судьба которой была связана с судьбой Мачи. Эльфреда не знала, как вмешаться между ними. Она чувствовала себя антагонистом в романе, мешающим счастью главных героев.

Серейна посмотрела на неё с жалостливым выражением.

"Что? Ты просто стоишь здесь, пока люди говорят так?"

"Я даже не знаю, кто это говорит. И что я должна делать, если не буду молчать?"

"Боже мой, ты действительно собираешься так унижать Макаэри?"

Серейна отругала её с раздражённым видом, как и следовало ожидать от потомка семьи воинов. Эльфреда почувствовала, что если бы Серейна знала, как её оскорбляли фрейлины в её первый день в Мачи, она, вероятно, упала бы в обморок от недоверия.

В её нынешнем положении устраивать сцену, как Серейна, не принесло бы ей никакой пользы. Эльфреда не могла не чувствовать себя немного озадаченной, задаваясь вопросом, что думает Макаэри, отправляя сюда Серейну.

Однако её выражение застыло, когда она услышала следующие слова.

"А что, если эта принцесса забеременеет раньше тебя?"

"Принцесса."

"Почему? Я тоже это слышала. Они были друзьями детства."

Серейна раздувала тревогу Эльфреды раздражённым выражением.

"С какого времени мужчины и женщины просто остаются друзьями? К тому же, разве они изначально не должны были жениться?"

"У них не было официальной помолвки. Это было, когда они были молоды..."

"Ты такая наивная. После того, как увидела, как они близки, ты всё ещё говоришь такие вещи?"

"...Что ты хочешь, чтобы я сделала с этим?"

"Что? Тебе нужно поскорее забеременеть."

Эльфреда почувствовала приступ тошноты от слов Серейны, почти как будто её рассматривали как скот. Она посмотрела на неё с шоком, но Серейна не обратила внимания, продолжая давить.

"Как только у тебя будет сын, остальное не будет иметь значения."

"Если я это сделаю, не должно быть никаких проблем с моими отношениями с Его Величеством. Не ходи к Его Величеству и не говори ничего ненужного."

Когда Эльфреда говорила с предупреждением, Серейна кивнула с улыбкой, как будто чтобы успокоить её. Они вдвоём пошли к Эйнару и Рахеле.

Как только Рахела заметила Эльфреду, её лицо осветилось большой улыбкой.

"О, ты здесь! Но кто это с тобой?"

"Я Серейна, принцесса Макаэри. Честь познакомиться."

"Ах, ты сестра королевы..."

Рахела, естественно вспомнив инцидент, который женщина перед ней устроила в Мачи несколько месяцев назад, почувствовала странное покалывание, но сохранила выражение лица и тепло поприветствовала её.

"Я Рахела из Гивера. Как и королева, вы невероятно красивы. Императрица, должно быть, тоже великая красавица."

Это был комплимент, который полностью раздражал Серейну, учитывая, насколько она отличалась от Эльфреды. Серейна напряжённо улыбнулась и ответила.

"Спасибо за комплимент. Вы тоже красивы, принцесса. Если можно спросить, вы всё ещё не замужем?"

"Что? О, да."

"Боже мой, почему такая красивая, как вы, ещё не вышла замуж?"

Рахела была ошеломлена внезапным вопросом, в то время как Эйнар оставался бесстрастным. Эльфреда, глядя на Серейну с недоумённым лицом, слегка потянула её, но это было бесполезно.

Серейна даже продолжила говорить.

"Я просто не понимаю. Если нет никого, кто вам интересен, хотите, чтобы я помогла устроить что-нибудь для вас?"

"Да? Нет, нет, я в порядке. Эм, я бы предпочла выйти замуж за кого-то из своей страны, если возможно."

"О, вам не нравятся варвары из Макаэри?"

"Простите?"

Внезапный выпад Серейны заставил лицо Эльфреды побледнеть сильнее, чем у Рахелы. Она действительно сошла с ума?

"Серейна."

Эльфреда понизила голос и, более строго, схватила рукав Серейны и остановила её.

Когда Серейна посмотрела на Эльфреду с надутым видом, она быстро оживила своё выражение и обратила внимание на Рахелу.

"Я просто пошутила. Естественно предпочитать кого-то из своей страны. В конце концов, это наиболее стабильно, когда люди женятся на тех, кто на них похож."

Её слова, казалось, были направлены прямо на Эльфреду, заставляя её слегка вздрогнуть.

Не осознавая этого, взгляд Эльфреды обратился к Эйнару, чьё выражение оставалось неизменным. В этот момент то, как он казался совершенно не тронутым словами Серейны, дало ей странное чувство облегчения.

Благодаря тому, что Серейна немного отступила, неловкая атмосфера несколько смягчилась. Рахела изо всех сил пыталась скрыть свой дискомфорт и ответила спокойно.

"Я как раз думала поискать мужа в ближайшее время. Но если мне понадобится помощь, я дам вам знать."

"Пожалуйста. С вашей красотой, я уверена, вы найдёте кого-то в кратчайшие сроки."

С улыбкой Серейна затем перевела взгляд на Эйнара и поприветствовала его.

"Ах, Ваше Величество. С днём рождения. Я так рада видеть вас снова и при таких приятных обстоятельствах."

"Надеюсь, вы насладитесь остатком вечера."

"Конечно. Спасибо, Ваше Величество."

Затем, как будто она почти забыла, Серейна добавила:

"О, и пожалуйста, хорошо заботьтесь о моей сестре. Жить в чужой земле нелегко, верно? Я всегда волнуюсь за свою сестру."

Эльфреда прикусила губу от явной лжи.

Серейна и люди Макаэри явно не заботились о её благополучии. Даже если императрица иногда думала о ней, как сказала Серейна, это не означало, что она действительно волновалась за неё.

"Конечно, Ваше Величество хорошо позаботится о моей сестре, но вы так заняты..."

Серейна, притворяясь заботливой младшей сестрой, взяла руку Эльфреды и положила свою сверху.

"Если у неё будет ребёнок, это, безусловно, поможет ей обосноваться и чувствовать себя как дома в Мачи."

Серейна снова подняла тему детей.

Эльфреда напряглась, невольно бросив взгляд на Эйнара. Они никогда не обсуждали детей, и она не имела понятия, какие у него мысли на этот счёт. Однако у неё было сильное подозрение, что его взгляды не будут положительными.

"Конечно."

Она была из Макаэри, принцесса варварской нации, растоптавшей эту землю. Кто бы захотел иметь детей с врагом своей семьи? Эльфреда не могла даже вынести мысли об этом, не говоря уже о том, чтобы ожидать этого.

Она замолчала и затаила дыхание, ожидая, когда Эйнар заговорит.

К её удивлению, Эйнар дал неожиданный ответ.