Лилии… символ чистоты, благородства. Обрести расположение столь возвышенных особ в одном цветке.

Эта фраза прозвучала диссонансом, гулко расколов атмосферу. Комментарий Рахелы словно сорвал покров с истинной цели собрания: разделить скорбь по ушедшей королеве. И вот, та, чьими руками оборвалась её жизнь, сидит здесь…

Морозное безмолвие сковало воздух, когда взгляды надменных дам скрестились на Элфреде, восседающей во главе стола. Застигнутая врасплох, она вскинула брови, удивлённо глядя на Рахелу.

Принцесса, словно опомнившись, попыталась сгладить неловкость натянутой улыбкой, но во взгляде Элфреды промелькнула тень, смутившая её еще больше.

— Ах, Ваше Величество, разве на вашей свадьбе не было лилий?

— Да? Ах, да, было.

 — Лилии – символ чистоты и истинной любви. Они идеально соответствуют ауре Вашего Величества.

— Благодарю, принцесса.

Несмотря на попытки Рахелы, напряжение не рассеялось. Чаепитие завершилось натянутой нотой, и Элфреда, ощущая лёгкую горечь, довольствовалась лишь тем, что никто не был откровенно груб.

— Простите, Ваше Величество, – Рахела, беспокойная весь вечер, подошла к Элфреде с нерешительным извинением, когда остальные дамы поспешно покидали помещение, а королева собиралась вернуться в Солнечный дворец. Элфреда успокаивающе улыбнулась.

— Не стоит терзаться. В конце концов, мы собрались, чтобы почтить память покойной королевы, так что неудивительно, что подобные слова всплыли.

Элфреда думала, что им удалось избежать этого разговора довольно долго. Она не винила Рахелу. Именно благодаря ей она получила возможность наладить контакт с знатью. Без её приглашения могли поползти неприятные слухи.

— Атмосфера была бы куда хуже, если бы не леди Уианн.

— Вы давно знакомы с леди Уианн, ваше высочество?

— Видела ее еще младенцем. Кто бы мог подумать, что она вырастет такой…

Рахела улыбнулась, словно восхищаясь:

— Она стала честной, жизнерадостной девушкой с большим обаянием. А как вам, Ваше Величество? Возможно, она показалась вам немного дерзкой…

— Вовсе нет. Как вы и сказали, энтузиазм леди Уианн помог мне расслабиться.

— Да. Она могла бы стать полезным другом, которого стоит держать поблизости.

Неужели она предлагает Элфреде сделать Харриет фрейлиной? Элфреда растерялась. Рахела провела во дворце достаточно времени, чтобы знать реальное положение дел. Назначение Харриет фрейлиной зависело от воли Харриет, а не от одобрения Элфреды.

— В любом случае, благодарю за помощь в организации этого собрания, принцесса. Вы скоро уезжаете?

— Да, пора. В Гивере отец настаивает на том, чтобы я нашла подходящего мужа.

— Мне будет вас не хватать.

— Не стоит так сильно скучать. Гивер и Мачи не так уж и далеко друг от друга.

Рахела многозначительно добавила:

— Уверена, мы скоро увидимся снова.

— Да. Если будут хорошие новости, обязательно приеду по приглашению.

— Это будет честью, Ваше Величество.

С этими словами принцесса Рахела ушла, оставив Элфреду, внезапно почувствовавшую усталость.

Она поняла, что была слишком напряжена. Направляясь к выходу из приёмной, чтобы вернуться в Солнечный дворец, она на мгновение остановилась.

— …

Ее взгляд скользнул к дверям во внутренние покои, где мог находиться король. Она заколебалась.

— Стоит ли поблагодарить его перед уходом?

В нормальной ситуации это было бы вежливо. Но захочет ли он ее видеть?

Элфреда застыла в нерешительности, ощущая себя глупо. Собравшись с духом, она тихо рассмеялась и уже собиралась уйти, когда услышала шаги.

Шаги приближались, заставляя ее тело напрячься. Теперь она могла безошибочно определить, кому они принадлежат.

Сердце забилось быстрее, веки защипало от непрошеных слез. Медленно обернувшись, она увидела Эйнара, идущего к ней с немного кривым взглядом.

Элфреда невольно глубоко вздохнула и посмотрела на него.

— …Ваше Величество.

Он продолжал приближаться, пока не остановился прямо перед ней.

Слегка насмешливое выражение исказило лицо Эйнара, и Элфреда смутилась. После долгой паузы он заговорил:

— Кто тут превратился в статую?

— Ах…

— Мне стало любопытно, и я решил проверить.

Неужели она и правда простояла так долго? Лицо Элфреды вспыхнуло.

— Я собиралась уходить.

— Значит, после стольких раздумий, ты решила…

Он тихо рассмеялся и сделал еще один шаг к ней. Расстояние между ними было таким маленьким, будто их губы вот-вот соприкоснутся, и сердце Элфреды ухнуло в пятки.

— Уйти, не увидев меня?

— …Это…

Элфреда отбросила всякие уловки и выпалила первое, что пришло в голову:

— Я думала, вы заняты.

— Тогда тебе следовало уйти сразу.

Эйнар прищурился, наклоняясь к ней:

— Ты стояла тут, явно обеспокоенная.

Её щёки горели, между ними оставались считанные сантиметры. Она почувствовала, как перехватывает дыхание, будто все тело вот-вот взорвется.

Эйнар, не замечая собственной улыбки, любовался ее смущением.

— Ну, как прошло чаепитие?

— Благодаря вашему содействию всё прошло хорошо.

— Что-нибудь интересное произошло?

Элфреда поколебалась.

— Ничего плохого.

Эйнар прищурился. Он уже знал о произошедшем. Она стала более открытой, чем на первом чаепитии, но всё равно не рассказывала ему всего.

Почему она так скрытна? Как с тем плюшевым мишкой…

— Можно подумать, я не хочу, чтобы её волновали, – пробормотал он.

В этот момент лицо Эйнара мгновенно изменилось от внезапно осенившей его мысли. Элфреда, заметив перемену, вопросительно посмотрела на него.

— Ваше Величество?

— …

— Что-то не так?

Её ясное, невозмутимое лицо выражало искреннюю заботу. Эйнар почувствовал, словно его ударили по голове.

Впервые он задумался об этом. Тот нежный взгляд, который он всегда принимал за маску, призванную очаровать его, мог быть настоящим.

Если это так, то эта женщина…

— Тебе нехорошо?

— …Нет.

Он быстро покачал головой, отгоняя навязчивые мысли.

Элфреда всё ещё смотрела на него с подозрением. Эйнар коротко вздохнул и заговорил:

— Рад слышать, что всё обошлось.

Если всё его прежнее замешательство было вызвано её заботой о нем, мог ли он просто списать это на простую привязанность? Может ли человек зайти так далеко только потому, что кто-то ему нравится?

Этот вопрос внезапно возник в его голове, и его грудь сковало чувством ледяного холода. Он всегда считал, что понимает эту женщину, но сейчас впервые усомнился в этом.

Возможно, её внутренний мир сложнее, чем он мог себе представить. Или есть что-то, чего он о ней не знает… Его охватило тревожное предчувствие. Он не мог воплотить свой прежний план: подойти к ней, обнять и поцеловать.

Неожиданно он почувствовал страх перед ней. Даже когда он знал, что она намерена захватить Мачи, он не испытывал ничего подобного. Не понимая новых ощущений, он решил отпустить её в этот раз.

— Будь осторожна на обратном пути.

— Ах, да.

Элфреда слабо улыбнулась и опустила голову.

— Тогда я пойду.

Она развернулась и ушла. Эйнар долго смотрел ей вслед, не в силах отвести взгляд от её грациозной, прямой спины. Он не мог оторваться от неё взгляда.

Заметив перемену в его поведении, Роберт осторожно спросил:

— Что-то случилось, Ваше Величество?

— …Ничего.

Эйнар, всё ещё погруженный в свои мысли, задал вопрос:

— Ты сказал, что именно леди Уианн раньше помогала королеве?

— Да. Сегодня она была особенно дружелюбна к ней.

Рахела допустила оплошность, но поведение леди Харриет казалось слишком преднамеренным.

Даже с учетом её дебюта в прошлом году, разве естественно так тепло приветствовать королеву с такой репутацией?

— Установите наблюдение за леди Уианн.

Если есть скрытые мотивы, они должны проявиться.