Эльфреда учтиво склонила голову:

— Её Величество чувствует лёгкое недомогание, отдыхает. Не стоит так беспокоиться, скоро всё пройдёт.

— Она редко болеет, но если уж сразит её недуг, то всерьёз.

— Я передам её Величеству вашу заботу, сэр Роберт. Иллена будет тронута.

— Э-э? Н-нет, не говорите Иллене… Впрочем, почему бы и нет? Пусть знает, что я волнуюсь.

— Хм…

Эйнар, с трудом скрывая раздражение, шумно выдохнул. Его преданный, но назойливый слуга, казалось, не замечал ничего, продолжая докучать Эльфреде своими расспросами. Когда Эльфреда наконец избавилась от неловких излияний Роберта, они уже прибыли в банкетный зал. Атмосфера гудела голосами делегатов, заполнивших пространство.

Эльфреда последовала за Эйнаром к его месту во главе стола. Отсюда весь зал был как на ладони, позволяя ей наблюдать за каждым гостем.

…Хм?

Взгляд Эльфреды скользнул по залу и зацепился за знакомую светлую макушку… чуть светлее, чем золотые волосы Эйнара. Сомнение пронзило её. Она встретилась взглядом с мужчиной и утонула в его бледно-зелёных глазах. На мгновение кровь отхлынула от её лица.

…Неужели это он? Тот самый человек из прошлого?

И он здесь, как делегат.

Ещё недавно она считала его не более чем слугой.

Эльфреда украдкой взглянула на табличку с названием страны перед ним, стараясь унять дрожь:

Королевство Лайсен.

В памяти всплыли уроки королевы. Лайсен расположен к юго-западу от Мачи, в благословенном краю вечного лета, дарящего своим жителям добродушие и неспешность. Страна издавна славится своим туризмом, привлекая королевских особ и знать со всего света, уставших от суеты и жаждущих умиротворения. Теперь его любовь к путешествиям обрела смысл, связавшись с процветанием родины.

Их взгляды вновь пересеклись. На мгновение он замешкался, а Эльфреда, смутившись, поспешно отвела глаза.

В этот момент вошёл последний делегат, и стол окончательно заполнился гостями. Эйнар заговорил, и его глубокий, уверенный голос эхом разнёсся по залу: — Благодарю вас всех за то, что вы проделали столь долгий путь, чтобы разделить со мной этот день. Надеюсь, вам понравился банкет.

— Великолепный банкет, Ваше Величество! Ваше гостеприимство сделало эти три дня исключительно комфортными и приятными.

— Погода была восхитительной, а еда — божественной! С радостью соглашусь стать делегатом Мачи в следующий раз.

В зале царила атмосфера благодарности. Завоевав Восток и заслужив дурную славу, Гуннар, первый император варваров Макаэри, обратил свой взор на западные земли. Однако, благодаря объединённым усилиям Мачи и Гивера, стоявших неприступной стеной на пути захватчиков, западные народы смогли сохранить мир. Если бы пал GIVER или Мачи, лишь вопрос времени отделял бы остальной мир от поглощения империей Макаэри. Западный континент стал бы плацдармом для дальнейших завоеваний, и знамя Макаэри развевалось бы над всей землёй. Чтобы выразить признательность за предотвращение катастрофы, страны Запада, несмотря на то, что официальной целью визита не были дипломатические переговоры, отправили сюда своих самых достойных представителей.

— Все благодаря королеве. Она прекрасно справляется, особенно учитывая, что это её первый опыт.

Неожиданная похвала повисла в воздухе. Эльфреда с удивлением посмотрела на Эйнара. Удивление отразилось и на лицах делегатов. Видя, как король держит королеву рядом во время празднования дня рождения, многие задались вопросом, скрывается ли за этим нечто большее, чем простая формальность. Внимание зала немедленно переключилось на королеву, молча сидевшую рядом с королём.

Выходец из варварского племени, благодаря своей жестокости и удаче, завоевал восточные земли и основал империю, став правителем Востока. Западные народы, хоть и не пострадали напрямую, относились к Макаэри с нескрываемой неприязнью. Но за последние два дня королева, тихо сидевшая рядом с королём, очаровала всех своей красотой и грацией, что сложно было поверить в её варварское происхождение. Она излучала элегантность, казалась воплощением утончённости. Однако никто не решался первым осыпать её комплиментами, даже из вежливости. Даже сейчас, после слов Эйнара, никто не спешил соглашаться. Она была королевой Мачи, но в глубине души оставалась принцессой Макаэри. Для них восхвалять такую женщину, в какой бы то ни было форме, означало поступиться собственной гордостью и достоинством.

— Я согласен. Ваше Величество сделало превосходный выбор, избрав такую королеву.

Голос, произнесший эти слова, звучал с лёгкой хрипотцой. Эльфреда удивлённо посмотрела на делегата из Лайсена. Эйнар, бросив на него испытующий взгляд, слегка прищурился.

— …Рад слышать это, принц Моска.

— Ничуть не преувеличиваю, Ваше Величество.

Разговор быстро перешёл на другую тему, но взгляд Эйнара продолжал сверлить принца Моску из Лайсена. Чуть более светлые волосы и глаза цвета зелёного изумруда выдавали его происхождение. Моска Лайсен, младший сын короля Лайсена. С детства хрупкий здоровьем, он воспитывался вдали от дворцовых интриг, предоставленный собственной свободе. Известный своей тягой к приключениям, он в юном возрасте начал странствовать по миру в одиночку. Ходили слухи, что однажды он посетил и Макаэри. Хотя Макаэри сейчас являлась самым ненавистным государством в мире, её отношения с западными странами, находящимися на значительном расстоянии, оставались нейтральными. Высокомерие Макаэри, гордившейся своими завоеваниями и самодостаточностью, делало торговлю с Западом излишней (специи Макаэри пользовались огромным спросом и считались предметом роскоши). К тому же, Запад в целом испытывал неприязнь к Макаэри. Поэтому выбор Макаэри в качестве места для путешествия выглядел довольно смелым поступком.

Эйнара это тревожило. Ещё вчера они, казалось, прекрасно ладили. Стоило ему вспомнить, как Эльфреда беззаботно смеялась, разговаривая с принцем Моской, как в его груди разгоралось пламя. О чём же они так долго беседовали? Возможно, принц узнал истинную личность королевы и намеренно упомянул о Макаэри? Королева, тоскующая по родине, вполне могла быть тронута подобными рассказами. В голову Эйнара закрались мрачные мысли, по телу пробежал холодок. Неужели худшее действительно произошло прошлой ночью?

— Кстати, Ваше Величество, если это не слишком обременительно, не могли бы вы поделиться историями о Макаэри?

Теперь разговор принял и вовсе нежелательный оборот. Несмотря на западное отношение к Макаэри, всем было интересно услышать о загадочной стране, и в зале воцарилась тишина.

— Как вам известно, у нас на Западе практически нет контактов с Макаэри, поэтому мы очень мало знаем о ней.

— Ах, в таком случае, я с удовольствием поделюсь своими воспоминаниями.

К всеобщему удивлению, в разговор вмешался принц Моска. Остальные делегаты с любопытством повернулись к нему.

— Я путешествовал по Макаэри несколько лет назад. Считаю, что мои рассказы, услышанные там, могут быть весьма интересны нам, жителям Запада.

…Этот нахал.

— О, принц Моска, вы бывали в Макаэри?

— Я слышал, вы любите путешествовать, так что, вероятно, объездили весь мир.

— Вы посетили дворец Макаэри? Говорят, он просто огромен.

— Я слышал, он настолько велик, что обойти его за один день невозможно. Это правда?

— Ах, да. Обычно посторонним вход во дворец запрещён, но мне…

И вот банкетный зал превратился в сцену для принца Моски. Поначалу Эйнар пытался сохранять невозмутимый вид, делая вид, что поглощён едой, но не мог не прислушиваться к разговору. …И, к его досаде, истории были действительно интересными. Незаметно для себя, Эйнар забыл о еде, полностью погрузившись в рассказы принца Моски.

 — Потому что я весь перепачкался, так что все приняли меня за королевского конюха!

— Ха-ха-ха!

Все разразились дружным хохотом, словно наблюдая за захватывающим представлением. Эйнар тоже не удержался и рассмеялся. Но, опомнившись, он тут же принял серьёзное выражение лица.